Я мчался сквозь Яму с закрытыми глазами. Я вдыхал запахи и рисовал картину. Я проскакивал и подавлял ловушки, поглощая их энергию, а тело, казалось, все никак не напьется магического флюида. Лампу я давно выбросил, как выбросил и шлем, только заглушавший восприятие. Меч, испивший крови, все же был в моей руке — оружие понадобится. Да… понадобится. Дырявые латы болтались и скрипели. Запах крови Рикета-Маэри на клинке лишь добавлял мне злобы. Позади маги прибирали к рукам Яму Сегретто и уже ломились в двери спальни Маэри. Позади топтался Душегуб, прознавший об исполнении клятвы и готовый пуститься в погоню… Я должен успеть раньше… Должен спасти Орнелу. Если спасу, это сможет примирить меня с тем, что я убил Сегретто.
Я выскочил на поверхность через какой-то сырой, забитый крысами подвал. Ветер остудил разгоряченное лицо. Я повел головой и нащупал розовый завиток из своего сна. Бросился по следу — вполне себе в человеческом обличье. Зато все остальные детали из сна были тут как тут: ночь, луна и гнусное желтое пятно… Оно уже начало преследование, пробиралось по моему следу в Яме.
Город не спал. Уже не спал. Каким-то образом горожане прознали, что в королевском дворце происходит неладное — но сидели тихо, как мыши. Даже не зажигали огней. Но я ощущал, как, таясь за ставнями, чутко слушают, смотрят в щелки. Я несся к королевскому замку, хрипя и задыхаясь. Луна жалила лицо и руки. В какой-то момент я понял, что доспехи затрудняют мой путь, и сбросил их, вспоров кожаные ремни острием меча.
Свобода!
Душегуб еще в коридорах подземелий. Движется по моему следу — пока медленно, опасаясь возможных ловушек. Парадоксально — магия Сегретто может его уничтожить, а вот Душегуб — может уничтожить меня. Мое же дело, мой долг — добраться до Орнелы и спасти ее. Дальше… Я, кажется, знал, что именно смогу предпринять против демона. Навстречу проскакала группа вооруженных конников с копьями-фонарями в руках — я быстро юркнул в подворотню. Оружие солдат уже отведало крови. Через десять минут безумного бега впереди показался сановный квартал, окружавший королевский замок. На улицах квартала было шумно. Звенело оружие, там и тут ржали лошади. Истошно, на одной ноте кричала какая-то женщина. Издалека слышалось раскатистое «Рро-о-о-о!» голема.
Я бросился наверх, стараясь держаться в тени. Квартал напоминал разворошенный муравейник. Прямо мне под ноги вылетел из окна второго этажа полный человек в ночной рубахе, приземлился с хрустом на брусчатку, остался лежать неподвижно. Я перепрыгнул его, матерясь про себя. Меня грубо окрикнули сверху, но я не остановился.
В окнах королевской резиденции заполошно метались огни. Я начал подниматься к замку, отметив про себя, что двигаюсь к тыльной стороне построек. Джорек знал кратчайший путь… Новая группа конников проследовала мимо. У некоторых поперек седел лежали связанные люди. Угу, люстрация придворных Орнелы в самом разгаре. Не убивают — видимо, планируют брать выкуп или что-то подобное. Я подождал, пока они скроются из виду, и выступил из-за дерева.
Вперед, вперед, вперед, легко отталкиваясь от брусчатки лапами-ногами, вперед, вперед, вперед, насторожив острые лисьи уши!
Свобода в груди… Свобода!
Дворец полон боли и смерти. Кризис власти был в самом разгаре.
Вот и дворцовая стена, а в ней виднеются главные ворота черного входа во дворец. Через них провозили сегодня меня. У ворот отирались пятеро вооруженных стражей, обилие синего в одежде подсказало — это гвардейцы ковена. Заградительный отряд, дежурят, чтобы никто не сбежал. В руках алебарды — такими сподручно рубить всех, кто выскочит. Смотрят в сторону проема, откуда пахнет кровью.
Я ринулся на них из тени, бежал на цыпочках, стелился по-волчьи неслышно. Ударил одного в затылок острием клинка, под шлем, второго поймал на сгиб локтя и сломал шейные позвонки. Время замедлилось, как тогда, у корчмы Йорика, будь он навечно проклят. Я убил еще одного, прямо в спину, пробив резким ударом кольчугу, а вот двое других успели отпрыгнуть, наставили алебарды — но медленно, действуя словно нехотя.
— Ичих-х-ха-аа!
Я перехватил древко, рванул на себя. Солдат сделал вынужденный шаг, опасаясь отпустить оружие. Я выставил клинок и пробил гвардейцу горло. Он умер, так и не выпустив алебарду из рук. Последний успел рубануть алебардой, но я отпрянул, присел и рубанул заговорщика под коленями. Распрямился и ударил мечом в шею. Пятеро убиты. Я прыгнул в проем ворот и помчался по коридорам и залам. Розовый завиток Орнелы безошибочно вел по следу.
В глейве ускорение не работало. Зато теперь! О, черт, я мчался как стрела!
Только бы успеть! Пока завиток пульсирует — принцесса жива.
Я убил одну женщину, но спасу другую. Это хотя бы немного примирит меня… с самим собой.
В большом зале я увидел несколько обгорелых трупов. Гобелены на стенах были в подпалинах. Потолок тоже закопчен. Уши мои понемногу начали чесаться. Маги! Тут прошли маги, швырявшие заклятия. Я бросился по их следам. Сгоряча вылетел на толпу солдат ковена, волочивших какого-то сановника. Что он по ночной поре делал во дворце, интересно знать… Не иначе, навещал любовницу из служанок… Офицер-предводитель был из числа тех, кто сопровождал меня вместе с Раузером. Узнал, изумленно выкрикнул: «Джорек!» Я ринулся в боковой проход, топоча по мраморному полу, то и дело попадая в снопы лунного света, падающего из высоких окон. Проскочил в какой-то покой, захлопнул дверь и швырнул поперек нее дорогую резную мебель. На дверь тут же обрушились удары, я бросил в баррикаду еще стульев, придвинул массивный стол.
— Авэрасса торр!
Это где-то этажом выше. Там же пульсирует розовый завиток…
Я прыжком вымахнул в коридор, несколько теней заградили мне путь, наставили оружие. Нет времени выяснять — свои или нет, я поднырнул под мечи, клубком прокатился между стеной и тенями, выпрямился и вновь помчался вперед.
— Омм! Омм! — послышалось наверху. Утробный, какой-то чмокающий звук вселил в меня ужас. Его издавало не живое существо. Может быть, это големы магов?
— Авэрасса торр!
Я увидел лестницу и рванул к ней. По пути схлопотал стрелу в плечо со спины, но даже не остановился. На стене вдоль лестницы дотлевали остатки гобелена, слоистый дым затруднял дыхание. Лестничная площадка наверху была устелена трупами. Я пробежал по короткому коридору и выскочил в зал, не шибко-то и большой, но забитый людьми. Бой был в самом разгаре.
— Омм! Омм!
Отвратительно белокожее существо ростом метра два с половиной, в грубых штанах и более ни в чем, возвышалось перед солдатами Болгата, за спины которым я выскочил. Тварь колотила исполинским топором по невидимой, едва мерцающей преграде, растянувшейся от края до края помещения. За покатым плечом существа маячил мэтр Раузер собственной персоной, не менее бледный, чем тварь, с ним были два десятка гвардейцев ковена.
Тускло светили на стене две вечные лампы.
Я освободил свое плечо от стрелы и шагнул из тени.
На моей стороне находились Рейф, Вако, другие, кому все-таки удалось спастись из Сумрачья, а с ними сам генерал. Архей в мышастом балахоне лежал на полу, обессиленный после заклятия, видимо, он эту стену и поставил. У стены стояла Орнела. В мужском кожаном костюме, подпаленном и разродранном. Ее сердце билось испуганной птицей, в руке была шпага.
Болгат круто развернулся, почуяв спиной чужака, но я опустил меч книзу, царапнув мрамор пола, и выкрикнул:
— Свой! Свой!
Вако уже мчалась на меня, воздев над головой молот-големоубийцу, заляпанный кровавыми пятнами, но слабый окрик Архея все-таки заставил притормозить, а начальственный бас генерала и вовсе остановил.
— Джорек! — рявкнул он. — Ты… щегол ушастый! — Он рванул ворот вечной кирасы, хрипя. Нос-картошка был малинового цвета.
Орнела приглушенно вскрикнула. Я глянул на нее, кусая губы. Что сказать? Как пояснить, что внутри лютого убийцы Джорека — другой человек?
Никак. Или — поступками. Только будет ли у меня время, чтобы их осуществить?
Архей подозвал меня — вполголоса. Я положил клинок на пол, обвел всех взглядом. Поднял руки на уровень плеч, чтобы открытые ладони были всем видны.
Вако прошла на лестницу, устало волоча молот, пихнула меня локтем.
Белокожее существо продолжало исступленно колотить магическую преграду. Тело его было оплывшим, болезненно тучным, безволосая голова напоминала каплю. Щербатый топор в пухлых руках покрывали щербины.
— Джорек! Или кто ты там… — прохрипел маг, глядя на меня глазами-вишнями. — Знаю, знаю, не все с тобой просто… Молчи! Тш-ш… Я не ведал, что они решатся… Не верил до последнего… Нас зажали… Кадавр страшен… не поддается магии…
Кадавр мэтра Раузера, ну конечно! Что-то вроде магического Франкенштейна. Этот, очевидно, будет работать без дополнительного заряда, пока не пробьет мембрану.
— Я хочу помочь, — произнес я быстро. — Чем могу. Чем угодно. Даже если придется умереть. Я хочу. Верь мне!
Архей приподнялся, показал дрожащей рукой.
— Верю! Ты… человек… случайный… пробей путь для принцессы. Там, позади Раузера дверь, за которой подземный ход… Вывести из дворца!
Пробить путь — это значит прикончить кадавра. Что ж, сделаем. А как иначе?
Я встал и подхватил меч.
Вако вернулась, задела меня плечом.
— Болгат! Кронгайм поднимается снизу. Это край. Давайте сдыхать. А этого ушастого я бы выперла на фронтир.
Я молча поднес палец к губам. Орнела смотрела на меня расширенными глазами.
— За мной, как только убью тварь. Ждите. Сдерживайте Кронгайма, пока я не прикончу тех, кто в зале.
Кадавр издавал чмокающие звуки сморщенным беззубым ртом.
Я подошел к преграде, дождался, пока тварь занесет топор куда-то за свое оплывшее плечо, и прыгнул. Преграда со звоном исчезла, я едва ощутил сопротивление воздуха. Кадавр застыл с поднятым топором. Я распорол ему бок, приземлился на полусогнутых уже за спиной твари, ударил под лопатку, проворачивая в ране меч. Извлек клинок, весь покрытый желтой кровью, и с силой всадил острие в затылок, покрытый пухлыми складками. Кадавр рухнул мордой вниз.
Быстро. Просто. Эффективно. Если ты умеешь ускоряться.
А Раузер, оказывается, мастерил кадавров из тварей глейва! Воняет дико.
Болгат с рычанием устремился за мной, меч рассек воздух и упал на голову гвардейца ковена. Рядом был Рейф, орудовал зазубренным клинком. Остальные держали лестницу, по которой со своими головорезами наступал Кронгайм.
Я убил нескольких гвардейцев и в какой-то момент в круговерти битвы заметил, что Раузер, отступив к окну, приподнял руки, намереваясь швырнуть в Орнелу заклятие.
Она была ближе, чем Раузер, и я прыгнул к ней, схватил, прижал к себе, заслонил спиной, в которую тут же с шипением ударил жаркий воздух. И все. Заклятие распалось, не причинив мне вреда.
— Стылая бездна! — проорал Болгат.
Я развернулся, лицо Раузера напоминало маску азиатского божества. Я швырнул в него свой меч, и он не успел увернуться. Упал на колени с клинком в горле. Я захохотал.
Мы уничтожили всех, кто пришел с Раузером, и, искупавшись в крови, прорвались к двери, за которой находился тайный ход. Я волочил Орнелу, принцесса не сопротивлялась — впала в состояние прострации, дышала рывками.
Кладовая-кастелянская с кипами чистого белья. Пахнет лавандой… Мертвая кастелянша — молодая совсем девушка. Убили ударом меча. Зачем, блин, устраивать резню, маги?
Болгат кивнул перед собой:
— Туда, к дальней стене! Я сожгу сейчас тут все… Кеми, дай свой перстень! Скорей!
Он нетерпеливо сорвал с пальца Орнелы перстень с мерцающим рубином, дрожащими руками напялил на скрюченный палец мертвой кастелянши.
— Не поможет, если меня возьмут живым… Маги влезут в башку… кхм, кхм… Стылая бездна!.. Но я не дамся…
Из-за прикрытых дверей слышался звон клинков и смертные вопли. Отряд Кронгайма нажимал.
Болгат выскочил в зал, тут же вернулся с вечными лампами. Одну отдал мне, другую взял в руки и примерился швырнуть на пол.
— Сейчас я зажгу… Джорек, сукин ты ушастый сын! Беги… И храни ее как зеницу ока! Иначе с того света достану!
Он подбежал к стене, одышливо пыхтя, нажал невидимую панель — открылся узкий черный проход со ступеньками, полого спускающимися вниз.
— Про этот коридор магам не ведомо! Выведет к королевским пристаням. Торговая галера — «Стриж». Капитан Джерико! Мой человек! Ждет на случай… Быстрее, Джорек или как тебя там! В Верморе передашь ее мастер-магу Окрану, запомнил? Окрану! Она — знает.
В зале ужасно закричал брат Архей.
Я подхватил Орнелу на руки, прижал к себе и шагнул в проход, к началу лестницы. Болгат затворил панель. Через миг я ощутил, как сквозь невидимые щели пахнуло жаром. Вечная лампа, видимо, годилась для устройства локальных, а также всяких иных пожаров.
* * *
По тесной лестнице я старался идти аккуратно, бережно прижимая к себе Орнелу. Слышал биение ее сердца, ощущал дыхание на плече, впитывал запах волос.
Мы спустились метров на двадцать, затем ход пошел горизонтально. Влажные плиты пола, гладкие каменные стены и толстые балки потолка… Мертво, тихо. Я подхватил девушку под спину и сгиб коленей, так, чтобы ее лицо было напротив моего лица.
Орнела смотрела на меня неподвижными глазами.
Я не нашел ничего лучшего, чем выложить ей свою историю — сжато, емко, смешными глупыми, чуть высокопарными фразами.
Она не поверила, да я и сам бы не поверил.
Я заговорил на своем родном языке. По-русски. Она слушала, хмурила брови, все еще пребывая в прострации. Я вдруг подумал вот что: Джорек ведь и тогда, в первый раз, ее вожделел, и не только, нет, не только. Он, если я правильно ориентируюсь в ощущениях ушастого, не убил специально. Что-то шевельнулось в его душе, и оно, это что-то, остановило его руку. Брата прикончил, Орнелу — не смог. Может быть потому, что она была похожа на ту его единственную настоящую любовь, которую он загрыз, в первый раз неумело и спонтанно приняв облик. Такие вот непростые дела… Мне где-то даже было жаль Лиса.
Коридор окончился тупиком. Я пошарил рукой, нащупал едва выступающий кирпич и нажал. Замок простой, справится и ребенок. Панель ушла в сторону, и я ступил под своды крытой галереи. В обе стороны — пусто. Сумерки разрежены светом луны.
За галереей я увидел открытую веранду с балюстрадой.
Часть дворца выходит на набережную, где королевские пристани…
Благодарю, ушастый. Теперь мне нужно отыскать лестницу, что ведет к пристаням. И барку под названием «Стриж». Я выбрался на веранду. Орнела казалась мне невесомой.
Полнолуние снова зажгло в моем сердце пожар.
Я прошел пять шагов и замер.
По лестнице, ведущей на пристани, поднимался Душегуб.
Он соткался из вечернего тумана у начала лестницы — тот самый адов пес, встреченный мною на мертвом хуторе. Пучеглазый, костомордый, с когтями-крючьями и диким смрадом преисподней. В тот раз его вонь перебил и исказил запах глейва.
Орнела не видела Душегуба, но все поняла по моему взгляду. Я положил ее на плиты веранды, медленно извлек меч.
Но…
Душегуб прыгнул, размазавшись в полете, ударил когтями в мою грудь, пробил сердце.
Оказывается, он тоже умел ускоряться. Я отлетел к колонне, впечатался в нее спиной, слыша хруст собственных костей. Меч выпал из руки. Пробитое сердце екало и трепетало.
Душегуб навис, ударил лапой по лицу. Я покатился по плитам веранды. Он преследовал меня — бил лапой, ломая кости, пробивая плоть. Я не мог закрыться, просто не успевал что-либо сделать!
А он был силен — дьявольски, безумно!
Орнела что-то вскрикнула и смолкла.
Спящий, оставит ли демон ее в живых, после того как покончит со мной?
Нет, нет, я не могу допустить еще одной неправедной смерти!
В моей груди вспыхнул неутолимый огонь. Дикое стихийное пламя пожара.
Я завыл. Вернее, попытался это сделать своими пробитыми легкими.
Огонь в груди распространился на все мое существо.
Душегуб подкатил меня к балюстраде, за которой начиналась пристань, поддел когтистой лапой под ребра, поднял, смерил равнодушным взглядом выпученных буркал и швырнул вниз.
Вниз.
Вниз…
Я перевернулся в полете лицом к луне, открыл рот, глаза, впитывая лунный свет каждой клеткой своего изувеченного тела.
Перед тем как упасть на камни, я принял облик. Мгновенно. Быстрее, чем когда-либо раньше.
С камней поднялось существо. Огромное, рыжее, как пламя, остроухое. С клыкастой пастью. И абсолютно здоровое.
Демон приземлился рядом — но я был готов и встретил удар когтистой лапы своей лапой, когти которой напоминали кинжалы. Кольцо, понуждающее меня к рабству, превратилось в браслет, сверкающий на запястье. Я ударил Душегуба мордой, впился в костяное горло, ощутил, как под моим клыками крошатся адовы кости.
На вкус Душегуб был мерзок.
Он затрепыхался, но я держал за горло крепко, как терьер, усиливая давление челюстей, пока не перегрыз позвонки. Тогда я отпустил демона, и он пополз, волоча голову на полосках кожи. Глаза были направлены на меня.
Я прыгнул сверху и ударами когтей оторвал голову, спровадил ее в реку. Затем принялся отхаркиваться, выплевывая осколки костей и мерзко воняющий ихор.
Тело Душегуба содрогалось от конвульсий. Из обрубка шеи сочилась черная кровь. Лапы подергивались — Душегуб полз ко мне, даже без головы пытаясь атаковать, но внезапно застыл. Костистое тело на глазах стало прозрачным и растаяло. Тварь ушла из нашего мира. Навсегда ли?
Я подбежал к краю пристани, заглянул в зеркало воды, освещенное луной. Вытянутая рыжая морда, гротескный то ли лис, то ли волк, с кинжальными верхними клыками, большущим носом, огромными глазами. Я поймал собственный взгляд и отпрянул.
Нельзя долго оставаться в облике. Возвращайся!
Орнела бежала по лестнице, что-то крича.
Усилием воли я погасил в груди пламя. С камней я поднялся уже человеком. Обнаженным, разумеется. Пришлось закрыться руками.
* * *
— Капитан Джерико? Капитан Джерико? — Я выглядел вполне импозантно, обмотав чресла кожаной курткой Орнелы. На носу «Стрижа» засветился огонек. Мы были спасены.