Руки заняты привычной работой, мысли витают где-то в высоких сферах. Восемь часов наедине с собой!

— Это слишком, — вслух сказала Аска.

Взбивая подушку, девушка посмотрела на часы на тумбочке у кровати — до окончания рабочего дня еще пятнадцать минут. Как раз хватит, чтобы закончить уборку в комнате, расписаться, сдать ключи… и пойти на обед.

Девушка бросила последний взгляд на гостиничный номер, закрыла дверь и покатила тележку к каморке, где в конце дня собирались все горничные. Поясница болела немилосердно, руки отвратительно пахли резиной — конечно, после целого дня в перчатках! Да если бы кто-нибудь год назад сказал Аске, что она будет работать горничной в отеле где-то в США, она бы, не стесняясь в выражениях, послала нахала куда подальше. А вот же…

Девушка расстегнула белый передник, с удовольствием потянулась. Рядом трещали по-испански её смуглокожие коллеги.

«Ненавижу испанский. Вдруг они меня сейчас обсуждают?»

В очередной раз Аска задалась вопросом, почему все выходцы из центральной и южной Америки такие низкорослые. По сравнению с высокой северянкой они и вовсе казались пигмеями.

Наконец приехал служебный лифт, и Аска, бормоча извинения, протиснулась к Хельге, которая устало махнула подруге рукой.

— Как сегодня? — родной норвежский язык музыкой звучал в ушах девушек. Пусть даже остальным он кажется грубым.

— Как всегда, — Хельга закатила глаза. — Устала — жуть. Хорошо, что завтра выходной.

Аска покивала, поправила волосы и недовольно поморщилась. По такой жаре каждый день приходится мыть волосы, да и вообще — она ужасно скучала по прохладе, которой на юге США нельзя было дождаться даже ранним утром.

Внизу они встретили третью подругу — Мару. Втроём студентки-лингвистки решили побывать летом в Америке, набраться практики языка… Ох, каким убедительным был агент компании! А вот теперь — работают горничными, вокруг слышат один испанский, какая уж тут практика? В общем, у девушек было много повод для жалоб на жизнь — адская усталость, низкая зарплата, квартира с огромными шипящими тараканами — но в перспективе двух выходных все неприятности затягивались дымкой, казались не такими уж и катастрофическими.

— Что сегодня будем делать? — спросила Хельга, когда они стояли на переходе, ожидая зеленого — то есть белого — света.

— Мэтт обещал приехать, — Мара задумчиво поцокала языком. — Значит, у нас будет машина. Аска, а Джеф не объявлялся?

Девушка скривилась и покачала головой.

— Не спрашивай.

Тридцатилетний американец — балбес и разгильдяй — опять пропал из поля зрения. Ни звонка, ни смс-ки — нет его, и всё тут. Сначала Аска волновалась, потом паниковала… потом перестала. Осталось легкое раздражение — скорее на себя, чем на Джефа.

— Минутку внимания! — Мара подняла руку, читая смс-ку. — Мэтт пишет, что Джеф объявился…

— Что?! — Аска, хоть и убеждала себя, что ей всё равно, не сдержала восклицания.

— Он был в тюрьме, — начала Мара и расхохоталась, давясь словами, — за угон… за угон собственной машины!

Выяснилось, что машина Джефа была на штрафстоянке, и это герой решил её угнать… И теперь куковал за решеткой.

— Да ну его к черту, — разозлилась Аска. — Мара, попроси Мэтта отвезти нас в Новый Орлеан. Хочу напиться и целоваться!

— Поддерживаю, — улыбчивое лицо Хельги возникло между подругами. — Только так и лечится депрессия.

Серый полумрак комнаты прорезал противный звук будильника. Простонав ругательство, Адам попытался нащупать телефон под подушкой, но его там не оказалось. Совершив немыслимое насилие над собой, парень скатился с кровати и встал на четвереньки. Переждал приступ дурноты и пополз в направлении звука.

— Вот и ты, гад.

Будильник замолк, и Адам сел на ковер, пытаясь сориентироваться в окружающей действительности. Он был у себя в маленькой квартирке, неподалеку от улицы Бурбон — и оттого ужасно дорогой. Но он мог себе это позволить — по крайней мере, до тех пор, пока отец терпел все его выходки. Студент Гарварда и разгулялся летом: после целого года вынужденного примерного поведения (после того, как его восстановили в университете) когда он усердно строил из себя этакого «пай-мальчика»… Отец был доволен и даже объявил блудному сыну о возвращении своей отцовской любви — и подтвердил это чеком на солидную сумму денег.

Интересно, и чего отец ждал, а? Что Адам проведет лето в какой-нибудь библиотеке, закопавшись в надоевшие книги? Черта-с-два. Юный англичанин предпочел Америку, точнее — Новый Орлеан, родину джаза и магии вуду. И не ошибся.

Впрочем, к середине лета почти ежедневные гулянки с неумеренным потреблением спиртного начали утомлять, и парень уже подумывал о том, чтобы сменить место жительства — и это стало поводом для очередного весьма буйного празднества.

Результаты на лицо — и на лице. Синяки под глазами, всклокоченная шевелюра и стойкий аромат перегара.

— Больше не пью, — в очередной раз пообещал себе парень.

Если бы каждый раз за подобное обещание он получал фунт… или доллар… то был бы уже миллионером.

— Водички? — в двери показалась чья-то голова. Откуда она взялась, Адам бы ни за что в жизни не сообразил, но решил оставить все размышления на потом: его внимание привлек стакан с вожделенной прохладной жидкостью, возникший тоже ниоткуда.

— Спасибо, — с чувством прохрипел англичанин, потом сфокусировал взгляд на своем спасителе. Это был молодой парень, с рыжеватыми волосами. Он стоял, прислонившись к косяку и лукаво ухмылялся.

— Что, не можешь даже имя вспомнить?

Адам помотал головой, на что та сразу отозвалась ужасной болью.

— Клот, приятно познакомиться… еще раз.

Англичанин схватился за ладонь Клота, поднялся с пола и поковылял в ванную. Кто такой этот Клот и откуда он взялся, Адама совершенно не интересовало. Видно, один из собутыльников, которого он вчера пригласил переночевать в своей квартире. Привычная история.

Однако нынешний товарищ оказался, по крайней мере, полезным: притащил Адаму шипучие белые таблетки от похмелья, помог найти джинсы и рубашку. Засунув руку в карман, Адам побренчал мелочью и нащупал какой-то глянцевитый листочек. Проснулось слабое любопытство: какая неведомая красавица написала на нем номер телефона? Студент развернул листок, перевернул его и озадаченно хмыкнул. «Лотерея „Большая Игра“» — было написано там, и больше — ничего.

— Что за ерунда?

— Покажи.

Назвавшийся Клотом потянул листок, повертел его в руках и смял снова.

— Ты его вчера где-то на улице подобрал. Забудь.

Адам рассеянно кивнул, подошел к окну и поднял жалюзи. На секунду глаза заболели от сияющего солнечного дня. Шумный, яркий, с узкими улицами и невысокими домами, французский квартал приветствовал своего обитателя и намекал, что пора бы очнуться от спячки. Но голова всё еще болела, поэтому студент поморщился и отвернулся. Из кухни донеслось потрескивание масла на сковородке и аппетитный аромат, которому невозможно было сопротивляться.

— Ты мой ангел-хранитель, — пробубнил юноша с набитым ртом. Сделал над собой гигантское усилие и проглотил яичницу.

— А, ладно тебе, — отмахнулся Клот. — Ты ж пустил меня переночевать, вот я и плачу по долгам. Какие планы на сегодня?

— Никаких, — честно признался Адам.

— Опять гулять по Бурбону?

Выразительно Адам провел ребром ладони по горлу, показывая, как осточертело ему такое времяпрепровождение. Клот понимающе ухмыльнулся и задумался, положив подбородок на переплетенные пальцы. Адам заметил, что ногти у парня обгрызены чуть ли не под корень и поморщился: как вульгарно. Но собеседник, казалось, не заметил этой гримасы.

— Черт, ты вроде ж обещал показать мне ночной Орлеан.

— А… а разве вчера я не показал? — осторожно поинтересовался студент, в упор не помня такого обещания. Он вообще мало что помнил из вчерашней ночи — ну, да это было привычным злом.

— Куда там. Ты после второго «Урагана» вырубился. Слабак.

Что? Его называет слабаком какой-то плебей с обкусанными ногтями? Теперь, даже если бы Клот передумал идти вечером на экскурсию по Французскому кварталу, Адам потащил бы его силой и заставил померяться искусством выпивки.

Если днем Французский Квартал был прибежищем музыки — в том числе и исконного джаза, целых выводков семей с детьми и романтично настроенных влюбленных, то с наступлением темноты он надевал маску… Или наоборот, сбрасывал ненужные покровы. На улице Бурбон открывались витрины доселе незаметных «веселых» клубов, стрип-баров и просто борделей. Зазывалы, бывшие одновременно и вышибалами, стояли на улицах, выкрикивая приглашения в клубы и бары. И кругом — огни, огни, огни, превращающие ночь в бриллиантовый сумасшедший полдень. Гремела музыка из каждой распахнутой двери, и человеческие потоки текли по улице, превращаясь где-то в мелеющий ручеек, а где-то в запруду.

Аска с подругами засела в баре «Krazy Korner», облюбованный, в частности, из-за того, что при входе не спрашивали возраст. Так как девушки еще не достигли вожделенной границы в двадцать один год, во многие другие места дорога им была заказана. По крайней мере, до часу ночи. После этого усталые зазывалы-вышибали только отмахивались, даже если им вдруг и предлагали посмотреть документы. Но до этого времени надо было потерпеть.

Мэтт и Мара уединились где-то на заднем плане, вовсю наслаждаясь темнотой бара. Аска в очередной раз бросила раздраженный взгляд на экран телефона и в ярости застучала им по столику.

— Не ответил? — прокричала ей на ухо Хлоя, стараясь заглушить музыку.

— Нет! Сволочь!

— Всё они такие! — успокаивающе проорала подруга.

Аска только закатила глаза. Фраза «все они такие» грозила стать любимой фразой лета. За полтора месяца не прошло и трех дней, чтобы кто-нибудь из девушек не озвучил эту мудрость, досадуя на неверность, нечуткость, холодность, эгоизм… или просто тупость очередного кавалера. Но Джеф… Тридцать лет, за душой — ни ломаного цента, ни собственного жилья, ни образования. И на что он ей сдался, спрашивается? Вот теперь еще и в тюрьму сел.

Девушка вздохнула и убрала телефон в сумочку. Нечего раскисать! Пора заняться лечением депрессии по рецепту Хельги. Одни бравым движением Аска опрокинула в себя остатки дайкири и поманила Хельгу. Пусть Мара с Мэттом наедине милуются, а им, как девушкам свободным, можно отправляться на поиски приключений….

Они не торопясь шли по улице, рассыпая во все стороны улыбки, периодически проверяя бдительность охраны в некоторых клубах. Аска рассеянно блуждала взглядом по прохожим, и вдруг её зацепил один парень. Ну, в этом ничего не было странного: где-то на грани сознания девушка скорее удивилась, почему остальные женщины не падают и не укладываются штабелями перед этим парнем. Одетый с иголочки, молодой франт как раз этот момент выбрал, чтобы небрежным движением откинуть назад светлые кудри. Стрелы Амура ринулись во все стороны, безошибочно находя свои цели — беззащитные девичьи сердца.

Аска — к счастью или наоборот — не стала исключением. Когда красавчик прошел мимо, она не удержалась и оглянулась. Тут, как в песне — он оглянулся посмотреть, не оглянулась ли она… Он тоже обернулся. Девушка едва перевела дыхание, когда поняла, что блондин поманил рукой именно её. Словно лунатик, пытаясь не краснеть, она подошла к парню. Он стоял у стены, чуть наклонив голову вперед, так что пряди закрывали блестящие глаза. Какого цвета — северянка не разглядела.

— Как тебя зовут?

Аска почувствовала себя беспомощной мухой, тонущей в сладком ликере его голоса, но смогла-таки пробормотать своё имя.

— А меня — Скульд. Я очарован…

Не опуская глаз, Скульд поцеловал ладонь Аски, вызывая у той дрожь в коленках. Повеса знал своё дело… и небольшая порция магии в таком деликатном «деле» не была лишней.

— Но я не могу оставаться с тобой надолго, Аска. Мне надо бежать… Позвони мне.

Аска кивнула, когда неизвестного торопыги и след простыл. Она тряхнула головой, избавляясь от наваждения.

«Да что со мной было-то? Как собачка: поманил, и побежала. Фу!»

Несмотря ни на что, листок с номером телефона девушка убрала в сумочку. Пригодится.

Адам и Клот коротали время за барной стойкой: рыжеволосый парень изо всех сил клеил официантку, Адам зевал. Всё, как обычно: и, пока не напьешься, однообразие угнетает. Студент же решил на одну ночь хотя бы сдержать своё обещание не употреблять ничего алкогольного. Оставалось только одно из доступных развлечений, девушки то есть.

Блондинка или брюнетка? Может, рыженькую подцепить? Англичанина вырвал в реальность пьяный женский смех. Какая-то девчонка, едва не падая с высоких каблуков, вешала ему на шею связку пластиковых бус — тех самых, что девушкам швыряют с балконов, если они покажут грудь всему белому свету. Машинально оценив количество бус, парень посмотрел на грудь девушки — ни размерами, ни формой та не впечатляла.

Нет уж, если развлекаться, так по полной. Оставив её на попечение чуть более трезвых подруг, Адам протолкался к выходу из клуба. Мимо процокала конная полиция. Насвистывая, англичанин пошел вниз по Бурбону, рассчитывая, что Клот и сам найдет его, если захочет.

Прямо навстречу шли две высокие девушки, и Адам загляделся на одну. Та ответила заинтересованным взглядом, чуть замедлила шаг.

— Э… ты красивая, — бухнул Адам, уже подзабывший, как заводить знакомства с девушками на улице.

— Может, тогда подаришь мне за это парочку бус? — прищурилась незнакомка.

— А ты знаешь, что для этого надо сделать?

Вот у этой бюст был что надо: полупрозрачная кофточка красиво обтягивала округлую высокую грудь.

— Банально. Давай лучше я тебя поцелую?

— А давай, — согласился англичанин. Правильно, чего время на слова тратить…

Однако девушка имела ввиду именно то, что сказала. Проведя несколько весьма приятных минут в объятиях Адама, незнакомка стянула с его шеи ярко-синие бусы и примерила на себя.

— Спасибо. Ну, я пошла.

— Куда? — студент ухватил её за руку. Смелая девчонка, судя по акценту — явно не американка, — заинтересовала его. — Пойдем ко мне.

— Я… — Аска проглотила «не могу», вспомнив, что Джеф так и не ответил на сообщение. — Я не одна. С подругой.

— А я с другом.

На секунду ему пришло в голову, что Клоту, быть может, не понравится белокурая подруга незнакомки, но англичанин выкинул эту мысль как крамольную. Правильно сделал — потому что Клот оценил по достоинству смешливую Хельгу, и четверо молодых людей отправились к Адаму. Официантка была благополучно забыта.

— Как тебя зовут? — поинтересовался Адам. Они пешком шли к квартире, Клот и Хельга сильно отстали. Незнакомка, задрав голову, пыталась что-то разглядеть на небе.

— Аска. А тебя?

— Адам. Чего ты улыбаешься? — набычился студент.

— Ты веришь в судьбу? В скандинавских сказаниях, первого мужчину звали Аска. Он был выточен из щепки ясеня… Понимаешь? — Аска вздохнула и попыталась объяснить, сожалея, что вообще открыла рот. — Ну, Адамом звали первого человека по христианской мифологии, Аск — первого мужчину в норвежской. Забавная параллель.

— Но ты-то женщина, — парня не интересовали замшелые мифы, и он поспешил перевести тему. — Значит, ты из Норвегии?

— Угу. А ты?

— Великобритания.

На этом разговор закончился, так как они достигли квартиры, а точнее — кровати.

Весь вечер у Елены болела голова. Ну, «болела» — это не то слово. Голова раскалывалась, не помогал даже испытанный анальгин.

— Померяй температуру, — посоветовал муж, оторвавшись от телевизора.

Женщина последовала его совету — вздохнула, увидев, как ртутный столбик ползет вверх, вверх… Тридцать восемь ровно.

— Что ж, посижу завтра дома.

— Врача будешь вызывать? — положительно, Игорь проявлял сегодня удивительную заботу о жене.

— Вот еще.

Хоть Елена и была стоматологом — довольно узкая специализация — но с каким-нибудь ОРЗ могла справиться и без чужой помощи.

Но на следующий день стало только хуже. Всё тело ломило, и женщина едва смогла доползти до телефона, чтобы вызвать участкового. Диагноз — грипп, — вовсе не порадовал.

Наглотавшись антибиотиков, Елена уснула, и ей снились странные сны: жужжит черное агатовое веретено, наматывает нить… потом нитка запутывается и рвется с резким звуком, как натянутая струна.

Первой проснулась Аска, хотя обычно предпочитала спать до полудня. Посмотрела с отвращением на темноволосую голову парня, который продолжал видеть безмятежные сны, передернулась. Потом девушка села на край кровати и сгорбилась.

— И что ж я дура такая? — с философским видом спросила она. Никто не ответил. Замотавшись в простыню, она прошлась по комнате, собирая элементы своей одежды. В соседней комнате почудилось шевеление.

— Хельга? — тихонько позвала девушка.

— Я за неё.

Клот, придерживая одной рукой расстегнутые джинсы, показался на пороге.

— Она спит еще?

— Или спит, или притворяется.

Аска кивнула, ожидая, что парень уйдет обратно, но у того, видимо, было туговато с приличиями. Стоял, облокотившись о косяк и рассматривал девушку нахальными светло-карими глазами.

— Уйди, пожалуйста, мне одеться надо. И разбуди Хельгу.

— Так вот как её зовут, — глубокомысленно заметил парень. — Будет сделано, генерал. Адама ты разбудишь?

Вообще-то Аска собиралась смотаться по-тихому, пока не проснулся ночной принц, но она задумалась о том, что им с Хельгой еще надо добираться домой, а Мэтт с Марой, возможно, уже уехали… Наверное, эти мысли очень ярко отразились на её лице, потому что Клот широко ухмыльнулся и предложил отвезти девушек на своей машине, не беспокоя гостеприимного хозяина. Это было такое предложение, от которого не отказываются.