А любимые внучата вприпрыжку всё дальше и дальше убегали от дома. Всё глубже и глубже забирались в чащу лесную. А чаща всё гуще и глуше. Лес уже почти непроходимый стал. Деревья вековые, замшелые стоят. Ветвями переплелись, словно обнялись по-братски и со скрипом покачиваются под порывами ветра.

Корни их из-под земли торчат, идти мешают. Ветки свисают, за одежду цепляют. Машенька уже все коленки ободрала, а всё вперёд и вперёд Васечку тащит.

Вдруг слышит скрипучий голос:

— Стой, девочка!

Остановилась Машенька, внимательно посмотрела по сторонам. Никого, кроме них с Васечкой, нет. Только деревья да кусты вокруг. Ни одного живого существа.

И не заметила Машенька, что в развилке столетнего дуба Соловей-разбойник притаился!

Толстый маленький старикашка: усы длинные седые, на голове волос с гулькин нос. Глазки-буравчики, злые, бегающие. Будто он спрашивает: «Чего бы такого сделать плохого? Кому бы ещё насолить, навредить? Подкараулить и посвистом своим ошарашить!»

Но старый разбойник так обленился, что и свистеть совсем перестал. Сидит теперь и ждёт, когда сильный ветер за него это сделает. Как только ветер засвищет, он щёки надувает и делает вид, будто это он свистит. А сам только указывает, куда ветру дуть.

И всё равно хоть сам и не свистит, а сбить с дороги путников ему как-то удаётся. Вот и на сей раз сидит Соловей-разбойник и гаденьким голосочком подвывает:

— Сто-о-й, девочка, дальше дороги не-е-т!

А Машеньке только этого и надо.

— Ура! Мы заблудились! — радостно закричала она.

— Ура-а… — эхом отозвался Васечка. — А что же нам теперь делать? — неуверенно спросил он.

— Сама не знаю! Сейчас отдохнём и тогда решим, что дальше делать будем.

— Ну, давай отдохнём и решим, — согласился Васечка.

Тут Соловей-разбойник опомнился, его аж перекосило от злости.

В старое-то время ни пеший, ни конный здесь бывало не проскочит. А эти малявки-козявки совсем не боятся. На тебе — радость им доставил!

— Ахти, негодники! — завопил противный старикашка. — Ну вы у меня дождётесь! Поднесу вам подарочек, небось небо с овчинку покажется.

Сощурился разбойник, изготовился, вытянул губищи свои да ка-ак свистнет!

Деревья пригнулись, трава полегла, сорванная листва столбом к небу взвилась, темно стало.

Откуда ни возьмись с оглушительным свистом налетел ураганный ветер. Подхватил ребят и стал мотать-болтать.

Однако через малое время стих. Очутились они на небольшой полянке. Красота кругом неописуемая! А злодея нигде не видать…

Не успела Машенька нарвать букетик полевых цветов, как снова подхватил их свистящий вихрь и закружил.

Кружил, кружил и, окончательно закружив, сбросил на поваленное дерево возле здоровенной коряги.

— Вот теперь, Васёк, мы с тобой заблудились так заблудились…

Неожиданно солнце, которое только что с трудом всё же пробивалось сквозь ветви деревьев, совсем исчезло. Небо заволокло грозовыми тучами, из которых водопадом обрушился ливень. Он был такой силы, что казалось, будто упругие водяные струи вонзаются глубоко в землю.

Ослепительно сверкнула молния. И, как бы не торопясь, раскатисто зарокотал гром.

Быстрее молнии шмыгнули Машенька с Васечкой под корягу. Там было очень темно, но зато сухо. Они прижались друг к другу и стали озираться по сторонам, желая понять, куда это их занесло?!

А вокруг что творится! Гроза громыхает. Ливень свирепствует. Темень чернее чёрного.

Посидели немного, отдышались. Машенька уже и понять не может, открыты у неё глаза или закрыты.

«По-моему, закрыты», — подумала она и зевнула.

В неожиданно наступившей тишине что-то зашуршало.

Девочка поняла, что под корягой, кроме них, ещё кто-то прячется. Ей стало не по себе. Не то чтобы она испугалась, просто подумала: вдруг это волчье логово или ещё что-то хуже?

— Ты что-нибудь слышишь? — шепнула она Васечке прямо в ухо.

— Слышу, — прошептал он в ответ, — по-моему, вон там… шевелится…

— Кто здесь?! — как можно строже спросила Машенька.

Раздался щелчок, и подкоряжиое пространство осветилось.

Перед ними стоял небольшого роста, одетый в военный мундир деревянный человечек с деревянным ружьём на плече. В руке он держал фонарь и с любопытством рассматривал незваных гостей.

— Приветствую вас, королевна, и тебя, незнакомый дерчел! — сказал он вежливым тоном.

— Никакой он не дерчел, а просто мальчик Васечка, внук дедушки Семёна, — возразила Машенька.

Васечка посмотрел на неё, одобрительно кивнул и громким шёпотом спросил:

— А что такое дерчел?

— Потом узнаем, — сказала Машенька и в свою очередь полюбопытствовала: — Ну, а вы кто такой?

— Я портупей-прапорщик. Стерегу наше подземное царство от незваных гостей.

Он поставил на землю свой фонарь, отпер потайную дверь, и она со скрипом отворилась.

— Дорогие незваные гости! Позвольте вас пригласить посетить наше уютное, гостеприимное царство! — сказал портупей-прапорщик, взяв на караул. — Если не возражаете, прошу следовать за мной.

При виде открытой двери, ведущей в подземелье, Машенька подумала: «Очень интересно! Но как-то немного боязно».

И всё-таки любопытство взяло верх, и она шагнула в темноту.

Васечка, как всегда, решительно последовал за ней.

Сразу за дверью оказалась лестница. Она была винтовая, довольно узкая, низкая и тёмная. У Машеньки было такое ощущение, будто она ввинчивается в землю, У неё даже голова закружилась.

Но чем глубже лестница уходила под землю, тем светлее становилось вокруг.

Портупей-прапорщик шёл впереди, держа фонарь высоко над головой, и что-то восторженно бормотал себе под нос.

Наконец лестница закончилась. И все трое оказались на небольшой, скупо освещённой площадке, напоминающей театральные подмостки. Вокруг занавеси, драпировки, какие-то перегородки, похожие на кулисы. А своды подземелья такие низкие, что Машеньке пришлось пригнуться, чтобы головой не удариться. Зато Васечке всё было впору.

Портупей-прапорщик подал фонарём условный сигнал, и из-за кулис стали выходить куклы. Это были деревянные артисты, исполнители ролей из разных кукольных спектаклей. Все были одеты в поношенные театральные костюмы. У некоторых даже краска на лице потёрлась и облупилась. Чувствовалось, что каждый из них прошёл огромный творческий путь. А лучше сказать: огонь, воду и медные трубы.

Хозяева и гости с любопытством рассматривали друг друга.

— Смотри, Васёк, как вон тот, с обломанным носом, на тебя похож! — воскликнула Машенька, указывая на Буратино.

— А что тут удивительного? — Портупей-прапорщик положил руку Васечке на плечо. — Ведь дерчел Васечка наш родственник.

— Значит, Дерчел теперь его фамилия? — искренне удивилась Машенька.

— Да что вы, королевна! Это национальность. Сокращённо: деревянный человек.

«Ну, надо же! Откуда Волк-то знал, что у Васечки такая национальность?» — подумала Машенька, вспомнив знакомство Волка с Васечкой на поленнице во дворе у дедушки Игната.

Неожиданно её мысли были прерваны зазвучавшей под сводами подземелья знакомой мелодией. Машенька сразу узнала её. Это был танец маленьких лебедей.

И тотчас из-за кулис на авансцену выскочили четыре мышки. На них были балетные пачки и туфельки-пуанты. Взявшись за лапки, они стали исполнять танец, которому Машенька сама научила их ещё год назад (в подполе у бабушки Пелагеи). Такого сюрприза девочка не ожидала!

Ну, а когда появился следующий исполнитель, Машенька пришла в полный восторг. На сцене выделывала кренделя избушка на курьих ножках. Её Машенька научила этому танцу, когда была в гостях у Бабы-Яги.

— Как же она здесь поместилась? — удивлённо воскликнул Васечка. — Она же такая большая!

— Да погоди ты! — отмахнулась Машенька. — Она ведь кукольная!

Едва успела избушка закончить своё выступление, как вспыхнул свет и торжественный голос объявил:

— Царь Танги Первый! Танец маленьких лебедей из балета «Лебединое озеро». Исполняется впервые!

Дерчелы расступились, и в центре образовавшегося круга появился самый настоящий царь. И несмотря на то, что на голове у него слегка помятая корона, а на плечах старая, заштопанная мантия, осанка его по-прежнему царственная.

Он встал в третью позицию, взял в руки полы мантии, гордо вскинул голову и начал танцевать.

Видно было, что царь хочет станцевать не хуже избушки на курьих ножках. Он старательно скакал на своих деревянных ножках, при этом напевая себе под нос:

Придворные дерчелы вынесли золотой трон и поставили его в сторонке.

Когда музыка закончилась, царь плюхнулся в него, обмахиваясь платочком.

— Господа! — отдышавшись, начал Танги Первый. — Дорогие мои незваные гости! Я рад видеть пред своими очами очаровательную принцессу и её спутника!

Машенька вся зарделась от смущения: ведь так её назвал сам царь.

— Сейчас я расскажу вам историю нашего царства.

Танги Первый жестом предложил Машеньке и Васечке сесть рядом с ним и начал свой рассказ:

— Было это давным-давно. В деревне под названием Ставеньки жил великий мастер по имени Леонтий. Сделал он немало замечательных деревянных кукол, в том числе и меня, для Областного кукольного театра. А жена его Глафира шила для нас театральные костюмы.

Долго мы радовали детишек своими спектаклями.

Но время бежало неумолимо. Леонтий состарился, а вместе с ним постарели и мы. Пришлось ему многие старые куклы заменить новыми. Вот и собралось нас, «старичков», у Леонтия целый чулан. Вроде бы и слишком много нас, а выбросить жалко.

А когда нашего Леонтия не стало, решила Глафира сжечь «старьё», чтобы чулан освободить для солений и варений.

Но, видно, душа мастера уберегла нас. Ожили мы и в ту же ночь сбежали от Глафиры в лес. С тех пор боимся её как огня. Вот и прячемся.

Однажды, во время сильной грозы, мы спрятались под огромную корягу. Там было тепло и сухо. Ну, думаем, не найдёт нас здесь злая Глафира, Но для верности решили выкопать себе подземелье.

Помогали все, кто мог: бобры, кроты, полевые мыши и просто у кого когти крепкие. Получилось прекрасное подземелье с потайным входом. Как могли, благоустроили его, и вот теперь, как говорится, чем богаты, тем и рады.

Царь встал, развёл руки в стороны и поклонился Машеньке.

— Ну, а теперь, краса-девица, стань моей царицей! — молвил Танги Первый.

— Да вы что, дяденька-царь, совсем рехнулись?! — Машенька опешила.

Но Танги Первый не унимается.

— Я тебе за это полцарства отдам! — говорит.

— А зачем мне полцарства, если я в целом-то еле-еле поместилась!

— Ну, раз так, — рассердился царь, — будешь у меня Золушкой служить! — И три раза хлопнул в ладоши: — Стража! Схватить её и в цепи заковать!

Такой грубости Машенька от царя не ожидала.

— Ну, старикашка, держись!

Она вскочила, но не рассчитала высоту и больно ударилась головой о свод подземелья. Да так больно, что у неё в глазах потемнело…

— Ах, ты ещё и драться?! — закричала Машенька и проснулась от собственного крика.

Перед ней стоял Васечка и растерянно хлопал глазами.

— А зачем с тобой драться? — робко спросил он. — Ты так крепко спала, что я подумал, тебя молнией убило.

— Где это мы?! — озираясь по сторонам и потирая ушибленную голову, спросила Машенька.

— Под корягой. От грозы спрятались.

— Вот это да-а-а!.. А дерчелы куда подевались?

— Какие ещё дерчелы? — удивился Васёк.

— Ты что, с печки свалился?! Это же твои родственники, — возмутилась Машенька.

— Тихо! Не шуми! Кажется, волки рядом! — шёпотом сказал Васечка.

Машенька слегка оторопела:

— Так я и думала, что мы в волчье логово залезли!

И как раз в этот момент под корягу просунулась голова Волка.

— Вот они где! — сказал Волк. — Во куда вас угораздило забраться! Еле нашли! Это же бывшее логово моих дальних родственников. Короче говоря, вылезайте! Пора домой.

Машенька и Васечка вылезли из своего убежища и сразу же попали в объятия дедушек. Дед Игнат и дед Семён просто светились от счастья, что нашли своих внучат.

Дружок вилял хвостом и прыгал от радости: ведь это они с Волком нашли своих заблудившихся друзей.

А Машенька и Васечка были рады, что их нашли. И что живы они и здоровы. И что снова они среди родных и друзей. И что кончилась гроза. И что над головой ясное небо.

Васёк тут же взгромоздился к деду Семёну на плечи и громко крикнул:

— У меня большая радость! Кажется, ко мне пришло счастье!

— И ты на нём сидишь верхом! — хихикнул Волк.

— Нет, Волк! Я понял, что счастье — это когда много-много маленьких радостей собираются в одну большую. И тогда эта большая радость превращается в счастье! И этой большой радостью мне очень хочется с вами поделиться!

— Люблю, когда со мной чем-нибудь делятся, — потирая свои лапищи, обрадовался Волк. — Ну, давай же, Васёк, делись скорее!

— Вот я и делюсь с тобой!

— А где же моя порция? Что-то я её не вижу, — прищурился Волк.

— Счастье надо уметь вовремя разглядеть! — повторил Васечка слова дедушки Игната.

Игнат сделал рукой останавливающий жест.

— Друзья, — сказал он, — хороша верёвка длинная, а речь — короткая. — И добавил: — Торжественная часть окончена, пора домой возвращаться.

Подхватил он Машеньку на закорки и зашагал по направлению к дому.

Васечка похлопал дедушку Семёна по макушке и весело скомандовал:

— Поехали-и-и!