— Да ведь ему просто надо было написать статью! Статью для «Казановы»! Понимаешь? И даже не одну, а несколько. Поэтому он и держал тебя на крючке так долго. О, моя дорогая, моя бедная Мэг! Неужели ты поверила, что он влюблен в тебя?
Мэг молчала. В сердце ее заползал жутковатый холод. Да и что тут можно было возразить. Все доказательства налицо. Статья под нелепым названием «Укрощение тихони» и ее фотография. Та самая, которую Стив выпросил у нее, когда она расчувствовалась. Правда, увеличенная, но это ничего не меняет.
Какая чудовищная ложь! Даже в голове не укладывается…
Мэг вдруг вспомнила все те нежные слова, которые говорил ей Стив в последнее время. Дошел до того, что обещал подумать над ее предложением уйти из «Казановы». Значит, все это время он только и делал, что наблюдал за ней, как за подопытным кроликом, чтобы потом выставить на всеобщее посмешище.
— Я же тебя предупреждала, будь с ним осторожнее! — не унималась Шейла. — Он умеет рассказывать сказки на ночь. — Она хохотнула. — Уж я-то знаю, подруга.
Мэг взглянула на Шейлу. Лицо той светилось откровенным удовольствием. Она торжествовала победу над соперницей.
«Какая я тебе подруга!» — захотелось Мэг выкрикнуть ей в лицо. Совершенно ясно, что без Шейлы тут не обошлось. Но она сдержалась. Сама виновата, что дала себя обмануть. Никто не мешал ей сразу послать Стива куда подальше.
И ведь с самого начала были у меня такие подозрения, в отчаянии подумала Мэг.
Ну почему она не прислушалась к голосу сердца? Да потому, что поверила Стиву, его бархатистому голосу, проникновенному взгляду синих глаз, обжигающим ласкам. Поверила настолько, что предала Дэвида, убедив себя в том, что нашла наконец настоящую любовь…
— Ну, не расстраивайся ты так! — донесся откуда-то издалека голос Шейлы.
Она почувствовала, как чья-то рука провела по ее волосам, подняла взгляд и отшатнулась. Прямо на нее с притворным сочувствием смотрели змеиные глаза Шейлы. Не говоря ни слова, Мэг схватила с дивана сумочку и выскочила из дома…
Она брела по тихой улице и никак не могла понять, где находится. Лондон ли это или какой-то враждебный город, заселенный жестокими и грубыми существами, которые только и могут, что издеваться над ней?
Нужно было время, чтобы как следует осмыслить то, что сообщила ей Шейла. Пока Мэг понимала только, что снова осталась одна. Совсем одна, как раньше, как обычно. Сладкий мираж действительно оказался миражом и рассеялся. И она оказалась посреди пустыни, где нет ни глотка воды, ни надежды. Дэвид, Дэвид… Первый раз в жизни мне плохо не из-за тебя, устало подумала она. Стив. Еще одно имя, которое всегда будет воскрешать в ее памяти и неземное блаженство, и неземную боль…
— Поздравляю тебя, поздравляю! Ты всех нас приятно удивил, дружище! Я теперь, кажется, понимаю, почему рубрику отдали именно тебе… — Голос Джерри вместо насмешливого был слащавым и даже несколько заискивающим.
Стивен насторожился.
— Разве новый номер «Казановы» уже вышел?
— Стиви, ты со своими девочками забыл обо всем на свете. Думаешь, я поверил, что ты болен? Меня не проведешь. И теперь-то я уж точно знаю, какие тебе нравятся. — Джерри выдержал эффектную, по его мнению, паузу и громким шепотом произнес: — Тихони!
Стива передернуло. Теперь, когда в его жизнь вошла Мэг, его отношение ко многим вещам круто изменилось. По правде говоря, в последнее время он чувствовал себя настолько счастливым, что совсем забыл про всю эту историю со статьями. Он даже начал подумывать оставить работу в «Казанове» и перейти в какое-то более серьезное издание. Поэтому звонок Джерри стал для него чем-то вроде грома среди ясного неба.
— Знаешь, мне даже самому захотелось укротить какую-нибудь очаровательную тихоню. — В трубке раздался квакающий смех. — Типа той, что на фотографии. Я почему-то раньше был уверен, что все тихони страшные уродины. Признайся, это тоже твоя подружка?
Стивен на миг представил, как фотографию Мэг, его любимой Мэг будут рассматривать тысячи таких, как Джерри, отпуская при этом всякие сальности, и ему стало противно. И что самое главное — в этом была его, Стивена, вина.
— Послушай, Джерри, я, и правда, немного приболел. Поговорим на эту тему потом.
И он положил трубку.
Взглянув на часы, Стив понял, что безбожно опаздывает. Они с Мэг договорились поужинать в «Карамельном раю» в восемь.
Черт бы побрал этого Джерри! — раздраженно подумал он. Мало того, что напомнил о том, что ему хотелось забыть, да еще и время занял пустыми разговорами. И ведь прекрасно почувствовал, откуда ветер дует. Его, Стива, кажется, угораздило попасть в любимчики к Старику, и Джерри первый, кто решил к нему подлизаться.
Стивен вдруг поймал себя на мысли, как мало теперь его волнует то, что творится в редакции. Раньше он из кожи вон лез, чтобы заполучить рубрику, а сейчас ему от этого ни тепло, ни холодно. Он усмехнулся. А все-таки молодец тот парень, что дописал за него статью! Надо попросить Шейлу познакомить его с ним и поблагодарить.
Стивен невольно поморщился при мысли о необходимости снова слышать голос бывшей подружки. Странно, в последнюю неделю она ни разу ему не позвонила. Ждет его звонка? Или Мэг ей все рассказала и она не хочет им мешать? Было бы очень мило с ее стороны, но Стив знал, что это совершенно на нее не похоже… Однако надо торопиться, иначе он опоздает в «Карамельный рай».
Хотя прошло не так уж много времени с тех пор, как они с Мэг стали встречаться, у них уже вошло в традицию ужинать именно там. Идею предложила Мэг, когда они случайно проходили мимо ресторана. Стив сначала заколебался, но через четверть часа они сидели за тем же самым столиком и, смеясь, вспоминали их первую встречу здесь…
Оставив машину на стоянке, Стивен направился к ресторану. Он улыбнулся при мысли, как же ему не терпится увидеть Мэг, несмотря на то что встречались они только накануне.
Подойдя к столику, Стивен замер от удивления. Мэг сидела в нелепом платье желтого цвета, том самом платье.
— Вот так сюрприз! — рассмеялся он, садясь напротив. — Мэг, ты что же, хочешь заставить меня краснеть, напомнив о том, как я себя отвратительно вел на нашем первом свидании? В таком случае твоя шутка удалась и я еще раз прошу меня простить!
Он потянулся, чтобы поцеловать Мэг, как вдруг заметил, что та едва сдерживает слезы.
— Да что с тобой, Мэг?
В ответ Стив услышал срывающийся от гнева голос:
— Просто я подумала, что тихоня должна соответствовать образу. Ты же написал, что тихони, как правило, носят желтые платья…
Только сейчас Стив заметил, что на столике лежит «Казанова». Он побледнел. Значит, Мэг прочитала его статью. Статью, которой он сам еще даже не видел.
— Ты же не читаешь глянцевых журналов, — в растерянности пробормотал он.
— На это, кажется, и была сделана ставка, — сухо сказала Мэг. Видимо, ей удалось взять себя в руки. Голос ее больше не дрожал. — Кто же согласится быть подопытным кроликом?
— Мэг, Мэг, перестань. — Стив только сейчас в полной мере осознал произошедшее. — Я все объясню, только выслушай меня!
— Да уж, с твоей-то фантазией! — Голос ее стал ледяным. — Шейла права, ты умеешь рассказывать сказки.
— Значит, это Шейла подсунула тебе журнал, — догадался Стив.
— А вы разве с ней не заодно? Идея написать о тихонях принадлежала ведь ей, признайся!
Стив виновато кивнул.
— Но это было сначала, когда я тебя не знал. Потом все изменилось…
Мэг не дала ему договорить.
— Потом, когда Шейла сделала свое дело, ты стал действовать самостоятельно. Для начала выпросил у меня фотографию.
— При чем здесь фотография?
Не говоря ни слова, Мэг стала листать «Казанову». Остановилась на какой-то странице и бросила журнал перед Стивом.
— А при том, что ты настолько увлекся погоней за деньгами и карьерой, что не останавливаешься ни перед чем.
Стивен взглянул на разворот статьи «Укрощение тихони» — и ему показалось, что земля уходит у него из-под ног. Та самая фотография, которую ему подарила Мэг! Он смотрел и не верил своим глазам. Но ведь у него и в мыслях не было ничего подобного, когда он попросил у Мэг этот снимок. И откуда он в журнале?
— Говорят, тебя можно поздравить с повышением? Ты неплохо постарался, чтобы намарать эту статью. Теперь, полагаю, я тебе больше не нужна и наше знакомство подошло к концу.
С этими словами Мэг резко поднялась и направилась к выходу.
Стив был настолько ошеломлен произошедшим, что даже не попытался ее удержать…
Шейла закончила смотреть свой любимый сериал, выключила телевизор и сладко потянулась. Давно у нее не было такого хорошего настроения. Наконец-то сбылась ее мечта: она поставила эту ничтожную Мэг на место.
Снова и снова перебирала она в памяти мельчайшие подробного сегодняшнего дня. Самая запоминающаяся — и Шейла ехидно улыбнулась — перекошенное лицо Мэг, когда та увидела себя в журнале. Все-таки она здорово придумала эту шутку с фотографиями. Теперь Мэг вряд ли захочется продолжать встречаться со Стивом. Она едва ли сможет простить, что над ней так жестоко посмеялись.
Из всего этого следует только одно: Стивен Палмер будет принадлежать ей, Шейле, и только ей.
Молодая женщина положила ноги на спинку дивана. Да, ей есть чем гордиться. Фигура у нее безупречная. Ну и внешность, конечно, тоже. Это само собой разумеется. Чего еще нужно этому журналисту? Кажется, он попросту зазнался. Хотел испытать свое мужское обаяние на неприступной крепости по имени Мэг Флейн. Вряд ли у него к ней могут быть какие-то серьезные чувства. А Мэг, похоже, и впрямь в это поверила. Старше ее, Шейлы, на три года, а ведет себя как наивная девчонка. Так что в какой-то мере она даже оказала подруге услугу, вовремя открыв глаза на истинное положение вещей. А то Мэг продолжала бы видеть все в розовом свете.
Представляю лицо Стива, когда эта тихоня выскажет все, что о нем думает, подумала Шейла. Он не потерпит, чтобы на него кричали, он же не выносит скандалов. В этом Шейла убедилась на собственном опыте. Наконец-то он поймет, что игра с крошкой Мэг несколько затянулась, и вернется к ней. А уж она-то сумеет утешить красавчика. Так, что он даже и не вспомнит о Мэг.
Шейла уже мысленно видела, как Стив подходит к ней, нежно обнимает за талию, начинает ласкать ее. У нее даже дыхание захватило от мысли, что это произойдет совсем скоро, может быть даже сегодня. Как же она истосковалась по его любви! Они так давно не были вместе!..
Сладкие грезы молодой женщины прервал звонок в дверь. У Шейлы замерло сердце. А вдруг это Стив?! Он уже наверняка успел поссориться с Мэг и пришел к ней, чтобы отдохнуть, расслабиться.
Шейла открыла — перед ней, и правда, стоял Стивен Палмер собственной персоной. Неужели ее мечтам суждено сбыться прямо сейчас?
Мужчина переступил порог, и она порывисто обняла его, прижавшись всем телом. Но, вопреки ожиданиям, Шейла не ощутила ни прикосновения губ к щеке, ни даже легкого объятия. В тот миг, когда она, словно кошка, прильнула к нему, Стив резко оттолкнул ее.
Шейла недоуменно посмотрела на него.
— Стиви, что с тобой? — произнесла она тоном обиженного ребенка. — Я так рада тебя видеть, а ты так грубо…
— Помолчи! — бросил Стив.
В следующую секунду он схватил ее за руку и потащил в гостиную.
— Да перестань ты! Мне больно. Что происходит? — вскрикнула Шейла.
Наконец ей удалось вырваться, и она отскочила в дальний угол комнаты. Потирая запястье, настороженно смотрела на Стива.
— Зачем тебе понадобилось рассказывать все Мэг? — без предисловий спросил он.
— Ты о чем, Стиви?
— Не притворяйся! Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду!
— Так ты о статьях… — протянула Шейла. — Между прочим, я думала, ты хоть спасибо скажешь за помощь.
— Не увиливай, я задал тебе вопрос, будь добра ответить.
Шейла поняла, что шутить не время.
— Ну хорошо, хорошо. Мэг зашла меня проведать, а я читала журнал. Она и заметила фотографию.
— И ты была рада случаю все ей рассказать.
— Она сама все поняла, сопоставив факты. Я просто подтвердила ее догадки. Но, разумеется, я не все сказала. Зачем мне это?
Невозмутимый тон Шейлы еще больше выводил Стивена из себя.
— Зачем? Я объясню тебе зачем. Ты хотела нас поссорить, потому что не можешь пережить, что мужчина, за которым ты охотилась, достался другой.
Шейла откинула голову назад и громко расхохоталась.
— Ты себя, что ли, имеешь в виду? Послушай, мой дорогой Стиви, — голос ее стал сухим и надменным, — мне не надо ни за кем охотиться, у меня есть с кем встречаться. И если я тебе помогала со статьями, то только в память о том, что когда-то мы неплохо проводили время вдвоем.
Стив понял, что сказал лишнее.
— Тогда зачем тебе понадобилось отдавать в редакцию именно эту фотографию? — уже сдержаннее произнес он.
— Ты опять говоришь загадками…
— Ты видела у меня снимок Мэг и специально нашла у себя такой же. Наверное, весь дом перерыла.
А ты недалек от правды, подумала Шейла.
— Да, конечно, а потом наняла частного детектива, чтобы следить за вами обоими! Стиви, тебе надо не в «Казанове» работать, а в криминальной хронике.
Он смешался. Стив не обладал кошачьим чутьем и изворотливостью Шейлы, и чем больше слушал, тем больше ему казалось, что все ее доводы логичны.
И что это ему взбрело в голову, что Шейла подстроила все специально? Конечно, она ревнива, но не до такой же степени, чтобы умышленно навредить Мэг! Просто он очень расстроился из-за ссоры в «Карамельном раю». Но нельзя же по этой причине портить настроение всем окружающим, тем более срывать злость на ни в чем не повинной женщине. Она, кажется, и впрямь не хотела сделать ничего плохого.
— Прости, Шейла, — устало произнес он после минутного молчания. — Я погорячился. Ты просто не представляешь, как на меня подействовала размолвка с Мэг. Сам не ожидал.
Шейла раздраженно закусила губу. Снова Мэг! Да когда же он выкинет из головы это имя!
Она подошла к Стиву и положила ладонь на лоб.
— У тебя наверняка болит голова. Тебе лучше остаться здесь. Располагайся, а я принесу твой кампари. Тебе надо хорошенько отдохнуть. А потом мы вместе придумаем, как вернуть Мэг.
Стивен не заметил, каким недобрым огнем блеснули глаза молодой женщины при последних словах.
Мэг попрощалась с коллегами и вышла на улицу. Она глубоко вздохнула. Чего стоило ей сегодня как ни в чем не бывало прийти на работу, улыбаться, разговаривать, тогда как единственным ее желанием было зарыться в подушку и рыдать.
Бессонная ночь оставила следы на лице женщины. Мэг выглядела бледнее обычного, глаза покраснели. Все валилось из рук, целый день она просидела, уставившись на белый лист, едва тронутый карандашом. Наконец, не выдержав, сослалась на головную боль и отпросилась с работы.
Впервые в жизни она столкнулась с предательством. Снова и снова задавала себе Мэг один и тот же вопрос: как не догадалась, что ее обманывают, как не почувствовала фальши в поведении Стива? Но она так увлеклась им, что не замечала очевидных вещей. Взять хотя бы то утро после ночи, когда она отдала себя Стиву целиком, без остатка, забыв о Дэвиде. А он, едва проснувшись, бросился звонить Шейле! Более оскорбительного поведения представить было трудно.
Мэг почувствовала, как в ней снова закипает гнев, смешанный с отчаянием. Стоп, сказала она себе. Я должна раз и навсегда выбросить этого мужчину из головы!
По привычке Мэг обвела глазами стоянку в поисках своей машины, но потом вспомнила, что сегодня добиралась на работу на такси: она была просто не в состоянии сесть за руль. И тут за ее спиной раздался мужской голос. До боли знакомый голос. Голос, который она никогда не перепутает с другим.
На секунду ей пришла в голову мысль сделать вид, будто она не слышит. Она ускорила шаг.
— Мэг, подожди!
Мэг резко остановилась. В противном случае она бы просто налетела на Стива, преградившего ей дорогу.
«Уходи!» — первое, что готово было сорваться с ее губ. Но вместо этого Мэг молчала, не в силах отвести взгляд от синих глаз мужчины. Она замерла, пораженная впечатлением, которое он произвел на нее. Вместо равнодушного презрения, которое, как ей казалось, она должна испытывать к этому человеку, ею снова овладело непреодолимое желание.
— Не убегай, Мэг, прошу тебя. Нам надо поговорить!.. — умоляюще начал Стив.
— Нам не о чем говорить, разве это непонятно? — произнесла она, стараясь казаться спокойной, хотя голос предательски дрожал.
— Ты так быстро ушла из «Карамельного рая», что я не успел тебе ничего объяснить.
— Не хватило фантазии выдумать что-то на ходу? — выпалила Мэг.
— Перестань, ты даже не представляешь, как ошибаешься…
Но Мэг не дала ему договорить.
— Ошибаюсь? Я ошиблась только в том, что связалась с тобой.
— Ну, зачем ты так? Ты можешь спокойно выслушать то, что я скажу?
— У меня мало времени. Прибереги свое красноречие для «Казановы».
С этими словами Мэг сделала попытку уйти, как неожиданно до ее слуха донеслись слова:
— Я больше не работаю в «Казанове».
Мэг резко остановилась и взглянула на Стива. В ее взгляде читалось изумление, которое в следующую секунду сменилось недоверием.
— Да-да, Мэг, ты не ослышалась. Я ушел из «Казановы» и больше никогда туда не вернусь. Сегодня утром я подал заявление об увольнении. — Стивен помолчал. — И сделал это из-за тебя.
Глаза Мэг насмешливо заблестели.
— Знаешь, это уже слишком. В это даже ребенок не поверит. С меня хватит, дай мне пройти!
Но Стивен схватил ее за руку.
— Мэг, ну что мне сделать, чтобы ты поверила?
— Как я могу тебе верить после того, как ты поступил?
— Ну хорошо. Сначала я действительно познакомился с тобой, чтобы написать статью. Шейла подбросила мне эту бредовую идею, — в отчаянии произнес он. — Но потом… потом все изменилось. Я даже забыл обо всех этих статьях, для меня существовала только ты, слышишь? Только ты!
— Насколько я помню, в твоем рейтинге лидировали карьера и деньги, понятие «любовь» туда не входило вообще.
Стивен опустил голову и тяжело вздохнул:
— Знаю, знаю, но теперь я вижу, что ошибался. Благодаря тебе я, кажется, стал понимать, что к чему.
Мэг молчала. Как же хочется поверить тому, что он говорит! — пронеслось в ее голове. Но нет, она не даст обмануть себя во второй раз. Просто в Стиве взыграло самолюбие, он привык, что женщины вешаются ему на шею, вот и сейчас потчует ее новыми сказками.
Между тем Стив, воодушевленный молчанием Мэг, продолжил:
— Если бы я по-прежнему ставил на первое место деньги или карьеру, в чем ты меня упрекаешь, разве ушел бы я тогда из «Казановы»?
Звучит убедительно, подумала Мэг. Но скорее всего это очередная выдумка.
Она чувствовала, что чем дольше слушает Стива, тем больше попадает под власть его мужского обаяния. Один только звук его голоса заставлял трепетать каждую клеточку ее тела, как ни стыдно ей было в этом признаться. Если она сию минуту не уйдет, ему снова удастся ее разжалобить. И так уже червячок сомнения заполз в ее душу. Этот мужчина удивительно хороший актер. За какие-нибудь десять минут он сумел почти убедить ее в своей искренности.
Мэг пожала плечами.
— Не знаю, почему ты ушел из «Казановы», — сказала она холодно, — но не по моей просьбе точно. Могу предположить, что тебя переманил более крупный журнал.
Несмотря на прохладную погоду, у Стива на лбу выступили капельки пота. Что сделать, чтобы Мэг поверила мне? — в отчаянии подумал он. Ну почему люди не верят именно тогда, когда им говорят правду?
— Да нет же! — с силой произнес он. — Просто я действительно занимался не тем, чем нужно. Ты открыла мне глаза.
— Ты тоже открыл мне глаза на многие вещи, — горько усмехнулась Мэг. — Пожалуй, ты оказался прав в своей статье: тихони бывают очень наивными.
— Мэг, — неожиданно тихо сказал Стив, — я знаю, что обидел тебя. Но ты должна меня простить.
Тонкие дуги бровей удивленно взлетели вверх.
— Должна? И позволь узнать, почему же?
— Потому что я люблю тебя.
И Стив привлек женщину к себе. Его губы с силой прижались к губам Мэг. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она ответила на поцелуй. И в тот же миг почувствовала, как земля уплывает у нее из-под ног и все перестает существовать, кроме этих горячих влажных губ и крепких мужских рук, не дающих ей уйти.
Однако острая как игла мысль не дала Мэг в полной мере насладиться поцелуем. Не верь ему, предостерегающе шепнул внутренний голос, и она отшатнулась.
— Стив, что ты себе позволяешь? — переведя дыхание, воскликнула она.
Он, очевидно, понял, что в этот момент происходит в душе Мэг. Отступил на шаг и внимательно посмотрел на нее. Мэг опустила глаза, не в силах выдержать его взгляда. Непонятно было, чего в этом взгляде больше: глубокой нежности или глубокой печали.
— Разве запрещается целовать женщину, которую любишь? — еле слышно спросил Стив.
Борьба, которая происходила в сердце Мэг, наконец стала невыносимой. Доводы разума оказывались бессильными перед словами этого мужчины, и она почувствовала всю свою беспомощность. Но страх оказаться снова обманутой доводил ее до исступления. Почему, ну почему она не ушла сразу же, как увидела его? Сейчас было уже поздно.
— Замолчи, я не верю ни единому твоему слову! — закричала она, чувствуя, что и сама не верит своим словам. — Убирайся к своим многочисленным подружкам и среди них ищи тихоню, а ко мне ни на шаг не приближайся!
По лицу Стива прошла судорога. Он резко повернулся и зашагал прочь.
Мэг в оцепенении смотрела вслед удаляющейся фигуре, не замечая, как горячие слезы струятся по ее лицу.