— Как будто в сказке, — довольно произнёс Серёжка. Глаза у мальчишки восхищённо блестели.

— В какой сказке? — педантично уточнил Балис.

— Ну, в какой… Не помню. По телевизору показывали. Там так вот хворост таскали.

Гаяускас позволил себе легонько улыбнуться.

— Нет, Серёжа, это как раз не сказка. Сказка — это драконы, эльфы, Шипучка, Рия и другие наши знакомые. А вязанка хвороста — это будни. Самые что ни на есть простые средневековые будни.

— Ой, будни. Вы когда-нибудь раньше так вот хворост таскали?

— Приходилось, — теперь капитан улыбался уже во весь рот. — Летом на хуторе. Братьев моих троюродных в лес за хворостом дед посылал.

— Адмирал?

— Нет. Другой дед. Даже не совсем дед, брат бабушки. Но я его всё равно дедом называл.

— Понятно, — кивнул Серёжка. А чего не понять? У него тоже был такой дедушка, только далеко, в Воронеже.

— Вот. А мне как-то неудобно бездельничать, когда они работали. Вот я и помогал.

Серёжка согласно кивнул: бездельничать, когда твои друзья работают не честно, тут и думать нечего. А если друзья ещё и братья… Правда, троюродные, это какие-то очень дальние родственники. Своих троюродных братьев и сестёр мальчишка даже и не знал.

— То-то я смотрю, как Вы ловко вязанки делаете.

Никаких особых секретов вязки хвороста Гаяускас тогда в детстве, конечно, не освоил. Да и потом тоже. Всё просто: охапка сучьев, благо этого добра здесь навалом, верёвка, да морской узел. Но разочаровывать Серёжку морпех не стал.

Скитания и невзгоды отразились на характере парнишки довольно странным образом. Он стал каким-то нелюдимым, замкнутым, угрюмым, старался избегать общения. В такой ситуации его старались лишний раз не тревожить и изрядную часть времени мальчик проводил в одиночестве. Но порой общительность и весёлый нрав прорывались сквозь отчуждённость, словно бурливый весенний ручеёк из-под ледяного панциря, и тогда он становился прежним Серёжкой, непоседливым и радостным. Жаль только, не на долго. И совершенно непредсказуемо.

Вот и сейчас: равнодушно воспринял слова о том, что его очередь собирать хворост, бродил по лесу с отрешенным видом, так что, откровенно говоря, почти весь груз собрал сам Балис. И вдруг, ни с того ни с сего будто проснулся. И засыпать пока не собирался.

Лихо взвалил на спину меньшую связку, склонил голову набок, вопросительно глянул на спутника.

— Куртку смотри не порви, — ляпнул первое, что пришло в голову морпех.

— Порвёшь её, — хмыкнул мальчишка. — Настоящая кожа. Бараса говорил, её мечом не сразу разрубишь.

— Ну, если Бараса говорил…

— Он ведь разбирается, правда?

— Ещё бы, — отставной капитан душой не кривил. Охотник и вправду был знающим человеком, а в придачу отменным воином и надёжным товарищем. Наверное, водились у него и недостатки — куда ж человеку без этого, только Балис предпочитал искать в людях хорошее, а не плохое. Свинья грязи везде найдет, только зачем ей уподобляться?

— А Шипучка Вам вчера как? — вопросы сыпались из Серёжки как из пулемёта.

— Нормально.

— А почему же он Вас победил?

Идея устроить спарринг с ящером пришла Гаяускасу в голову ещё в первый вечер после побега из Толы. Слишком уж знакомыми движениями Шипучка вертел в лапе рукоятку тесака. Прямой хват, реверс, обратный хват… Так, бывало, вели себя курсанты во время занятий по ножевому бою. Сидят, инструктора слушают, а нож порхает в руке вроде как сам по себе, без участия головного мозга. Наработка рефлексов, чтобы в боевой ситуации не тратить драгоценные мгновения на продумывание того, что должно выполняться автоматически.

Тогда, разумеется, Балис отложил эту мысль до лучших времён: с Серёжкой непонятно что будет, погоня на хвосте висит. Тут уж не до учёбных боёв. Но, после того, как благодарные драконы унесли беглецов в относительно безопасные Белые Горы, идея вернулась. Тем более, что свободного времени появилась масса, надо было его как-то убивать.

Шипучка охотно принял предложение морпеха. Поглазеть на спарринг, разумеется, возжелала вся компания, от Наромарта и Мирона до Анны-Селены и Рии включительно. Ножи заменили деревянными муляжами, на скорую руку выстроганными из подходящих сучков. Тёмный эльф традиционно призвал к осторожности, высказавшись в том плане, что медицинскую помощь милостью Элистри он в случае чело окажет, но выбитые глаза отращивать не умеет. Бойцы в ответ вежливо кивнули. Каждый знал, что самая безобидная тренировка при всех необходимых мерах безопасности может оказаться роковой, а отказ от любых тренировок вообще — отнюдь не гарантия от несчастных случаев. Но при этом оба понимали, что лишнее напоминание не повредит: самоуспокоенность до добра не доводит.

Сам учебный бой, к удивлению многих зрителей, оказался мало похож на то, что они ожидали, примерно так же, как спортивное фехтование кардинально отличается от киношных дуэлей отважных мушкетёров. Серёжке он напомнил игры маленьких котят. Стоят с поднятыми передними лапами, смотрят друг на друга, потом вдруг раз — и только замелькали лапки, не поймёшь, кто бьёт, кто отбивает. А потом опять вдруг замерли.

Так и здесь. Длинные паузы сменялись каскадом финтов, а те опять паузами.

Гаяускас не ошибся: ящер и вправду здорово владел ножом, да ещё и вполне в земной манере. Если забыть о чешуйчатой зелёной коже, хвосте и прочих видовых признаках, то можно сказать, что ему повстречался коллега. По сравнению с тем же Битым Шипучка был намного более своим, привычным.

Да ещё и здорово обученным. Как не старался капитан, но прорваться через защиту ящера ему не удавалось. В боевых условиях, разумеется, Шипучка бы уже заработал несколько царапин, но не более того. Так ведь и сам Балис невредимым бы не остался: раза три-четыре муляж соперника по предплечью черканул.

Оговоренное время поединка уже заканчивалось, когда Гаяускас всё-таки подловил противника на ошибке. Почувствовав, угадав грядущий удар снизу в живот, Балис, не только сместился вправо и заблокировал удар левой рукой, но и успел перекинуть в неё нож, которым и коснулся запястья ящера. В реальных болевых условиях — перерезанные сухожилья на правой руке со всеми вытекающими последствиями. Правда, опытный боец, превозмогая боль, может успеть перекинуть нож в другую руку.

Сам Гаяускас так бы и поступил, но от противника такого трюка не ожидал. А когда понял, что происходит, то было уже поздно. Зажатый в левой лапе сауриала сучок упёрся в живот отставного капитана. В боевых условиях — проникающее ранение брюшной полости со всеми вытекающими последствиями. Чистая победа Шипучки.

— Он хороший воин, Серёжа. А я его недооценил, потому и проиграл. Нельзя недооценивать соперника. В бою — особенно нельзя.

Мальчишка серьёзно кивнул.

— Виорел Петревич тоже так говорил. Я вот однажды боролся на отборочных соревнованиях с мальчишкой, а он с виду такой хлюпик…

Балис уже давно подметил, что за время пребывания в рабстве Серёжка заметно вытянулся и окреп. Возраст у мальчишки был такой, что, не смотря на все беды и невзгоды организм развивался и рос. Но всё равно, даже сейчас назвать его крепышом было невозможно. А уж при первой встрече он и вовсе показался Гаяускасу "маленьким комариком". Интересно, как же должен был выглядеть его противник в том поединке?

— Я думал, что с ним легко справлюсь, а он меня сразу на лопатки положил.

— Обидно было?

— Не то слово, — искренне признался Серёжка и после маленькой паузы доверчиво добавил: — Я потом даже чуть не расплакался.

— Но ведь не расплакался же, — ободрил его Балис.

Дипломатичнее было бы сказать что-нибудь общебодряющее. На тот случай, если мальчишка всё-таки приукрасил своё поведение. Но Гаяускас почувствовал, что Серёжка не придумывает. А раз так, то можно было немного и подыграть. Наверняка парнишка рассчитывал и наделся на такую реакцию. Или на что-то похожее.

— Виорел Петревич не позволил. Увидел, что глаза у меня на мокром месте и сказал, что ревут только слабаки. И что чем плакать, лучше навсегда запомнить, что на любой поединок надо выходить как на решающий, и не расслабляться до самого конца, каким бы слабым соперник ни казался.

— Хорошо сказал, — одобрил отставной капитан.

Конечно, тренер не открыл мальчишке великой тайны. Кто этого не знает? Да все знают. И, тем не менее, самоуспокоенность и недооценка противника раз за разом губит и губит бойцов. Иногда — очень хороших и очень опытных бойцов. Да чего там далеко за примерами ходить…

— Значит, Вы сильнее Шипучки, а проиграли только потому, что его недооценили? — не унимался мальчишка.

Тут уж общими фразами не отделаешься.

— По силам и мастерству мы примерно равны. А когда соперники примерно равны, то побеждает тот, кто сильнее в данной конкретной схватке. Кто лучше к ней готов. Часто — тот, кому нужнее победа.

— Шипучке победа была нужнее?

— Не знаю. Мне вот просто было интересно посмотреть, как он ножом владеет. В настоящем бою этот удар я бы не пропустил.

Получилось немного хвастливо, а потому, наверное, неубедительно. Но Гаяускас сказал истинную правду: будь бы бой всерьёз, он вёл бы себя намного внимательнее. Спарринг — он только спарринг, не больше. Хотя и не меньше. И за сознательную халтуру на тренировке капитан Гаяускас в своё время строго взыскивал с подчиненных, и сам себе такого не позволял. И всё равно, настоящий бой — совершенно иное дело.

Серёжка понимающе хмыкнул и согласно кивнул.

— А вообще, Шипучка очень хороший воин. Повезло нам с ним. Без него может быть и не прорвались у моста. Умеешь ты друзей себе находить.

— Ну да, скажете — друзей. Он большой, а я — маленький.

— И что?

Мальчишка как-то необычно громко вздохнул, а потом тихо произнёс:

— Хотел бы я быстрее вырасти. Чтобы стать Шипучкиным другом… и Вашим тоже.

— Да ты и так наш друг, — буднично констатировал Гаяускас. Времени, чтобы обдумать слова Йеми у Балиса было достаточно. Обдумать и признать правоту кагманца. В обычных обстоятельствах предположение о дружбе взрослого тридцатилетнего мужика и двенадцатилетнего мальчишки способно вызвать только ироническую улыбку. Но обстоятельства у них с Серёжкой были необычными, а потому и дружба сложилась самая настоящая. Кому смешно — могут пойти по известному адресу. В смысле — в цирк.

Только вот мальчишка не поверил. Вздохнул и убитым голосом сказал:

— Утешаете…

А потом отвернулся. И казалось, прямо на глазах стал съёживаться, скукоживаться, вновь впадая ставшую уже привычным хандру. Гас, словно лампочка на практикуме по физике, когда медленно перемещаешь ползунок реостата, увеличивая сопротивление цепи.

Надо было срочно что-то делать. Но что? Ведь скажешь не так хоть одно слово — и обидишь парня на всю жизнь. А главное, в душе-то всё понятно и просто, только вот высказать это ой как не легко.

— Серёжка, ты раньше дома с кем-нибудь дружил?

Мальчишка словно налетел на невидимое препятствие. Остановился. Обернулся. Внимательно посмотрел на Балиса. В глубине серых глаз ещё мерцали не окончательно потухшие лукавые искорки.

— Ну, Вы спросили. Конечно дружил. С Тошкой Климановым. С Радькой Епуряну и Димкой Кочегаровым. А ещё…

— И что, вы вот так всё время и говорили между собой: "Я твой друг, я твой друг"?

Теперь Серёжкин голос звучал почти обиженно:

— Вы издеваетесь, что ли? Нет, конечно.

— Тогда чего ты ждёшь от нас с Шипучкой?

Мальчишка окончательно смешался. Уши и щёки порозовели, он опустил голову, словно крупно нашкодивший сын перед строгим папашей, и недовольно засопел.

Балис сбросил вязанку и присел перед Серёжкой на корточки.

— Главное, что я верю в тебя и рассчитываю на твою помощь. А это ведь и называется дружба. Правильно?

Серёжка поднял лицо, глаза как-то очень подозрительно щурились.

— Честно — рассчитываете?

— Честно. Ведь справиться с тем воином у моста ты мне помог.

— Вы бы и сами…

— Не знаю, Серёжа. Может да, а может и нет. Он был очень сильным бойцом.

— Значит, я не зря? Тогда за что же Вы меня потом ругали?

— Не зря. А ругал за то, что ты так рисковал. Достань он тебя тогда ногой…

— Не достал же, я вовремя откатился.

— Вовремя, — снова согласился Балис. — И всё равно за такие вещи нужно ругать. А потом говорить "Спасибо!" Понял?

— Ага, — улыбки до ушей на Серёжкином лице не наблюдалось. Но вот шкодливо-весёлые искорки в серых глазах мерцали вовсю. Оставалось только закрепить достигнутый успех.

— И имей ввиду, ещё раз об этом спросишь…

Оборванная на полуслове фраза — этот приём Балис ещё давно отработал на Кристинке. Срабатывало почти безотказно. Вот и Серёжа, хоть и вдвое взрослее дочки, всё равно влетел в ловушку что называется всеми четырьмя лапками.

— То что?

— Ужас что будет… — морпех не отказал себе в удовольствии поиграть на мальчишкином любопытстве. Не всё детям играть на нервах у взрослых. Пусть отольются и мышкам кошкины слёзки.

— А всё-таки? — поверить, что минуту назад Серёжка был нахмуренный и скучный было невозможно. Сейчас парень просто сгорал от любопытства.

— Решу, что ты набиваешься на похвалу за проявленный героизм.

Риск, конечно, был тот ещё. Мальчишка мог обидеться, причём очень серьёзно. Но другого способа убедить Серёжку Балис не видел. Так что оставалось только двигаться выбранным курсом и надеяться, что повезёт.

По Серёжкиному лицу было видно, как происходит внутренняя борьба. Ни обида, ни благоразумие никак не могли взять вверх, поэтому парнишка ограничился растерянно-нейтральным:

— Так нечестно…

— Ах, нечестно? А не верить друзьям — это честно?

Морпех неожиданно ухватил мальчишку за запястья. Дрова полетели вниз, Серёжка — вверх. Весил парнишка ненамного больше Кристинки, раскрутить его было столь же легко. Дочка от таких процедур впадала в совершенный восторг, парнишке тоже понравилось.

— Ну что, будешь ещё сомневаться и жаловаться?

Мальчишка рассмеялся в ответ.

— Не, не буду…

— То-то же…

Балис ещё несколько раз крутанул продолжавшего счастливо хихикать паренька, для пущего удовольствия слегка качнув в вертикальной плоскости, чтобы ещё бросало то вверх, то вниз, потом замедлил вращение.

— Хорошего понемножку.

Встрёпанный Серёжка встал на ноги. Улыбка на лице мальчишки принадлежала к категории "до ушей", но ехидства хватило даже на то, чтобы нарочито недовольным тоном произнести:

— Справились, да? Такой большой с таким маленьким…

— Знаем мы таких маленьких. Самбист разрядник. Того и гляди, через себя кинешь.

— Ага, кинешь Вас, как же. Наверное, сто килограмм весите…

— Немного поменьше.

— Всё равно, Вы тяжелый. Вот Наромарта я может бы и кинул.

— Не советую, — подчёркнуто серьёзно ответил Гаяускас. — Ты слышал, как он мечом управляется? Нарежет на кусочки раньше, чем успеешь ойкнуть.

— Да я же пошутил…

— А я тоже пошутил. Наромарт с детьми не воюет. Тем более — с друзьями.

Они обменялись понимающими улыбками. Напряжение спало. У Гаяускаса словно гора с плеч свалилась. Было понятно, что Серёжкина хандра закончилась окончательно и бесповоротно. Это не значит, что мальчишка теперь будет лишь смеяться и улыбаться: поводов для грусти у него больше чем достаточно. Но из практически беспрерывной апатии он вышел и это — правильно. Жизнь продолжается.

Кроме того, Балис в эти минуты ещё чётче почувствовал своё отношение к Серёжке. Бывает такое: начнёшь объяснять то, что тебе давно известно и знакомо и неожиданно приходит понимание на более глубоком уровне.

Да, Серёжка был для него именно другом. Не попыткой как-то заменить погибшую Кристинку. Не отражением так и не родившегося Ирмантасика. Не просто — воспитанником. Не усыновлённым Серёжкой Гаяускасом. Не ожившей выдумкой — младшим братиком.

Нет, именно другом, человеком, на помощь к которому Балис был готов броситься в любую опасность, и которому в любой переделке мог не задумываясь доверить прикрыть себе спину. Другом, которому двенадцать. А значит, способному на бессмысленную детскую шалость, на глупость, на совершенно неожиданный фокус. Ладно, это всё можно пережить. Главное, что Серёжка не способен на подлость, а остальное уже не так важно.

И вообще, друзей не выбирают, их принимают такими, как они есть. А детство — это недостаток, который со временем очень быстро проходит. Какая-то пара лет — и Серёжке будет четырнадцать. Уже не ребёнок, а подросток. Ещё пара — таким уже паспорт выдают. Потом ещё пара — и призывают в Армию. А там уже без всяких скидок на детство. Вчера — юноша, а сегодня уже боец, защитник Отечества. Потому что если придёт беда, то встречать её придётся им, кому же ещё.

Беда в страну пришла с чёрного хода, и встретить её, защитить Родину оказалось некому. Нет больше СССР. Ни в мире Мирона, ни на Женькиной Грани, ни в их с Серёжкой реальности…

— А чего Вы хмуритесь?

Ну вот, задумался в неподходящее время в неподходящем месте.

— А то, что опаздываем мы с дровами. И это плохо. Подводим людей.

— Плохо, — с готовностью согласился Серёжка. — Тогда пошли быстрее назад. А Вы расскажете, как нас нашли?

— Кого это — нас?

— Ну, всех нас. Сначала Анну-Селену, потом Риону и меня.

— Расскажу. Только это долгая история.

— Ага, очень долгая. Я ничего не хочу сказать, но кое-кто мог бы и поторопиться.

— А кое-кто мог бы не разводить партизанщину и не освобождать самовольно драконов. Между прочим, мы с Мироном Павлиновичем собирались надрать тебе уши.

— Садизм, часть восьмая. Вот пожалуюсь на вас.

— Кому?

— Даку. Драконы теперь мои друзья и будут меня защищать, — сообщил мальчишка и тут же добавил: — Шутка.

— Плохая шутка.

— Почему? — по Серёжкиному лицу промелькнуло беспокойство: неужели Балис Валдисович обиделся. Только этого ещё не хватало.

— А они тебя в качестве защиты отведут в поселение бака-ли, а те станут тебе поклоняться. Вот тут ты и взвоешь.

Серёжка почесал лохматую голову. Соти подстригла его в первый же день пребывания в горном убежище, но вняла просьбам не делать волосы "слишком короткими". Так из сильно заросшего паренёк превратился просто в длинноволосого, каким он был в день знакомства с Балисом в Приднестровье.

А насчёт участи в соседнем посёлке ящеров, куда сразу перебрались жить Рия и Шипучка, Гаяускас не преувеличивал. Неизвестно что им наговорил спасённый дракон, только его обитатели всерьёз предоставили мальчишке статус чего-то вроде живого бога. Проявилось это первым же вечером, когда вместе с вейтой и сауриалом в гости к бывшим беглецам нагрянула целая толпа ящеров из племени бака-ли. Серёжкиного терпения хватило на десять минут непрерывных восхвалений, постоянно сопровождаемых поклонами, после чего мальчишка выбежал из дома и где-то спрятался. Мирон попробовал разыскать — ничего не получилось. В конце концов парнишка вернулся сам, но через добрых полчаса после ухода чешуйчатых гостей. И наотрез отказался участвовать в ответном визите.

— Взвою, — констатировал мальчик после короткого раздумья. — Лучше уж уши дерите.

— Не станем. Традиции русской Армии мы с Мироном обязаны чтить. А традиции гласят, что победителей не судят.

— А я знаю. Это Императрица Екатерина Вторая Потёмкину про Суворова сказала.

— Точно, — кивнул Гаяускас. — Откуда знаешь?

— Книжку читал. Интересная… И потом, я же — приднестровец.

— Ах да, конечно…

В последний аргумент Балис не поверил. Служили у него в роте ребята с левого берега Днестра, да и в «Кировухе» на соседнем потоке был парень из Бендер Сашка Гурок, никогда от них термина такого «Приднестровье» Гаяускас не слышал, и особого почитания Суворова за ними не замечал. Не затрещи по швам СССР, никто бы и не подумал о таком территориальном образовании.

Это уже после восемьдесят девятого новая республика спешно отстраивала себе государственность, непременным атрибутом которой является самоидентификация: мы — такие-то, а это значит… Малолетний Серёжка, разумеется, миф впитывал как губка и верил в него искренне. Тем более, что книга про Суворова действительно могла быть интересной. Уж не рассказы ли Алексеева читал мальчишка?

Интересно всё-таки, что читают ребята стыка восьмидесятых-девяностых? Проблема книжек для дочки перед Балисом успела только обозначиться, Кристинка лишь осваивала азбуку, но всё равно он успел понять, что круг чтения детворы по сравнению с концом шестидесятых сильно изменился. Да и читать на взгляд Гаяускаса ребята стали меньше. Конечно, теперь телевизоры не то, что тогда, полноценное кино на дому. Про видеомагнитофоны и компьютеры можно не напоминать: слишком дорогие игрушки, не для всякого. Но если, как рассказывал Мирон через несколько лет всё это станет по карману большинству населения… Хотя, некоторые дети будут читать и в этом царстве электроники. На что уж Женька, судя по его словам, любил компьютерные игры, но всё-таки книгу про приключения Мерлина, короля Артура и Горлойса Корнуольского прочитал. Так что, не всё безнадёжно.

Но Серёжка вышел из депрессии вовсе не для того, чтобы позволить Балису игнорировать своё присутствие и предаваться размышлениям. Потому стоило морпеху чуть задуматься, как немедленно последовал вопрос:

— Балис Валдисович, а Вы верите, что Сашка не погиб?

Пары секунд, на которую Гаяускас промедлил с ответом, хватило мальчишке, чтобы виновато добавить:

— Ну, Мирон Павлинович же рассказывал, что он бессмертный…

Балис вздохнул. Трудно было бы найти тему, на которую ему сейчас хотелось говорить ещё меньше: слишком жалко было Сашку. Как боевого товарища, как воспитанника, просто как мальчишку.

Но ведь и Серёжкой руководило отнюдь не праздное любопытство: парнишка привязался к казачонку ещё сильнее, нежели Балис. Когда и как это произошло, было не очень понятно, но факт есть факт. Надо было видеть, как вскинулся Сашка на защиту малыша от шуточек Реша. А потом отправился в палатку успокаивать и вернул Серёжку к костру. Со стороны в тот вечер они напоминали двух братьев. Кто бы мог подумать, что для Сашки это был последний вечер жизни…

Или, всё-таки, не последний?

— Не знаю, Серёжа. Хочу верить, очень хочу, но… Ты же знаешь, как нас воспитывали: человек живёт один раз, потом умирает — и всё. Остаётся только то, что он в жизни успел сделать. А загробную жизнь, религию, богов и всё такое придумали глупые и трусливые от страха перед смертью. И верить в это нельзя.

— Ага, — кивнул мальчишка, — нас так тоже учили. Мы вот с Тошкой как-то в церковь зашли посмотреть, а Олег Логачёв настучал пионервожатой. Так потом нас на сборе отряда ругали: "Вы всю пионерскую организацию позорите, стыдно в такие глупые выдумки верить, как Яшкин может быть звеньевым, если он в церковь ходит…"

— Даже так? — с удивлением переспросил Гаяускас. В своём пионерском детстве он ни с чем подобным не сталкивался. Правда и по церквям ни он, ни его одноклассники вроде не ходили. В смысле — по действующим церквям. Вильнюсская консерватория когда-то была католическим костелом.

— Угу, — грустно кивнул мальчишка.

— И что, наказали?

Серёжка хитро улыбнулся.

— Не… Когда вожатая наругалась, Татьяна Алексеевна, наша классная, спрашивает: "Вы зачем в церковь-то пошли?" Ну, мы с Тошкой и объяснили, что интересно было посмотреть, её же только что открыли. "А не богу молиться?" Да мы, говорим, ни в какого бога не верим. Тогда она спрашивает у отряда: "А кто из вас в церкви был, поднимите руку". Все сидят, молчат. А Татьяна Алексеевна и говорит: "Пионер — это тот, кто открывает неизведанное, кто первым идёт туда, куда не ходили другие. Получается, мы сейчас ругаем Климанова и Яшкина за тот, что они настоящие пионеры".

— Значит, защитила вас?

— Ага.

На взгляд Балиса, поступок учительницы выглядел довольно рискованно и мог обернуться серьёзными неприятностями. Во времена его детства. Но Серёжке всего двенадцать, а значит всё это происходило в последние два года. Тогда всем было не до таких мелочей. Страна разваливалась на куски, кому уж тут интересно, что два проказливых мальчишки заглянули в церковь и что об этом сказала их классная руководительница.

— Выходит, всё кончилось хорошо?

— Выходит так, — согласился парнишка и замолчал. Очень так выразительно замолчал.

Приходилось продолжать.

— Вот и получается, Серёжа, что верить во всякие чудеса нам с тобой трудно. Только мы на своей шкуре убедились, что чудеса всё-таки бывают. Для тех, кто на позиции остался, мы, наверное, тоже погибли. Но мы ведь живы. В этом ты не сомневаешься? Или ущипнуть?

— Не надо. Меня уже… щипали…

Первые четыре слова Серёжка выпалил сразу, последнее — после паузы. И потупил голову, явно считая себя виноватым в том, что так неуместно и неуклюже напомнил о своём геройстве. Гаяускас на этот счёт имел прямо противоположное мнение: виноват в неловкой ситуации был исключительно он сам. Только обсуждать это означало сделать ещё хуже. Поэтому только оставалось делать вид, что ничего не произошло.

— Вот видишь. Мы с тобой уверены, что живы, но наши друзья, конечно, считают нас погибшими. А расскажи им кто нашу историю — не поверят. Во всяком случае я бы на их месте простому рассказу не поверил.

— Я бы, наверное, тоже, — после некоторой паузы признался Серёжка. — Хотя, наверное, думал бы, что уж лучше так, чем совсем ничего… Ничего после смерти…

— Ещё бы не лучше, — поддержал Балис. — Здесь мы хоть как-то, но сами решаем свою судьбу. Но вот только одна беда: мы знаем что произошло с нами. А что с другими после смерти происходит — тёмный лес. Можно только предполагать. Например. что раз мы такие необычные, то и другие необычные тоже бывают. Верно?

— Верно.

— В Сашкину историю я верю. Про то, что его убили, а он всё равно остался живой.

— Я тоже верю.

— Ну, а если получилось один раз, то могло получиться и второй. Правда, мы этого, скорее всего, никогда не узнаем.

— Почему?

— Потому что и он, и мы, умерев в своём мире, покинули его. Мы же не можем вернуться обратно на Землю?

— Почему это — не можем?

— А как?

— Ну… — Серёжка на мгновение задумался, а потом выпалил. — Сейчас не можем, а потом может и сможем. Мы же толком и не пытались.

Гаяускас не мог не признать правоту мальчишки.

— Тоже верно. Но, в любом случае, времени у нас это займёт много. Так и у Сашки. Если он даже и жив, то быстро к нам он не вернётся.

— Лишь бы только был жив, а остальное неважно, — тихо пробормотал Серёжка.

— Во всяком случае, надеяться на лучшее мы имеем полное право. И никто не скажет, что мы себя обманываем, — подвёл итог Гаяускас. И вовремя: они как раз вышли на опушку леса. На другой стороне широкого луга стояло полтора десятка домиков: деревенька живущих в долине людей. Облюбовавшие долину народы жили дружно, но каждый в своём поселении. Наромарт, предпочетший общество людей жизни среди родичей-эльфов оказался исключением. Впрочем, как успели понять его друзья, репутация его народа среди обитателей долины была весьма неважной, поэтому, даже не смотря на рассказы Льют, вряд ли бы у лесного народа ему жилось комфортнее.

Новым пришельцам достался большой пустующий дом на самом краю посёлка. Сперва они чувствовали некоторую неловкость, но Ошера им разъяснил, что домов здесь специально больше, чем постоянно живущих людей, так что никого они не стеснят. А для полного успокоения пообещал, что если встанет вопрос о постройке нового дома, то всем жителям посёлка придётся поучаствовать, после чего вопросов уже не возникало.

Хворост сложили на заднем дворе, там же на плите под навесом Анна-Селена с помощью Рии готовила ужин. Сидевший рядом Женька со скучающим видом присматривал за работой самогонного аппарата: Мирон Павлинович всё-таки решил облагодетельствовать Вейтару технологиями перегонки спиртосодержащих субстанций.

Гаяускас, разумеется, посоветовал другу создать что-то более полезное, но оказалось, что Нижниченко тоже присуща инерция мышления. Только после того, как была собрана более-менее работоспособная модель перегонного куба, Мирон смог переключить свои способности на что-то другое и довольно быстро спроектировал бумажное производство на основе водяной мельницы.

Самое удивительное для Балиса заключалось в том, что живущие в долине люди интереса ни к первому, ни ко второму изобретению не проявили. Вежливо посмотрели, послушали, пожали плечами и разошлись. Зато драконы в лице предводителя — чёрного Дака приняли новинки на ура. Большие ящеры бака-ли, испытывающие к крылатым ящерам чуть ли божественное почтение по первому же слову приступили к воплощению конструкций Мирона в жизнь. А сам Дак каждый вечер прилетал к новым знакомым на беседы. Дракона интересовало всё: и техника, и абстрактные знания, и просто истории. При этом он не только слушал, но и охотно рассказывал о Вейтаре, а знал он невероятно много и умел подать свои знания завлекательно и интересно. Поэтому неудивительно, что разговоры начинались ещё засветло, а заканчивались далеко за полночь.

— Чего-то сегодня Дак задерживается, — заметил Балис, складывая свою вязанку возле плиты. — Уже смеркаться начинает.

— Вам задерживаться можно, а ему нельзя? — не удержался от ехидного вопроса Женька.

— Кто говорит, что нельзя? — пожал плечами Гаяускас. Подростку ни разу не удавалось вывести его из себя, и сейчас тоже не получится. — Просто, обычно он в это время уже здесь.

— Дела, наверное, задержали, — предположил вышедший из дома Наромарт. Эльф утверждал, что он полностью оправился от полученных ранений, но, по мнению Балиса, это было преувеличением. Острый взгляд отставного капитана морской пехоты замечал в движениях целителя тщательно скрываемую слабость. И мысли сами собой возвращались к беседе на корабле после боя с пиратами. Тогда сам Наромарт признался, что магия может залечить раны, но не способна моментально избавить от их последствий. А исцеление эльфа поражало своей чудесностью даже на фоне других исцелений. Ни Мирон, ни Йеми, ни Серёжка не пострадали настолько серьёзно. Не даром сразу после боя Соти предсказала ему скорую смерть. Раны и потеря крови были смертельны и сами по себе, но кроме этого предстояла бешеная скачка. Оставаться на месте было невозможно, пилоты драконов наверняка навели на деревню новые поисковые отряды, сражаться с которыми у беглецов уже не было сил. И всё-таки Наромарт упорно цеплялся за жизнь, и, когда поредевший отряд остановился на ночёвку, он ещё дышал. Его положили чуть в стороне и, занятые обустройством лагеря на какое-то время оставили без присмотра. Каково же было всеобщее удивление, когда через некоторое время эльф, пусть и шатаясь, словно колебимая ветром былинка, но всё же самостоятельно прибрёл к костру. Сравнивать с аналогичным поступком Серёжки накануне вечером не приходилось: тогда все знали, что мальчишкины раны залечены и его жизнь вне опасности, на сей же раз на ноги встал без пяти минут покойник.

Главное, что никаких объяснений, кроме того что "Элистри помогла мне" от Наромарта так и не удалось добиться. Уже в долине Нижниченко обстоятельно поговорил на эту тему с Теоклом, а потом сообщил Балису, что по словам священника, предания гласят, будто бывали и прежде молитвенники высокой и праведной жизни, способные залечить и такие раны, вот только было это очень давно, да и раны они лечили не себе, а другим, что на самом деле очень важно. Дальше друзья полностью сошлись на том, что на праведника эльф не слишком походит, но факт остаётся фактом: вылечить себя он смог. Настолько хорошо, что на следующий день перенёс сначала поездку на лошади, а потом, после того как их обнаружили ведомые Скаем и Даком драконы — и длительный перелёт в когтях у ящеров.

— Конечно, Мирон Павлинович ему задачку за задачкой подкидывает, — усмехнулся Серёжка.

— У него и без нас дел хватает, — не согласился тёмный эльф. — Не забывай, Дак — самый главный в этой долине.

— Самый главный — Скай, — хмуро поправил Женька.

— Скай — номинальный вожак стаи, — поправил Наромарт. — А Дак… У него нет никакой формальной власти, но его слово очень много значит для всех. В том числе и для Ская. Он — хранитель духа стаи, а это больше, чем вожак.

Женька состроил ироничную гримасу, но ничего не сказал: во двор вышел Мирон Павлинович.

— Все в сборе? Наши прогульщики, наконец, вернулись?

— Между прочим, мы во двор раньше вас пришли, — ответил Серёжка и тут же потупил взгляд. Мирон внимательно посмотрел на мальчишку, подметил как из-под чёлки хитро поблескивают глаза и усмехнулся.

— Подтверждаю, вы пришли во двор раньше, чем я вышел в третий раз.

Серёжка только вздохнул: крыть было нечем.

— Хватит спорить, рассаживайтесь за стол, — не терпящим возражения тоном потребовала Рия.

Впрочем, возражать никто и не собирался. Отсутствием аппетита новые жители долины не страдали, к тому же готовила ящерка на редкость вкусно. Анна-Селена выучила два десятка замечательных рецептов и очень переживала, что нет чернил и бумаги, чтобы записать остальные. Пусть маленькая вампирочка сама не нуждалась в еде, но оставшийся от прошлой жизни интерес к искусству кулинарии и не думал никуда исчезать.

Прерываемое лишь стуком деревянных ложек молчание нарушил вдруг Сашкин голос:

— А на меня лишней тарелки не найдётся?

Серёжка поперхнулся и закашлялся. Женька от души съездил мальчишке кулаком промеж лопаток — на всякий случай. Рия выронила ложку и испуганно зашипела. Балис оторопело застыл на месте, держа ложку перед полуоткрытым ртом. Мирон внешне остался спокоен, но был поражен до глубины души. И только чёрный эльф сохранил самообладание.

— Саша, заявиться сюда таким способом было не самой лучшей идеей.

— Можно подумать, у меня выбор был, — проворчал казачонок, подходя к столу. — Переход внезапно открылся. Если бы я остался на Дороге, потом бы неизвестно сколько вас искал. Потому и нырнул без раздумий, и сразу сюда попал.

— Оно и видно, что без раздумий, — съехидничал Женька, но весь его сарказм пропал впустую: прокашлявшийся, наконец, Серёжка соскочил с лавки, одним рывком преодолел расстояние до Сашки и повис у него на шее. Казачонок пошатнулся, но на ногах всё же устоял.

— Хорошо, что пополам, — одними губами шепнул Мирон.

— Что пополам-то? — не понял Балис.

— Как что? — всё так же тихо пояснил Нижниченко. — Эм вэ квадрат, конечно, что же ещё.

Честно сказать, генеральский юмор до Гаяускаса так и не дошел. Но переспрашивать морпех не стал: друг мог пуститься в длительные обстоятельные объяснения, которые сейчас были абсолютно неуместны.

Сашка тем временем кое-как освободился от Серёжкиных объятий и обалдело уставился на малыша:

— Ты что, дурной что-ли на людей бросаться? — строго спросил он мальчишку.

Но Серёжкиного восторга такой мелочью было не перешибить.

— Сашка, ты живой?!

— Конечно живой, — сказал казачонок и чуть-чуть сморщился. — Мирон Павлинович, разве Вы им не рассказали?

— Рассказать-то я рассказал, да только поверить в это не так-то просто.

— Вы прямо как дети малые, — рассержено проворчал Сашка, и тут Женьку просто согнуло от смеха. Казачонок сверкнул на него глазами, но тот не унимался. Более того, смешинка перекинулась на Анну-Селену, да и Серёжка, похоже, сдерживался из самых последних сил.

— Сдурели вы что ли? Что я такого сказал? — глядя на вампирят возмутился Сашка, но получилось ещё хуже. Теперь смеялись уже все: и ребята, и взрослые, и даже Наромарт. Подросток даже и не подозревал, что тёмный эльф умеет так самозабвенно веселиться. Оставалось только махнуть рукой и сесть за стол: он и правда проголодался не на шутку. Пока все высмеются, как раз можно поужинать, а потом уже серьёзно говорить.

Рия тут же подвинула ему глубокую миску, полную тушеных овощей. Ящерка не смеялась, а во взгляде огромных золотистых глаз Сашка прочитал изумление и восхищение, смешанные с лёгким испугом. Впрочем, подросток понимал, что это могли быть только его фантазии: вейта — не человек, много ли по глазам поймёшь.

— Ладно, — произнес Нижниченко, почувствовав, что смех, во многом нервный, немного улёгся. — Посмеялись, а теперь к делу. Саша, ты расскажешь нам, как это, всё-таки, надо понимать.

— Расскажу, — пробормотал Сашка набитым ртом и на всякий случай дополнил слова согласным кивком. Проглотил варево, окинул взглядом исполненных внимания друзей, наконец, попытался объяснить ситуацию:

— Я ведь не просто так на Дороге живу. Меня убить нельзя, вообще. Мальчишкой был, мальчишкой навсегда и останусь.

— Счастливый, — Серёжка сказал это вроде про себя, но получилось громко, так, что услышали все, включая и Сашку. Казачонок ничего не сказал, просто бросил на мальчишку короткий взгляд, переполненный такой грустью, что Серёжке стало не по себе. Он виновато съёжился и инстинктивно прижался поближе к сидящему рядом Балису.

— Меня здесь убили — я проснулся уже там, у себя на Тропе. Помнил всё до самого последнего момента. Сразу побежал Адама искать.

— Какого Адама? — не понял Женька.

— Да есть там у нас один… Мирон Павлинович его знает.

— А он-то здесь при чём? — упорствовал маленький вампир.

— Это ты у Мирона Павлиновича спроси, — хитрым финтом ушел от ответа казачонок и продолжил рассказ: — До Адама я не дошел — встретил старого муфтия.

— Кого? — изумилась Анна-Селена. Конечно изумилась — такого слова в морритском языке не было.

— Да есть там у нас один старичок-священник, обычно где-то пропадает, но иногда на Тропу заходит. Вот он мне и сказал, что всё кончилось.

— Что — кончилось? — на сей раз вопрос задал Наромарт.

— Поход наш кончился. Мы сделали всё, что должны были сделать и теперь можем вернуться…

— В свой мир? — не выдержал Серёжка.

Сашка в ответ вяло махнул рукой.

— Не… Обратно на Дорогу. Проход откроется сегодня в полночь, я проведу. А насчёт возврата в свои миры он ничего не говорил. Да и куда мне возвращаться? Дома у меня давно нет. В Бутырку, что ли?

— У тебя нет, а у меня есть, — заявил Женька. — И Наромарт нас с Анной-Селеной хотел на наши Грани доставить, верно? Без всяких там муфтиев и этих… кадиев.

Полной уверенности, что муфтий и кадий являются персонажами одного места и времени у подростка не было, но уж больно хотелось Женьке блеснуть эрудицией. Впрочем, всё равно никто не оценил. Нижниченко, например, гораздо больше интересовали совсем другие проблемы:

— Скажи, Саша, а на этой твоей Тропе-Дороге есть вообще кто-нибудь, кто не в курсе нашей экспедиции?

Казачонок досадливо поморщился:

— Мирон Павлинович, я же объяснял Вам: Дорога это Дорога, а Тропа… она во многом особенная. Ну, это вот как…

Он замялся, подыскивая подходяще сравнение.

— Вот в штабы посторонние не попадают, правильно?

Гаяускас тихонько усмехнулся. Конечно, посторонних в штабах быть не должно, но… Всякое случается. Не говоря уж о том, что некоторых штабных офицеров по совести следовало записать в посторонние — чтобы к врагам не причислять. Не зря ходит шутка, что разница между своим и чужим штабом заключается в том, что чужие уничтожать можно, а свои, к сожалению — нельзя.

Мирон, менее склонный скрывать свои чувства, явственно хмыкнул над наивностью казачонка. Но никто не услышал, потому что Женька ехидным голосом заключил:

— Ага, значит, у вас на Тропе все такие продвинутые штабисты, всё обо всём знают.

— Нет, — серьёзно ответил Сашка. — Кубыть знают, а кубыть и не знают. Но могут знать, понимаешь?

Женька с умным видом кивнул, хотя понимал только одно: опять парень строит из себя крутого и сильно умного. Не лечится.

Зато Мирон понял почти всё. И поинтересовался:

— Значит, сегодня мы должны отсюда уйти. А если — не уйдём?

Сашка удивлённо вскинул голову.

— Мирон Павлинович… Вы это — серьёзно?

— Вполне серьёзно. Я человек военный и умею подчиняться, но прежде чем исполнять приказ — его нужно понять.

— Бочковский учил меня иначе: приказ надо выполнять — и всё тут.

— Вот потому он был поручик, а я — генерал.

Женька рассмеялся. Серёжка — тоже. Сашка на мгновение помрачнел, но сумел взять себя в руки. Что поделаешь, характер такой у Мирона Павлиновича… своеобразный.

— Вообще-то приказов никто никому не отдавал.

— Но что мы должны делать — за нас решили.

— Неужели Вы хотите остаться здесь? — изумился казачонок.

— А почему бы и нет? — невозмутимо поинтересовался Мирон. — В этом мире мы добились некоторой определённости и она мне, честно говоря, нравится. Сейчас мы среди друзей, нас здесь уважают. Можно в Кагман переселиться, Йеми только рад будет. Устроим им тут прогресс по меркам двадцатого века, дайте только срок. Чем плохо? А что нас на этой Дороге-Тропе ожидает?

— Домой вернуться, — торопливо ответил Серёжка.

— Если бы, — Нижниченко вздохнул с неожиданной грустью. — Саша же сказал: насчёт возвращения домой нам никто ничего не обещал.

— Но и никто не сказал, что это невозможно, — вмешался Наромарт. — Мирон, я тебя не узнаю. Как можно сдаться, не использовав все возможности? Как можно отказаться от своего шанса?

Мальчишка с надеждой повернулся к тёмному эльфу.

— Я не отказываюсь. Я говорю, что надо всё хорошенько обдумать, а не бросаться, сломя голову, в неизвестность.

— Так обдумывай. То полуночи ещё много времени.

— Кстати, а, почему именно — полночь? — хитро сощурился Женька. — Подозрительно всё это. Полночь — время всякой нежити.

Маленький вампир широко усмехнулся бескровными губами, показав не слишком большие, но всё-таки игольно-острые клыки, однако на казачонка это не произвело ни малейшего впечатления.

— Так прилив же, — пояснил подросток. — Самый большой прилив — в полночь. Океан как бы налетает на сушу и словно сдвигает её немного в сторону… в пространстве и во времени.

— Это кто тебе так объяснял? — заинтересовался Наромарт.

— Да мальчишка один на Тропе.

— Боюсь, что твой друг изрядный фантазёр. Во-первых, на шарообразной планете, а других я не встречал, всегда где-то полночь, а значит и всегда время прилива. Получается, что планета только и делает, что во времени в сторону сдвигается. Во-вторых, отсюда до ближайшего побережья… далековато. Как не велик океан, но здесь, в горах, он ничего и никуда не сдвинет.

— Ну, я не знаю, — недовольно проговорил Сашка. — Кубыть он всё и придумал.

— А хорошо придумал, красиво, — вступилась за неизвестного мальчишку Анна-Селена.

— Так ведь неправда это, сказка, — наслаждался триумфом Женька.

— Красивые сказки людям тоже нужны, — парировала маленькая вампирочка.

— Малышам вроде Серёжки.

— Я вроде не малыш, но от хорошей сказки не откажусь, — возразил Нижниченко.

— И зачем же вам, взрослым, сказка?

Генерал пожал плечами.

— Не знаю зачем. Но нужна — и всё. Считай, что просто так.

— Сказка помогает нам лучше понять самих себя. А это полезно в любом возрасте, — серьёзно сказал Наромарт. — Правда, история с приливом в изложении Саши не сказка, а всего лишь ошибочная гипотеза. Хотя может быть и так, что ошибаюсь как раз, а гипотеза верная. В любом случае, сказку из этого ещё надо вырастить.

Маленький вампир сморщился и попросил:

— Может быть, вместо сказок ты скажешь, возвращаемся мы на Дорогу или нет?

— Я возвращаюсь в любом случае, а остальные как пожелают. Анна-Селена, ты как?

— Я?

Девочка была удивлена до глубины души. В прежней жизни мало кого интересовало, что она думает и чего хочет. К тому, что Наромарт и другие взрослые с ней советуются, девочка привыкнуть уже успела, но чтобы ей доверили решать такой серьёзный вопрос… Конечно, и когда они сходили с Дороги решение принимали тоже вместе, но тогда было видно, что все взрослые заодно, а сейчас между ними разлад. Прав Мирон — неприятно, что кто-то ими командует, туда-сюда дёргает. И прав в том, что здесь к ним все очень хорошо относятся, что у них появилось много друзей… Но остаться — значит навсегда оставить мысль о возвращении домой…

— Я с вами, на Дорогу.

— Вот и хорошо.

У Наромарта словно гора с плеч свалилась. Если честно, то он немного схитрил, сказав, что уходит в любом случае. Одну бы Анну-Селену в этом мире он бы ни за что не бросил. Девочка хоть и доказала, что умеет сама справляться с падающими на неё неприятностями, всё равно нуждалась в помощи и поддержке. Слишком уж серьёзная опасность угрожала маленькой вампирочке.

Но теперь не надо было ломать голову, какие слова найти, если вдруг Женя захочет уйти, а Анна-Селена — остаться. Всё разрешилось само собой. Будь благословенна Элистри!

— Мы уходим, — подвёл итог тёмный эльф. — А вы — как хотите. Только имейте ввиду: я обещал вам помочь вернуться на свои Грани, и я об этом помню.

— Мы в этом ни на мгновение не сомневались, — за всех ответил Мирон, — но всё-таки, нам надо подумать. Серёжа, ты как считаешь?

В широко раскрытых мальчишкиных глазах промелькнула растерянность.

— Я не знаю… Я… как Балис Валдисович. Можно?

Балис ободряюще улыбнулся оробевшему парнишке.

— Конечно можно, почему же нет.

Рия грустно уставилась на Анну-Селену.

— Значит, ты уходишь навсегда.

Маленькая вампирочка кивнула:

— Извини. Я ухожу туда, где мой дом.

— Я всегда знала что вы — боги.

— Мы не боги, Рия. Мы не лучше и не сильнее вас. Просто, мы живём в другом мире.

— Наверное, он прекрасен.

— Каждый любит то, что близко его сердцу, — дипломатично ответила девочка. Солгать вейте у неё бы не хватило сил. А назвать прекрасной свою родную страну, где большинство безындексных людей проживают на положении изгоев, она бы не смогла. Не сильно лучшими были и судьбы бедняков из городских трущоб. Конечно, рабов в Вест-Федерации не было, но что толку сравнивать между собой два зла? Оба хуже.

Хотелось сохранить в памяти не плохое, а хорошее, ведь и его на этой Грани было немало. Запомнить тех, кто так или иначе помог заплутавшим между мирами путникам.

— Я буду помнить тебя долго-долго, до самой смерти, — горячо пообещала Рия.

И тут Анна-Селена отчётливо поняла, что ей нужно сделать.

— Подожди.

Маленькая вампирочка резко взмахнула рукой, и прямо из ничего в её пальцах материализовался большой лист бумаги.

— Возьми. Это — тебе.

— Что это? — Рия недоумённо и очень осторожно взяла из рук подруги незнакомый предмет, глянула на него и издала изумлённое шипение: удивление вейты было столь велико, что вопреки многолетней жестокой дрессировки она осмелилась в присутствии людей заговорить на родном языке. Впрочем, ящерка тут же поняла, что кроме Наромарта этот язык здесь никому неизвестен и перевела вопрос:

— Это — я?

— А ты как думаешь? — хитро улыбнулась Анна-Селена.

— О боги! Я словно гляжу в зеркало!

— Покажи! — не утерпел любопытный Серёжка.

Следом за ним к вейте потянулись и остальные.

Рисунок, пусть и был выполнен на довольно плохонькой бумаге одним лишь серым карандашом, всем показался на удивление хорошим. И дело было даже не только в безупречном на взгляд непрофессионалов портретном сходстве. Маленькая вампирочка сумела передать в изображении характер вейты, по крайней мере, его основную черту: казалось, огромные нарисованные глаза так и излучают любопытство — восторженное и совсем чуть-чуть испуганное.

Зрители один за другим издавали одобрительные возгласы, и это придало девочке смелости. В руке непонятно откуда появился второй лист бумаги.

— А это передай Шипучке, — попросила она Рию.

И снова портрет всем понравился: некрасивое на первый человеческий взгляд морда сауриала явно излучало ум и спокойную, но твёрдую решимость.

— Вот это да, — простонал восхищённый Серёжка. — Аська, а ты их наколдовала или сама нарисовала?

Маленькая вампирочка весело улыбнулась. Ох, и смешной же иногда бывал мальчишка в своей наивности.

— Ага, наколдовала. Только раскрасить забыла.

Серёжка виновато потупился. Умей девчонка так колдовать, она бы наверняка смогла вырваться из каравана работорговцев, да и его с собой вытащить. Эх, вечно у него слова вперёд мыслей вылетают…

— Эх, красиво, — одобрил Сашка и с лёгкой завистью добавил: — Меня бы кто так нарисовал.

— А вдруг тебе мой рисунок бы не понравился?

— С чего бы это? Ты хорошо рисуешь.

Анна-Селена на мгновение зажмурилась для храбрости, а потом решительно протянула казачонку листок с портретом:

— Держи.

Отчаянно-весёлый Сашка во весь рот улыбался с рисунка. Но где-то в глубине его глаз проглядывала тщательно скрываемая грусть.

— Анна-Селена, похоже, ты рисовала нас всех? — предположил Наромарт.

Вампирочка молча кивнула.

— А когда? — не утерпел Серёжка. — Я тебя никогда с карандашом не видел.

— Ночами, — просто ответила Анна-Селена. — Ты же знаешь, что мне не нужно спать. И свет мне тоже не нужен, я вижу иначе, чем люди.

Мальчишка молчал, не в силах справиться с охватившим его удивлением.

— Что ж, доставай остальные портреты, — предложил чёрный эльф. — Посмотрим, какими мы получились.

Девочка кивнула и робко попросила:

— Только вы не очень ругайте, если не понравится.

— Не знаю, кому как, а мне очень понравилось, — заявил Сашка.

— Саша прав, — поддержал подростка Наромарт. — Три рисунка и все отличные. Можешь мне поверить, я всё-таки эльф, а эльфы считаются самыми строгими и знающими ценителями живописи.

Анна-Селена снова кивнула и протянула ему целую пачку листов.

— Вот.

Сверху оказался портрет Балиса. Если до этого на рисунках были только лица, то морпеха девочка нарисовала сидящим возле костра с виуэлой в руках.

— Балис Валдисович, Вы на гитаре играете? — изумился Серёжка. Аналога к слову «гитара» в морритском мальчишка не обнаружил, поэтому в концовке предложения он перешел на русский.

— Это не гитара, а виуэла, по-здешнему называется олинта. Я действительно умею на ней играть.

— И поёте?

— И пою. А что?

— А здесь такой у Вас нет? — вместо ответа снова спросил мальчишка.

— Есть. Где бы ещё меня Анна-Селена с ней увидела.

— Тогда почему Вы ни разу на ней не играли?

Серёжка был прав: после побега из Толы Балис музыкальный инструмент в руки ни разу не брал. То времени не было, то настроения.

— Как-то всё не складывалось. Хочешь, сегодня небольшой концерт устроим? По случаю… Сашиного неожиданного возвращения

— Ага, — Серёжка расплылся в довольной улыбке.

Следующим шел портрет Наромарта. Девочка снова изобразила только лицо, ничуть не преуменьшая уродства, но эльф на потрете совсем не казался страшным. Через искаженные черты на портрете, как и в жизни, проступали доброта и мудрость целителя.

— Спасибо, малышка, — растроганно произнёс Наромарт. — Я не мог на такое и надеяться.

— Это намного меньше того, что ты сделал для меня… и для Жени, — возразила маленькая вампирочка.

— Как знать, Анна-Селена, как знать, — покачал головой чёрный эльф, но развивать тему не стал.

В глубине души Нижниченко опасался, что неудачным окажется именно его портрет. Конечно, девчушка талантлива, но слишком мала, а потому просто обречена на нестабильность. Мало опыта, не огранённый талант, не набитая рука. Пять на редкость удачных рисунков подряд — уже чудо. Вряд ли шестой будет таким же.

Но и шестой оказался ничуть не хуже. На первой взгляд мрачное и унылое лицо на портрете скрывало в себе ум, хитринку и глубоко спрятанный юмор. Похожий портрет Мирон вместе со своими сокурсниками по "одесской школе" подарили после её окончания горячо любимому руководителю, генерал-лейтенанту Семёну Абрамовичу Цевелёву. Так и рисовал его профессиональный художник и коренной одессит, а не десятилетняя девочка.

"А вообще-то, если посторонний человек видит меня таким, значит, я добился, чего хотел", — усмехнулся Мирон. Каждый безопасник из "одесской школы" мечтал быть похожим на её создателя и бессменного шефа. Мечта сбылась…

— Аня, мне тоже очень нравится. Наверное, ты много занималась рисованием дома?

— Конечно. Я уже второй год специализируюсь на дизайнера. Мой проект даже прошёл в финал на… государственном конкурсе.

Слова «федеральный» в местном языке не нашлось.

— Это серьёзно, — одобрительно кивнул Нижниченко.

На последнем листе оказалось изображение Женьки. Губы на портрете было плотно сжаты, так, что опознать в нём вампира было невозможно, а само лицо имело насторожено-агрессивное выражение. Словно подросток опасался, что кто-то прямо сейчас его заденет и заранее готовился к отпору.

— Похоже, — усмехнулся Сашка.

Женька независимо хмыкнул и забрал рисунок. Что бы там не говорили, но ведь и вправду получилось очень похоже.

— А меня разве нет? — растеряно спросил Серёжка. У мальчишки от обиды даже губы задрожали.

Анна-Селена виновато моргнула.

— А твой портрет я нарисовать не успела. На Дороге я никого не рисовала, в караване, сам знаешь, не могла. Потом тебя долго не было. А дальше — ну, ты понимаешь…

— Шипучка тоже появился "дальше", — недовольно пробурчал мальчишка.

— Он очень колоритный, его рисовать было интересно, — беспомощно пояснила девочка.

"А меня, значит, не интересно?" — хотел ядовито спросить паренёк, но передумал. Подружка выглядела такой огорчённой, что совсем не хотелось её добивать. И потом, если разобраться, то никого рисовать она не обязана. Другое дело, что обидно: всех нарисовала, а его — нет.

— Серёжа, ну не обижайся, — попросила маленькая вампирочка. — Я обязательно тебя нарисую. Или хочешь, я тебе один рисунок дам, когда я его рисовала, то про тебя думала.

Женька хмыкнул. "Про тебя думала…" Уси-пуси, у малышни, кажется, любовь. Да знают ли они куда и как? И чем, небось, ещё не отросло. Сам Женька, правда, ещё никого не любил, но историй про это наслушался, а так же насмотрелся картинок и таких специальных фильмов.

— Какой рисунок?

— Вот.

Из пустоты возник ещё один листок бумаги. На нём была изображена палуба плывущего по морю корабля. Вдали из воды поднимался краешек солнца. А у борта стоял мальчишка. Тонкий, узкоплечий, с разлохмаченными ветром волосами, он, казалось, был устремлён вперёд, навстречу восходящему светилу. И хоть обращенного к восходу лица не было видно, никаких сомнений не оставалось: это был именно Серёжка.

— Классно, — на русском довольно воскликнул мальчишка. Вся обида растаяла в один момент, словно кусочек льда из размораживаемого холодильника под струёй горячей воды. Переходя на понятный Анне-Селене местный язык, он попросил: — Можно, я тоже возьму его себе?

— Бери, конечно. А портрет я ещё обязательно нарисую.

— Ну, если хочешь, — мальчишка немного смутился. Минуту назад он был недоволен недостатком внимания к своей персоне, а сейчас уже страдал от её избытка.

— Хочу, хочу, — заверила девочка.

— Так, молодёжь, доедаем ужин у кого осталось и перебираемся на полянку, — скомандовал Мирон. — Дак хоть и задерживается, но прилетит обязательно. Да и темнеет уже во всю.

— А пока они перебираются, мы с тобой сходим за олинтой и заодно обсудим наши дальнейшие планы, — предложил Гаяускас.

— Можно.

Когда друзья оказались в глубине дома, Балис, перейдя на всякий случай на русский язык, поинтересовался:

— Ты это серьёзно насчёт остаться?

— Вполне серьёзно рассматриваю такой вариант. А ты — нет?

— Пока ты не сказал — даже и не думал об этом. Нет, имел ввиду, конечно, что может придётся в этом мире долго жить. Год, два, сколько нужно. Но всегда держал в уме, что как только у нас появится возможность вернуться — сразу вернёмся.

— Почему?

— Почему? — задумчиво переспросил морпех. — Знаешь, я об этом даже и не думал, вопрос такой и не возникал.

— Теперь вот возник.

— Если возник… Если вопрос возник, то я так скажу: чужые мы здесь, Мирон, понимаешь? У них свой мир, своя жизнь. Мы тут с нашими знаниями и умениями таких дров наломать можем. Думаешь, нам за это скажут "спасибо"?

— Понятно, — кивнул Мирон, а затем, старательно и очень похоже имитируя эстонский акцент продекламировал: — Суверенная Эстония сама решает, какую политику проводить в отношении мигрантов, оказавшихся на её территории в период Советской оккупации, и никому не позволит вмешиваться в свои внутренние дела.

Балис нахмурился.

— Неостроумно. И смеяться тут не над чем.

— А я и не смеюсь, я вспоминаю. Девяносто третий год, Тарту, госпожа Снежана… Нет, не Снежана… Как же её звали? А, точно: Каролина… Каролина… Чёрт, совершенно забыл фамилию. Старость — не радость.

— Ну, до старости тебе далеко, — Балис вполне натурально усмехнулся, но в душе, наоборот, почувствовал себя скверно. Прибалтийский сепаратизм был для бывшего советского офицера не просто болезненно, а кровоточащей темой. Не стоило Мирону касаться старой раны, ох, не стоило.

— И всё-таки забыл. Я ж в Эстонии был всего два раза. В первый раз — как раз в девяносто третьем, попал под руку начальству сопроводить культурную делегацию. Ну, понимаешь, Тарту, университет, великий Лотман, всё такое…

— Прямо-таки великий? Никогда не слышал.

— Не интересовался, значит, семиотикой?

— Да я как-то всё больше тем, что стреляет и плавает, — развёл руками Балис, не очень понимая, шутит Мирон или говорит серьёзно.

— Жаль, — Нижниченко вздохнул, и Гаяускас понял, что друг предельно серьёзен. — В своём деле Лотман действительно велик. Как Колошенко в своём. Просто — профессии у них разные… Так вот делегация наша тогда и попробовала поднять вопрос предоставления гражданства Эстонии этническим украинцам. Вот и услышали от мадам Каролины такую отповедь.

— И к чему ты это мне рассказываешь?

— А вот к чему. Представь, весна девяносто девятого, то же Тарту. Фестиваль славянской культуры. Делегация Юго-Западной Федерации на уровне министра. То же самое от соседей. И вот эта же мадам Каролина… нет, ну ты подумай, не вспоминается фамилия, да и всё тут…

— Да фиг с ней, с фамилией…

— Тоже верно. В общем, эта же госпожа Каролина сначала приветствует каждую делегацию на своём национальном языке, а переговоры о дальнейшем развитии и укреплении культурных связей проходили по большей части на русском. Всё-таки у нас он второй государственный.

— Что, убеждения поменялись? — скорее из вежливости, чем из интереса спросил Балис.

— Господи, да какие там убеждения… Откуда бы им взяться… Место в голове для них нет, всё одним занято: с кем бы ночь переспать. Синдром пятикурсницы.

— Синдром кого? — изумился Гаяускас.

— Пятикурсницы. Неужели не слышал в курсантские годы?

— Не приходилось.

— Дикий народ — военные, — констатировал Нижниченко. — Бородатейшей же анекдот. В общем так. Первокурсница: "Никому! Никому! Никому!". Второкурсница: "Только ему! Только ему! Только ему!". Третьекурсница: "Только своим! Только своим! Только своим!". Четверокурсница: "Всем! Всем! Всем!". Ну, и пятикурсница: "Кому?! Кому?! Кому?!"

Отставной капитан хмыкнул.

— Вышла бы замуж…

— Да была она замужем, — махнул рукой Мирон. — Это состояние души, а не тела. Из тех дамочек, что за ночь секса продадут Родину, друзей и мужа без размышлений. Детей и родителей — возможны варианты. Это надо уже изучать глубже и конкретнее.

— Ты её что, вербовал? — изумился Балис.

— Очень надо. Средней руки чиновница из Министерства Культуры. Что от неё зависит, что она знает? Разве что агентом влияния для массовки, так зачем нам такие агенты в Эстонии? Настолько серьёзных интересов там у нас нет.

— Да? А как же предоставление гражданства этническим украинцам?

— Нормально, предоставилось. Ещё в девяносто четвёртом. Просто, изменились не убеждения мадам Каролины или там кого-то ещё, а обстановка. А все эти Каролины — им на всё наплевать, они всегда служат тем, кто их кормит и…

— Догадываюсь…

— Именно. Сохранись СССР, поверь, такая Каролина и там бы не затерялась. С той же самой педантичностью заставляла бы эстонских детей учить русский язык и чувствовать себя частичкой единого советского народа. Получала бы благодарности по профсоюзной линии…

— Охотно верю. Думаешь, не видел таких старательных? Слушай, а что всё-таки за обстоятельства-то такие?

— Я ж тебе рассказывал, что у нас девяносто третьем было. После этого Лондон и Вашингтон зарвавшихся националов хорошенько встряхнули. В Латвии всё быстро поняли, а в Эстонии соображали долго… Пока не надоело, что у всех соседей уровень жизни в два раза лучше, чем у них. В общем, нормальные люди подвинули особо национально озабоченных, кстати, с обеих сторон, и стали наконец, страну обустраивать.

— И как успехи?

— Не знаю. Я ж из осени того же девяносто девятого на Дорогу попал. Да и потом, откровенно говоря, Прибалтика меня особо никогда не интересовала. Хотя, конечно, Старая Рига…

— Ничего особенного в Старой Риге, — ревниво заметил Балис. — Один квартал старины, да и то новоделы кое-где напиханы. На площади Латышских стрелков, помню, пятиэтажку какую-то сварганили. Крепостной стены — метров пятьдесят, да и та, подозреваю, новодел. Шведские ворота, Пороховая башня — и ничего больше. А вот в Таллине Старый Город — целый район. И крепость почти целиком сохранилась. А уж Вильнюс…

— Извини, дружище, в Вильнюсе я вообще не был, а в Таллине — только проездом. Старый Город — только издалека. А если будешь дальше требовать объективности, то вот расскажу, как в девяносто шестом бывал в Праге…

— Какая интересная у людей жизнь, — деланно восхитился Гаяускас, и друзья весело рассмеялись. А потом морпех продолжил: — Но ты всё-таки не прав. Никто нас, конечно, отсюда не гонит и мигрантами или как там ещё не называет. Наоборот, рады будут, если мы останемся. Но мы-то сами… Понимаешь, для этих украинцев и русских, которые в Эстонии живут Родина — уже там. Не для всех, конечно, но для большинства. Какой там чемодан-вокзал. Куда им ехать? Россия, конечно, примет, а только они потом до конца жизни родную Эстонию помнить будут. У нас-то в Литве вопрос просто решили: неважно кто ты по нации. Живёшь в Литве — получи гражданство, если хочешь. Не было у нас «неграждан». На моей Грани, по крайней мере.

— На моей тоже, — поспешил успокоить друга Нижниченко.

— Но были те, кто уехали. Потому что для них Литва была только временным местом проживания, не более. А Родина — где-то в другом месте. Нет, я не говорю, что они были плохими людьми, что делали для Литвы зло, но… Понимаешь, если человек может в любой момент бросить… не знаю как сказать… страну, землю… Но ты понимаешь?

— Конечно, понимаю, — заверил Мирон. Да и чего тут было не понять.

— Если он сам считает себя чужим, то откуда у него право решать, какой дальше быть этой земле и как на ней жить людям?

— Согласен.

— Вот… А здесь, на Вейтаре, мы всё-таки чужие. И, боюсь, своими никогда не станем. По крайней мере, я не стану, — подвёл итог Гаяускас.

Мирон задумчиво кивнул.

— Ну, да. Как там было: "она ненадёжный союзник. Если сейчас зазвонит телефон, и скажут: "Нийя, твоя планета нашлась…". Вроде, не переврал?

— Э-э-э…

Отставной капитан лихорадочно вспоминал источник пришедшей другу в голову цитаты. К счастью, в ней содержалось имя.

— "Через тернии к звёздам"?

— Точно.

— Хороший фильм. Момент помню: это Степан своей бабушке говорит. А вот точный текст, извини, давно забыл: сколько лет прошло. Это у тебя память, как магнитофонная плёнка.

— Преувеличиваешь, — улыбнулся Нижниченко, но глаза у него оставались серьёзными. — Но ты мне на один вопрос ответь: если чужим ничего решать нельзя, а мы, я согласен, своими не стали, то нагрешили мы капитально. Пока ребят из плена добывали, не смотрели, куда щепки летят. Ящерку вот из рабства освободили, легионеров потрепали, ты с Инквизицией аграрный вопрос обсудил. Как с этим быть?

— Да очень просто. Мы не светлое будущее Вейтаре добывали, а решали свои проблемы. Не наша вина, что ребят украли. Освободить их мы имели полное право, да и средства применили адекватные. Никакого напалма и вакуумных бомб. Про ядерное оружие молчу.

Мирон не выдержал и усмехнулся, но Балис с серьёзным видом продолжал.

— А что касается Рии, так нам право решать её судьбу отдали совершенно добровольно. Всё законно.

— Ская Серёжа выпустил незаконно.

— Не будь занудой, дружище. Имеет право мальчишка немного поиграть?

Дальше выдерживать серьёзный тон было невозможно, и друзья, наконец, расхохотались.

— Ладно, — решительно сказал Нижниченко. — Я с тобой согласен. Даже сразу был согласен. Но лишний раз проверить решение не мешает.

— Значит, уходим ночью?

— Значит, уходим. А сейчас пошли к остальным.

— Пошли. Серёжа, наверное, заждался. Очень ему хочется послушать, как я на гитаре играю, он же ни разу не слышал.

— Кстати, что ты там с ним в лесу такого сделал? То он ходил, словно в воду опущенный, а тут прямо расцвёл.

— Что я мог с ним сделать? — усмехнулся Гаяускас, выходя из комнаты. — По душам поговорил, только и всего.

— Удачно поговорил.

— Не забывай, мы с ним вместе через такие передряги прошли, что теперь понимаем друг друга почти с полуслова. Почти так же, как у нас с тобой.

— Да в тебе выходит, великий педагог прячется, — не упустил случая сыронизировать Мирон.

— А это у меня наследственное, — хладнокровно пояснил Балис. — Я разве тебе не рассказывал, что дед у меня одно время был завучем в рижском Нахимовском училище.

— Никогда не рассказывал… Погоди, а ты не путаешь? Какое Нахимовское в Риге?

— Не знаю, как на твоей Грани, а на моей после войны было. Потом закрыли.

— Гм… Наромарт, если помнишь, предполагал, что до начала шестидесятых Грань у нас с тобой была общей. Хотя, конечно, с полной уверенностью этого утверждать нельзя.

Пока офицеры обсуждали дальнейшие планы, остальные путешественники удобно расположились на лугу и разожгли небольшой костерок. Сашка и Серёжка жарили над огнём на прутиках кусочки мяса и репы, видимо посчитав, что ужин — ужином, а лакомство — само по себе. И все с нетерпением ожидали концерта, даже Наромарт и Анна-Селена, не понимавшие русского языка. Ведь хорошая песня производит впечатление, даже если она поётся на незнакомом языке.

— Балис Валдисович, а Вы какую песню будете петь? — нетерпеливо поинтересовался Серёжка.

— А что, есть предложения? — спросил в ответ капитан и начал настраивать инструмент.

Мальчишка смутился. Под гитару во дворах по вечерам иногда пели старшие ребята, только мелкоту вроде Серёжки они гоняли, да и сами младшие вовсе не горели желанием сидеть и слушать малопонятные песни, когда вокруг столько более интересных занятий. Например, каждый знает что сумерки — самое лучшее время для игры в прятки.

— Балис Валдисович всё время поёт какие-то несерьёзные песни, — съехидничал Женька. — Даже не похоже, что он офицер.

— Настоящие офицеры часто совсем не похожи на офицеров, — полушутливо вступился за друга Мирон. — Я вот, в бытность офицером плотницким делом подрабатывал, кроме шуток. Тоже, наверное, не похоже?

Маленький вампир кивнул.

— Ну, раз у меня уже сложилась репутация, не стану её нарушать, — вслух решил Балис. — Песенка про двух братьев, которым вечно на месте не сидится. Вроде как наши Саша и Серёжа.

Мальчишки, не сговариваясь, смущённо потупились. А Женька немедленно перевёл краткое содержание песни на морритский, чем вызвал у анны-Селены дополнительный интерес.

Гаяускас, настроив, инструмент, взял первый аккорд. Правда, текст по сравнению с каноническим пришлось немного изменить, но это не страшно. Авторскую песню во время исполнения часто переиначивают в соответствии с предпочтениями той компании, где она исполняется. Нашим планам — каюк! Наша мама на юг Улетела недавно. Это ж каждый поймёт, жизнь без мамы не мёд, А с отцом и подавно. В доме трам-тарарам, папа нас по утрам Кормит жжёною кашей. Он в делах, как в дыму, и ему потому Не до шалостей наших. А пошалить хочется очень, Мы ведь не так много и хочем! Каждый отец и даже отчим Это поймёт. Вот вчера, например, я такое имел — Полетать захотелось. И, была, не была, два бумажных крыла Мы приделали к телу. И пошли на балкон, — пусть на нас из окон Поглядят домочадцы. Как с балкона мы — ах! Сиганём на крылах, Чтоб по воздуху мчаться! Плыли внизу реки, поляны бы, У всех бы пап падали шляпы! Вот красота, только бы папа

Не увидал! Я уже улетал, но отец увидал. Представляете жалость? Он расширил глаза и схватил меня за То, что ближе лежало. Папы страшен оскал; я от папы скакал, Как лошадка в галопе. И как будто коня, папа шлёпал меня По гарцующей попе. У всех отцов богатый опыт По мастерству шлёпанья попы. Вот подрасту, и буду шлёпать Папу я сам! Мы отца не виним, мы помиримся с ним И забудем о ссорах. Есть такой порошок, с ним взлетать хорошо, Называется — порох. Мне б достать порошка, пол посыпать слегка, Кинуть спичечку на пол. Как взлететь я хотел! Что ж, коль сам не взлетел, Так взлечу вместе с папой!

— Классно! — первым нарушил молчание восхищенный Серёжка.

— А как это мама может на юг улететь? Она что — птица? — спросил обескураженный Сашка.

Женька и Серёжка в ответ неприлично расхохотались.

— На самолёте она улетела, — пояснил Мирон. — Помнишь, где мы с тобой познакомились?

— Самолёт — это аэроплан? — уточнил казачонок. А после подтверждения удивился ещё больше: — Да кто же это женщин в военный самолёт пустит?

— Во-первых, Саша, женщины с техникой обращаться умеют не хуже мужчин, — как всегда обстоятельно принялся объяснять Нижниченко. — В Великой Отечественной войне, о которой я тебе столько рассказывал, участвовало несколько женских авиационных полков.

Женька такое заявление встретил недоверчиво. Воевать на Великой Отечественной женщины, конечно, воевали, это известно. В том числе — и лётчицами, немцы их ещё "ночными ведьмами" называли. Но чтобы целый женский авиаполк… Только не имел обыкновения генерал Нижниченко врать по мелочам. Неужели, такое и правда было?

— Так прям и полков? — не удержался Сашка.

— Так прямо и полков. Разведывательных и бомбардировочных.

— И командовали тоже женщины?

— Как когда.

Мирон лихорадочно вспоминал давно прочитанные книги.

— Сто двадцать первым гвардейским командовала Герой Советского Союза, полковник Марина Михайловна Раскова. А когда она разбилась, командование принял полковник Марков.

Углядев вспыхнувшее в Сашкиных глазах удивление, Нижниченко на всякий случай добавил:

— Другой.

— Да я уже сообразил, что другой, — немного недовольно пробурчал казачонок. — Мало ли в России Марковых?

— И не сосчитать, — на мгновение оторвавшись от разговора с Наромартом, невозмутимо добавил Балис. Чтобы не рассмеяться, Нижниченко пришлось прилагать сверхусилия. Такого удара в спину он от друга не ожидал. Тем не менее, Мирон сумел справиться с эмоциями.

— А во-вторых, Саша, самолёты бывают не только военные, но и пассажирские, которые развозят обыкновенных людей куда нужно. Почти в каждом городе есть гражданский аэропорт.

— А почему — почти?

— Бывают такие города, что аэропорт нормально не построишь. Ты был в Новороссийске?

— Спрашиваете, — фыркнул Сашка.

— А в Севастополе?

— Не приходилось, но мне про него много рассказывали… Горы?

Мирон кивнул.

— Горы, Саша. Негде там пассажирским самолётам садиться. Вот и летают люди в Анапу или Симферополь, а дальше уже другим транспортом.

— На авто?

— Или по железной дороге.

Сашка изумлённо хлопнул глазами.

— Какая железная дорога? В Анапе же станции нет.

— Не было в твоё время, а в наше — уже построили, — усмехнулся Мирон, краем глаза наблюдая, как Серёжка на ухо Анне-Селене пересказывает содержание песни, комментируя непонятные моменты. Девочка довольно улыбалась — видимо, юмор иного мира пришелся ей по душе.

А вот Наромарт, похоже, юмора не понял, хотя ему переводил текст сам исполнитель.

Разговоры прервал шелест огромных крыльев. Невдалеке от компании приземлился громадный дракон. Пламя костра заиграло бликами на аспидно-чёрной чешуе.

— Дак! — радостно воскликнул Серёжка и подбежал у крылатому ящеру. — А почему ты сегодня так поздно, уже совсем темно. Мы скучали.

— Было много важных дел, Шустрёнок, — мимика драконов была небогатой и очень специфической, но Нижниченко был готов поклясться, что Дак улыбается. — Но я наслышан, что к вам пришел мироходец.

— Рия уже разнесла, — проворчал Женька. — Не ящерица, а сорока.

— Да, она уже оповестила всех ящеров, что юный бог победил смерть и вернулся к своим друзьям.

— Глупости! — досадливо дёрнул плечом Сашка. — Никакой я не бог, и вообще…

— Я чувствую, что ты не бог, — спокойно согласился Дак. — Но и обычным человеком тебя тоже нельзя назвать. Хотя бы потому, что ты — мироходец, а это дано не каждому человеку. Точнее, пройти через открытый проход способен любой, но лишь немногие могут открыть его сами.

— Откуда тебе знать? — невежливо спросил казачонок. Видимо, сравнение с богом его здорово разозлило.

— Я — тоже мироходец, — ответил дракон, не обращая внимания на тон собеседника. — Это дано не каждому дракону, но я могу открывать путь в иные миры, и подобного себе смогу узнать без особого труда. Но даже не будь я мироходцем, я — дракон. И мы чувствуем многое, что не замечают люди.

Дак слегка повернул голову. Балис догадался, что взгляд предназначался Наромарту, и тайна рождения полуэльфа-полудракона предводителю стаи отлично известна. В свою очередь, целитель тоже отлично знал, что дракону про него всё известно.

— Но даже мироходец не в силах противостоять смерти и вернуться в мир живых, — продолжал Дак после короткой паузы. — Ты смог. Так что, не стоит удивляться, что кто-то по душевной простоте принял тебя за бога. Не держи зла на вейту, она не могла подумать иначе.

— А я и не злюсь вовсе, — сказал Сашка, но таким тоном, что поверить в его искренность было очень непросто.

— Дак, а почему ты и другие драконы не объясняете ящерам, что вы и мы — не боги? — поинтересовался Серёжка.

— Это не так просто сделать, как тебе кажется, Шустрёнок. Боги этого мира, если не считать Иссона и Серого Руи, жестоки и безжалостны. Они заставляют поклоняться себе железной рукой. И те, кто осмеливается восстать против такой силы в глазах более слабых сами становятся божеством, хотят они этого или не хотят.

— А вот Скай говорил, что боги — это выдумка. На самом деле их не существует, — заметил ехидным голосом Женька.

— Скай выстраивает и толкует смыслы вместо того, чтобы их постигать. Он смотрит на тот же мир, что и мы, но видит то, что ему хочется, а не то, что есть в действительности.

— А в действительности всё совсем не так, как на самом деле, — усмехнулся Нижниченко.

— Ты очень мудрый человек, Мирон, — уважительно заметил дракон. — И ты совершенно прав. Увы, Скай прожил больше двух сотен оборотов по имперскому счёту, но пока что этой мудрости не усвоил.

— И всё-таки это не честно, — упрямо сказал Серёжка. — Можно же рассказать им правду.

— А разве Рия не слышала от вас правды? Сдаётся мне, что слышала и даже не один раз, — в голосе Дака прорезались ехидные нотки. — Но считать вас богами ей это не мешает.

Мальчишка огорчённо вздохнул: крыть было нечем.

— Но почему так получается? Почему они не хотят понять?

— Дело не в том, что они не хотят понять, Шустрёнок. Они просто не могут этого сделать. Разуму не так-то просто вырваться из тех оков, которые он накладывает сам на себя. Бака-ли и вейты живут той жизнью, которой жили их предки и не хотят ничего менять. Они с интересом воспринимают новые ремёсла, с опаской — новые знания, и бегут от новых мыслей. И до тех пор, пока им будет легче списать непонятное на богов, чем попытаться понять и объяснить — ничего не изменится. Впрочем, это свойственно не только бака-ли. В той или иной степени этот недостаток присущ всем мыслящим существам.

— И драконам? — ехидно прищурившись, поинтересовался Серёжка.

— Драконы совершенны только в речах Ская. Но если через пару десятков оборотов после Катастрофы нас стало вдесятеро меньше, чем было до — значит, мы что-то неверно поняли. Если сейчас нас осталось ещё вдесятеро меньше — значит, мы не смогли понять этого до сих пор. Мы умираем. Мы забиваемся в недоступные для людей места, но знаем, что рано или поздно люди дотянутся до самых укромных уголков континента. С такой тактикой мы обречены на гибель. Не сейчас, конечно, пройдут десятки, сотни оборотов, но всё-таки мы обречены.

— А почему вы не уйдёте совсем из этого мира? — спросила Анна-Селена.

— Куда?

— Куда-нибудь. Ведь ты же можешь ходить между мирами.

— Я — могу, остальные — нет.

Повисла пауза. Все понимали, что не досказал Дак. И даже Женька не осуждал дракона за его желание разделить судьбу своего народа.

— А Драконьи острова? — спросила, наконец, маленькая вампирочка. — Йеми рассказывал как-то легенду, что далеко в океане лежит большой архипелаг. Там не живут люди, там нет инквизиторов. Он говорил, что после Катастрофы туда перебралось большинство драконов, а здесь остались только те, кто не смог или не захотел улететь.

— Драконьи острова, — задумчиво повторил Дак. — Да, Драконьи острова… Там живут свободные драконы так, как должны жить свободные. Не таясь, не опасаясь ежеминутно за свою жизнь и жизнь своих близких. Там нет ни инквизиторов, ни других охотников на драконов. Нет благородных сетов, считающих нас ездовым скотом, и нет скотов, с упоением наблюдающих, как на гладиаторских аренах льется драконья кровь.

— Так почему же вы не уйдете на эти острова? — изумился простодушный Сережка.

— Эх, Шустренок… — грустно ответил дракон. — Если бы все было так просто… Никто из нас не знает, где эти острова находятся. Да и есть ли они на самом деле? Может быть, это только красивая сказка?

— Но можно было послать разведку, искать… — вмешался Мирон.

— Искать? Искали. Многие, очень многие стаи отправлялись на поиски этих островов. Одни не нашли и вернулись, другие погибли в пути, третьи… Третьи просто пропали без вести. Я знаком со всеми свободными драконами на континенте, и ни один из нас не может сказать: "Я знаю, где искать Драконьи острова!"

— Страна Беловодье, — негромко сказал Женька.

— Что? — переспросил Дак.

— Страна Беловодье, — повторил подросток. — Ну, это такая легенда есть… Была… В моей стране… Что есть такая земля, где все живут мирно и счастливо. Многие ее искали, но никто не вернулся и не сказал: "Я нашел ее и покажу вам, как туда идти"… Мы даже стихи в школе учили, про то, как искали эту страну.

— Стихи? Интересно… Может, ты расскажешь? — попросил дракон.

— Могу, но только на своём языке. Я же не поэт, срифмовать на языке Моры.

— Это не важно, Женя. Я же говорил, что мы, драконы, чувствуем то, чего не могут чувствовать другие. Ты можешь говорить со мной на любом языке — я пойму. Конечно, не каждое слово, но смысл — обязательно.

— Только это очень длинное стихотворение, — предупредил Женька. — Можно сказать — поэма, хотя в учебнике она названа балладой.

— Если это помешает вам собраться в путь, то, конечно, не стоит. А если нет — мне бы очень хотелось услышать стихи другого мира.

Женька вспомнил, сколько времени он провел над учебником, заучивая текст. Вообще-то по программе требовалось выучить только отрывок из баллады, но Зоя Кирилловна тогда решила наказать класс и задала выучить победу полностью. Что ж, почему бы и не почитать стихов, все хоть какая-то польза от потраченного времени. Вздохнув поглубже, подросток начал чтение:

Женька сделал небольшую паузу. Нет, ему не надо было переводить дыхание, у него не могло пересохнуть в горле. И все же он сделал эту паузу — чтобы справиться с волнением. Музыка стихов захватила его и подчинила его своим законом — как и всех собравшихся у костра. Даже не понимавшие ни слова Наромарт и Анна-Селена, что уж говорить об остальных. Такое внимание льстило мальчишке: когда на уроке рассказываешь стихотворения, до этого никому нет дела, кроме учительницы, да и ей почти всё равно. А сейчас от него действительно ждали каждое слово. И если сначала Женька всего лишь неохотно выполнял прихоть дракона, то теперь увлёкся.

Женька закончил чтение баллады, на некоторое время повисло молчание.

— Сильно, — наконец произнёс Нижниченко. — Говоришь, это в школе проходят? В наше время не проходили.

Балис кивнул. Действительно не было этой баллады в программе по русской литературе.

— А кто автор?

— Не помню, — подкупающе честно признался Женька, глядя в глаза Мирону. — Мы это давно проходили, ещё в третьем классе. Автора я давно забыл, а вот стихи всё помню.

— Гм…

Вообще-то забыть автора, но помнить стихи для ребёнка — обычное дело. Нижниченко и сам помнил с далёких времён как бы не с полсотни стихотворений, авторство которых он определить бы очень затруднился. Ну, может, не с полсотни, но десятка два — уж совершенно точно.

Вот только уж больно хороши были стихи. Потому и выглядела забывчивость подростка особенно несправедливой.

— Хорошие стихи, — одобрил дракон. — И верно подмечено, как эти люди идут в неизвестность, толком не зная, существует ли вообще в их мире то, что они ищут.

"Что бы ты понимал в стихах?" — досадливо подумал Женька и, словно нарочно, Серёжка тут же спросил у Дака:

— А драконы сочиняют стихи? — неожиданно даже для себя поинтересовался Сережка.

Морда Дака на мгновение пришла в движение, и, хотя мальчишка не разбирался в драконьей мимике, он понял, что черный диктатор улыбнулся.

— Конечно. Иначе как бы я смог понять красоту ваших стихов?

— А расскажи нам что-нибудь…

— Ну что же, слушайте…

Дак, в отличие от Женьки, декламировал на морритском. Наверняка от такого перевода стихи изрядно проиграли в качестве, но всё равно производили впечатление:

Едва Дак завершил стихотворение, как Наромарт попросил его повторить чтение, но теперь — на зыке оригинала. Дракон уважил просьбу целителя. Остальные выслушали непонятную, но удивительно певучую и гармоничную речь в полном молчании и совсем не удивились, когда эльф подвёл итог:

— Очень жаль, что вы не можете оценить стихи на языке их сочинения.

— Ещё бы не жаль, — согласился Нижниченко. — Стихи всегда лучше слушать в оригинале, а не в переводе.

— А кто придумал эти стихи? — тихо спросила Анна-Селена.

— Не знаю, — Дак снова сделал легкое движение крыльями, словно плечами пожал. — Это очень древние стихи. Говорят, их написали наши предки, до того, как спустились со звезд в этот мир.

— Говорят? — уточнил Мирон, от которого не ускользнула легкая заминка на этом слове.

— Наши знания погибли почти сразу же после Катастрофы — вместе с теми, кто хранил их. На континенте сейчас осталось едва ли больше десятка Крылатых, которые помнят мир таким, как он был прежде.

— А ты? — не утерпел Сережка. — Ты же родился раньше, правда.

— Правда, но не намного. Когда случилась Катастрофа, мне не исполнилось и сорока оборотов.

— Но всё равно, ты же должен был многому научится и многое узнать, — не отступал мальчишка. Но Дак отрицательно покачал огромной головой.

— Я не знаю, Шустренок. Мы, драконы, живем не так, как люди, ведь мы — другие. Драконы бессмертны, нам некуда спешить. Поэтому маленькие дракончики не изучают знания старших, они просто живут и познают мир, стараясь везде побывать и все увидеть, услышать, ощутить. И только повзрослев, они приступают к обучению. Я был тогда еще ребенком. Я парил над равнинами Паннонты и петлял в ущельях Ласских гор, я купался в Восточном Океане и нырял в озеро Пэлла, я жил среди бака-ли, считавших меня маленьким живым богом и спускался в город Горного Народа Тронтандин, который сейчас считают легендой. Я помню это так хорошо, будто это было вчера. Но знания моего народа… Я лишь успел к ним только чуть-чуть прикоснуться. Тем, кто уничтожал драконов, нужны были только наше золото и драгоценности. Больше их ничего не интересовало. В такой войне знания обычно гибнут первыми.

— Знания в любой войне гибнут первыми, — мрачно констатировал Мирон. — Потому что именно они представляют самую большую ценность. Золото, драгоценности, территории — всё это можно вернуть назад, а вот раскрытые секреты уже не скроешь.

— Однако же, Инквизиция именно этим и занимается. И довольно успешно, — не преминул вставить своё слово вечный спорщик Женька.

Мирон отрицательно покачал головой.

— Инквизиция — плотина. Прогресс — поток. Да, таких плотин в истории нашего мира не было, поэтому и кажется, что прогресс остановился. Покажи человеку из Киевской Руси Днепрогэс — представляешь, как он впечатлится? Пороги исчезли, Днепр разлился — конца-края не видать.

— Редкая птица долетит до середины Днепра, — с иронией процитировал Гоголя подросток. Как известно, во времена создателя "Мёртвых Душ" никаких гидроэлектростанций на Днепре не было даже в проекте. Другое дело, что и преувеличил писатель изрядно: наверняка самая заурядная ворона способна из Троэщины перебраться в Оболонь.

Мирон кивнул, признавая правоту классика, и хотел продолжить объяснение, но не тут-то было.

— Пингвин — точно не долетит, — рот у Серёжке был набит печёной рыбой пополам с репой, поэтому говорил мальчишка очень неразборчиво. — Значит он — птица не редкая.

— Чучело, ты пингвина-то хоть раз вживую видел? — рассердился Женька, попутно удивляясь, что в морритском языке оказалось нужное слово. Значит, и на этой Грани где-то птички прижились.

— Два раза, — мальчишка ничуть не обиделся. Он проглотил еду и пустился в объяснение, помахивая зажатым в руке прутом с насаженным на него кусочком рыбы: — В кишинёвском зоопарке и в московском. Они забавные такие. Зимой с горки на пузе катаются.

— Я бы дорого дал, чтобы посмотреть на это вблизи, — горестно вздохнул Дак.

— Не удавалось? — сочувственно спросил Наромарт.

— Ни разу. Пингвины чуют нас издалека, принимают за хищников и тут же разбегаются и прячутся. Когда я был маленьким хетчлингом, то пытался подкрадываться, маскируясь за скалами, но тщетно. А сейчас, — морду дракона исказила гримаса, обозначавшая улыбку, — сейчас и не спрячешься никуда.

— Даже у драконов есть свои недостатки, — серьёзным до издевательства голосом подвела итог Анна-Селена.

— И немало, — согласился Дак. — Но мне бы хотелось услышать окончание той истории, которую начал рассказывать Мирон. Насколько я понимаю, речь шла о какой-то реке и о плотине.

Нижниченко кивнул.

— Об очень большой реке, наподобии Валаги.

Дракон выгнул шею, морда разительно изменилась, рога, можно сказать, встали дыбом. Такая мимика означала крайнее удивление.

— Люди могут перегородить такую реку? — он особо выделил голосом слово "такую".

— Изучая науки и совершенствуя технику, люди способны очень на многое.

— Однако, подобная плотина по сравнению с теми, которые они строят сейчас и строили до Катастрофы…

— Соотносится примерно так же, как и попытки остановить прогресс в нашем мире и Инквизиция. Но суть остаётся неизменной: у каждой плотины либо есть водосброс, либо вода её обтечёт или перехлестнёт. Запретные знания рано или поздно станут всеобщим достоянием.

— Хотел бы я иметь такую уверенность. Боюсь, всё случится иначе.

— Что ж, надеюсь, что у тебя будет возможность вспомнить о сегодняшнем разговоре, когда нас рассудит время.

— Я о нём никогда не забуду, — заверил дракон.

Они ещё долго разговаривали о самых разных вещах.

Звезды медленно плыли по ясному чёрному небу, спрятался за горные отроги нарастающий Умбриэль, взошла бледно-голубая, словно маленькая льдинка Иво. Ветер шумел в кронах недалёкой сосновой рощи. Где-то рядом стрекотали совсем земные кузнечики, а где-то вдали перекликались порой совершенно незнакомые птицы. Потрескивали в костре прогоравшие сучья.

Словно нарочно кто-то пытался опутать странников путами уюта и комфорта, убедить отказаться от дальнейшего путешествия. Маленький дом в горах, спокойная размеренная жизнь среди друзей, возможность заниматься любимым делом — чем не счастливый конец для опасного приключения? Но всё-таки каждый из них выбрал иную судьбу. И когда Сашка сказал: "Пора собираться", никто не стал с сожалением задерживаться у костра, ну, разве самую малость.

Лишь Серёжка попросил:

— Я хочу Дака спросить наедине. Вы идите, я догоню.

— Мы во дворе тебя подождём, — пообещал Сашка, прочувствовав умоляющий взгляд мальчишки. — Вещи твои я возьму.

— Спасибо, — горячо поблагодарил Серёжка.

А когда спутники отошли подальше, он горячо зашептал в ухо дракону:

— Дак, Сашка — бессмертный. Его убить нельзя, совсем. И от старости он не умрёт, всегда таким же останется. Понимаешь?

— Удивительно, но случаются чудеса и побольше, — отреагировал Дак.

Мальчишка досадливо рубанул воздух левой рукой.

— Да нет. Я сказал, что он счастливый, а он рассердился. Почему? Ведь никогда не умирать — это же счастье. Верно?

— Нет, Шустрёнок, счастье — это другое. Совсем другое. А то, что ты сказал — больше похоже на проклятье. Можно понять, почему он рассердился.

Серёжка огорчённо моргнул. Вот так: всем понятно, а ему — нет. Неужели он такой глупый? Словно прочитав его мысли, Дак пояснил:

— Ты вовсе не глупый, Шустрёнок. Ты просто очень мало прожил на свете, а чтобы понимать, мало быть умным или много видеть. Нужно ещё осознавать, а осознание требует времени. Даже от человека. Поэтому не переживай: всему своё время.

— А мне нужно — сейчас понять, — упрямо ответил Серёжка.

— А вот подумай: он будет жить вечно. А остальные. Вы все — его друзья, что с вами будет? Жизнь человека не так уж длинна, для него пройдёт лишь миг, а вас уже не будет рядом. И исправить это он не сможет никаким образом. И так будет с любым человеком, к которому он привяжется: с друзьями, с любимой. Ты же понимаешь, невозможно жить, чтобы не прикипать душой к другим людям. А если это у кого-то и получится — разве это жизнь?

Мальчишка согласно кивнул. Если тебе все безразличны — тогда и жить незачем. Сашка, конечно, не такой. Теперь-то понятно, почему он так сердился.

— Спасибо, Дак. Ты мне очень помог. А теперь — я побегу?

— Беги, Шустрёнок. Тебе пора.

— Спасибо… Дак, я никогда тебя не забуду. И Шипучку тоже не забуду. И Рию. И Ская.

— Мы тоже будем помнить о тебе. А сейчас — торопись. Временя уже поджимает. Твои друзья ждут тебя.

И Серёжка побеждал к темнеющему невдалеке дому. А дракон, когда мальчишка оказался на безопасном расстоянии, тяжело подпрыгнул в воздух и распростёр могучие крылья. Даку некуда было торопиться, но он не хотел видеть, как странники покинут его мир. Драконы — бессмертны и терпеливы, но мудрый Дак не сомневался, что никого из путешественников ему больше увидеть не суждено.

Они покидали другую Грань, не ставшую своей, но ставшую близкой. Покидали навсегда, оставляя за спиной и плохое и хорошее.

Любимое белое пиво казалось отвратительной кислятиной. И похмелье не брало. Отцу Тарло хотелось напиться вдрызг, чтобы забыть про горечь утраты, но это ему не удавалось. Наоборот, с каждой выпитой кружкой боль от потери становилась только сильнее.

— Тысяча ауреусов. Большая тысяча золотых ауреусов, — сокрушенно простонал священник, стукнув деревянной кружкой о плохо оструганную столешницу.

— Самое малое. Он бы и больше дал, — пробормотал Хайен, а потом громко икнул и уронил голову на стол, звонко тюкнув любом по дереву. Трактирный слуга, в отличие от Тарло, был пьян почти до потери сознания. Священник посмотрел на подельника осовелым взглядом, а потом снова стукнул кружкой по столу. Ещё сильнее.

— Эй, хозяин, ещё пива!

— Конечно, господин. Снова белого?

— Нет, демоны тебя побери! Давай чего покрепче!

— Сию минуту!

Тарло перевёл взгляд на собутыльника:

— Больше бы дал? Ты уверен?

— Ещё бы… Он же был благородный сет… А у них денег…

Слуга некоторое время бессмысленно таращил глаза, пытаясь оценить богатство морритских аристократов. Арифметика больших чисел не была его сильной стороной, поэтому он возвёл их к небу, назидательно поднял вверх указательный палец и очень медленно произнёс:

— Несчитано.

— Да…

Спорить было не о чем. Благородный сет мог отдать за своё спасение не одну тысячу ауреусов. О такой жертве для вымогательства ни один толийский преступник не мог и мечтать. А они с Хайеном почти держали его в руках — и упустили.

— Ячменное пиво, господин.

Некстати подошедший трактирщик прервал размышления. Отец Тарло принял деревянную кружку с шапкой густой белой пены, раздраженно отпил.

— Ступай!

Священник отёр перепачканную пеной бороду, покосился на собутыльника — тот захмелел окончательно, упал лицом на стол и заснул. Пьяная тварь… Ведь это из-за его медлительности они упустили благородного сета. Если бы, обнаружив среди вещей якобы слуги какого-то там лагата двуручный меч и красный шарф он бы сразу поспешил сообщить отцу Тарло — беглый аристократ никуда бы не делся, уплатил денежку. Но Хайен имел глупость отложить новость до утра и его медлительность стоила им уймы денег. Тысяча золотых ауреусов… Хайен — пьяная свинья… И вообще, все кругом — мерзкие, грязные свиньи…

Они расположились на опушке горного леса: огромный чёрный дракон и казавшийся совсем крошечным на его фоне планхед. Новый день вступал в свои права. Восходящий Ралиос окрасил небо на востоке в алый свет, горные вершины оставались ещё тёмными, лишь один далёкий заснеженный пик казался розовым.

— И всё-таки я не понимаю тебя до конца, — признался Дак. — Ведь ты тоже чужой на этой Грани, и ты — не мироходец. Почему ты всё-таки не ушел с ними?

— Я чужой не только этому миру. Им я тоже чужой. Если Дорога, о которой ты говорил, ведёт каждого к его родному миру, то очень скоро нам бы пришлось расстаться.

— Пришлось бы, — согласился дракон. — И что с того?

— Расставаться лучше одним разом, а не тянуть до бесконечности. Ты сам сказал, им было нелегко покидать Вейтару. Я не хочу, чтобы почти сразу после этого им пришлось бы прощаться со мной. Лучше остаться здесь и надеяться, что у меня ещё будет шанс вернуться в свой мир.

— Шанс у тебя, наверное, будет, — согласился Дак. — И всё-таки, мне кажется, что ты сделал очень большую ошибку…