За завтраком все были бодры и сосредоточены. Аромат озона в воздухе — будто после грозы. Хотя на самом деле грозе только предстояло придти, боги готовились катать медные бочки грома на небесах и метать золотые молнии…

А Игроки готовились бросать кубики. Руки в нервном предвкушении сжимали эти талисманы — в кармане ли, в надушенном узорчатом мешочке, завернутые в черный шёлк.

Колокол ударил десять раз. Вердан выпрямился и отложил вилку, мучительно медленно промокнул уголки губ салфеткой. Лахе замерла, задержала дыхание. Тысячи мелких иголочек покалывали её тело, когда же, когда же начнется Большая Игра?

— Пора, — наконец-то произнес тот, кто носил облик старшего.

Скрипнули стулья, шаркнула чья-то подошва. Платья девушек невесомо вздохнули, обвиваясь вокруг щиколоток. Они разбились привычными парами — Лахе и Скульд, Атропос и Клот — пошли следом за Лордом. Этот коридор, на первый взгляд не отличавшийся от остальных, вел к самому сердцу лабиринта — к Игровому Полю. Факелы трепетали от напряженной ауры Игроков. Когда Плут, заглядевшись на резьбу на потолке, запутался в собственных ногах и едва не упал, Атропос сначала вздрогнула, потом рассмеялась. Клоту, как всегда, удалось разрядить обстановку.

— Шут гороховый, — пробормотал Скульд, ткнул соперника кулаком в спину. Не меньше чем другим — а, пожалуй, что и больше — Скульду хотелось начать Игру. С новой тактикой, выработанной за долгие сто сорок четыре года, он просто не мог проиграть! Как же трудно было сдерживаться сейчас, когда Игроки наконец-то достигли Поля и расположились по кругу, заняли свои места у стола. Чуть дрожащей рукой Повеса погладил глянцевитое Поле — мешанину клеток и линий — тряхнул головой, откидывая назад растрепавшиеся волосы.

Атропос, внимательно следившая за ним, одна заметила жадный уверенный блеск в глазах. Черноволосой красавице ой как не нравилось поведение Повесы. Конечно, она вынуждена была делать скидку на застарелую (но от того не менее яростную) ненависть к Скульду, но он _действительно_ вел себя подозрительно! Она заставила себя отвести взгляд от Скульда и сосредоточиться на собственной тактике. Насколько она помнила, Клот однажды пытался пойти подобным путем, но ему просто не хватило терпения. Или фантазии. Атропос тогда еще показалась интересной примененная стратегия, и она разрабатывала её несколько столетий, пока не довела до совершенства. В этот раз женщина достигнет своей цели.

— Приветствую вас, Скульд, Клот, Лахе, Атропос, — Вердан начал круг, называя имена Игроков по принятой традиции старшинства. Хотя загадкой оставалось даже для Лорда, как — и кто — определял степень важности бессмертных существ.

Как бы то ни было… Скульд с ленцой подхватил цепь приветствий, передал дальше. Круг снова замкнулся на Вердане. Три удара сердца — Игроки прикрыли глаза, проверяя линии Силы, пронизавшие Лабиринт. И — ударил гром, сотряслись стены Лабиринта, на миг испуганно прижались к свечам и факелам языки пламени, только чтобы вспыхнуть затем еще ярче.

Большая Игра началась.

Клот, низко наклонившись, разглядывал Поле. Случай в этот раз постарался — на первый взгляд сложно было что-то распознать в извивах разноцветных путей. Взгляд Игрока зацепился за простую белую клетку в центре Поля — с надписью «Финиш». Одна из этих запутанных линий должна была привести к Финишу — и Клот не сомневался, что он поймет, какая, раньше своих соперников. Или нет. По правде говоря, Плута не слишком интересовала победа в Игре… и он несколько раз открыто заявлял об этом своим соперникам. Кто же ему поверит? Сами они, одержимые победой, не могли оценить полностью вкус самого соревнования, курса Игры, этих интриг, поисков, цепи успехов и неизбежных разочарований. А Плут мог.

Впрочем, как признал юноша, если он вдруг победит, он не расстроится.

Юноша засунул руки в карманы и подошел к маленькому столику из слоновой кости, месту выбора Фишек. Над столом вращался мутноватый шар из розового хрусталя. По мановению руки Вердана внутри засияло подобие Мира и начало расти. Скульд больше всего любил этот момент: какое-то детское восхищение охватывало его при этом зрелище — будто мир был создан заново, будто только что прозвучало Слово единого Творца, Мастера, Бога… столько имен для обозначения человеческого невежества.

Однако пришло время выбора. Первыми, по всё той же традиции, свой шаг делали девушки. Тонкий палец Атропос с черным длинным ногтем («Правильнее сказать — звериным когтем!» — с отвращением подумал Скульд) коснулся большого материка, протянувшегося с востока на запад. Материк увеличился в размерах, заполнил собой шар, чтобы Игрок смог уточнить местоположение. Девушка даже не играла в сомнения — с уверенностью вела к столице выбранного государства. Москва, суетливый город с масонскими звездами в самом сердце. Напыщенное здание ЦУМа — и вот у его входа материализуется подобие Атропос. Всё та же мрачная, роковая красота, но вместо шикарного платья — джинсы и легкая курточка. В руках копии — пачка цветастых листовок. Без единого слова Атропос отошла от шара, уступая место Лахе.

Клот одобрительно кивнул, стоя за спиной Атропос. Она была восхитительно умна, эта девушка с волосами цвета вороньего крыла. На выбор России мог отважится только очень уверенный Игрок, но она сулила такое разнообразие случайностей, что другим странам и не снилось.

Лахе была предсказуема — как и всегда. Повеса и Плут обменялись ухмылками: очередное благополучное тихое государство, не сотрясаемое внутренними смутами. Швейцария.

— Пастушка, — протянул Клот. — Сыры и молоко от Лахе.

— Уймись, — Вердан осадил языкастого юношу. Ему совсем не нравилось, когда Плут выбирал своей целью Лахе, защитой которой была только её полудетская улыбка. — Твоя очередь.

Клот крутанул земной шар, закрыл глаза и ткнул обгрызенным ногтем куда-то в середину. Задержался, надеясь, что не попал в океан, как в одну из прошлых Игр — он тогда потратил уму времени только на то, чтобы заполучить Фишку. В этот раз Плуту повезло — он угодил на юг США, центр Нового Орлеана. На миг юношу отвлекло напряженное движение, уловимое только уголком глаза. Но, когда он обернулся, Скульд снова был воплощением франтоватой скуки.

— Быть по сему, — Клот швырнул листовки прямо на улицы.

Засияла кромка Поля — Игроки, как один, обернулись туда. На клетке «Старт» появилась первая фишка. Простой пластмассовый конус с шариком на вершине, темно-синего цвета. Атропос замерла на долю секунды, потом направилась к своему месту. Кто же, кто по велению Случая стал её фишкой?.. Женщина села в кресло, двумя глубокими вдохами ввела себя в медитативное состояние, чтобы увидеть наконец-то свою Фишку. Клот с трудом отвел от неё глаза. Скоро он тоже займет своё место у Поля.

Елена, держа за руку дочку, вышла из ЦУМа. Спохватилась, только сделав несколько шагов по направлению к Мавзолею.

— Где Саша?

— У двери застрял, — одиннадцатилетняя девочка сморщила нос. Её брат-близнец вечно отставал, застывая с открытым ртом у каких-нибудь простых и глупых вещей. Сейчас его заинтересовали двери с фотоэлементом — и он сосредоточенно изучал принцип их работы, то отступая на шаг, то подходя ближе.

Мама без лишних слов взяла сына за руку и повела на улицу, где их послушно ждала Катя.

— Не желаете ли поучаствовать в лотерее? — заученная улыбка сопровождала эти слова. Елена отмахнулась бы, как всегда, но что-то привлекло её в девушке. Студентка, наверное, зарабатывает как может. Раздавать листовки на улицах — несладкая работа, особенно при такой мерзкой погоде, как сейчас. Женщине на ум при шла её молодость, когда она тоже хваталась за любую возможность заработать, не бросая при этом учебу на медицинском факультете. Поэтому она поблагодарила девушку и рассеянно вытянула одну разноцветную листовку из пачки.

Она не видела, направляясь к Мавзолею, что черноволосая «студентка», выполнив предназначение, развеялась легкой туманной дымкой. Саша видел. Он обернулся, чтобы еще раз взглянуть на волшебные двери, но увидел что-то еще боле чудесное.

— Мама! — закричал мальчик, вертя головой с риском свернуть шею. — Она исчезла!

— Под ноги смотри, — прикрикнула Елена, не в настроении выслушивать сейчас выдумки сына. Смятый лотерейный билет «Большая Игра» полетел в первую же мусорку, но было поздно — Фишка уже стояла на Поле.

Клоту пришлось терпеливо ждать — на валяющиеся под ногами листовки никто не обращал внимания. Вот уже и алая фишка Лахе стояла на старте, и коричневая — Вердана. Остались только они со Скульдом. Белобрысый щеголь подождал, пока сухощавое лицо аристократа расслабится в медитативном состоянии.

— Я тоже выбираю США. ты не против?

Клот только пожал плечами.

— Спасибо.

— Кушай, не обляпайся, — хмыкнул юноша и облокотился рукам на стол. — Так даже интереснее.

— Возможно, возможно, — пробормотал Скульд, выбирая намеченную точку. Маленький курортный городок у Мексиканского залива — с дюжиной казино и отелей. Сонная дружелюбная атмосфера — то, что нужно для воплощения его плана в жизнь. Оставалось только молить Случай, чтобы Фишка попалась подходящая. И буквально через секунду, после того, как Скульд выпрямился, Поле засияло — дважды. Юноши переглянулись, принужденно улыбнулись друг другу и сели в кресла. Скульд бросил взгляд на Фишки — его зеленая, желтая — Клота. Пора и познакомиться.

Девушка в зеленой майке с тоской смотрела на пылающее белое солнце. В магазине работал кондиционер, так что она даже чуть-чуть замерзла, но никакого желания выходить на улицу не было. Пока дождешься автобуса, сваришься вкрутую. Она вздохнула и продолжила рассматривать стенд с объявлениями. Первым делом её взгляд зацепился за цветные листовки — «Лотерея „Большая игра“».

— Странно, — пробормотала Аска. Две секунды назад их не было на стенде. Она протянула руку, взяла одну бумажку, — Еще страньше…

На одной стороне было только название лотереи, другая же была девственно чиста. Ни номера телефона, ни условия розыгрыша. Девушка пожала плечами и забыла об этом, увидев в окно подъезжающий автобус. Если опоздает, придется ждать еще сорок пять минут…

Скульд вынырнул из транса, борясь с искушением улыбнуться во все тридцать три идеально белых зуба. Как будто Случай сам подыгрывает ему — всё складывается слишком хорошо. Надо ловить удачу за хвост, раз она так подставляется. Он поймал настороженный взгляд Вердана.

— Надеешься выиграть, — проскрипел старик. — Помни, ты можешь получить не то, что ожидаешь.

— Запомню и учту, — проговорил Скульд, легко поднимаясь из кресла. Пора рассмотреть Поле — и те линии, что лежат перед его Фишкой. Лахе и Клот всё еще оставались в трансе, надо было их дождаться. Это время Скульд собирался использовать на полную.

К тому времени, когда все Игроки вернулись в реальность Лабиринта, Повеса уже успел наметить первый возможный ход — даже если ему выпадет два очка, он сможет приступить к выполнению своего плана.

— Выясняем очередность, — провозгласил Вердан, сжав в ладони кубики. Дробно застучали каменные талисманы — сердолик, красная яшма, малахит, агат и кварц. Лахе захлопала ладоши — на её кварцевых кубиках десять очков, больше всех.

— Удачи, — улыбнулся ей Повеса, подбирая холодные сердоликовые символы. У него был повод для улыбки, потому что он был последним, пятым — с двумя очками. Положительно, Случай будто сам хочет, чтобы Повеса выиграл. Посмотреть, как будут ходить остальные — разгадать их пути. В этом был секрет выигрыша… один из.

Лахе задержала дыхание и бросила кубики — первый раз за эту Игру. Тот, кто ходит первым, часто вынужден действовать, повинуясь интуиции. Она еще не успела рассмотреть толком Поле, не знала, куда следует пойти, чтобы повести Фишку назначенным путем. Свою тактику Лахе оттачивала в течение нескольких Игр, не желая метаться от одного к другому, как остальные. Неудача? Что ж, она учтет свой провал, слегка подкорректирует стратегию. В то же время такое поведение защищало Лахе от слишком пристального внимания соперников. Как же, от «пастушки» многого ждать не приходится.

— Четыре очка, — огласил Скульд. Повеса стоял, скрестив руки на груди. В поисках поддержки Лахе обернулась к нему: они никогда не были противниками в жизни. Старались даже Фишки выбирать на различных континентах, чтобы не противостоять друг другу открыто.

Скульд рассеянно потрепал девушку по плечу. Он был дружелюбно настроен по отношению к ней — как и ко всем. Кроме змеи-Атропос. Жаль, жаль, что их Фишки так далеко друг от друга… Но это дело подождет. Повеса обратил своё внимание на поле: Лахе раздумывала над ходом. От Старта вели десятки переплетающихся линий, с ответвлениями и перекрестками, с ловушками, некоторые из которых невозможно было предвидеть. И каждую ночь Случай — или Лабиринт — слегка менял рисунок Поля, доставляя неприятности Игрокам. С другой стороны, это учило их мыслить шире, всегда оставлять возможности для отступления или выбора другой дороги для Фишки.

Мягкая розовая ладонь Лахе приподняла конус, нерешительно отсчитала четыре клетки вдоль границы Поля.

— Раз, два… — задержалась, ожидая подвоха от клетки. — Три, четыре.

Игроки выдохнули — ничего. Четыре простых шага — четыре дня без вмешательства Случая, чтобы Игрок мог направить свою Фишку по нужному пути, используя медитативное состояние и свои копии. Входить в транс можно было не только в сердце Лабиринта, но и в любом другом месте, но вот срок воздействия невозможно было увеличить никакими трюками.

Агатовые кубики Атропос, выдержанные в том же мрачном стиле, что и их носительница, дробно стукнули по поверхности Поля.

— Два очка. Меньшее из возможного, — с едва скрываемой мстительностью прокомментировал Скульд. Как он жаждал увидеть смятение, тень злости на высокомерном лице противницы! Но она не доставила ему такого удовольствия, сдержала рвущееся сквозь зубы проклятье. Ну и куда пойти, скажите на милость? Она прикрыла на секунду глаза, размышляя. На этот раз она явно не в числе фаворитов Случая. Значит, придется быть очень аккуратной и не торопить события.

Темно-синяя фишка Атропос встала на выбранную клетку, и уж тут Скульд смог насладиться — девушка зло стукнула ладонью по столу, сжала губы. Белая клетка под Фишкой выпустила темно-серые щупальца, оплела фигурку. «Болезнь — пропуск хода» — появилась надпись.

Несмотря ни на что, в душе женщина ликовала и благодарила всех богов: именно то, что нужно, и в самом начале Игры! Не предлагая никакого объяснения, она вихрем вылетела из комнаты, задев Клота водопадом волос, переливающихся, как чешуя черного дракона.

Плут, когда пришла его очередь, недолго колебался. Желтая Фишка нахально встала на клетке пересечения путей Клота и Скульда.

— Там глаз, — спокойно пояснил Игрок, уходя вслед за Атропос. Надо подготовиться к визиту. Быть может, ром?..

Скульд и Вердан склонились над полем, разглядывая сложившуюся ситуацию: один Игрок пропустил ход, другой пока держится в стороне. Плут пошел весьма недальновидно — или наоборот, его хитрость была слишком изощренной, чтобы мужчины могли её разгадать?

Скульд потер подбородок. Зеленая Фишка могла пойти любым путем, который выберет её Игрок… но Скульду тоже нужен был глаз. Этот знак на клетке — право Игрока показаться Фишке во плоти — не пользовался большой любовью, и был полезен лишь при некоторых тактиках. Не самых действенных. Но, если Фишка Скульда станет на одну клетку с желтой фигурой, то их воплощения — люди — встретятся в реальности.

Повеса не мог решить, стоит ли рисковать так в самом начале. И всё же…

— Глаз, — проговорил Вердан, не отрываясь от Поля.

Меньше всего он уделял места мыслям о союзе между Скульдом и Клотом. Слишком разными путями обычно шли эти Игроки. Однако, взглянув на плохо спрятанное замешательство Повесы, мужчина убедился, что сговором здесь и не пахло. И хорошо.

Атропос долгое время провела на террасе, решив перенести время транса на ночь. Темное время суток всегда несло какое-то странное очарование для девушки. О чем это говорил Лорд сегодня за Игрой? О том, что выигрыш может оказаться не таким, как они ожидают. Вердан знал многое, быть может, и насчет финиша он имел какие-то сведения.

— Но откуда, великая Тихе, откуда? — воскликнула Атропос, сжимая кулаки. — Знать о том, что ждет победившего, может только он сам…

Когда первозданно-чистая Луна вскарабкалась на высшую точку небосвода, девушка скользнула в свою комнату. Когда уходила, краем глаза заметила зажегшийся свет в комнате Лахе, но не обратила на это внимания.

Белокурой девушке снова снились кошмары. Она вынырнула из их цепких объятий и лежала какое-то время, свернувшись в клубок, дрожа, как испуганный лесной зверек. Опять, опять — подушка, мокрая от холодного пота. Демонические морды скалились из темных углов, а самое страшное — она даже не могла включить свет. Чтобы сделать это, надо было пройти несколько шагов по мягкому ковру… Но, если Лахе опустит ноги, их схватит цепкая лапа кого-то, кто ждет под кроватью.

Девушка тихонько заскулила от страха, не в силах пошевелиться. Потом зажмурила глаза, соскочила на пол, рывком достигла стены и включила свет. Насмехающиеся лица пропали, но страх не отпускал. Девушка накинула халат и вышла в коридор, стараясь успокоить нервно бьющееся сердце. Страх темноты — так глупо для бессмертного Игрока.

Пока она собиралась с силами, стоя перед дверью, хозяин комнаты подошел сзади.

— Что-то случилось? — Скульд приподнял одну бровь, хотя зрелище Лахе у его двери ночью не было таким уж необычным.

— Где ты был? — вопросам на вопрос ответила девушка, не отойдя еще от пережитого.

— У Плута, — Скульд открыл дверь, приглашая её внутрь. — Мне ложиться на диване или с тобой?

Вопрос был риторическим — и он лег на кровать рядом с девушкой, обнял её и поцеловал в лоб, сразу проваливаясь в глубокий транс, так похожий на сон. Лахе поуютнее устроилась, чувствуя себя защищенной в кольце мужских рук, и спокойно уснула. Напоследок, однако, она успела подумать, что союз между Плутом и Повесой надо будет расстроить как можно скорее… иначе у её Фишки не будет не малейшего шанса.