В своих путешествиях я пару раз встречал песчаные смерчи, яростно-быстрые и смертельно опасные — горе тому путнику, что встанет у них на пути. Так вот эльфы двигались быстрее смерча. Оба практически одновременно, похожими жестами, словно близнецы, выхватили из-за спинок кресел одинаковые мечи. С сухим шелестом хищные узкие клинки, чем-то неуловимо напоминающие змей, покинули ножны; эльфы промелькнули мимо смазанными тенями, ветерок колыхнул мои волосы. Ни Твитто, ни меня не задели — готов поклясться! — нас вежливо обогнули.

О как! И зачем, скажите на милость, таким ухарям нужен какой-то герой?

Я схватил стул и расшиб его о стенку, ухватил ножку из железного дерева. Дубинка в умелых руках — тоже оружие, а я на все руки мастер. Твитто за спиной что-то горестно крикнул о порче хозяйского имущества. Эй, друг, я тебя понимаю, но опасная ситуация требует смелых решений. Опять же, имущество не мое.

—Эльфы оплатят! — крикнул я из коридора.

Вниз, к Охотникам. Если они тронули девушку... Впрочем, скорее, это она их сейчас тронет.

Вчера... Хм, как я понимаю, вчера эльфы не взяли с собою мечей. И то верно: кто же пропустит в кахавную с оружием? Однако в конторе...

Но я уже скатывался по лестнице, путаясь в собственных ногах. Тревожная мысль мелькнула и пропала. Держитесь, эльфы, я на подходе! У Охотников кольчуги и арбалеты, они запомнили вчерашний урок, смогут ли ушастые противостоять негодяям? И сколько Охотников набилось в дом?

—Фати-и-ик! — вдруг заорали в прихожей. Голос был мне знаком.

Я спрыгнул с последних ступеней, занеся дубинку для удара, готовый ломать и крушить.

Передо мной застыли четыре живые статуи, соединенные росчерками золотистых клинков. Не считая стонущих по углам коротышек, в холле больше никого не было. Двое — это мои эльфы, еще двое — гнусные на вид бродяги в отрепьях и розово-синюшных язвах, один — невысокий, другой — еще меньше, плечистый карапет. На его переносице болтались перекошенные очки с круглыми зелеными стеклами. Угу, знакомая картина: пода-а-айте слепому, хромому от рождения и мешком из-за угла стукнутому. Оба замерли в нелепых раскоряченных позах, будто на полном скаку из-под них выдернули коней. У первого в руке неплохой на вид костыль со свинцовым набалдашником, чтобы глушить зазевавшихся прохожих, у второго — тяжелая клюка, чтобы нащупывать путь, тоже весьма надежная дубинка. Понятно, чем они карликов расшвыряли.

Я перевел дух. Нет, это не Охотники, те слишком горды, чтобы так маскироваться. Сгоряча мне почудилось, что эльфы нанизали нищебродов на клинки, но это было не так. Виджи успела прихватить запястье принца, и его меч завис

Над головой обладателя костыля, зарывшись в пегие космы. Меч доброй феи — точнее, его острие было приставлено к горлу карапета. Оба нищих боялись шелохнуться.

—Фати-и-ик! — простонал поддельный слепец. — Скажи им, это же я, Олник, твой товарищ и друг. А-а-апч-хи-и-и!

Меч Виджи дрогнул и опустился. Она убрала побелевшие пальцы с запястья принца.

—Это... ваши друзья.

—Ну и реакция у вас! — уважительно присвистнул первый «калека», окидывая эльфов плутоватым взглядом. — Фатик, ты уверен, что именно они нуждаются в спасении? Сначала нужно спасти мои штаны.

Я переглянулся с Виджи и указал на «калеку» ножкой стула:

—Позвольте представить вам Джабара, известного еще как Благородный Вор и Его Величество Трезвость. Джабар, поверь, эти господа нуждаются в твоей помощи. И мы с Олником тоже.

* * *

—Ну и накрутили вы дел, ребята. Охотники вас ищут, ищет стража и лично капитан городской стражи Керрит; Митризен вас ищет, графиня тебя, Фатик, ищет, перешла от слов к делу, говорят, приказала тебя схватить, связать и доставить пред ее очи. Чем же ты ее так поразил? Давай колись, оглоед! Она ведь намерена женить тебя насильно.

Я передернулся: только не это! Гордый варвар, брошенный связанным на брачное ложе! А что скажет дедушка? Нет, лучше подохнуть от чумы!

—Весь город гудит. События приобрели неслыханный масштаб, если вы понимаете, о чем я. Неизвестно, за кого обещано больше денег — за вас с Олником или за милостивых господ эльфов, умыкнувших мою контору. К вам пришлось добираться под маскировкой, повезло, что я знаю почти всех, кто охраняет Холмы. Плохо — что и Охотники их знают. И пусть Гильдия с Охотниками на ножах, золото делает стражу Холмов сговорчивой, так что положение у вас шаткое, господа.

Мы вновь собрались в зале на втором этаже, все, кроме Олника, который убежал на кухню тешить свою утробу. Джабар, маленького роста, с вечно озабоченным выражением на круглом лице, расположился на подоконнике с ногами. Липовые язвы он не содрал, привычный к таким неудобствам. Мысленно я поблагодарил его за то, что он ограничился только поверхностной маскировкой, не вылив на себя унции «аутентичного канавного экстракта номер восемь», иначе сидеть с ним рядом и даже в отдалении было бы невозможно. Через его щеку протянулся настоящий шрам (результат близкого знакомства с обыкновенной кошкой) — главное сокровище, помогавшее соблазнять женщин (рассказы о мужественных схватках прилагались). О, эта загадочная женская душа!

С Джабаром мы были схожи в одном: к нам липли неприятности, и все дела у нас шли наперекосяк, это был несомненный и исключительный дар богов, в общем, на этой почве мы и сдружились, сдружились по-настоящему.

Я занял пост у дверей, привалился к косяку, царапая клинком Гхашш красную паркетину.

—Хочешь сказать, кто-то из тех, кто нас ищет, уже... знает адрес?

Он усмехнулся в глаза эльфам, подмигнул Виджи. Присутствие ушастых рождало в нем целый ряд противоречивых эмоций, которые ясно читались во взгляде.

—Значит, моя контора к вам усвистала? Небось, хотели открыть в нашем городе бизнес, ага? И тут — внезапно такая незадача! Чем же вы насолили Охотникам, а?

Я пошевелил ботинком обломки стула из парротии. Железное дерево — прекрасный материал для дубинок. Подобрать бы обломок и зазвездить Джабару промеж блудливых глаз, чтобы прекратил ерничать.

—Морган, ответь на вопрос. Адрес уже известен кому-то?

Вместо ответа он скорчил зверскую рожу.

—Видишь ли, Фатик, тебе и гному я готов помочь бесплатно, хотя, сам знаешь, мои бухгалтерские книги сверкают голым задом. Но эльфы... М-м, разобраться бы еще, кто из них валет, а кто дама... Олник сказал, они заплатят мне за помощь, голубки. Эй, и не смотрите на меня так, будто хотите высосать душу!

Эльфы сидели ко мне вполоборота, и я заметил, что оба одновременно вздрогнули. Гм, даже невозмутимые эльфы способны разозлиться, если их умело довести до кипения, а Джабар словно действовал по классическому рецепту «Как правильно раздраконить агнца и умереть в муках».

—Мы заплатим вам золотом, Морган Джабар, — сказала Виджи ровно.

—Благодарность эльфов велика, коль заслужена правым делом, — проскрежетал принц. — Но огульно называть нас упырями-душепивцами опасно для вашего бытия. — И он красноречиво подвигал рукоятью меча, зажатой между колен.

Уели! Джабар на миг спал с лица.

—Нам хотелось бы выбраться из города, — добавила Виджи. — С наименьшими потерями, если возможно. — Не менее красноречивым жестом она коснулась рукоятки своего клинка. — Вы поможете нам? Мы заплатим вам много, очень много. Мы заплатим золотом.

Джабар поглядел на меня. Я провел большим пальцем поперек шеи, мол, кончай выпендриваться, товарищ, эти ушастики — не глиняные куклы.

Мой приятель хлопнул себя по колену.

—Эх, считай, уговорили! — Ухмыляясь, он соскочил с подоконника. — Но учтите, это будет вам стоить. Едрическая сила! Значит, прекрасная, укрепляющая прогулка за пределы Харашты. А дальше?

—И дальше, — это сказал уже я. — Нужны четыре коня и ишак для гнома.

—Гном и ишак — сочетание красоты и изящества, хоть сейчас малюй картину.

—Это да. Кому известно про поместье Бренка, Морган?

Его Величество Трезвость оглянулся с озабоченным видом.

—А бара тут нет? Я бы выпил.

—Нет.

—М-да, полезно для печени... Кому известно? Да кажется, всем. Вы, ребята, фактически в осаде. Вы что, думаете, я зря сюда в таком тряпье явился? Зря перелезал стену на задворках вместе с твоим кургузым напарником? Он, между прочим, пыхтит и матерится хуже портового грузчика.

Осада? По моей спине пробежали мурашки. Проклятие, я истратил на разговоры слишком много времени. Нужно было с раннего утра хватать эльфов в охапку и драпать. Да только я думал, они будут совершенно разбиты от вчерашних пыток. С помощью Джабара, который знал в городе все входы и выходы, я хотел незаметно переправить эльфов за стены Харашты. Но сложилось так, как сложилось. Теперь бы нам благополучно сбежать с виллы Бренка...

Я хмуро взглянул на Джабара:

—Поясни насчет осады.

—Недалеко от ворот виллы поджидает карета, черная, с занавешенными окнами. Это, как ты понимаешь, пара митризеновых уродов.

—Гритт!

—Олник сказал, ты вчера прищемил одному из них пальчик, похвально. Кроме существ Митризена, у стен виллы расположились еще три шайки, которые старательно не замечают друг друга. Одна — это, несомненно, Охотники, я узнал Мозли Жукомора...

—А крепыша, у которого волосы будто обваляны в муке, ты там не разглядел?

Джабар прищурился:

—Знакомец?

—Вчера обменялись любезностями, но не до конца. Опасный фехтовальщик и колдун. Он — наниматель Охотников.

—Нет, не видел, нет. Приметная фигура, я бы запомнил. Я уловил боковым зрением, как Виджи пошевелилась в кресле. Сколдинг Фрей, гм... Эльфы перекинулись друг с другом парой фраз на своем языке. Дорого бы я дал, чтобы его понимать!

—А другие банды?

—Во второй — не ясно кто. Может, одетая в цивильное городская стража, может, целый балаган клоунов, что, в общем, одно и то же. Третья — это, сдается мне, переодетые гвардейцы графини: выправка, она, знаешь, бросается в глаза. Гном сказал, утром никого из них не было... Охрана Холмов, ясно, у виллы и носа не кажет. И знаешь, чего ждут все эти отморозки?

Я кивнул:

—Отмашки.

—Вот-вот. Генерал Бренк слишком крупная фигура, чтобы вломиться на его виллу с бухты-барахты. Каждая из сил отправила к нему гонца. Он, если правильно помню, в монастыре Атрея под городом, замаливает грехи.

—В женском монастыре, — уточнил я, скрестив на груди руки. — И не замаливает, а нарабатывает, чтобы было в чем каяться. По особому благословению патриарха Кервана, которое стоит немалых денег.

—Иди ты!

—Модернизация культа Атрея, новая ветвь, открыта лишь для богатых, чтобы они могли обрести прижизненную святость. Так нам рассказали девчонки из квартала Рисковых Сводней, бывшие воспитанницы монастыря.

—Язви его в душу, Бренк — святой! А бывают святые с триппером?

—Я думаю, все зависит от даров во славу культа. Чем весомей дары, тем шире взгляды на святость у клира.

Виджи негромко кашлянула. О да, мы отвлеклись от темы. Джабар лукаво подмигнул доброй фее, воспламенив но мне желание разбить ему челюсть. Никак не уймется! Она же не в твоем вкусе, приятель, приглядись: у нее что, есть пятый размер?

—Я понял, Джабар: так или иначе, какой-нибудь шайке улыбнется удача.

—Вполне вероятно. Деньги или связи, или шантаж — но разрешение они выцарапают. Тогда одна из банд ворвется сюда и попытается пустить вас на мыло. Другие не будут мешкать и под шумок ринутся следом. Будет очень много шума и крови, а при особой удаче кому-то и голову отрежут.

—Бог-ужасный! — вскричал принц. — Мы не боимся мечами щелкать! Но кровавые оргии, пожалуйста, без нас!

—Мы намерены избежать большой крови, — стиснув кулачки, перевела Виджи.

Гритт, человеколюбие элъфов! Они не хотели убивать, даже чтобы спасти свою жизнь! (Будь на моем месте Джабар, он бы заменил восклицательные знаки на презрительные троеточия.) А вот я... Великая Торба, мне нужен топор, мой топор!

Джабар задрал брови, язвы сместились, придав лицу комично-устрашающий вид:

—Ну если поразмыслить хорошенько...

—Давай короче, — оборвал я. — Есть идеи?

—Идеи? Я всегда ими полон.

—Ну?

—Мы устроим «бегство вонючек». Как тебе такой вариант?

Я содрогнулся. Все, что угодно, только не это! Когда-то я облился гильдейским экстрактом номер восемь для одного дела... О, это был истинный кошмар, вдобавок у меня не оказалось под рукой антидота, и пришлось две недели прятаться в лесу, питаясь кореньями и дичью, пока запах не выветрился. Но этого времени хватило, чтобы среди окрестных земледельцев расползлись слухи о том, что лес проклят, в нем, дескать, пахнет адом. Но я-то варвар, человек суровый, а каково придется тонкочувствующим эльфам?

—Гритт! Хочешь сказать, обольемся «канавным экстрактом номер восемь» и преспокойно выйдем наружу?

Он скорчил рожу.

—Восемь? Восемь, мой друг? Ты сказал — восемь? Восемь — детские игрушки. Кто выпустит нас при таком раскладе? — Он похлопал по небольшой сумке, спрятанной в лохмотьях на боку. — У меня тут «аутентичный экстракт помер два», мы зовем его в Гильдии бодрячком покойник. Вот это, скажу тебе, аромат! Сшибает с ног за десять ярдов. Если им облиться, не помазав над верхней губой антидотом, сам перейдешь в мир иной.

—О нет!

—О да!

—Эльфы не выдержат! Они... хрупкие существа! — Никогда бы не подумал, что буду защищать эльфов да еще такими словами, однако ж... — Да что ты скалишься, приятель? Ах ты... — Ну конечно, это была его месть перворожденным. Смешки и ухмылки, мне стоило раскусить его раньше. Вот же сукин сын, у него был другой план!

Он замахал руками:

—Ладно, ладно. Забыли. Ну ясно, Джабар обставит дело иначе. Я, заруби на носу, профессионал! Узнав от Олника расклад, я быстро пустил слух среди городского дна, что на вилле Бренка вас нет, что вы отираетесь несколько южнее, в имении пророка Маурицио Дохли. Но тс-с! — это страшная тайна, доступная только избранным.

—То есть об этом уже треплется весь город.

—Вот-вот.

Я переглянулся с эльфами. Они ничего не понимали. Еще бы!

—И немного времени пройдет, прежде чем эти слухи доползут до банд, которые нас обложили.

В глазах Джабара был смех.

—Ну да. Фактически, я думаю, они уже откочевали, пока я с вами игрался. Достаточно сделать это одной шайке, как остальные потянутся следом, чтобы не упустить инициативу. Затем начнутся переговоры с главарями, забегают посыльные, — времени нам хватит, чтобы зачать и родить. Ну а влезть к Дохли официальным образом еще сложнее, чем сюда. У Бренка останутся соглядатаи, тухлые придурки, гоблины там, гномы, да простит меня твой друг.

—Нам все-таки придется убивать, — произнесла Виджи.

Джабар ухмыльнулся и сделал ребячливое антраша, приземлившись на паркет с грацией пантеры.

—Зачем же, моя милая? Никаких боевых задач! Мы выйдем отсюда преспокойно и даже вынесем часть ваших манаток. Нам даже не придется обливаться экстрактом. Хотя вашей небесной красотой придется пожертвовать... на время. И еще — мы пустим под нож кое-какие вещички. Обставим все правдоподобно, да-да. Наши локомоции, конечно, не оставят без внимания, но максимум, что случится, это пара-тройка «хвостов», которые мы обрежем раньше, чем доберемся до Гильдии.

В двух словах он объяснил свой план. Я был потрясен. Воистину, все гениальное — просто.

—Недаром я обошел вокруг виллы вместе с гномом, старательно бросаясь в глаза и повсюду делая знаки, что вилла Бренка — моя добыча, — прибавил Морган, раскладывая на чайном столике ножницы, клей, краски для грима. — Я займусь ушастыми, а ты, Фатик, бери Олника и карликов — и за работу: корнайте и клейте одежонку. — Он стянул через голову свой балахон, оставшись в сером воровском трико с множеством нашитых карманов. — Вот образец. У Олника второй. Здесь главное — глянь-ка — большие лоскуты одного цвета, только они бросаются в глаза, остальное достаточно просто измять и порезать.

—А костыли? — уточнил я. Джабар махнул рукой:

—Слишком много добычи, три «меня» их выбросили; ну а свой я прихвачу обязательно, негоже терять орудие ремесла. Да, господа эльфы, нам придется уговорить трех коротышек на небольшую авантюру. Если они заартачатся, Фатик, пригрози, что открутишь им... Впрочем, давайте просто скажем, что сожжем дотла усадьбу!

* * *

На виллу Бренка проникли двое воров. И вышли двое. Только с четырех сторон усадьбы одновременно.