Эта глупышка Мэг здорово окрутила его, без конца повторяла себе Шейла, расхаживая по огромной гостиной. И еще говорит, что Стив ей не нужен! Что они провели ночь в разных комнатах! Да за кого они ее принимают? С таким мужчиной, как Стив, разве можно провести ночь в разных комнатах?
Конечно, она не поверила ни единому слову этой тихони. И ведь знала же, что с такими, как Мэг, нужно быть настороже. Но та совсем запутала ее бесконечными рассказами о Дэвиде, которого якобы никак не забудет. Неплохое прикрытие. Да эта Мэг лишь строит из себя святую, а на самом деле не лучше потаскушек из модельного агентства!
Еще никто не уводил у нее из-под носа мужчину, не выйдет это и у Мэг! Стив, хочет он того или нет, будет принадлежать ей, Шейле. Она, кажется, ясно дала понять Мэг, что они со Стивом были любовниками.
Шейла еле сдерживалась, чтобы снова не позвонить подруге, которую уже считала бывшей. И почему она не рассказала о новой рубрике Стивена со всем, что отсюда вытекает? Но ее настолько разжалобила «трогательная» история Мэг о фотографиях, кошках и тому подобной ерунде, что это просто выскользнуло из головы. Раньше Мэг всегда откровенничала с ней! Или ей просто было нечего скрывать?
Нет, Мэг должна узнать настоящую причину, по которой Стив решил завязать с ней знакомство. Пусть не строит из себя невесть что!
И Шейла вспомнила роскошное платье, в котором Мэг отправилась на вечер к Флейнам. При этом воспоминании ее буквально затрясло от ревности к подруге, и Шейла схватилась за телефон.
Однако какая-то мысль внезапно пришла ей в голову, и она положила трубку так же быстро, как и взяла.
Если она сейчас позвонит и срывающимся голосом будет что-то говорить Мэг, та только посмеется над ней и не поверит. Ей и так в прошлый раз в голосе подруги послышались нотки жалости, жалости к ней, Шейле Карлайл, которой такие, как Мэг, должны только завидовать.
На красивом лице Шейлы появилась злорадная усмешка.
Она будет действовать по-другому. Мэг узнает все, но позже. И тогда-то уж она ей поверит. Только сначала надо наладить отношения со Стивеном. А это не составит особого труда.
Однако в последнем Шейла ошиблась. Ее сердце замерло, когда, набрав номер, она услышала в трубке ледяной голос журналиста. Но она собралась с духом и ангельским голосом произнесла:
— Стиви, только не говори, что обиделся. Правда, я вела себя немного грубо, но ты же прекрасно знаешь почему. — Она понизила голос: — Мне вовсе не безразлично, где и с кем ты проводишь ночь…
— Я же тебе объяснил, — нетерпеливо перебил ее Стив.
— Да, но я была тогда так расстроена, что не поверила. Потом, хорошенько подумав, я успокоилась. Естественно, что с Мэг у тебя ничего не может быть…
Стив хотел что-то сказать, но Шейле совсем не нужно было, чтобы он признавался сейчас в обратном. Это бы только все испортило. Когда-нибудь потом он расскажет ей все, как было, и они вместе весело посмеются. Поэтому постаралась сменить тему:
— Думаю, ты и без того собрал достаточно материала, чтобы закончить статьи о тихонях.
— Шейла, я решил бросить эту затею. И потом, я что-то не пойму — на днях ты врываешься в редакцию и просишь, чтобы я не писал эти статьи, теперь говоришь совсем другое…
По раздраженному голосу чувствовалось, что Стивен по-настоящему рассердился. В последнее время он все чаще повышал на нее голос. Шейла вся съежилась, словно мужчина стоял и кричал на нее прямо здесь, в комнате. Тем не менее как ни в чем не бывало продолжила:
— Как раз об этом я и хотела поговорить. Но не сейчас, я тороплюсь. Встретимся завтра в шесть в нашей любимой кафешке, — сказала она тоном, не терпящим возражений, и положила трубку.
Стив чуть не задохнулся от возмущения. Он не привык, чтобы кто-то, тем более женщина, диктовал ему условия. Стивен Палмер никогда не шел ни у кого на поводу!
Да что себе позволяет эта шальная девица! Может быть, она вместо него будет вести рубрику?! А он будет помогать ей дурацкими советами…
Несмотря на раздражение, Стив невольно улыбнулся, представив Шейлу в редакции. Да ведь она и строчки написать не сумеет! Только и может, что закатывать истерики по телефону!
Зато сколько самоуверенности! — не успокаивался Стив. Но ума явно не хватает! Неужели она и вправду решила, что он придет завтра в шесть, как послушный мальчик? Ну уж нет! За эти два дня Шейла порядком ему надоела, притом что он даже с ней не виделся. И желания увидеться как-то не возникало. Довольно с него последней встречи, когда она подбросила ему эту идиотскую идею! Что на сей раз взбрело ей в голову? Нет никаких сомнений, что встреча в кафе всего лишь предлог, чтобы потом пригласить его к себе. Стивен прекрасно знал все эти женские уловки.
Конечно, он не станет отрицать, что провел с Шейлой немало приятных минут. Он здорово увлекся ею в самом начале их знакомства. Но теперь ее назойливость только отбивала желание встретиться. К тому же их роман уже в прошлом, хотя сама она, кажется, так не считает. Ничего, завтра в шесть Шейла убедится в этом собственными глазами, когда увидит, что он не пришел на встречу.
День выдался солнечным, но довольно прохладным. Виною тому был пронизывающий ветер. К вечеру небо заволокли тучи и стал накрапывать мелкий дождь.
Шейла вышла из дому и поежилась. Легкая облегающая блузка и шелковая юбка — она явно оделась не по погоде. И, как назло, забыла захватить пиджак. Неудивительно, в такой-то спешке! Только полчаса назад от нее вышел стилист. Она не думала, что он так долго провозится с ее прической. Зато теперь она выглядит просто ослепительно!
Разглядывая себя в зеркале в прихожей, Шейла усмехнулась. И что она так разволновалась! Мэг ей и в подметки не годится.
Молодая женщина юркнула в поджидающее у дома такси. Поеживаясь от холода, взглянула на изящные золотые часы на тонком запястье. Десять минут седьмого. Стивен, наверное, уже давно пришел. В том, что он придет, Шейла даже не сомневалась.
Ничего, пускай подождет, с улыбкой подумала она. Зато не устоит, когда увидит ее. Так тщательно она не одевалась, даже когда работала в агентстве.
Через десять минут такси остановилось у небольшого, но, судя по припаркованным автомобилям, дорогого ресторанчика. Шейла направилась к двери. Небрежно ответила на учтивое приветствие метрдотеля и прошла в глубь зала, успев отметить, как несколько мужчин одновременно обернулись ей вслед. Но в ту минуту ее интересовало одно: пришел Стив или нет. Почему-то в этот последний момент ее охватили сомнения. Не переоценила ли она собственные силы? Подобные опасения крайне редко закрадывались ей в душу, и потому сейчас она почувствовала себя очень неуютно.
Шейла резко остановилась перед пустым столиком. Сердце ее замерло. Не пришел…
В оцепенении стояла она и смотрела на табличку с надписью «зарезервировано».
Вдруг кто-то осторожно коснулся ее плеча. Шейла резко обернулась.
— Мне очень жаль, но этот столик был зарезервирован заранее. Молодой человек, с которым у вас назначена встреча, ждет в соседнем зале. Здесь, к сожалению, свободных мест не осталось. — И сочувственная улыбка показалась на лице услужливого метрдотеля.
Она машинально последовала за ним. Второй зал ресторана был поменьше. Здесь царил мягкий полумрак. У Шейлы мелькнула мысль, что здесь даже лучше, чем там, где они привыкли сидеть со Стивеном. Почему-то сюда они раньше никогда не заглядывали.
За столиком в углу молодая женщина увидела Стива и сразу же воспрянула духом. И как только она могла допустить мысль, что он не придет?! Вот он, сидит и терпеливо дожидается ее. Судя по выражению лица, сейчас еще станет просить прощения за то, что накричал на нее по телефону.
Действительно, лицо мужчины трудно было назвать веселым и беззаботным. На нем отсутствовала обычная бесшабашная улыбка, делающая его особенно неотразимым в глазах женщин. Стивен сидел сгорбившись, подперев рукой подбородок. Казалось, его что-то гнетет. При виде Шейлы он еще больше нахмурился.
Недоумение молодой женщины усилилось, когда он не поднялся с места при ее появлении, не обнял и не чмокнул в щечку в знак приветствия, как бывало прежде. Она-то ожидала совсем другого.
— В чем дело, Стиви? Ты не рад меня видеть? — проворковала Шейла, садясь напротив. — Уж не хочешь ли ты извиниться за вчерашний… — И осеклась, поймав раздраженный взгляд мужчины.
Стивен отметил, что она сегодня выглядит особенно привлекательно, но это не произвело на него должного впечатления. Он не переставал корить себя за то, что все же пришел сюда. Вчера вечером он твердо решил проучить Шейлу и не ходить в «Прайм». Он лег довольно рано, но никак не мог уснуть, вспоминая события последних двух дней. Лежа в темноте с открытыми глазами, он думал о Мэг. Постепенно Шейла совсем улетучилась из головы, досада улеглась, остались только мысли о Мэг Флейн.
Чем больше размышлял Стив о ней, о несчастье, постигшем ее, так свято верившую в любовь, тем сильнее ощущал, как небывалая нежность просыпается в его сердце. Чувство, которое он прежде не испытывал ни к одной из женщин. Чувство, которое разбивало вдребезги все его представления о мужчинах и женщинах, почерпнутые большей частью из «Казановы». Он вспомнил, как оттолкнула его Мэг, несмотря на сильное к нему влечение, а в том, что она хотела его в тот момент, он не сомневался. Вспомнил ее грустный, задумчивый взгляд во время рассказа о Дэвиде. Вспомнил ее на фотографиях, счастливую, улыбающуюся…
Одно воспоминание сменялось другим. И Стивен все яснее осознавал, что теперь ему будет не так-то просто забыть о Мэг.
Проснувшись в бодром расположении духа, он решил наведаться в редакцию. Разговор с Шейлой совершенно выскочил у него из головы. Стива занимала одна мысль: что ему придумать для новой рубрики вместо пресловутых «тихонь». Хорошо, что времени у него еще достаточно.
Однако, едва переступив порог, понял, что в редакции творится что-то неладное. Царило какое-то всеобщее напряжение. Сотрудники ходили большей частью молчаливые и нахмуренные.
— Эй, Стив! Витаешь в облаках? — окликнул его Джерри. — Сейчас не время.
— А что? — растерянно спросил Стив.
— Ты разве не слышал? — Масленые глазки Джерри засветились от удовольствия.
— Я только что пришел.
— Ну, так вот. Пока ты развлекался со своими красотками, Старик тронулся умом. — Джерри понизил голос: — Хочет обскакать конкурентов.
— И что из этого? — все еще не понимая, спросил Стив.
— А то, что завтра всем нужно сдать статьи. Особенно тем, кто ведет рубрики. И еще Старик сказал, что не потерпит халтуры.
С этими словами Джерри хлопнул Стивена по плечу и, довольный произведенным эффектом, куда-то умчался.
Стив в изнеможении опустился в кресло. Так, у него не готово даже одной статьи. А то, что написал, он публиковать не собирался. Из-за Мэг. Это было бы несправедливо по отношению к ней. И к тому же неправда. Она совсем не такая, какой он ее изобразил в статье…
Раньше ты особо не задумывался над вопросами морали, когда писал свои статьи, напомнил ему внутренний голос. Что произошло? Тихоня, о которой ты так блестяще начал сочинять, запудрила тебе мозги? Ну что с тобой, Стиви? А как же рубрика, которой ты так долго добивался? Завтра Старик передаст ее кому-то другому. Нет, ты должен, ты просто обязан закончить начатое. Статьи принесут тебе успех.
Взглянув на часы, Стив вдруг вспомнил о Шейле. До встречи с ней оставалось два с половиной часа. Но он не пойдет. Это он решил твердо. Хотя, если подумать…
Стиви, что же ты теряешься? — снова зашептал внутренний голос. Она помогла тебе в тот раз, придумает что-то и в этот.
Но в тот раз она заварила кашу, которую мне приходится теперь расхлебывать, попытался возразить Стивен сам себе.
Не выдумывай, она подсказала тебе блестящую идею. Пусть ума у нее не так уж и много, зато интуиция отличная. Она безошибочно чувствует, что понравится читателю, а что нет. Она подскажет, как закончить статью.
Нет-нет, об этом не может быть и речи, воспротивился Стив.
Тогда придумает что-нибудь новенькое, последовал немедленный ответ.
Но я не люблю, когда мне диктуют условия. И я не хочу ее видеть, выдвинул журналист новый аргумент.
Значит, завтра не увидишь больше своей рубрики…
Но разве я не могу ничего написать сам?..
В ближайшие два дня вряд ли. Мэг развела сопли о том, как это недостойно работать в «Казанове», и теперь каждая строчка, которую ты напишешь, будет вызывать у тебя бо-о-льшие сомнения…
Стоп! Только не надо так отзываться об этой женщине!..
Ха-ха-ха! Уж не влюбился ли ты, парень?..
Стивену стало тошно от всех этих рассуждений. Он схватил со спинки кресла пиджак и выскочил на улицу. Первый же сильный порыв ветра остудил его пылающую голову. Стив вспомнил, что ничего не ел с самого утра, и зашел в первое попавшееся кафе. Пообедав, он решил больше не возвращаться в редакцию. Ему как раз хватит часа, чтобы не спеша дойти до «Прайма».
— Ну ладно, ладно, забудем все наши ссоры. Прости, если наговорила лишнего, — не переставала ворковать Шейла.
Стив внимательно посмотрел на молодую женщину и увидел искреннее раскаяние в ее глазах.
— Ты, кажется, хотела поговорить со мной о статьях.
На сей раз Шейла пристально взглянула на собеседника. Притворяется, что сделал мне большое одолжение, согласившись прийти сюда. Но здесь что-то не так, подумала Шейла. Подождем, что он дальше будет говорить.
Она молчала, уставив немигающий взгляд зеленых кошачьих глаз на Стива, словно приготовившись слушать. Попался! — подумала Шейла, когда мужчина, не выдержав затянувшейся паузы, заговорил…
Так вот в чем дело! Ему понадобилась помощь. Помощь ее, Шейлы! — еле сдерживала радость молодая женщина.
— Говоришь, нужно сдать статьи завтра?
Стив кивнул.
— Мой тебе совет: не бросать то, что начал.
Стивен поморщился. Кажется, дело не обошлось без Мэг, со злостью подумала Шейла. Да-да, это из-за нее он не хочет публиковать статьи о тихонях. Ничего, никуда не денется.
— Я не понимаю, почему ты передумал. У меня, конечно, тоже были кое-какие сомнения, тогда, когда я просила тебя не писать об этом. Но теперь уже поздно. Лучше доделать старое, чем браться за новое.
— Понимаешь, Шейла, после того, как я познакомился с Мэг поближе, я понял, что то, о чем начал писать, неправда. Мэг не такая, какой я себе ее представлял.
Глаза Шейлы сверкнули. И он еще отпирается, что провел с Мэг ночь! Молодая женщина подавила вспышку гнева, чуть было не прорвавшуюся наружу.
— Но Мэг не читает «Казанову». Даже в руки не берет. Так что ничего не узнает.
Стив заколебался. Заметив это, Шейла поспешила продолжить:
— Давай так сделаем: ты отдаешь мне то, что уже написал. Назавтра все будет готово.
Брови Стива удивленно поползли вверх.
— Ты с ума сошла! Ты же не умеешь писать статьи! И я не хочу, чтобы кто-то другой делал за меня мою работу.
— Насчет «не умеешь», ты меня обижаешь. — Шейла кокетливо улыбнулась. — А насчет второго… вовсе не обязательно, что ты сдашь эти статьи. Это будет всего лишь запасной вариант на случай, если за ночь ты не успеешь придумать что-то новенькое! Идет?
Ее лицо выражало такое искреннее желание помочь, что Стивен согласился. Конечно, он рассчитывал, что Шейла просто подскажет ему какую-то другую идею. Но то, что она предложила, звучало не так уж и плохо. Хотя о журналистских способностях бывшей модели он слышит впервые. Впрочем, не исключено, что, вернувшись домой, он сядет и напишет что-нибудь.
Стивен знаком подозвал официанта и сделал заказ. Они с Шейлой поужинали…
Когда тот же самый официант принес счет, Стив достал бумажник, чтобы расплатиться. Когда он доставал деньги, оттуда выскользнула белая карточка и упала на пол. Шейла моментально нагнулась. В ее руках оказалась фотография. Перевернув ее, молодая женщина замерла. Мэг! Она сама ее фотографировала.
Шейла не верила своим глазам. Чтобы Стив бережно хранил чей-то снимок! Он же всегда смеялся, когда Шейла предлагала подарить ему свою фотографию, называя ее сентиментальной. А ведь с ней он встречался чуть побольше, чем с Мэг. Мэг, Мэг!.. Кто бы мог подумать, что невзрачная Мэг встанет на ее пути!
Шейла почувствовала, что вот-вот потеряет над собой контроль.
— Стив, у тебя что-то упало, — сказала она дрожащим голосом и, положив на стол снимок белой стороной вверх, добавила: — Здесь жарко. Я лучше подожду тебя на свежем воздухе.
И она направилась к выходу, еле сдерживая слезы.
— Ну хорошо, хорошо. Только объясни, ради Бога, зачем тебе понадобилось все это? Не поверю, что ты решила освоить новую профессию, — говорил Гаролд Остин, школьный товарищ Шейлы, бывший журналист.
— Объясню, но как-нибудь потом. Только помоги мне, пожалуйста, — услышал он в ответ измученный голос молодой женщины.
— Ладно, подруга, признавайся, не влипла ли ты в историю? К чему такая спешка?
Когда же он прекратит эти расспросы?!
Шейла нервно теребила в руках исписанные Стивом листы. Она уже пятнадцать минут втолковывает Гаролду, что к чему, а он не перестает сыпать вопросами.
— Я же сказала: потом все объясню. Мне сейчас очень нужна твоя помощь. У тебя же талант, Гаролд. Тем более что часть материала уже написана. Ты быстро разберешься, что к чему! А я подскажу, в каком направлении работать.
То ли ему польстил комплимент, то ли его поразил непривычно усталый голос собеседницы, но, так или иначе, он вдруг смягчился.
— Ладно, чего не сделаешь ради такой красотки, как ты! — Он помолчал, потом добавил, ухмыляясь: — Признаться, никогда раньше не доводилось получать гонорар из рук фотомодели… Почту за честь.
Шейла выругалась про себя. Гаролд еще в школе ухитрялся продавать друзьям купленную по дешевке жевательную резинку. Из любого дела он всегда стремился извлечь материальную выгоду. Такой не постыдится взять деньги с родного отца. Ну да ладно, лишь бы статьи как следует написал… А ведь сдерет лишнего за то, что готовы они должны быть уже к завтрашнему утру.
— Но не будем терять время, — продолжал Гаролд, довольный, что выпал случай подзаработать. — Через полчаса заеду, заберу твой материал, а заодно ты мне растолкуешь, что к чему. Только, чур, фотографии за тобой.
— Какие фотографии? — удивилась Шейла.
В трубке послышался добродушный смех.
— Как какие? Ты мне все уши прожужжала, что все должно быть на высшем уровне. Где ты видела хорошие статьи без снимков? Тем более что, судя по теме, они предназначаются для какого-то глянцевого журнальчика, а он-то весь пестрит цветными картинками.
— Хорошо, что-нибудь найду.
— Спорим, все это ради твоего очередного дружка. Наверняка какой-нибудь красавчик журналист, который и строчки написать не может! — разошелся Гаролд. — Знаем мы таких.
На сей раз Шейла не выдержала.
— Стив — первоклассный журналист!
— Ага, вот она, причина… — торжествующе протянул Гаролд. — Знавал я одного Стива. Тот тоже был красавчиком и первоклассным журналистом, но кончилось все тем, что он задолжал мне кругленькую сумму и сбежал. Стив — звезда «Ля мюзик франсэз» — продекламировал он с иронией.
— «Ля мюзик франсэз»? — переспросила Шейла, вдруг вспомнив, что Стив как-то упоминал это название.
— Так называлось французское музыкальное издание, где мы работали с Палмером. Палмер — фамилия Стива, — пояснил Гаролд.
Вот так номер! — поразилась Шейла. Еще одно доказательство тому, что мир неимоверно тесен. И что тайное всегда становится явным. Как бы старательно ни скрывал от нее Стив загадочную парижскую историю, она всплыла самым прозаическим образом.
— Да уж, — задумчиво произнесла молодая женщина. — И много он остался тебе должен?
Услышав ответ, она присвистнула. Узнай Гаролд, для кого будет писать статьи, не преминул бы воспользоваться этим. Надо, чтобы он не пронюхал, иначе у Стива возникнут проблемы. Еще бы, такие деньги! Странно, что Гаролд еще не разыскал «должника».
И нарочито равнодушным тоном Шейла спросила:
— А почему ты не нашел его?
— Не все так просто, подруга. Он настолько быстро исчез, что я потерял его след. По моим расчетам, он укатил в Штаты и неплохо там живет. К тому же, свяжись я с ним тогда, мог бы не только потерять работу, как он, но и нажить себе еще больше проблем. Но я не оставил надежды, тем более что сейчас ничем не рискую. Я хорошо заработал во Франции и теперь могу позволить себе поразвлечься.
Однако подработками ты не брезгуешь, усмехнулась про себя Шейла.
— Ладно, время не терпит, — заторопился Гаролд. — Выезжаю к тебе.
Положив трубку, Шейла задумалась. При первом удобном случае надо предупредить Стива, чтобы был осторожен. И как его угораздило вляпаться в историю с деньгами?! Хотя не исключено, что Гаролд подставил друга, с него станется…
Постепенно мысли Шейлы переключились на то, зачем, собственно, она и разыскала Гаролда. Если так пойдет и дальше, Мэг скоро узнает, для чего познакомился с ней Стив. Оставалось только найти фотографии. Но где их взять?
Внезапно в голову ей пришла идея. Шейла достала из стеклянного шкафчика несколько толстых альбомов и стала лихорадочно перелистывать их.
Как же раньше она не сообразила? А вот и фотография. Точно такая же, как та, что выпала из бумажника Стива, только увеличенная. Шейла чуть не захлопала в ладоши от радости. Отлично! Когда Мэг увидит еще и свою фотографию на развороте, то вряд ли захочет продолжить знакомство со Стивом. Единственная сложность — чтобы Стив не заметил. Но это пустяки. Завтра она сама явится в редакцию. Раньше, чем он даже проснется.
В том, что Стивен не придумает ничего нового, Шейла даже не сомневалась. Довольно усмехнувшись, она вытащила из альбома фотографию подруги и стала дожидаться прихода Гаролда.