Мэг Флейн стремительно влетела в свою квартиру, бросила сумку и ключи у входа и в изнеможении опустилась на кожаный пуфик. Ну и денек выдался! — устало подумала она. Сначала крошка Джейн со своими безумными идеями. Подумать только, она, видите ли, не может найти себе подходящую компанию для путешествия в Грецию. Но почему Мэг должна бросить все и поехать с ней?
Мэг уже много лет работала художником-оформителем в одном издательстве. Работа составляла значительную часть ее жизни, и молодая женщина всегда уходила в нее, что называется, с головой. Все, за что бы она ни бралась, делала умело и с душой, за это ее и ценили. По крайней мере, у Мэг не было оснований сомневаться в этом.
Но Бог с ней, с Джейн. Она была и останется наивной и мечтательной девочкой, которой только и нужно, что валяться на песочке и заводить курортные романы. Но вот от Шейлы она такого не ожидала. Предложить познакомить ее с мужчиной, да еще и с журналистом из какого-то сомнительного журнальчика — это уж слишком! Ведь сто раз Мэг объясняла подруге, что совершенно не нуждается в мужчине. У нее есть все, что нужно современной женщине, — достойная работа, своя квартира, две очаровательные кошки, а главное — у нее есть покой и свобода.
Мэг и представить не могла, что в ее уютной спальне появится особь мужского пола. Зачем? Для чего? Мужчина, каким бы расчудесным он ни был, обязательно нарушит привычное течение ее жизни и создаст множество ненужных проблем. Ей это надо? Разумеется, нет.
Правда, Шейла никогда не принимала ее доводов всерьез.
— Ты говоришь так потому, что не можешь найти себе достойную пару, — часами втолковывала ей влюбчивая подруга. — Ты замкнулась в себе и не хочешь понять, что лишаешь себя самого большого счастья.
Обычно Мэг отмахивалась от ее слов. Нельзя сказать, что она не верила в любовь. Совсем наоборот, она была твердо убеждена в том, что любовь существует, но дается человеку лишь раз. И на ее долю такое счастье уже выпадало…
Мэг допила чай и в задумчивости подошла к зеркалу. На нее глядели спокойные серые глаза в обрамлении пушистых ресниц. Светлая кожа, не тронутая ни румянами, ни пудрой. Нежно-розовые губы красивой формы, чуть заостренный подбородок. Темные волосы собраны в конский хвостик.
Мэг вздохнула. На вид ей никак не больше двадцати трех, девчонка девчонкой. Абсолютно невзрачная. Кажется, таких иногда называют «серыми мышками». Впрочем, так было не всегда. Когда-то Мэг часами колдовала над своим лицом и прической и выглядела на все сто. Когда было ради кого. Когда был Дэвид.
Они познакомились так давно, что Мэг казалось — это было в прошлой жизни. Она только окончила колледж и устроилась официанткой в кафе под нелепым названием «Свободная птичка» — одно из лучших заведений в их провинциальном городке к северу от Лондона. Она была тогда робкой, наивной девочкой, самым большим достижением которой стало первое место в конкурсе по поеданию пирожков с черникой. А еще у нее были две младшие сестренки, деспотичный отец и вечно усталая, измученная мать. Работа стала ее единственной отрадой, а после смерти отца и единственным средством к существованию. Ей только-только исполнилось двадцать, когда в ее тусклой жизни появился Дэвид. И все изменилось.
Она до сих пор не могла понять, чем привлекла этого состоятельного, умного и красивого молодого человека, чудом попавшего в их городишко и забредшего в ее кафе. Тем не менее он сделал все возможное и невозможное, чтобы назвать ее своей женой, несмотря на отчаянное сопротивление своего семейства. На свадьбе не было ни одного родственника со стороны жениха, только друзья-приятели. Но Дэвида это, казалось, ничуть не расстроило. Они прожили вместе четыре года, и за это время он ни разу не дал ей понять, что она как-то отличается от людей его круга.
А разница была. И какая! Но Мэг твердо решила ее преодолеть. Она неустанно заботилась о своей внешности, стараясь быть «на уровне». Разумеется, оставила свою работу и поступила в университет, не без помощи Дэвида. Часами репетировала перед зеркалом, стараясь ничем не отличаться от знакомых мужа. Она отчаянно хотела превратиться если не в светскую львицу, то, по крайней мере, в эффектную жену эффектного мужчины. И в конце концов ей это удалось.
Но пять лет назад Дэвид погиб, и все это вдруг стало пустым и ненужным. Ей было тогда двадцать четыре года.
Мэг почувствовала, что на глаза ей привычно наворачиваются слезы. Ну вот, опять расстроила себя, теперь полночи не будет спать. А ведь завтра с утра серьезная встреча в издательстве. Что ж, надо приводить себя в нормальное состояние.
Мэг наполнила ванну горячей водой, добавила морской соли с расслабляющим эффектом и уже собралась было погрузиться в приятное тепло, когда раздался звонок. Чертыхаясь, она подбежала к телефону и с нетерпением схватила трубку.
— Мэг Флейн? — Мужской голос, хрипловатый, но, безусловно, приятный, был ей абсолютно незнаком.
— Я вас слушаю, — с удивлением сказала она.
— Стив Палмер, — отрекомендовался мужчина. — Буду безмерно рад, если вы согласитесь сегодня поужинать со мной в «Карамельном раю».
От изумления, смешанного с возмущением, Мэг чуть не выронила трубку.
— Об этом не может быть и речи! Начнем с того, что я понятия не имею, кто вы такой! — отрезала она и тут же вспомнила, что именно это имя называла ей Шейла.
Очень интересно, ведь она не дала согласия на это дурацкое знакомство. По какому праву он беспокоит ее?
— Я мог бы инсценировать случайную встречу, но это глупо, — безапелляционно заявил мужчина. — Разве Шейла не говорила с вами обо мне?
Хороший вопрос, подумала Мэг. Кажется, подруга поставила ее в совершенно идиотское положение.
— Представьте себе, нет, — столь же решительно ответила она. — А теперь извините, но у меня нет времени на пустые разговоры. И больше сюда не звоните!
Мэг собралась повесить трубку… и почему-то не сделала этого.
— Стоп-стоп-стоп! — запротестовал Стив. — Не горячитесь! Откуда вы знаете, может быть, я окажусь вам полезен?
— Уверена, что нет, — быстро сказала Мэг.
— Не делайте скоропалительных выводов, — мягко произнес Стив.
Было в его тоне что-то завораживающее, что-то такое мягкое, и в то же время непреклонное, и такое притягательное, что Мэг вновь не смогла повесить трубку.
— Ну хорошо, — произнесла она, — допустим, вы правы. Но я еще не знаю, что вы можете мне дать, зато знаю наверняка, что вы отнимете мое время. Поэтому встречаться с вами я не буду, и…
Стив прервал ее на полуслове:
— Я очень прошу вас: не отказывайтесь так сразу. Вы ведь даже не знаете, для чего я предлагаю вам эту встречу.
Мэг усмехнулась про себя. Она солгала ему насчет Шейлы, и приходилось признать, что она действительно ничего не знает. Глупо сейчас идти на попятную. Тем более что ее собеседник, судя по всему, парень не промах, если сумел поддерживать беседу четыре с половиной минуты. Ведь она собиралась бросить трубку после первого же его слова!
— Ну так скажите, для чего, и покончим с этим, — сказала Мэг нарочито усталым тоном.
— Понимаете, это, вообще говоря, конфиденциально, и мне не хотелось бы…
Тон его стал жутко загадочным, и Мэг с удивлением поняла, что ей хочется узнать, в чем суть дела. Может, Шейла, как всегда, ничего не поняла и свела все к амурной истории, а в действительности у этого Стива совсем другой интерес?
— Что ж, — сказала Мэг, — пожалуй, я встречусь с вами. Но уж точно не сегодня, а когда мне будет удобно. — Она старалась, чтобы голос ее звучал предельно категорично и в то же время не совсем жестко.
На том конце повисла неловкая пауза, а через секунду в трубке раздались короткие гудки.
Положив трубку, Стив почувствовал, что вспотел. Кто бы мог подумать, что этот разговор дастся ему с таким трудом? Ну ничего себе тихоню выискала ему Шейла! Да она любого мужика за пояс заткнет или вообще проглотит и не подавится.
Возмущению его не было предела. Он прошел на кухню, достал из холодильника бутылку кампари и апельсиновый сок и сделал себе коктейль. Льда в морозильнике не оказалось, и от этого настроение его испортилось еще больше. Он потягивал теплый, на его вкус, напиток и клял себя за то, что так нелепо начал разговор. А впрочем, как еще он мог бы его начать? «Я из журнала «Казанова»? Тогда бы она точно бросила трубку. Шейла ведь предупредила, что она терпеть не может сомнительных журнальчиков. Впрочем, Шейла много чего про нее говорила. Затворница, домоседка, вся в работе и, разумеется, зануда и серая мышка. Что ему, собственно говоря, и требуется. На фотографии, которую показала ему приятельница, она выглядела точно так, как он себе ее представлял. Зализанные волосы, невыразительные глаза, блеклые губы.
— Что у тебя вообще может быть общего с этой страшилой? — поинтересовался он тогда.
Шейла смущенно улыбнулась и погладила его по щеке.
— Ты лучше спроси, что может быть общего у тебя с такой красавицей, как я, — хихикнула она.
Стив снова и снова прокручивал в голове неудавшуюся беседу. Какая из его реплик оказалась настолько неудачной, что позволила Мэг ставить ему условия? Стив давно привык к тому, что собеседник — будь то личная встреча или телефонный разговор — моментально попадает под действие его обаяния, которое вкупе с отлично подвешенным языком заставляет внимать ему, как пророку. Сегодняшняя осечка была первой за… сколько уже лет? Да, наверное, с тех самых пор, как начал работать в «Ля мюзик франсэз», он не чувствовал себя так глупо, как сейчас. Неужели теряет навыки? Впрочем, все эти тупые интервью с продавщицами из магазинов нижнего белья и безмозглыми фотомоделями для дражайшего «Казановы» любого профи превратят Бог знает в кого.
Стив поежился и так решительно отодвинул бокал, будто хотел подвести черту под неприятным эпизодом. В конце концов, на этой Мэг свет клином не сошелся. В субботу он пойдет в любой клуб и там, без всяких посредников, познакомится с очаровательной тихоней. Вот только ходят ли тихони в ночные клубы?
Ерунда это все, решил Стив. Идея с самого начала была дурацкой. Ну, согласилась бы она с ним встретиться, а дальше что? Стив с удивлением понял, что ему действительно интересно, что могло бы быть дальше. Чем черт не шутит? Вдруг эта Мэг выкинет что-нибудь, что развеет тоску, которая в последнее время все плотнее окутывает его? Тем более Шейла говорила, что она чуть ли не мужененавистница, а такие дамочки ведут себя весьма непредсказуемо.
Стив развеселился и вновь потянулся к бокалу. Попробовав коктейль, добавил в него еще кампари и оставил открытую бутылку на столе. В голове приятно зашумело. Этот напиток всегда оказывал на Стива более чем благотворное влияние. Он не знал лучшего способа расслабиться и прийти в себя после тяжелого дня или неприятного разговора, как сегодня. И чего он распереживался, в самом деле? Позвонит этой Мэг еще разок, и пусть она сама назначит время и место встречи — какая ему разница? Самое главное — это его рубрика, залог его успеха и важная ступенька в тяжелом восхождении к прежней славе, пусть и несколько иного качества.
Стив встал, прошелся по квартире, подошел к высокому, в человеческий рост, зеркалу. Модный замшевый пиджак, пожалуй, даже слишком модный. Свободные вельветовые брюки, безумно дорогие спортивные туфли вместо домашних тапочек. Все сидит на нем так ладно, что лучше не бывает. Да и вообще, смотрится он просто потрясающе. И чего это он расхандрился? Да бедняжка Мэг упадет от одного взгляда на него. Ему ли не знать! Сейчас он вдруг уверился в том, что с легкостью сумеет влюбить в себя эту женщину.
Стив посмотрел на часы: двадцать два ноль-ноль. Не в его правилах было ложиться спать раньше трех ночи. Но чем бы заняться? Поработать над очередной статьей или пойти поиграть в бильярд? А может, заехать к Шейле?
Перед глазами возникло стройное, красивое, идеальное тело подруги. Шейла — девочка что надо, что не говори. Глуповата, конечно. Но где вы вообще видели умную женщину? По крайней мере, она не слишком докучает ему. Хотя в последнее время случаются непонятные стычки, которые порядком действуют ему на нервы. Нет, пожалуй, не стоит звонить сегодня Шейле. Все равно она никуда не денется, привычно подумал Стив. И от этой мысли ему неожиданно стало так муторно, что он чуть было не зашвырнул бутылку в окно. Остановило его только одно: в доме больше не было ни капли кампари. А ему, судя по всему, оно сегодня понадобится.
Утро для Мэг началось как обычно, с глотка крепкого кофе. Сидя за столом в кухне, она тщетно пыталась привести в порядок свои мысли. Вчерашний звонок, непонятно почему, не выходил у нее из головы. Интересно, почему этот Стив Палмер бросил трубку? Почему не перезвонил? Что ему вообще от нее было нужно? Мэг сильно сомневалась в том, что Шейла сказала ей всю правду о его намерениях. Она искренне любила подругу. Но не могла не признавать очевидного: голова той была слишком забита мужчинами и всем, что с ними связано. Мэг познакомилась с ней три года назад на презентации одной из книг издательства, где Шейла фигурировала в качестве спутницы какого-то высокого гостя. Мэг и сама не могла понять, почему вдруг они разговорились. Тем не менее сразу почувствовала симпатию к этой яркой, но по-своему трогательной молодой женщине. Чем-то она напомнила Мэг ее младшую сестру Лауру. Как бы то ни было, за время их беседы высокий гость куда-то испарился и молодые женщины покинули презентацию вместе. Зашли в ближайший ресторанчик и проговорили несколько часов.
Мэг вообще-то нелегко сходилась с людьми. Она всегда отличалась скрытностью и подозрительностью. Но в Шейле было что-то такое, что заставило ее забыть обо всем. Она в тот же вечер поведала Шейле историю своей жизни, ничего не утаив.
— А я все пытаюсь и никак не могу найти мужчину, который бы меня по-настоящему полюбил, — призналась Шейла. — Знаю, это звучит так по-детски.
— Ты и есть девочка, милая маленькая девочка, — ласково произнесла Мэг.
Шейла была всего лишь на три года младше, но, казалось, что между ними — целое поколение.
Нельзя сказать, что они стали неразлучны, нет. Бурная, беспечная жизнь Шейлы слишком не походила на размеренные будни Мэг. Тем не менее они встречались довольно часто, а еще чаще перезванивались. Мэг не особенно интересовалась светскими сплетнями, но подруге удавалось ненадолго пробудить ее любопытство. Но, само собой, излюбленной темой для Шейлы были ее бесконечные романы. Правда, вот уже три месяца как она молчала о них. Что-то тут было не так. То ли на любовном фронте наблюдалось затишье, что вряд ли, то ли в жизни подруги появился кто-то особенный.
Мэг допила кофе, наскоро причесалась и стянула волосы в неизменный хвостик. Подойдя к шкафу, хотела было достать джинсы и простую серую рубашку. Но тут вспомнила, что сегодня ей предстоит важный разговор с руководством, а значит, следует выглядеть чуть поэффектнее, чем обычно. Впрочем, Мэг ограничилась тем, что вместо рубашки надела строгую белую блузку и чуть тронула ресницы тушью. И так хороша. В конце концов, с ней будут разговаривать серьезные люди и интересовать их должны ее профессиональные качества, а отнюдь не внешние данные.
Мэг вышла на улицу и направилась к своей машине. Скромный серый «опель» вполне соответствовал своей хозяйке. Вообще-то у Мэг было достаточно денег, чтобы ездить на более дорогой машине. Но ее меньше всего волновал вопрос престижа. После гибели Дэвида ее многое перестало интересовать. Она не ходила больше в кино и в театр, прервала общение с большинством знакомых. В те первые, самые тяжелые дни в ее душе воцарились отчаяние и страх. И хотя прошло уже достаточно времени, Мэг так и не смогла до конца вернуться к нормальной жизни. Она смирилась с этим и продолжала жить, ни о чем не жалея и ни на что не надеясь.
Издательство «Эквилибро» занимало три этажа огромного офисного центра и было одним из самых крупных и богатых издательств страны. Книги, которые оно выпускало, можно было найти абсолютно в каждом магазине. Самым раскрученным проектом «Эквилибро» была книжная серия «Чехарда». Ее составляли романы современных писателей со всего мира, причем в одной книге прекрасно уживались произведения разные и по жанру, и по стилю. На это-то и была сделана ставка. И, кажется, читатели клюнули на наживку.
Мэг как раз вела эту серию и планировала заниматься ею еще по крайней мере пару лет. Тем более, что тиражи увеличивались и серия обещала стать еще более успешной…
Уже подойдя к двери здания, Мэг с удивлением почувствовала, что кто-то похлопал ее по плечу. Она обернулась и увидела совершенно незнакомого мужчину в светло-сером вельветовом костюме. Он был такого высокого роста, что Мэг невольно приходилось смотреть на него снизу вверх. Окинув его быстрым цепким взглядом, молодая женщина отметила, что у него очень выразительные глаза. И глаза эти смотрели на нее как-то уж очень ласково.
— В чем дело? — быстро спросила она, сурово взглянув на него.
— Простите, если напугал вас, Мэг, — произнес мужчина, и она сразу узнала его голос. Следовало признать, что сейчас он звучал еще приятнее, чем по телефону.
Но что здесь делает этот человек? Неужели Шейла дала ему адрес ее офиса? Кажется, подруга перестаралась, надо будет серьезно поговорить с ней. Шутки шутками, но надо и меру знать. Хотя Мэг не могла не признать, что ей отчего-то приятно, что вчерашний собеседник вдруг волшебным образом появился на ее пути.
— Стив Палмер собственной персоной? — с вызовом спросила она и почему-то бросила взгляд на свои простенькие туфли на низком каблуке.
— Он самый. Не смею вас задерживать, только хочу сказать, что мое предложение насчет «Карамельного рая» остается в силе. Более того, я готов принять ваши условия насчет времени встречи, — произнес он, не сводя с нее глаз. Мэг почувствовала, что ей неуютно под его взглядом. Она уже и не помнила, когда на нее последний раз вот так смотрели.
Начиная нервничать и сердясь на себя за эта, Мэг выпалила:
— Боюсь, вы напрасно потратили время и пришли сюда! Скорее всего в ближайшие две недели я буду очень занята!
Стив плохо слушал, что она говорит. Он внимательно изучал ее. Что ж, в жизни она, кажется, выглядит еще более блеклой, чем на фотографии. Мелкие черты лица, было бы неплохо выделить их косметикой. Но, судя по всему, в ее лексиконе такого слова нет. Разумеется, никаких украшений. Ворот чопорной блузки наглухо застегнут. На ногах совершенно неимоверные туфли на низком каблуке. М-да, если он появится с ней в приличном месте, друзья перестанут его уважать… и он не станет их за это осуждать.
Тем временем Мэг закончила говорить и выжидающе посмотрела на него. По выражению ее лица Стив понял, что она задала ему вопрос, который он прослушал.
Однако он быстро нашелся:
— Да-да, я вас понимаю. У меня та же проблема — совсем нет времени. Но все-таки я очень прошу вас: найдите хотя бы полчаса, хотя бы двадцать минут!
В голосе его прозвучали нотки мольбы, и Мэг вдруг почувствовала себя школьницей, который только что признался в любви сам директор. Синий огонь глаз Стивена Палмера прожигал молодую женщину насквозь, и она никуда не могла от него скрыться. Соберись же, Мэг! — приказала она себе. Возьми себя в руки и скажи: нет, нет и нет!
Вместо этого губы ее выговорили совсем другое:
— Ну, разве что на полчаса. Сегодня, в восемь ровно вас устроит?
— О да! — пылко ответил он и тут же упрекнул себя: не стоит торопиться. — Я буду ждать с нетерпением.
Она кивнула и скрылась за раздвинувшимися дверьми. Стив проводил ее взглядом и усмехнулся. И с чего это Шейла взяла, что соблазнить такую женщину трудно? Кажется, она уже на крючке. Впрочем, не в его привычках спешить с выводами. Подождем до вечера. А там посмотрим.
Целый день Мэг не находила себе места. Работа валилась из рук, перед глазами все плыло. Она не могла понять, что происходит. Неужели причина в этом франтоватом журналисте? Глупости. Хотя…
Как ни старалась, она не могла забыть тот взгляд, которым он окинул ее на прощание. Было в нем что-то дьявольское, что-то такое, от чего по телу пробегали мурашки. Вообще говоря, Мэг давно забыла о том, что значит волноваться из-за мужчины. Дэвид был единственным в ее жизни. Единственным и останется. А что до этого Стива… что ж, так и быть, она поужинает с ним сегодня вечером. Первый и последний раз в жизни…
В половине шестого ей позвонила Шейла.
— Ну что? — только и спросила она с откровенным ехидством.
— Ты о чем? — Мэг сделала вид, будто ничего не понимает.
— Ты встречалась с тем парнем, о котором я тебе говорила?
— Еще нет, но как раз собираюсь.
— Ты согласилась? — пораженно воскликнула Шейла. Уж чего-чего, а этого она от Мэг не ожидала. — Да ты же лет пять ни с кем никуда не ходила!
— Не понимаю, почему ты так злишься, — спокойно ответила Мэг. — Кто, как не ты, настаивал на этой встрече? Кстати, хотела бы я знать почему.
— Честно говоря, я была уверена, что ты откажешься, — призналась Шейла.
Ей действительно очень хотелось, чтобы подруга ответила Стиву решительным отказом. Собственно, она и затеяла все это, думая немного сбить с него спесь. При всех своих бесспорных достоинствах Стив обладал и одним существенным недостатком: он совершенно не умел проигрывать. Даже такая мелочь, как отказ девушки пойти с ним на свидание, наверняка выбила бы его из колеи. Тем более такой девушки, как Мэг.
— Знаешь, вообще-то я и не думала соглашаться. А потом мне почему-то стало любопытно.
— Да уж, он умеет возбуждать любопытство, — с иронией ответила Шейла. — Держи ухо востро, подружка. Он просто спец по части заморачивания мозгов.
— Об этом можешь не волноваться, — успокоила ее Мэг. — Я встречусь с ним один-единственный раз.
Повесив трубку, Мэг задумалась. С чего это Шейла так странно реагирует на все это? Уж не влюблена ли она в Стива? Тогда как объяснить то, что сама предложила познакомить ее с ним? «Один мой приятель ищет себе подругу. Думаю, ты подойдешь ему…» Так, кажется, она сказала. А может, они вместе ведут какую-то игру? В любом случае, в этом надо разобраться. Черт, кажется, все это всерьез занимает ее. Кто бы мог подумать! Давно уже она ни к чему не испытывала такого интереса.
Добравшись домой, Мэг первым делом достала с полки альбом со старыми фотографиями. С первой же страницы ей широко улыбнулась красивая молодая женщина в короткой юбке и в кофточке с соблазнительным вырезом. Темные волосы блестящей волной падали на плечи, длинная тонкая шея придавала ей сходство с какой-то волшебной птицей. Мэг пыталась вспомнить, где была сделана фотография. Кажется, в Испании, где они с Дэвидом проводили медовый месяц. Интересно, что подумал бы Стив, если бы вдруг увидел ее такой?
Впрочем, глупости все это. Сейчас она наденет свое желтое платье с глухим воротником — Шейла всегда говорила, что в нем она похожа на мумию, — затянет потуже хвостик, и вперед.
Она уже подходила к двери, когда ей в голову вдруг пришла странная мысль. Немного помедлив, Мэг сняла свои удобные, порядком разношенные лодочки, достала из самого дальнего угла шкафа туфли на высоких каблуках и всунула в них ноги. Сразу стало тяжело стоять. Сделав шаг, Мэг поняла, что ходить на каблуках разучилась совершенно. Ну, ничего, пару часов выдержит. А потом снова уберет их в самый дальний угол.