Глава 1

СКЪЯВИ

Скъяви едва передвигалась — она сбила ноги в кровь, так как домашние туфли, в которых она выскочила, развалились уже давно. Но она упорно шла вперёд, закусив губу и только изредка позволяя вырваться — нет, не вздоху и не жалобе, а проклятью. По крайней мере, сыну, который всё это слышал, всегда будет что ответить. Если он доживёт до того времени, чтобы научиться разговаривать.

Больше Скъяви не помышляла о том, чтобы бросить дитя на произвол судьбы. Это стало одержимостью, стремлением назло всем богам и смертным выжить и вырастить этого дхаэроу. Назло властной Ллос, которая распустила свои мохнатые лапы по всем подземельям, назло Чес`саун, оставившей свою жрицу, назло Иззмиру, который, понятное дело, от всей души желал смерти и сыну, и ей самой. Почему он не претворил своё намерение в жизнь — по сей день оставалось загадкой для женщины, но она предпочитала не ломать над этим голову. Голова ей ещё пригодится.

Занятая своими мыслями, она положилась во всём на сопровождающего её слугу, который ещё ни разу её не подвёл. Что ж, когда-нибудь всё случается впервые.

Тени, на неправильность которых уставший не меньше женщины дхаэроу не обратил внимания, сместились, едва слышно тренькнула пружина арбалета, и слуга повалился наземь, едва успев вскинуть руку к горлу. Ещё один болт жалобно зазвенел и покатился по камням.

Скъяви, ещё не понимая, что происходит, отступила к стене, прижимая к себе Трайра — горемыку. Нежное сияние исходило от младенца, окутывая его самого и мать. Щит — простейшее заклинание, не требующее, в общем-то, практически никакого искусства, правда, и защищал он плохо. Но на один арбалетный болт хватило.

Тени остановились, потом один из напавших выступил вперёд. Скъяви было некуда отступать. Да, на поясе висел кнут, но, чтобы взять его, пришлось бы выпустить ребёнка, а он, как показал Щит, был вовсе не бесполезен.

Воин-дхаэроу снял капюшон. Грубоватые черты лица, короткая стрижка — простолюдин. Скъяви надменно вздернула подбородок, стараясь не показывать, как её коробит мысль умереть от руки мужчины. Да ещё и простого.

— Ребёнок — маг, ха? — хрипло сказал он. — Откуда?

— Тилгуафна, — выплюнула ему в лицо женщина.

— А, — кивнул мужчина. — В общем, без разницы. Идти можешь? Недалеко.

— Могу.

Воин сразу же потерял к ней интерес.

— Поднимите этого, — указал он на слугу. — Возвращаемся.

Скъяви увидела, что грудь её слуги мерно вздымается, и догадалась, что наконечник крохотного болта, впившегося в ключицу, был смазан сонным зельем. Что ж, это означало, что их собиралась использовать в качестве рабов в каком-нибудь доме. Ладно, мужчину — понятно, маги тоже всегда ценились высоко, а вот она… что будет с ней? Оставят в качестве кормилицы, пока Трайру нужно молоко, а потом… что потом?

Но Скъяви, решив однажды, что не сдастся, не собиралась менять своего решения. О, она выживет. Обязательно.

ИЗЗМИР

Иззмир знал, что самый лучший способ взять что-то, что тебе не принадлежит — это действовать с абсолютной уверенностью, и с нескрываемым презрением смотреть на тех, кто попытается вмешаться. «Как вы смеете…» Конечно, если этим кем-то не был старший по званию. С этой стороны ему тоже повезло: магом он не был, значит, Архимагу не подчинялся, а от воинских обязательств его временно освободили.

Так что все карты, на которых были указаны пути на Поверхность, мирно перекочевали в его сумку под растерянным взглядом охранника в библиотеке. Он явно не знал, то ли ему кричать, то ли молчать. Иззмир холодно посмотрел на дхаэроу, с видом, говорящим: «Ты видишь, что я делаю, и я знаю, что ты меня видишь. Так неужели ты считаешь меня настолько глупым, чтобы делать что-то запрещенное? Что?!» В этой тираде, переданной одним взглядом, читалась явная угроза, и юноша резко опустил глаза. Проходя мимо, Иззмир заметил, как у того судорожно дернулся кадык. Хорошо, что не руки.

Выйдя из Академии, Иззмир совершенно забыл об этом маленьком происшествии. Его сердце бешено колотилось, он чувствовал себя снова как мальчишка, который пускается один в путешествие по тоннелям за городом, сбежав из семейного поместья. Восторг. Трепет. Ожидание. Сердце колотится, нагоняя кровь, голова идёт кругом, словно от крепкой настойки на редком змеином мхе.

То, что он задумал, было опаснейшей авантюрой. Помимо того, это было чистой воды предательство. Но это было последним, что волновало Иззмира — несмотря на слова Кирхи, он едва ли мог найти в своей душе хоть каплю признательности к своей семье, да и ко всему народу темных эльфов. И ему было абсолютно всё равно, что с ними станется, пусть хоть Великие Своды рухнут и погребут под собой Тилгуафну и прочие города, вместе с храмами проклятой Ллос. Лишь бы только он успел убежать.

Он немного опоздал на назначенную встречу — хотел убедиться, что за ним никто не следит. Едва ли в Академии так быстро забеспокоились из-за пропажи манускриптов. Шум поднимется не раньше, чем они понадобятся кому-то другому (а это вряд ли произойдёт в ближайшую луну) или — если вдруг молодой стражник вздумает указать в своём рапорте, что Иззмир вынес из библиотеки рукописи, которые, в общем-то, выносить нельзя. В таком случае, у Иззмира было время только до начала следующего круга.

Иззмир остановился в нескольких шагах от стены, ухмыльнулся.

— Кто не спрятался, я не виноват. Выходи, Мертель.

— Желтоглазый, — с досадой отозвался воин, выскальзывая из тени. — Как я прокололся?

— Ты дышал.

— Серьёзно? Ай-яй-яй, как я мог.

Иззмир снизошёл до объяснения.

— Ты дышишь, как женщина — грудью. Видно, как она поднимается и опускается, это движение регулярно и поэтому слишком заметно. Дыши животом.

Мертель с глубокомысленным видом выслушал это и украдкой вздохнул. Может, и моргать нельзя — а то движение ресниц регулярно и слишком заметно, а?

— Насчёт путей наверх наши маги ничего не знают. Им это неинтересно.

Иззмир кивнул, он не ожидал иного ответа.

— Всё нормально. Мертель, как ты относишься к тому, чтобы практически безболезненно — для вас — устроить панику в Тилгуафне и показать жителям, что их город не так уж хорошо защищен?

— Заманчивое предложение, — осторожно ответил Мертель. — Но несколько неожиданное. С чего вдруг?

Иззмир замялся. Они подошли к самой сложной части разговора.

— Если тебя спросит об этом твоё начальство: скажи, что просто стараюсь помочь, чем могу. А посеять панику в стане врага — всегда полезно.

— Ну, а если меня спросит Ксани?

— То же самое, — отрезал Иззмир.

— Угу.

Некоторое время они посидели молча, потом Мертель взмолился:

— Я ничего не понимаю! Должно же быть второе объяснение, но, если оно не для Ксани и не для прочих, то для кого?

— Для тебя. На всякий случай.

Иззмир расстелил карту города, прижал уголки маленькими камнями.

— Покажи мне все выходы из города.

— Вот тут Главные Врата, вот тут — Храмовые… Врата Академии. Задние Врата. Всё.

— А здесь? — остриё кинжала уткнулось в поместье Кенррет.

— Дом Кенррет? — отозвался юноша, не понимая, что хочет услышать от него старший товарищ.

— Это верно. Знаешь ли, в анналах истории нашей семьи замалчивается — впрочем, не очень усердно, — тот факт, что Слуги Бездны (перевод на современное наречие имени дома «Кенррет») разбогатели на торговле контрабандными товарами. Гномы и кобольды едва ли чтят букву закона сильнее, чем золото. Поэтому они не возражали против того, чтобы тайно доставлять товары через небольшие частные ворота, причём им не приходилось платить пошлину за въезд.

— Ты хочешь сказать…

— Когда наши далекие предки купили на вырученные деньги дворянский титул, ворота были запечатаны и позабыты. Сейчас там, как считается, глухая стена, и стражи немного. Представь теперь, если какой-нибудь маг снимет печать, а в это же самое время с другой стороны окажутся хорошо подготовленные воины…

— А Жрицы? — Мертель был горд собой: несмотря на охвативший его энтузиазм и непреодолимое желание сразу же бежать к Яхмосу и обговаривать условия вылазки, он заставил себя сперва трезво всё обдумать.

— Жрица, — рот Иззмира скривился в непонятной усмешке — злой, ядовитой. — Всего лишь одна. Мать умирает, и семья — те, кто от неё остался, соберутся в часовне в глубине дома, чтобы провести ритуал.

— Значит, они не сумеют отреагировать достаточно быстро.

— Верно. А к тому времени, когда придут, вы уже успеете убраться восвояси… насколько я понял, вы собрали достаточную силу — хотя бы для подобного нападения. То, что надо: атака одного из дворянских домов, пусть и одного из самых слабых, шум, паника — но неизвестно, кто именно это сделал и куда они ушли. Главное, чтобы вас не выследили на обратном пути.

— А ты? Ты будешь с нами? Уйдешь в наш город? Вот Ксани обрадуется!

— Э… видишь ли… у меня есть еще одно дело. Именно поэтому и я пришёл к тебе с этим предложением.

Энтузиазм Мертеля уступил место глухой подозрительности. Второй раз Иззмиру предлагают покинуть Тилгуафну и Ллос, и второй раз он отказывается.

— Во время ритуала собираются принести жертву. Светлую эльфийку, которую около луны назад поймали в ближних тоннелях.

— Свет… что?! А…

Иззмир взмахом руки пресек поток вопросов. Он говорил быстро, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы, будто мелкий серый песок подземных озер.

— Хочу помочь ей, вывести на Поверхность. Карты у меня есть, не знаю только, насколько они верны, и насколько эти пути безопасны. Не думаю, что это займёт больше трёх седьмиц. Потом вернусь — к вам.

Мертель закивал, расплываясь в улыбке. Он не ошибся в Измире, нет! Он не предатель, он просто хочет разыграть одновременно две карты: помочь мятежникам-дроу и спасти невинную жертву.

В том, что светлая — именно невинная и именно жертва, воин даже не сомневался. Несмотря на то, что ему всегда вдалбливали в голову, что светлые эльфы — зло во плоти, он едва ли в это верил. Мертель рассуждал по возможности просто, не забивая голову абстрактными рассуждениями: встречаясь с новым для него существом, он прежде всего ждал, как оно себя поведёт. Если существо бросалось на него с раскрытой пастью или обнаженным ятаганом, Мертель защищался, убивал и делал зарубку в памяти: такое-то существо опасно и агрессивно. Значит, при встрече с ним лучше быть начеку.

Мертель верил только своим ушам и глазам — ну, ещё Яхмосу. И Ксани. И Иззмиру.

Ледяному Клинку — в первую очередь; по многим причинам: потому, что Иззмир учил его и ещё нескольких молоденьких воинов основам обращения со скимитарами и парному бою. Он был умен, справедлив ко всем, и сражался как бог. И никогда не лгал — по крайней мере, Мертель этого не замечал за ним. На основании этих наблюдений будущий мятежник сделал вывод: Иззмиру можно верить, как самому себе, и, если он считает, что какую-то абсолютно незнакомую светлую эльфийку нужно спасти, значит, так оно и есть.

— Эй, проснись, — Иззмир похлопал собеседника по плечу. — Вот об этой причине — о светлой и о Поверхности — никому говорить не стоит. Понял? А теперь иди, ритуал начнётся в момент смены кругов, к тому времени вы должны быть готовы. О магической охране я позабочусь. Ксани… скажи, что я по ней очень скучаю.

Мертель кивнул, бесшумно поднялся на ноги, поправил ножны и растворился в темноте, стараясь, тренировки ради, дышать как можно незаметнее даже на ходу.

— Свет, Нат! Свет!

Иззмир привык, входя в комнату, зажмуриваться на несколько мгновений и выжидать, пока расторопный (несмотря на годы) дерри потушит свечи.

Тэсс чуть не подпрыгивала от нетерпения, желая как можно скорее рассказать ему о том, что придумала.

— Иззмир, послушай, я знаю, как…

— Тэсс…

— Нет, серьёзно, может, это и рискованно, но всё же лучше чем ничего!

— Тэсс, я…

— Ну почему?!

Дхаэроу замер, в изумлении глядя на девушку. Миниатюрная эльфийка закусила губу, а в её ярко-синих, как сапфиры, глазах, задрожали слезы.

— Я понимаю, что от меня у тебя одни неприятности, и вообще, ты идешь наперекор законам, но это же не значит, что я абсолютно бесполезна! Иззмир, я правда — честно — нашла кое-что… а ты даже не хочешь меня выслушать!

Бочком-бочком ошарашенный темный прокрался к столу мимо Тэсс и встал там. Он был бы очень благодарен тому, кто объяснил бы ему, что происходит и как он умудрился обидеть девушку, сказав всего лишь три слова. Это прямо рекорд.

Но Тэсс успокоилась, смутилась.

— Ты… ты что-то хотел сказать? — нерешительно нарушила она молчание. — Извини, я просто здесь… с ума схожу. Наверное.

Иззмир понял, что с ней всё в порядке — относительно, и приблизился.

— Я просто очень хочу быть тебе полезной. Понимаешь? Одного спасибо недостаточно, а я даже не знаю, смогу ли когда-нибудь отплатить тебе за все.

— Ты рассказывала, что за искреннюю помощь платить не нужно.

— Да, но…

— Тэсс, — Иззмир легонько коснулся ее плеча, надавил, показывая, что ей нужно сесть. — У нас мало времени. Очень. Скоро за тобой придут, чтобы принести в жертву.

Он ожидал реакции, но девушка промолчала, просто кивнула. От нежных щек отхлынул румянец, но она даже не вздрогнула. Эльф коротко вздохнул.

— Старайся вести себя так, будто… ну, как обычно ведут себя эльфы, когда их пытаются принести в жертву? Только сильно не сопротивляйся, иначе тебе могут причинить боль. Или, что ещё хуже, лишить сознания. А нам это не нужно.

— Правда? — засомневалась Тэсс. Ей казалось, что, если уж все-таки предстоит окончить жизнь на алтаре, то лучше в этот момент ничего не видеть. И не чувствовать.

Она поправила бумаги на столе, которые норовили съехать. Рука чуть-чуть дрожала. Она уже начала надеяться, что эта авантюра закончится, как и другие, счастливо… Но Карниэль был прав. О, как же он был прав!

— В минуту смены кругов в святилище начнется суматоха. Не пугайся. Не двигайся с места. Ты поняла?

— К-какая суматоха?

— Это неважно. Ничего не делай, даже не пытайся снять цепи, и ни во что не вмешивайся. Я заберу тебя сам и выведу отсюда. Если все получится, им будет не до нас.

— Выведешь? А потом?

— На Поверхность, — Иззмир внимательно следил за ее выражением лица, стараясь не упустить момент, когда оно вспыхнет радостью. Так и случилось, но маг почему-то вместе с удовольствием испытал укол боли. Ведь для Тэсс этот путь был возвращением домой, к свету, а для него — во тьму, после того, как эльфийка — единственный лучик — покинет подземелья.

— Мы и так слишком долго ждали. Карты у меня есть, правда, старые, да и пути эти вряд ли безопасны. Но, думаю, мы сумеем выбраться. И ты отправишься домой.

— А ты? Иззмир, ты пойдёшь со мной?

— Нет, — быстро ответил эльф, надеясь, что его отказ прозвучал достаточно твердо, чтобы убедить Тэсс. — Не могу.

Она собиралась было возражать, но погрустнела — на ум пришла какая-то мысль.

— Понимаю. Твоя сестра. Может, и она тоже?..

Иззмир отрицательно покачал головой. Нет, Ксани не покинет Рраен, он знал это наперед.

— Ладно, — Тэсс хотела сказать что-то еще, но вместо этого тряхнула головой и хлопнула ладонью по коленке. — Ладно! Ты говоришь, у нас мало времени сейчас — значит, поговорим потом, по дороге.

Иззмир сильно сомневался, что и в пути у них найдется время на отвлеченные разговоры, но промолчал.

 

Глава 2

МЕРТЕЛЬ

Мертель стоял у входа маленькой часовенки, ожидая, пока Ксани освободится. Она зажигала лампады в честь Шэли`и`Ксан, своей богини, и не собиралась прерывать ежедневный ритуал даже ради новостей о своем любимом брате. Так, по крайней мере, она заявила запыхавшемуся Мертелю, когда он нашел ее. Между прочим, прибежал сразу же после разговора с Яхмосом — могла бы и оценить такой поступок!

Мертель нахмурился. Нет, упрямая девчонка заявила, что ему придется подождать, и пошла к своей Змеезнающей.

Боги, богини… какой в это смысл? Для Мертеля вся эта мифология была просто символом, ничем больше. Паучиха Ллос — символ дхаэроу, божественный брат и сестра — их противники, которых в качестве своих покровителей выбрали мятежники. Но ведь боги существуют, только пока в них верят. Значит, они куда слабее смертных. И вообще, кто их видел, этих богов, кто их щупал? Жрицы черпают свою силу из их благословения — но это говорят жрицы, а можно ли им верить? Маги вон тоже молниями швыряться умеют, и не хуже жриц. Правда, их объяснения о каких-то линиях силы, об узлах энергии и прочем выглядят не более достоверно, чем сказки о Шэли и Олдхе.

Тем не менее, Мертель был скорее склонен верить магам — может, потому что чародеями были только мужчины, в то время как жречество было женской прерогативой.

— Так что там с Иззмиром?

От низкого, с хрипотцой, голоса по коже воина побежали мурашки. Он сглотнул слюну и обернулся, подал руку Ксани, помогая ей спуститься по ступеням. Простая вежливость. Вроде бы. На самом деле — возможность коснуться ее руки, почувствовать на секунду себя ответственным за жизнь желтоглазой танцовщицы…

Вкратце он пересказал девушке план, предложенный Измиром и то, что Яхмос его одобрил.

«Чем в больше безопасности чувствуют себя дхаэроу, — сказал он, — тем больше они почитают Ллос. А нам нужно, чтобы ей не доверяли, чтобы её начали проклинать. Чтобы дхаэроу поверили, что Паучиха не всесильна».

Ксани радостно захлопала в ладоши, не слушая дальше рассуждения Яхмоса, которые Мертель пытался выдать за свои собственные.

— И он сказал, что скучает по мне? Ну, еще бы! Наконец-то Иззмир будет с нами!

— Да, но…

— Что «но»?

— Не сейчас, — Мертель замялся под испытующим взглядом девушки. — У него еще дела. Но он с ними закончит за пару седьмиц, а потом — да, присоединится к нам.

— Какие еще дела?!

— Не знаю, — бодро соврал воин. — Не сказал, а я не спрашивал.

Золотые глаза Ксани угрожающие сузились, она остановилась посреди улицы.

— Мертель, ты не умеешь лгать, — медленно проговорила она. — Абсолютно. Так что попробуем еще раз: какие дела мешают моему брату наконец-то покинуть Тилгуафну?

Мертель тоскливо огляделся в поисках путей побега. Впрочем, что толку? Даже если он сбежит сейчас, Ксани этого так просто не оставит — будет расспрашивать его при следующей встрече. Не видеться с ней, чтобы сдержать слово, данное Иззмиру? Но… не видеться с ней…

— Это секрет. Он просил сейчас не говорить, но потом сам расскажет. Наверное, — добавил дроу на тот случай, если Иззмир рассказывать ничего не собирается.

Зря он все-таки это сделал. Ксани, которая вроде бы успокоилась, предвкушая сюрприз, при последнем слове яростно взметнула серебряным длинным хвостом.

— Наверное?!

— Да, н-но… мне пора!

Он успел услышать свист кнута, но не успел среагировать, и в следующую секунду неловко упал на землю. Было больно и очень обидно.

Несколько прохожих остановились, но Ксани отправила их восвояси, объяснив, что они отрабатывают приемы ведения боя на улицах города. Владыка мечей, где она слов-то таких нахваталась?

— Ну что? — девушка жарко дохнула в ухо, присев рядом с поверженным парнем. — Будешь говорить?..

ЭРЕЛИС

Мать смотрела на лежащие на полу осколки зеркала, как зачарованная. Если рассуждать логически, то у нее было целых две причины, чтобы разбить мерзкое стекло. Зеркала были посвящены Шэли`и`Ксан, богине, которую Эрелис никак не могла согласиться считать одной из самых могущественных, почти наравне с Ллос. Шэли была словно создана на потребу мужчинам, низким и грязным созданиям — красота, танцы, летящие по воздуху серебристые волосы и веселый смех. Да, ее жрицы отлично умели варить зелья и, ее лучше — разнообразные яды, убивающие быстро или медленно, мучительно или безболезненно — все, как пожелает заказчик.

Они брали дорого, да. Иногда только спустя годы дхаэроу понимал, какой на самом деле высокой была цена. Когда-то давно, когда Эрелис еще не была Матерью дома Кенррет, она отдала свое дыхание. И что теперь? Никто не поможет ей, никто — а ведь те же самые проклятые слуги Змеезнающей наверняка знали, как исцелить болезнь! Их больше не было, все пали во славу Ллос.

А вот она, Эрелис, был все еще жива. Мучительный кашель раздирал все ее нутро, она отхаркивала кровь с почерневшими кусочками собственных легких… но она жила.

Дхаэроу едва ли смогли бы выжить в подземельях Рраена, если бы с меньшим упорством цеплялись за этот мир.

Самый крупный осколок отразил вторую причину ярости Матери. Она некогда была прекрасной, но сейчас болезнь сожрала всю красоту. Ввалившиеся щеки, скулы, рискующие прорвать кожу, глубоко запавшие глаза, которые горели яростным лихорадочным огнем.

Эрелис опустила каблук на осколок и изо всех надавила, услышав сухой звонкий хруст. Ритуал спасет ее. Иначе…

Иначе и быть не может.

МЕРТЕЛЬ

— Он сошел с ума! — заявила Ксани, когда Мертель рассказал все, что потребовала юная жрица. — Мертель, ты заметил какие-нибудь признаки безумия?

— Нет.

Воин чувствовал себя неловко. Он не терпел, чтобы кто-то оскорблял Ледяного в его присутствии. Но это делала его сестра… Было еще обиднее, чем лежать на улице с щиколотками, спутанными кнутом.

— Из-за светлой! О, Великие Своды! — Ксани всплеснула руками, встала, потом снова села и призадумалась. Она положила подбородок на сплетенные пальцы рук и прикрыла глаза. Из-под серебряных ресниц светилась узкая полоска жидкого золота.

Мертель замер, молясь про себя, чтобы она не задумала что-нибудь, в чем ему, несомненно, придется принимать участие.

— Я пойду с вами.

Ну вот, пожалуйста.

— Не пойдешь.

Ага, так она и послушалась.

— Нет, пойду!

Мертель недавно получил скромный маленький дом, точнее даже — две комнаты на втором поверхе дома, в которых они сейчас и находились. Аккуратная до занудства Ксани не сказала ни слова ни об остатках еды на тарелках, поставленных одна в одну на столе, ни о… кхм… предметах одежды, которые Мертель безуспешно пытался запихать ногой под кровать. Там просто уже ничего не помещалось. Единственное, что содержалось в безупречном порядке — оружие и доспехи, но Ксани, женщине, это не понять. Ей нужен внешний блеск, чтоб все по полочкам и никакой пыли.

Тем не менее, она промолчала. Значит, была слишком увлечена своими мыслями и новостями о брате.

— Не пойдешь, — Мертель повысил голос.

— И кто меня остановит?

— Яхмос. И Зекрос. Он будет руководить вылазкой.

Во второй раз за день Мертель неожиданно для самого себя смог разумно возразить на слова собеседника! Он мог бы гордиться собой, если бы эти возражения действительно были обдуманы. Получалось скорее так: ляпнул, а потом уже понял, что сказал именно то, что надо. Мертель утешил себя, что, как у некоторых охотников открывалось за годы охоты бессознательное чутье на спрятавшегося зверя, так у него начала проявляться скрытая рассудительность. И бессознательный разум. Или что-то вроде того.

Ксани надула губы и нахмурилась. Ей не нравилось, когда кто-то ставил преграды на ее пути.

— Разве вам не пригодится сила жрицы?

— Нет, — честно сказал Мертель. — Только воины и один маг.

— Но я хочу увидеть брата!

Восклицание осталось без ответа.

— Ты, наверное, его очень… любишь? — спросил Мертель, чуть запнувшись на последнем слове.

— Да.

Воин внимательно всматривался в красивое лицо девушки, которое не выражало ничего, кроме отчаянной решимости достичь своей цели, чего бы это не стоило.

Мертель не скучал ни по кому из своей семьи, с радостью предал забвению их имена. Но между этими двумя протянулась незримая нить, которая невозможна была между кровными родственниками. Разве что их связывали еще и другие узы…

— Мертель, помоги! — взмолилась Ксани, понимая, что больше ей не от кого ждать помощи. — Я не видела Иззмира уже несколько лун… А он собирается уйти на Поверхность. Из-за какой-то светлой!

Золотые глаза яростно блеснули огнем ревности — в этом Мертель мог поклясться, ибо ему это чувство тоже было прекрасно знакомо. И это решило все дело. Если он и готов был поддаться на уговоры жрицы, то сейчас у нее уже не было ни единого шанса: ревнивая женщина способна на такие безумства, о которых даже жрицы Чес`саун не помышляют.

— Нет, — Мертель встал, поправил ножны. — И я предупрежу Яхмоса, чтобы тебе не дали ускользнуть из города. Это ради твоей же безопасности, Ксани.

КСАНДАР

Ксандар поднял голову, наблюдая за диском на своде пещеры. Его охватила непонятная тоска, будто предчувствие больших неприятностей. Он своим чувствам доверял, но, возможно, в этот раз дело было только в болезни Матери и грозящей им всем неопределенности.

Но ведь жрицы собирались провести ритуал! Вдруг поможет?

Жалость кольнула сердце Ксандара, когда он вспомнил светловолосую девчонку с испуганными синими глазами. Да кому она нужна? Ллос? Ой, не смешите. У Паучихи каждый день новые гости из проклятых темных эльфов, души которых обещаны ей давным-давно. Зачем ей жалкая эльфийка, которая и сотни лет не разменяла? Что с нее взять?

Он по привычке подавил в себе опасные мысли. Нужно просто исполнять то, что говорят женщины, и все.

По крайней мере, так было раньше. Но вот, две сестры уже мертвы. Мать тоже на грани перехода в темный мир. Женщины не могут обеспечить даже свою безопасность, кто же позаботиться о мужчинах?

Напрашивался обескураживающий вывод: пора начинать думать своей головой.

Ксандар поежился. Одно дело — поиграть в заговорщиков вместе со старшей сестрой, развлечься, так, для поддержания тонуса. Но все это было несерьезно. Похоже, мир меняется…

— Ксандар.

— Да?

Младший стоял в нескольких шагах, морщился и тоже смотрел на Круг. Дхаэроу и не услышал, как брат подошел, и его неприятно кольнул страх. Ведь, если семья разделится, Иззмир станет его противником. А такого противника никто не хотел иметь.

Впрочем, он себя успокоил тем, что, быть может, слишком увлекся пустыми мыслями, в другое время он не был бы так беспечен и заметил бы брата заранее.

— Тебя не беспокоит сегодняшний ритуал?

— Немного, — помедлив, признался Ксандар. — Но я не знаю, почему.

— Я тоже, — кивнул брат, как показалось воину, с видимым облегчением. — Не понимаю, откуда грозит опасность. Но чую ее.

Они помолчали, каждый ожидая, что заговорит другой.

— Что, если на поместье нападут?

— Кто?

— Не знаю, — Иззмир недовольно передернул плечами. — Другие семьи, возможно. Отряд светлых, пришедший за своей — знаю, знаю, звучит глупо. Да какая разница?

Ксандар не стал спорить. Он тоже не видел большой разницы в том, от чьей руки принимать смерть. Отправляться к Ллос раньше времени в любом случае не хотелось.

— Я выставлю всех солдат у ворот. Если нападут, то там.

— Отличная идея. А я подновлю заклятья. По ограде и, на всякий случай, проверю чары у задней стены.

— Зачем? А, ладно, делай как знаешь.

Ксандару приходилось общаться с магами, и он знал, какими занудами они бывают. Проще соглашаться ос всем, что они говорят. Тем более если они на твоей стороне.

— Тогда я пойду. Времени осталось мало. Запрети воинам подходить к задней стене — не хочу лишним подозрений. Зачем, да почему. Ну, ты знаешь.

— Да.

Браться разошлись. Тоска, грызущая сердце Ксандара, поутихла. Что бы там ни ждало впереди, он встречал это не пялясь в унынии на свод пещеры, а держа в руках меч, отдавая приказы солдатам. Он не был больше беззащитен. И не был одинок.

МЕРТЕЛЬ

Отряд стоял у задней стены, напряженно прислушиваясь. Зекрос посмотрел на светящийся кружок из металла, зачарованный магами. Несколько мгновений до смены кругов. Если этот Иззмир Кенррет не предаст их, если у него все получится, как задумано… Во что, признавался Зекрос в глубине души, он совершенно не верил. Бунтовщик вырос в соседнем городе, в Церрете, и ушел из него до того, как слава Ледяного Клинка разнеслась по Митерху.

Но Яхмос доверял ему безоговорочно. Чародей был опытным, изрядно побитым жизнью, жрицами, своими соотечественниками и чудовищами подземелий. Судя по некоторым обмолвкам, успел пожить и среди гномов. В общем, если уж Яхмос что-то вбил себе в голову, на это у него есть основания.

С другой стороны, и самые опытные рудокопы порой ошибаются, принимая пирит за золото. Ошибка Яхмоса стоила бы им нескольких воинов, а, если Зекрос чего-то и не терпел, так это терять подчиненных — незапланированно. Казалось бы, что проще: просто вписать эти возможные потери в свой план на луну вперед, и успокоится на этом. Но это означало бы, что он подстроится под то, что задумал Яхмос с этим… Ледяным Клинком.

«Пора», — Зекрос дунул в маленький свисток. В уши воинов были вставлены маленькие металлические кольца, которые улавливали ультразвуковые сигналы, издаваемые свистком.

Раздался шорох — покатился маленький камушек, ещё кто-то неловко ступил. Зекрос собрал в кулак волю, чтобы в этот же миг не отменить операцию. Они же все испортят! Ему бы еще две луны, он бы сделал из этих неумех настоящих воинов, бесшумных и быстрых, как сама смерть…

Старинные невысокие ворота распахнулись без единого звука. Со стороны поместья не видно было никого из охраны, магическая защита снята. Командир немного расслабился. Возможно, незнакомый чародей, воин — или кто он там — не подведет и в дальнейшем, и все жрицы действительно будут заняты ритуалом в глубине главного здания.

Возможно.

 

Глава 3

ТЭСС

Иззмир предупредил Тэсс, чтобы она вела себя нормально — то есть нормально для светлой эльфийки, которую темные сородичи куда-то тащат. Скорее всего, со зловещими намерениями. Но при этом она не должна сильно сопротивляться, чтобы ее не покалечили. Вот задача…

Подумав, Тэсс решили удариться в слезы. Она всегда была неплохой актрисой, а угроза смерти — это, знаете ли, отличный источник вдохновения. К тому же уныние, одолевавшее чародейку в последнее время, испарилось, уступив место приятной щекотке — предчувствию приключений. В таких случаях мир вокруг будто упрощался, персонажи становились плоскими, как на картинке, их характеры сужались до двух-трех реплик или действий «здесь и сейчас», и ничего кроме.

Ах нет, в этот раз как раз персонажи не желали становиться плоскими, точнее — один из них.

Иззмир.

Тэсс, мерявшая шагами ту часть комнаты, по которой ей позволяла прогуливаться цепь, остановилась, уставившись невидящим взглядом в стену. Подбежал Нат, но девушка рассеянным жестом отмахнулась от старого дерри.

Почему этот дхаэроу такой… особенный? Не вообще — тут все понятно, он местный… выродок… — а для нее? Эльфийка закрыла глаза, вызвала в памяти всех мальчишек, молодых людей, мужчин, с которыми ей приходилось иметь дело. Лица смазаны, она помнит их смутно, плоско. Конечно, речь не идет об отце, или Нолейене или даже Карниэле. Больше никто не заслужил чести стать объемной фигурой в ее личной картинной галерее персонажей. А ведь Тэсс знала многих — и людей, и эльфов, и гномов. Спасала жизнь другим, спасали ей. Так что в этом плане ничего особенного Иззмир не представлял.

Да, он умен и благороден, тем более странно, что ухитрился сохранить искру добрых чувств среди своих сородичей. И красив, а глаза такие…

Тэсс покраснела, проворно огляделась — не видел ли кто? — прижала ладони к горящим щекам. Хватит думать об Иззмире, ни к чему хорошему это не приведет!

Но глаза…

Это было противно рассудку, здравому смыслу, логике — но девушка почти обрадовалась, когда дверь распахнулась, и вошли слуги-дхаэроу под предводительством Кирхи в ритуальной мантии. Возле нее стоял Иззмир, и Тэсс бросила на него искательный взгляд.

«Я все правильно делаю?»

Иззмир выглядел недовольным, но в его ласковых золотых глазах не мелькнула ни одна искра сочувствия или одобрения.

— Это был отличный эксперимент, — пробормотал он тихо, но так, чтобы жрица услышала.

— Прекрати! — оскалилась сестра. — Жизнь семейства дороже.

Он склонил голову, признавая поражение. Он достал ключ, грубо дернул Тэсс за руку, открыл замок. Ни злости, ни волнения, ни одного взгляда, мельком брошенного, чтобы успокоить ее!

Конечно, понятно, он и так ведет двойню игру, да… но…

Что, если на самом деле он играл именно с ней? А она, дурочка, и уши развесила. Рада стараться, и песни петь, и помощь в старых книгах искать.

Тэсс заморгала — на глазах показались настоящие, неподдельные слезы. Страшно оказаться на алтаре, учитывая все, что она узнала о ритуалах Ллос. Но этого мало, чтобы заставить демонолога, пусть даже эльфийку, плакать. А вот знать, что, когда в сердце войдет кинжал, рядом будет стоять и со скучающим видом смотреть тот, кому она так доверяла…

Или все же нет? Тэсс мотнула головой. Светлых эльфов, особенно эррели, обвиняют в высокомерии, в заносчивости — и порой не зря. Она попалась на ту же удочку — посчитала, что темный эльф неспособен на настоящее благородство. А то, что он так равнодушен сейчас — необходимая мера предосторожности.

Или…

А может…

Ух, наконец-то алтарный зал.

МЕРТЕЛЬ

Бесшумно первая тройка воинов проникла в главное здание поместья, растеклись по коридорам. За ними — остальные. Мертель закрыл глаза, пытаясь почувствовать спиной, как они скользят мимо, вливаясь в открытую дверь. Вот прошел, вот еще один… кажется. А вот какой-то остановился. Нет, стоп, этот некто стоит спереди.

— Не спать! — шепотом рявкнул Зекрос.

Рявкать он умел. Впрочем, стоило только взглянуть на его бешено вращающиеся глаза желтого цвета, чтобы из головы моментально вылетели любые мысли о возможном неповиновению

— Я не сплю, — попытался оправдаться Мертель. — Я так моргаю.

Зекрос так пристально уставился на него, что, добавить ему чуть-чуть магии во взгляде — пригвоздил бы воина к стене за все конечности. Мертель вытянулся в струнку и широко раскрыл глаза. Пожалуй, сумасшедший вояка прав — не время для тренировок.

Через одно мгновение его веки распахнулись еще сильнее: из-за угла выглянула фигура, укутанная в плащ, и тут же скрылась. По правилам, он должен был подать сигнал, предупредить о том, что их вылазка больше не является тайной… Мертель нащупал свисток. По правилам, да. Если он этого не сделает, Зекрос его потом живьем сожрет. И не поморщится. С другой стороны, фигура-то знакомая.

«Вот пусть выглянет еще раз, тогда и решу», — пообещал себе Мертель. Словно подслушав его мысли, таинственный незнакомец снова показался; в темноте блеснули два золотых глаза.

Мертель отпустил свисток, обреченно — или облегченно? — вздохнул. Никто из слуг или воинов Кенррет их не заметил. Это, несомненно, хорошо. Но упрямая любопытная жрица каким-то образом сбежала из города и следует за ними. Это плохо… ой, как плохо. Либо она сорвет вылазку, либо ее убьют.

Мертель похолодел. Если ее заметит кто-то из поместья, то сначала постарается убить лазутчика, а уже потом поднимет тревогу. А Ксани, пусть и молодец, и очень храбрая, на самом деле не имеет никакого понятия о настоящей борьбе.

Мысли метались в голове, словно обезумевшие пауки, пытающиеся найти выход из сосуда. Рука Мертеля сжималась и разжималась вокруг свистка.

Что же делать, что де….

Ладонь легонько хлопнула его по плечу, но воин едва не завопил во весь голос, превращаясь в перепуганного мальчишку. Зекрос посмотрел на него недоуменно. Покачал головой, спрашивать не стал.

— Изменения. Я сам пойду внутрь, ты останешься здесь. Будь внимателен.

Мертель постарался продемонстрировать, как он недоволен тем, что его оставляют на страже позади всех, но ему, кажется, это не удалось. Предвидя неприятный разговор с командованием по возвращению в город, он дождался, пока Зекрос последним скроется в стенах поместья.

Озираясь, он тихонько подкрался к Ксани, прячущейся за выступом стены, вытянул руку, заткнул ей рот и быстро скрутил так, чтобы жрица не могла достать кнут.

Ксани яростно забилась, но на этот раз Мертель был по-настоящему зол, и не собирался сдаваться. Он потащил девушку за собой — ко входу. Потому что, как-никак, а его оставили на страже, и он ни в коем случае не намеревался поступаться своим долгом.

— Тише, бестолковая, это Мертель.

Ксани унялась. Дхаэроу осторожно отпустил ее. Девушка тяжело дышала, глаза ярко сверкали. Нелепым здесь и сейчас жестом она убрала за ухо выбившуюся прядь длинных волос. Смущенной она вовсе не выглядела.

— Я хочу увидеть Иззмира. Где он?

— Внутри, в самой глубине здания, в компании твоей семьи и солдат Зекроса. Как ты собираешься проникнуть туда?

— Ты мне поможешь, — самоуверенно заявила жрица.

— Нет. Если тебе дорога твоя жизнь, стой здесь и жди, потом вернемся в город вместе…

— Я пришла сюда не для того, чтобы торчать с тобой у черного хода!

— Отлично! — рявкнул Мертель, позабыв о том, что нужно хранить тишину. — Вперед, лезь внутрь, а постою здесь и засеку время — сколько ты проживешь! Давай, давай, чего ждешь.

Ксани сделала шаг к двери, заколебалась. Обратила на Мертеля умоляющие глаза.

— Но я должна его увидеть!

— Увидишь… Он ведь пообещал, что через пару седьмиц придет.

— Нет, сейчас. Я должна его отговорить. Ему незачем идти на Поверхность, он не должен этого делать! — Голос девушки сорвался.

— Он и не собирается выходить туда, он просто… — и тут Мертель замолчал. Он наконец-то понял.

— Ты боишься, что он уйдет со светлой, а тебя бросит?

Ксани закусила губу, кивнула.

— Он вечно мечтал о том, чтобы покинуть Рраен, — зло, обиженно заговорила она. — И ему все время снились эти сны… Про верхний мир. Как будто в нашем совсем жить нельзя, как будто здесь все безнадежно! Мертель, Иззмир не верит в то, что мы, дроу, можем победить Ллос.

— Чушь, — воин расслабился. Чем глупее обвинения, тем проще их опровергнуть.

— Иззмир верит в нашу победу — быть может, больше, чем ты думаешь. Может, больше, чем он сам думает. Иначе он бы не помогал нам, не спас тогда меня, да, в конце концов, не отправил бы любимую сестру в город мятежников, если бы считал, что бунт обречен на провал!

Ксани пыталась возразить, но призадумалась.

— Не знаю. Когда ты так говоришь, мне спокойно. Но стоит остаться наедине со своими мыслями… И мне кажется, что ты понимаешь Иззмира лучше, чем я.

— Потому что мы оба мужчины. Оба — воины, — приосанился Мертель.

— Потому что вы оба… А, ладно, — жрица махнула рукой. — Но оставаться здесь и ждать возвращения Зекроса я не буду. Жить еще не надоело.

— А я тебя не отпущу обратно одну, — запротестовал воин. — Это слишком опасно.

— Ничего особенного. Если меня здесь увидят, Яхмос потом будет считать меня легкомысленной и безответственной.

«Так ведь ты такая и есть», — мелькнуло в голове у юноши. Вслед за этой пришла и другая — о вылазке ведь Ксани узнала от него, значит, и его, Мертеля, могут счесть безответственным…

А Ксани в этот момент подумала, что Иззмир, скорее всего, тоже пойдет этим ходом, а не через парадные ворота, значит, внутрь заходить вовсе не обязательно.

— С другой стороны… — одновременно произнесли темные эльфы задумчиво.

И спор пошел по новому витку.

ТЭСС

Тэсс стояла на коленях, обнимая резную колонну в центре маленькой залы. Не то чтобы она прониклась нежностью к этому произведению искусства, просто ее руки были скованы так, чтобы девушка всем телом прижималась к холодному камню. Искусно вырезанные на колонне фигуры впивались острыми углами в тело, и она поерзала, пытаясь принять более удобное положение. Синяки же останутся.

Эльфийке было страшно — совсем немного. Она поверила Иззмиру, заставила себя сделать это, поэтому близость жрицы с ритуальным кинжалом ее не пугала. Просто сама обстановка этого маленького капища, посвященного Ллос (кому же еще!) угнетала чародейку. Все стены были украшены резьбой — ни единого гладкого пятнышка, но, несмотря на искусство мастеров, картины внушали ужас и отвращение. Похождения Ллос, превращение эльфов в пауков и обратно, ритуальные казни, прочие боги, возносящие славу своей Паучьей королеве…

Но Тэсс упорно разглядывала их, прижавшись щекой к колонне, чтобы отвлечься от того, в каком положении она сама находилась. То ли Иззмир вскользь упоминал, то ли сама прочитала в книге за время плена — но она знала, для чего её привязали именно так. Нехитрый, но действенный механизм: из колонны выскочат острые шипы, которые вопьются в тело жертвы. Кровь будет стекать вниз, собираться в круглом углублении, а потом её используют для приготовления зелий — или ванн? — для Матери. Жертва умирает медленно… Иногда шипы скрываются в колонне, чтобы дать небольшую передышку — а потом выскочить снова. Интересно, а что, если попадет сразу в сердце? Наверное, они и это предусмотрели.

Так, так, какие там еще картины на стенах? О-очень интересно. Повернем-ка голову другой стороной, чтобы и правым глазом посмотреть на красоту неописуемую.

Наконец-то появилась Мать, высокая женщина, истощенная, худая, под глазами мешки, а кожа напоминает старый пергамент. Тэсс отвернулась на другую сторону.

— Где Ксандар? — потребовала Мать.

— Неотложные дела, — поспешил с ответом Иззмир, закрывая за ней тяжелую дверь. — Все равно он ничего не смыслит в ритуалах, моя госпожа.

Видимо, это было правдой, потому что заявление не вызвало никакого отклика ни у Матери, ни у Кирхи. В зале остались четверо — три дхаэроу и одна светлая эльфийка.

«А вот если бы не было Раскола, и всех этих войн… Если бы Ллос не увела свой народ в подземные пещеры…» — Тэсс вздохнула. Сколько подобных «если бы» в истории! Да только уже ничего не исправить.

Кирха обходила залу по кругу, зажигая свечи, быстрым речитативом проговаривая заклятья. Мать алчно следила за ней. Иззмир стоял, прислонившись плечом к косяку и вежливо, хоть и не очень искусно, маскировал скуку.

ИЗЗМИР

Он слушал. Дверь была закрыта неплотно, на это никто не обратил внимания. Как и на то, что из прически Иззмира (никогда, впрочем, не отличавшегося особым щегольством) свисает длинная прядь, полностью скрывая ухо. В ухе — металлическое кольцо, резонатор, такой же, как и у солдат мятежников. Они должны подать знак, когда подойдут ближе. Если нет… Что ж, он и так справится.

Дхаэроу нащупал маленькую сферу в кармане просторного балахона, приличествующего чародею, хоть и недоучившемуся. Сфера приятно холодила кожу, как обкатанные водой камушки из Афны. Мысль Иззмира почему-то прицепилась к этим камушкам, которые сейчас воплощали для темного эльфа все, чего он был лишен в стенах поместья. То, к чему он стремился. Они такие гладкие, блестящие, их можно бросать в воду изо всей силы или ловко пускать горизонтально, чтобы плоские камни…

Сигнал.

Иззмир пригнулся, подозрительно прищурился, якобы разглядывая оковы Тэсс. Сделать Матери успокаивающий знак, подошел, наклонился, одной ладонью закрыл невозможные ярко-синие глаза девушки, второй достал сферу, и сам зажмурился как можно сильнее.

В дверь снаружи ударило заклятье; впрочем, оно было лишним — незапертая дверь могла бы распахнуться и из-за обычного толчка. Иззмир бросил сферу.

Вспышка яркого света. Крики боли. Испытанное старое средство, надежное, несмотря на простоту. В первые мгновения ослепшие и обезумевшие от боли в глазах темные не могут абсолютно ничего поделать.

Вот вслепую грохнуло заклятье Кирхи, но поздно — Иззмир уже тащил Тэсс к выходу.

Надо сказать, девушка держалась хорошо. Молчала, глаза, кажется, сама закрыла, и даже пыталась перебирать ногами. У входа их перехватили, переправили дальше — вовремя! Густая паутина заткала проход, защищая двух оставшихся там жриц. Иззмир рискнул открыть глаза, проморгался, смахивая слезы. Рядом так же смешно хлопали белесыми ресницами воины, среди которых почти все были желтоглазыми.

— Изз…мир… — прохрипела Тэсс, пытаясь разжать руки, которые сжали ее будто тиски.

— А, прости. Можешь открывать глаза. Вот твое оружие, мешок с одеждой. У тебя две минуты, чтобы переодеться.

Тэсс взяла мешок и Раоки, стыдливо скрылась в темной глубокой нише. К Иззмиру подошел высокий дроу. На его запястье висел маленький блестящий свисток.

— Ледяной Клинок.

Иззмир коротко кивнул. Особого дружелюбия в голосе командующего не слышалось.

— Ты присоединишься к нам?

— Не сейчас. Через несколько седьмиц.

Зекрос проследил взгляд Иззмира — немного виноватый — брошенный в сторону ниши, где скрылась Тэсс. Кивнул.

— Если выживешь. Тебе что-нибудь нужно?

— Нет. О, Тэсс. Уже? Молодец, — и снова к Зекросу. — Я вернусь. Удачи.

— И тебе.

 

Глава 4

ТЭСС

Вместо того, чтобы идти к выходу, Иззмир повел Тэсс вниз, в подвалы, в погреб, где в глиняных сосудах хранилось драгоценное масло и настойки. На вид они казались тяжелыми, да что там — неподъемными, но темный эльф легко отставил одну из них в сторону — ту, что у самой дальней стены.

— Вчера опустошил. Вылил, то есть, — объяснил он, хотя Тэсс ничего не спрашивала. — Этот ход выведет нас за пределы города.

Дхаэроу вынул из кармана блестящую металлическую пластинку, обвел прямоугольник на стене. Линии блеснули алым, сухо хрустнуло, и часть стены отошла назад, почти бесшумно отъехала в сторону.

— Гномья работа. Вот мастера!

— Постой… а Нат? Я понимаю, он для тебя всего лишь…

— Иди уже, — Иззмир легонько подтолкнул девушку. — Раз веришь мне, верь во всем.

Но эльфийка заупрямилась.

— Нет. Я понимаю, это глупо, у нас нет времени и все такое… Но Нат, он…

— Ждет снаружи! — раздраженно бросил Иззмир. — Тэсс, ты обещала слушаться. Вперед.

Эльфийка нырнула в проход, пообещав себе, что постарается быть как можно более разумной. И не перечить. И вообще, молчать.

Ее обогнал сияющий шар ярко-синего цвета.

— Не споткнись, — спокойно посоветовал дхаэроу.

«Дроу», — мысленно поправила себя девушка. Уж кого и причислять к бунтовщикам, так его. К тому же, «дроу» звучит хоть и немного, но приятнее.

Они шли долго — тоннель иногда сворачивал, иногда ступеньки шли вниз, иногда — вверх. Но ответвлений не было.

Тэсс откашлялась. Сзади послышался смешок мужчины.

— Нет, идти недалеко.

По спине эльфийки побежали мурашки. Короткий смех эхом раздавался в голове, не желая оставлять её в покое. А он сам сейчас идет сзади, и её руки уже не скованы цепями… Какие нелепые мысли! Она вспомнила Кёртиса, как незадолго до своего побега они стояли на лестнице, и что-то заставило её обвить руками шею эльфа и поцеловать. Только в мимолетном воспоминании, уже почти стершимся, место Кертиса заменил Иззмир. Голова сразу же пошла кругом.

Ну уж нет!

— А… да. Это хорошо. Откуда ты знаешь про этот ход?

— Всегда любил книги. Чем древнее, тем лучше. Ну, и… давно планировал сбежать отсюда. Так, для интереса перебирал варианты.

— Куда?

— Не знаю. Сначала — просто, подальше от семьи. Потом, когда узнал о мятежниках — к ним.

— А разве нельзя было просто так уйти?

— Можно, — неуверенно отозвался Иззмир. — Все равно — пригодилось ведь.

— А на Поверхность никогда не думал подняться?

— Всерьез — никогда.

— Но ведь тебе снились сны. И я снилась.

«Сейчас не время для флирта», — на всякий случай напомнила себе светлая эльфийка. Но удержаться было тяжело… Особенно если вспомнить, как забавно вел себя Иззмир, как старался избегать встречаться с ней глазами. Такой милый… так ведут себя мальчишки в школе, но уж никак не взрослые эльфы!

Иззмир замолчал.

— Да, — ответил он неохотно, как показалось девушке, грустно. — Все, пришли.

Он протянул руку над плечом Тэсс и слегка толкнул камень впереди. Тот послушно отошел в сторону.

Они вышли в тупиковом ответвлении одного из больших тоннелей, ведущих на восток от города. Стража оказалась далеко позади.

— Какой удобный ход.

Девушка с удовольствием потянулась, впервые за много дней не чувствуя на себе оков.

— Госпожа!

Подбежал Нат Шар, жмурясь от удовольствия. Снова рассмеялся Иззмир, и эльфийка подумала о том, что для них троих едва ли можно представить большее удовольствие, чем просто покинуть родовое поместье Кенррет. Даже несмотря на то, что впереди опасная дорога, да и куда идти, они толком не знают…

— Держи.

Иззмир протянул ей удобный дорожный мешок, крепкий, с двумя широкими лямками.

— Я сам не могу взять все, а дерри просто рассыплется. Я и так не думаю, что он долго выдержит.

— В смысле? — Тэсс привычным жестом закинула мешок на плечи — у нее самой был такой же, только потерялся где-то в подземельях. Проверила, хорошо ли ходят Раоки в ножнах.

— Старый он уже. Дерри живут не больше тридцати циклов… Эй, дерри, сколько тебе… циклов? Ну…

— Нат родился двадцать два гона назад.

— Гона?

— Дерри охотятся на шушериц. Это такие звери… мох едят и грибы… Живут стаями. В течение цикла они постоянно движутся, поедают мох в одном месте и переходят на другое. И так раз за разом. Наверное, дерри отмечают время по миграциям шушериц… Олдх их знает.

— Разве не интересно? Целый народ живет рядом с вами, а вы толком ничего о них не знаете. Нелюбопытные какие-то.

Они шли по широкому тоннелю, не сворачивая. Иззмир запустил неяркий голубой шарик света — больше для Тэсс, чем для себя или дерри. Мохнатый старичок бодро семенил в стороне, немного сзади. Оказавшись на свободе, он будто вернул себе часть сил.

— У нас и так жизнь довольно любопытная.

— Это не оправдание. Нашел же ты время искать в старинных книгах способ побега.

Иззмир с некоторым удивлением покосился на светлую.

— Вот ты уж точно любопытная. Скажу так — книги меня интересуют больше, чем живые существа. За некоторыми исключениями

— Твоя сестра, — уточнила Тэсс. На этот раз — без всякой задней мысли. — Жаль, что мы с ней не встретились.

Дроу промычал в ответ что-то неразборчивое. Он явно не жалел о том, что девушки не увиделись. Что-то подсказывало ему, что ничего хорошего из этого бы не вышло.

СКЪЯВИ

Скъяви положила сына на покрывало, застегнула платье, Откинула назад голову. Поежилась. Женщина привыкла к ощущению волос, водопадом рассыпающихся по плечами, а сейчас голова была непривычно легкой. Все произошло так, как она и думала — наемники привели её в семью, где Трайром заинтересовались. Мальчик обладал достойным потенциалом — и семья готова была рискнуть, принять его к себе.

— Ты его мать? — спросила старшая из дочерей.

— Да.

— Жрица Ксани?

— Чес'саун.

Брезгливо поджатые губы.

«Тихо, Скъяви, молчи! Жить хочешь, значит, молчи. Чтобы потом представилась возможность вырвать им сердца, сейчас нужно…»

— Его отец — маг?

— Да, он… очень… сильный.

Только не в плане чародейства. Неважно. Кое-что у младшего, по крайней мере, получилось — он сумел дать жизнь Трайру, который спас ей жизнь.

— Молоко есть? Вижу, есть. Будешь его кормилицей и нянькой. Два цикла, потом…

Многозначительная пауза. Конечно, зачем им жрица мертвой богини!

Потом ей обрезали волосы, как слуге. Отвели собственные покои, небольшие, но достойные. Даже приставили к ней трех рабов.

В общем, могло бы быть и хуже.

Итак, у нее есть два цикла, чтобы придумать, как выжить потом. Нужно стать сильной, нужной… незаменимой… но как? Всю жизнь она была жрицей, больше ничего и не умела. Может, родить еще одного колдуна?

Скъяви улыбнулась нелепой мысли. Взяла на руки спящего ребенка, запихнула в колыбельку, небрежно подоткнула одеяло. Мальчишка должен быть жив и здоров, так что волей-неволей приходится с ним нянчиться….

Тихо открылась и закрылась дверь. Наверняка это кто-то из семьи, рабы не умеют ходить так бесшумно.

— Привет, красотка.

Скъяви застыла на мгновение. Первым пришел страх, только затем гнев — и это ей не понравилось. Она жила в том охотничьем домике, как шушерица, и ведет себя так же!

Тем не менее, голос был знакомым, поэтому она спокойно обернулась, смерила мужчину презрительным взглядом.

— Что тебе нужно?

— Полюбоваться пришел. С короткими волосами тебе лучше, знаешь.

Скъяви не шевельнулась, продолжая сверлить его взглядом.

Тот самый наемник, который напал на них в подземелье, отошел в сторону, заглянул в колыбельку.

— Спит твой чародей. Ну, значит, ты теперь — кормилица. Надолго? Не то чтобы я хорошо разбирался в этой теме, но вроде как не больше года ребенку нужно молоко.

— Два. Два года, — процедила женщина. — Как ты сюда попал?

— Меня зовут Солафейн. Ловкий убийца. Попасть в комнату в каком-то жалком поместье… делов-то.

— Ну-ну.

— Ради тебя, между прочим. Не хочешь уточнить, какие планы у меня на твое будущее?

Он стоял, облокотившись на край стола, скрестив руки. Глаза мужчины с бесстыжей алчностью обследовали тело Скъяви. Она ощутила непрошенную дрожь — да, так бывало только раз. С Иззмиром. И чем все закончилось?

— И какие же планы?

— Хочу сделать тебя своей любовницей.

— То есть, чтобы я согласилась взять тебя…

— Нет-нет. Это я тебя возьму, и твоё согласие, — он сделал вид, что задумался. — Да, оно у тебя на лбу написано. И не только потому, что другого выхода нет.

— Я его найду.

— Ну конечно. Не сомневаюсь.

Взгляды скрестились, как скимитары. Скъяви не могла понять, смеется он над ней, или нет? В конце концов, она сдалась.

— Не понимаю…

— Ты мне нравишься. У тебя нет родни… ты из другого города… и ты будешь полностью зависеть от меня. Что исключает все эти ваши женские штучки. Я, знаешь ли, хочу быть главным.

— Возьми себе рабыню! Или простолюдинку из торгового квартала.

— А зачем, если у меня есть под рукой беглая аристократка, которая примет мое предложение без особых возражений?

Скъяви смерила его угрюмым взглядом. Жрица, хоть и служила когда-то безумной богине, сама могла похвастаться вполне здравым умом. И она прекрасно понимала, что мужчина прав, и ей придется признать это — сейчас или позже, без разницы.

— Ладно, у тебя есть еще два цикла на размышление. Два гона, как говорят дерри…

— Ты общаешься с дерри?!

— С кем только мне не приходится общаться… с тобой, например. На сегодня все. Я еще зайду, в какой-нибудь неподходящий момент. Бывай, красотка.

Он покинул ей комнату так же, как и вошел — через дверь, предварительно даже не выглянув. Скъяви ожидала услышать крики слуг, которые взбудоражат весь дом — не дождалась. Убийца был действительно ловок.

ИЗЗМИР

— Ну вот, на этом месте знакомые места заканчиваются, — объявил Иззмир.

Они давно покинули обустроенные тоннели, которыми нечасто, но все же пользовались торговые караваны и патрули, но, по крайней мере, дроу точно знал, куда идти.

— Зато теперь можно не опасаться, что нас найдут твои соотечественники, — бодро сказала Тэсс, поправляя заплечный мешок. — И, пожалуй, еще пару миль, и я смогу колдовать…. Надеюсь, еще не разучилась.

— Значит, влияние Ллос ослабло, — рассеянно отметил Иззмир. — Ты не радуйся, Тэсс, в необжитых тоннелях опасностей куда больше. И хорошо, если их не завалило. Если придется искать обходные пути, то я уж и не знаю, когда ты окажешься дома.

— Ничего. По правде сказать, я намного больше времени провожу в дороге.

Иззмир кивнул, наклонился к дерри.

— А тебе знакомы эти места? Давай, старичок, докажи, что мы не зря тебя взяли.

Под укоризненным взглядом светлой воин только пожал плечами. Он не видел никаких причин для беспокойства по поводу оскорбленных чувств бывшего раба. Для него-то было ясно, что после всего, что приходится переживать дерри в поместьях дхаэроу, такое обращение будет верхом доброжелательности.

— Нат Шар не знает этих мест, — медленно и серьезно ответил карлик. — Но Нат Шар еще может чуять. Где мох, где шушерицы, где вода. Где опасно.

— Вот и славно. Ты, значит, чуй, я буду искать дорогу, а ты, Тэсс… Тоже найди себе занятие.

— Вот сюда, — Нат Шар вынырнул из темного узкого ответвления. — Здесь есть вода. Чистая, хорошая.

Иззмир кивнул. Он хмурился, почти все время молчал, и на Тэсс шикал, когда она пыталась начать разговор. Несколько раз они скрывались в нишах или боковых ответвлениях, пропуская кого-то мимо. Иззмир накрывал всех троих заклинанием, бормоча что-то вполголоса. Тэсс предпочитала не вслушиваться. Она чувствовала покалывание в кончиках пальцев, они теплели, потом теплые иголочки расходились вше, по венам — она освобождалась от ледяного, вязкого покрова Ллос. Совсем скоро к ней вернется магия, и она уже не будет такой бесполезной.

Она ловко шмыгнула в проход, опираясь на локти, протянула себя через узкий лаз. Следом скользнул Иззмир, выпрямился во весь рост, и тут же треснулся головой о низкий потолок. Тэсс фыркнула.

— Ну-ну, подземный житель.

— Зато ты здесь, как в родной норе.

— Смотри!

Тэсс соединила ладони, раскрыла и выпустила на волю ярко-золотой шар света.

— Магия вернулась? Вот это здорово. Я бы посмотрел, как светлая чародейка призывает демонов.

— Не веришь мне?

Иззмир замялся.

— У нас женщины вообще не колдуют.

— Угу. Я бы сказала, что это дискриминация… Но вашим женщинам только магии и не хватало. Как вообще так получилось, что мужчины заняли у вас подчиненное положение?

— Спасибо Паучихе. Смотри, ты хотела научиться…. Читала о Безъязыком демоне?

— Тот, который дает возможность скрывать разговоры?

— Не только, — Иззмир достал кусочек угля, стал медленно рисовать Врата, попутно давая объяснения. — Он обладает большой властью над звуками. Если знать, что именно приказывать, можно добиться многого. Знаешь, очень многие существа передвигаются в Рраене, ориентируясь на слух.

— Я думала, на обоняние.

— На это тоже. Но с запахами проще справиться. Так вот… запоминай… Безъязыкий тебе и на Поверхности может пригодиться.

Послышался шорох песка, взметнулась тонкой завесой пыль. Из Врат появился сам демон — череп в синем рваном плаще из тумана. Иззмир отдал приказ на даморе — древнем языке, который традиционно использовался для общения между демонологами и их слугами, призванными из Бездны.

Безъязыкий рассыпался синей дымкой, растекся вдоль стен.

— Теперь для всех снаружи, здесь — глухая скала. Как думаешь, хватит у тебя сил повторить?

— Сейчас — вряд ли. Зато я могу развести костер.

— Зачем? — Иззмир мягко развел ладони Тэсс. — Лишнее тепло, лишний свет.

— Но здесь холодно. Ладно! — девушка прижалась к дроу. — Тогда греть меня будешь ты.

— Поешь сначала. Нат Шар, дай-ка твой мешок.

Они запили сухие лепешки водой из подземного источника. Тэсс сполоснула кружки, умыла лицо.

— Ух, ледяная.

Иззмир закрыл глаза, качнул головой, словно заранее осуждая себя за то, что собирается сделать. Потом темный взял в свои руки холодные ладони Тэсс, поднес к губам, согревая их своим дыханием. Эльфийка замерла.

— Грею. Так лучше?

— На… много.

Тэсс практически выдернули свои руки, закуталась в плащ, села у стены, как нахохлившийся птенец. Происходящее ей уже не нравилось. Одно дело — пофлиртовать с темными эльфом, смутить его. Но вот они вдвоем, и он уже не так застенчив, и вдруг вспоминается, что Иззмир, в общем-то, взрослый мужчина, а не какой-то паренек-ровесник или на пару лет старше. И кто знает, что придет ему в голову.

Нет. Она нахмурилась, недовольная собой. Что придет ей в голову! И до чего она способна дойти из чистого озорства. То есть Иззмир хороший, и настоящий герой… и красивый, да… Но она же не настолько глупа, чтобы влюбиться в темного эльфа! Стоить начать хотя бы с того, что он — житель подземелий, а её место — на Поверхности…

Тэсс утомлено закрыла глаза. Криво улыбнулась — нашла время. Может, их завтра слопает какой-нибудь местный монстр, вот и сказочке конец.

— Иззмир! — тихонько позвала девушка, не вынеся больше карусели нелепых мыслей. — Ты спишь?

— Еще нет, — раздался ровный голос. Девушка не видела его, только темное пятно — темнее, чем все остальное — в слабом голубоватом свечении Безъязыкого. Темная фигура шевельнулась, на мгновение блеснули ярко-красные огни, тут же погасли. Тэсс поняла: не хочет пугать её…. На душе стало тепло. Она встала и, держась за стенку рукой, подошла к нему, села рядом.

— Ты извини, я себя веду как ребенок. Очень глупо. Нет, подожди, дай договорить!

Иззмир сделал приглашающий жест рукой.

— Это рефлекс: пока рядом со мной есть кто-то более умелый, я ничего не могу с собой поделать, зато наедине с собой я вовсе не такая беспомощная. Поверь.

— Верю. Ты ведь добралась до Тилгуафны.

— И обратно выберусь, — тихо, но твердо отозвалась Тэсс. Подняла глаза, отчаянно ища в темноте лицо Иззмира. — Ты и так многим рисковал из-за меня, я не могу позволить себе и дальше создавать тебе неприятности. Как только ко мне вернется магия, ты можешь идти обратно.

Она замолчала, чувствуя непривычную дрожь в коленках. По телу расползался холод — от каменной стены, к которой она прислонилась? От мысли, что она останется одна?

— Прогоняешь? — с легким удивлением спросил Иззмир.

Он чувствовал себя так спокойно, как никогда в жизни, несмотря на то, что едва ли он когда-либо оказывался в таком безнадежном положении. В тоннелях, один, с девушкой-светлой и престарелым дерри в качеств довеска, без поддержки богов и без карт!

И он каким-то чутьем угадывал все о, что происходит с Тэсс, понимал, о чем она говорит — видел, что она действительно ведет себя так… как и положено вести себя молодым девушкам. Пусть говорит глупости, пусть думает обо всякой ерунде, таскается с дерри и дразнит его… только бы вернулась наверх, в свой светлый мир такой, как и была прежде! Вот чего он хочет, сохранить ей, сберечь. Вот только как ей сказать об этом? Поймет ли… поверит ли?

Он обнял девушку, укутал обоих своим плащом, заговорил тихонько, под аккомпанемент ручейка и шороха бесконечных песчинок.

— Мне раньше снились яркие сны — про твой мир. Сначала каждую ночь, потом реже и реже. И совсем перестали. Чем больше я становился своим в мире подземелий, мире тьмы и страха, тем реже открывалась дверь. Я думал, что эта дверь для меня закрылась навсегда. Тэсс, вряд ли ты можешь представить себе, что такое — жизнь без надежды.

Девушка покачала головой. Она больше не решалась поднять взгляд.

— А потом пришла ты, будто лучик света проскользнул в щелку между тяжелой дверью и косяком. И я не хочу… да нет, просто не посмею оставить тебя одну — здесь. Вдруг ты так же заблудишься, как и я? Пропадешь… А так, я буду знать, что с тобой все в порядке. Может, еще когда-нибудь увидимся — во сне.

— Или наяву, — помимо воли вырвалось у Тэсс. — Мне бы хотелось знать, что связывает нас с тобой. Я никогда не видела во сне Рраен… Впрочем, когда-то давно Оракул устами богов посоветовал мне идти к вам, к темным эльфам, чтобы найти свой путь. Права, я думала, он имеет в виду демонологию… А еще в детстве я могла предвидеть будущее.

— Серьезно? Я тоже.

Неожиданно перед ними возник маленький бесформенный силуэт. Тэсс тихонько вскрикнула от страха и непроизвольно схватилась за пояс, где обычно висели ножны — они лежали сейчас в стороне.

Но это был всего лишь Нат Шар.

— Господин, — укоризненно заскрипел старичок. — Нам нельзя долго быть на одном месте. Опасно. Вам, господин, надо отдыхать — и госпоже тоже! А потом уходить.

— Ого, — рассмеялся Иззмир. — Да ты, никак, нас воспитывать взялся!

Уши дерри дрогнули в ожидании брани — или удара за дерзость — но он быстро понял, что на этот раз ему все сойдет с лап. Старичок горделиво выпрямился.

— Нат Шар всегда хорошо воспитывал детей. Нат Шар был хороший… бастауш. А сейчас хватит говорить, отдыхайте.

— Кто? — шепотом спросила Тэсс, когда бдительный дерри улегся в сторонке.

Иззмир не знал, смеяться ему или злиться из-за того, что его неожиданно объявили ребенком. Да этого мохнатого еще на свете не было, когда он уже сестру на руках качал! В конце концов он выбрал первое. Опыт показывал, что смех в любом случае экономит силы… и нервы… окружающих.

— Понятия не имею, — шепотом же ответил он девушке. — Наверное, что-то вроде «наставник». И пожалуйста, воздержись от комментариев, по поводу того, что мы настолько нелюбознательны, что даже не стремимся узнать язык дерри.

Тэсс закатила глаза, но промолчала. В конце концов, ей на самом деле было все равно, как много знают дхаэроу о своих соседях — больше всего на свете ей хотелось поскорее оказаться на Поверхности. Там тоже бывало страшно, да и опасностей хватало, но там они были привычными, и от того как будто менее грозными.

 

Глава 5

МЕРТЕЛЬ

— Что значит «я его не видел»?!

— Что он пошел другим путем, — устало пробубнил Мертель.

Он сидел за столом, подперев рукой голову. Голова ужасно хотела упасть на стол, и остаться в таком положении дуг этак на восемь, а то и все десять. Сделать это мешало присутствие очень громкой жрицы, которая на данный момент была вне себя от злости.

— Мы с тобой договорились, я ухожу, а ты вместо меня передаешь весточку Иззмиру!

— Ксани, ну что я мог сделать? Твой брат достаточно умен, чтобы найти другой выход.

— Ты так в этом уверен?! — жрица остановилась перед Мертелем, сверля его взглядом. Воин подобрался. — А вдруг он пошел через парадный выход? Вдруг его поймали?!

— Я понимаю, ты не лучшего мнения о мужчинах, но это уже чересчур.

— Да откуда я знаю, что у него в голове творится! Из-за какой-то светлой…

— Ну, хватит! — Мертель раздраженно хлопнул ладонью по столу. — Ксани, мы уже это обсудили. Иззмир сделает, что считает нужным, а потом вернется.

— Вернется, как же! Хоть бы попрощался!

— Наверное, он боялся, что ты станешь его отговаривать.

— Естественно. Жаль, что я с этой светлой не повидалась — ух, глаза бы выцарапала!

Дроу закатил глаза к потолку и всплеснул руками. Понял, что его мимические упражнения не оказывают ожидаемого воздействия, поднялся и направился к двери.

— Стой! Ты куда? — девушка сбавила тон, испуганно глядя на Мертеля.

— Честное слово, Ксани, мне просто надоело. Ревность тебе не к лицу.

Тут он, предположим, соврал. Едва ли что-нибудь больше могло красить юную жрицу, чем пылающие щеки и блестящие глаза. Она тяжело дышала, чуть приоткрыв губы. Мертель с трудом заставил себя отвести глаза. Отошел назад на пару шагов, прислонился к стене. Камень приятно холодил спину.

— Да он просто… бросил нас всех. Ох, Мертель, я понимаю, как это выглядит для тебя. Но попробуй взглянуть на все с моей точки зрения: сначала он отправил меня сюда, избавился от помехи — а потом сбежал на свою любимую Поверхность… со своей любимой светлой… ненавижу! Ненавижу его!

— Ксани… демон, ты все вверх тормашками перевернула! — отчаялся Мертель. — Да и потом, что плохого, если он действительно решил помочь этой светлой из-за… ну… чувств.

Мертель почувствовал, как у него загорелись уши, но он упорно не опускал глаза, надеясь, что Ксани ничего не заметит. «Чувства»- можно и так назвать. На что он бы пошел ради жрицы? На Поверхность… да хоть в Бездну. И он прекрасно понимает Иззмира — и чувствует себя ближе к Ледяному Клинку. Ведь он, оказывается, такой же дроу, как и остальные — да и вовсе не ледяной. Или же изрядно подтаял за последнее время.

— Ни одна девушка не стоит того, чтобы ради нее сходить с ума, пускаться в такие авантюры, — Ксани насупилась. Как вообще Иззмир посмел променять её на кого-либо! Ведь он обещал всегда быть рядом… обещал… и что? Бросил её здесь, да еще и попросил какого-то неудачника присматривать за ней.

Она смерила Мертеля недовольным взглядом. Да что он слюни пускает! Да уж, настоящий мужчина — понятно, как при таких женщины стали во главе общества! Он ей, Ксани, даже возразить толком не может.

— Есть девушки, ради которых… — у него пересохло в горле. — Ксани, я…

— Да замолчи ты!

Девушка размахнулась и от души залепила Мертелю звонкую пощечину.

— Ничтожество! — процедила она сквозь зубы и вышла, хлестнув его по лицу волосами.

Мертель стоял, оглушенный, недоумевающий, пристыженный. Вскоре смущение сменила злость — на себя, на Ксани. Так она считает его ничтожеством просто потому, что он о ней заботится? Просто великолепно! Так что же ей нужно, в таком случае?!

Он откашлялся, прочистил горло. Потом закрыл глаза и стал медленно и глубоко дышать, считая вдохи и выдохи. Когда сердце успокоилось, а след от пощечины перестал гореть, Мертель отстегнул ножны, положил возле койки.

Движения аккуратные, размеренные, привычные. Все, как должно быть — как было, до тех пор, пока в его жизнь не ворвалась златоглазая жрица.

Свет в каморке погас. Мертель еще какое-то время смотрел в потолок, рисуя на нем любимый образ. Значит, ничтожество? Ну, он еще покажет ей, на что способен. Станет таким, каким она хочет его видеть.

И пусть не жалуется.

ИЗЗМИР

— А как вы — там, на Поверхности — относитесь к гномам? — неожиданно спросил Иззмир. — Не трогай, кусается.

Тэсс поспешно отдернула руку, смерила дроу недоверчивым взглядом.

— Грибы кусаются?

— Это слизняк. Хочешь посмотреть? Сейчас…

Иззмир достал вяленое мясо шушерицы, оторвал маленький кусочек и ткнул им в темно-серый «гриб», мерцающих красивыми серебряными огоньками. В мгновение ока слизняк со смачным чавканьем обволок мясо — маг едва успел отдернуть руку, чтобы не лишиться пальцев.

— А еще он ядовитый, очень Мы используем его слизь… в разных… целях.

— Ладно, поняла, — эльфийка кивнула. — Урок прошел не зря, Иззмир, больше не буду тыкать пальцем во все подряд. Ты тоже хороший бастауш. И очень деликатный.

Иззмир двинулся следом за девушкой, размышляя, какова была доля сарказма в последней фразе.

— Ты не ответила на мой вопрос.

— Про гномов-то?

Тэсс замедлила шаг, призадумалась. Это действительно был не самый простой вопрос — ей самой пришлось всерьез поразмышлять, чтобы понять, как на самом деле жители Поверхности относятся к гномам.

— Гномов не любят… люди, эльфы — особенно. По крайней мере, западные. По правде сказать, мы вообще мало кого любим, и это взаимно…

— Что ж, у наших народов есть что-то общее, — прокомментировал Иззмир. — Кроме ушей. Ты продолжай.

— Да. Но, так как лучших рудокопов и оружейников найти сложно, с ними все-таки ведут дела. Свысока, сквозь зубы цедят слова — а гномы бурчат в бороды. Знаешь, похоже, будто генералы перед схваткой разговаривают, а не торговцы. За спиной про гномов всякое говорят… например, «скупой, как гном!» Но все-таки дела ведут. Я долго не могла понять этого.

— Ну, я прекрасно понимаю.

— Погоди, это еще не все!

Они свернули влево, перебрались через каменный завал — Иззмир подал Тэсс руку, но она была так увлечена разговором, что, помимо обыкновения, не обратила на это внимания.

— Я всегда думала, как это несправедливо и грубо. Потом пообщалась с гномами… Иззмир, это так странно! Они сами хотят, чтобы к ним так относились! Ты можешь себе представить? Они настолько не любят чужаков, что стремятся от них отгородиться всеми возможными способами — и даже не будут вести дела с теми, кто демонстрирует уважение! Сумасшествие какое-то.

— Да, эти бородачи — странные существа, — спокойно отозвался Иззмир. — Так что же тебе не понятно?

— Как что? — синие глаза широко распахнулись. Иззмир принудил себя отвести взгляд — заглядится и, чего доброго, в собственных ногах запутается. — Не понимаю, зачем такие сложности!

— Ох, до чего ж ты еще ребенок!

— Я не ребенок! — возмутилась эльфийка.

— Сейчас проверим. Нат Шар!

— Да, господин? — усатая мордочка дерри показалась из-за поворота.

— Скажи-ка, Тэсс — ребенок или нет?

— Ребенок, — моментально отозвался старичок.

— Можешь идти, — давясь смехом, разрешил Иззмир. Тэсс встала в позу оскорбленного достоинства, на лице изобразила нечто, достойное изгнанной королевы.

— Знаешь что…

— Что? — подначил Иззмир. — Скажи мне, сгораю от нетерпения.

— Ты… гном!

И девушка рванула вперед, но дроу хватил ее за плечо.

— Подожди. Ты сказала, что провела какое-то время с гномами. А в их городах была?

— Нет, меня не пускали, я ведь… Погоди! — она понизила голос до благоговейного шепота. — Ты хочешь сказать, мы сейчас придем в…

Иззмир отпустил её и сделал приглашающий жест.

Эльфийка перепрыгнула через Ната — дерри осуждающе покачал головой — завернула за угол и остановилась, как вкопанная.

Ее обогнули светящиеся шары — самое популярное в подземельях заклинание, пожалуй. Они медленно поднимались вверх, заливая лежащую впереди пещеру — в таких обычно строили свои города дроу.

Нет, для темных эльфов она была маловата — здесь поместилось бы только два-три поместья, да и то не самых высоких рангов. Но для гномов это было в самый раз.

Они едва ли оставили необработанным хоть один камешек, хоть маленький участок каменных стен — все сглажено, сровнено, будто водой. Вдоль стен спиралью поднимаются дома, так что крыши нижних уровней являются полом для верхних. А внизу, в центре круглой площадки…

— Дерево?!

— Гномы считают, что из самого недра планеты растет гигантское дерево… а драгоценные камни — его плоды. Или цветы. В общем, по-моему, в камнях они разбираются лучше, чем в деревьях.

— Как и ты, — улыбнулась эльфийка и поскакала вниз, сбросив мешок. — Какая тонкая работа, ты посмотри только! Правду говорят, что гномы куда более искусны, но и половину своего мастерства не желают демонстрировать посторонним.

Иззмир медленно спускался следом, прислушиваясь, стараясь уловить все, что может грозить опасностью — но звонкий голос светлой, эхом раздававшийся под сводами пещеры-города, занимал все его мысли.

Такая беззаботная… а это значит, что ему нужно осторожничать вдвойне… не отвлекаться…

Куда там. Дроу догнал Тэсс, придержал её за руку.

— Погоди. Здесь много чудес. Ты обратила внимание на свод?

— Да, он прямой, и… О, Всезнающий!

Она застыла, как вкопанная, задрав вверх голову. Свод был оформлен в виде купола, на темно-коричневом фоне блистали золотые искры, целые скопления, томные облачка — это напоминало одновременно и звездный небосклон, и густую листву дерева в ясный летний день. Стоило качнуть головой, и картина менялась, проступали новые узоры и причудливые картины, а старые рассеивались.

Тэсс пошла вперед, не опуская головы, шажок за шажком — и неминуемо споткнулась бы, если бы Иззмир не держал ее за руку. Потом, впрочем, ему на ум пришел более удобный способ, и он взял девушку на руки. Она вздрогнула, моментально отвлеклась от созерцания подземных чудес, и Иззмир увидел ее лицо совсем близко — заблестевшие глаза, жаркий румянец, вспыхнувший на щеках. Их губы были рядом, так что он почти чувствовал их вкус…

Тэсс обняла его а шею и снова задрала голову.

— Всё-таки, как же красиво! А ты не хочешь посмотреть?

— Э… мм… — дроу потребовалось некоторое время, чтобы вернуть себе способность здраво соображать. — Тысячу раз видел.

— Что, надоело?

Иззмир помолчал, аккуратно спускаясь вниз, держа на руках драгоценную ношу — «Какая же она все-таки маленькая!»

— Однажды я был на Поверхности. Совсем недолго, в течение одной… ну, как вы это называете, когда огненного круга нет на своде?

— Ночь? — предположила Тэсс, переводя терминологию Иззмира на общепринятый язык.

— Ночь. Одну ночь, даже меньше, наверное. И я смотрел на ваш свод, так же, как ты — едва мог заставить себя опустить голову. Темно-синий, почти черный, как сапфир на черной ткани. Усыпанный миллиардами огней! Это было… — он замолчал, не в силах подобрать слова. — Волшебнее, чем магия. Но вряд ли ты, родившаяся под этим сводом, обращаешь на него такое внимание. Иной раз поднимешь голову, повосхищаешься, и все. А я бы хотел смотреть на него вечно.

Тэсс опустила голову.

— Когда я вернусь, я буду смотреть на небо чаще. За нас двоих.

Что-то скрежетнуло по камню. Холодный ветерок пронесся по пещере. Иззмир моментально поставил Тэсс на ноги, выхватил скимитары…

Девушка не стала задавать вопросов, хотя едва ли поняла, что происходит. Покачала в руках Раоки — давно не приходилось сражаться — и стала спиной к спине Иззмира.

Температура резко упала — с губ девушки сорвалось облачко пара. Она пыталась вспомнить, прогоняя перед глазами всё, что успела узнать о монстрах подземелий. Многие любили холод, но чтобы производить его… А Иззмиру некогда было играть предупредительного экскурсовода. В частности, потому что он знал, кто это.

Заскрежетали когти — теперь уже во множестве, не скрываясь, из зевов заброшенных домов выползли ломанные фигуры, передвигавшиеся с жутковатой, неестественной грацией. Это были ламии — рептилоиды, очередная канувшая в безвестность цивилизация, вынужденная когда-то оставить верхний мир и уйти в Рраен, который принимал всех, кто был способен воевать за свою жизнь. А, может, они и родились здесь, жили, строили свои города, а потом среди них начались раздоры, их боги ушли, и теперь ламии — жалкие, но опасные существа, блуждающие в потемках.

Главная опасность ламий состояла не в острых когтях, не в способности наполнять пространство вокруг себя пронизывающим до мозга костей холодом, и даже не в сверхпрочной шкуре. Слюна ламии и выделения на коже были ядовиты сами по себе, а их охотники еще и поедали слизняков, что делало прикосновение к ламиям смертельным.

А эти сволочи еще и очень метко плевались.

Будь вместе с Измиром пара-тройка воинов, да даже будь он один — как-нибудь справился бы. В крайнем случае, раскроил башку двоим монстрам, а сам бы удрал — благо, рептилоиды не могли похвастаться отличной скоростью.

Но Тэсс… Она не сможет бежать так быстро, да и вообще — не сможет без света.

— Они ядовиты, слюна тоже, плюются, но не очень ловкие, иммунитет к магии, бей в живот или горло, — быстро проговорил Иззмир, надеясь, что это знание немного поможет светлой эльфийке. Ну, в конце концов, скимитары-то она не для украшения носит. По крайней мере, знает, за какой конец держаться.

«Ламии, значит», — определила для себя Тэсс. Не зря всё-таки книжки читала.

Черные существа, отдаленно напоминающие вставшие на задние лапы ящериц, приближались боком, согнувшись, скрывая уязвимое белесое брюхо. Вместе с ними надвигалась волна холода. Девушка сосредоточилась, и по её телу прокатилась волна жара — поддерживать свою температуру тела на нужном уровне она сможет долго, это — наименьшая из проблем.

Беда была в том, что Тэсс впервые за долгое время чувствовала неуверенность в Раоках. Какой-то глупый страх, что она разучилась сражаться, что сейчас промахнется, или — того хуже — выронит скимитар. И Иззмиру придется защищать их обоих. Нет, троих — вот раздался воинственный мяв, и с крыши второго яруса полетели камни. Очень метко полетели, надо сказать — возможно, Нат Шар в молодости был еще и неплохим охотником.

Потом они приблизились, и первая из ламий приоткрыла зубастую пасть, высунула кончик языка. Тэсс и не подумала пригнуться, ведь за ней был Иззмир. В навершии Каты, правого клинка, вспыхнул рубин, и сталь, закаленная инферналом, легко прошла сквозь глотку рептилии, перерезав сразу и плоть, и шейные позвонки. Тело еще стояло, словно не веря случившемуся, а девушка уже чуть-чуть развернулась, чтобы атаковать ошеломленных чудовищ.

Иззмир, в общем-то, понимал, что Раоки — не простые скимитары, но чтобы они так легко резали шкуру ламий! Ему самому приходилось целиться в глаза, рты, или срывать сначала грубо сработанный панцирь, который прикрывал живот ламий. Кроме того, он убедился, что, даже будь у девушки обычнее клинки, она справлялась бы неплохо. И успокоился. Почти.

Все-таки чудовищ было много, они никогда не охотились поодиночке, а тут, по-видимому, устроили себе гнездо. Девушка в любом случае устанет раньше, чем закончатся враги, поэтому им нужно искать пути к отступлению.

— Идем влево, — на одном дыхании бросил он, глядя через плечо. Светлая кивнула в знак того, что поняла.

Двое остроухих, окруженные кольцом металла, прикрывая друг другу спины, стали медленно продвигаться в сторону прохода, ведущего прочь из города — но не вверх по лестнице, а вниз. Иззмир знал, что тоннель ведет на нижний уровень подземелий… ну, в общем-то, это всё, что он знал. Всё-таки лучше, чем ничего. Им бы только выбраться, а там можно будет устроить обвал, закрыть проход…

Им навстречу метнулась фигура — темная, гибкая, с двумя сверкающими жалами-клинками. Иззмир едва удержал руку — кто бы это ни был, в данный момент, он был на их стороне. Но откуда в этом месте взяться еще одному дхаэроу?

Тебнар занял место Тэсс, оттолкнув девушку назад.

— Куда уж ей, — бросил Иззмиру.

Дроу кивнул, сосредоточился только на том, что было перед ним — то есть на стае ламий. Стиль боя напарника изменился, стал более агрессивным, и темные эльфы смогли не только обороняться, но и нападать. К тому же, за Тебнара Иззмир уж точно не беспокоился; убьют — ну и ладно.

Сзади накатила волна Призыва; открылись Врата. Над головами темных эльфов пронеслись визжащие бурые демоны — ракшасы. Они едва ли считались самыми опасными созданиями Бездны, но в большом количестве составляли нешуточную проблему. Сейчас их было около дюжины, более чем достаточно. Демоны накинулись на ламий, вырывая глаза, впиваясь в глотки, буквально раздирая монстров на части, так как шкура ламий была им не помехой.

Ламии заколебались… отступили… и бросились бежать. Ракшасы с воплями и визгами погнались за ними, но их вернула воля мага.

— Хватит с вас, — пробурчала Тэсс. — Идите обратно.

— Ох, Взывающая… — один из ракшасов задержался в Врат, облизывая маленьким языком безгубый рот. — Люблю я к тебе приходить! Всегда экзотикой накормишь…

Тэсс нахмурилась, и последний демон юркнул во Врата. Чародейка одним движением руки закрыла их, потерла кисти, поморщилась.

— Тяжело, всё-таки власть Ллос еще сильна здесь… ну, что, посмотрел, как светлая демонов призывает?

— Ага, — только и смог сказать Иззмир. Следовало признать, что он до последнего не верил в то, что женщина, да еще и светлая эльфийка, сможет открыть хоть самые простенькие Врата. Что тут скажешь…

Тэсс самодовольно хмыкнула, будто читая мысли темного. Обернулась к Тебнару, который с интересом рассматривал девушку.

— Какая кроха. А говорят, будто на поверхности все дылды, — обратился он к Иззмиру на дровийском.

— Такая уродилась, — ответила Тэсс прежде, чем воин успел отреагировать. — Я немного знаю ваш язык.

— Отлично, — если Тебнар и удивился, он никак это не показал. — Что ж, Ледяной, теперь-то я понимаю, что за интерес у тебя помогать этой светлой.

— И… кхм, что?

Иззмир про себя взмолился, чтобы начальнику патруля не вздумалось ляпнуть что-нибудь, что заставит покраснеть Тэсс. Потому что это может оказаться правдой.

— Профессиональный, — не моргнув глазом, ответил Тебнар. — Она тоже маг, тоже демонолог. Конечно, как не помочь.

В этот момент Тэсс отвернулась, чтобы взять свой заплечный мешок у верного Ната, и Тебнар подмигнул Иззмиру. Дескать, маги там или нет, а интересы молодого мужчины к красивой девчонке всегда одинаковы. Иззмир украдкой же показал Тебнару кулак.

В общем, поняли друг друга без слов.

 

Глава 6

ИЗЗМИР

Дальше двинулись вчетвером — впереди дерри, за ним Тэсс, следом Иззмир и Тебнар. Иззмир посчитал бы себя сумасшедшим, если бы доверился дхаэроу и отпустил его от себя хоть на пару шагов, несмотря на то, что объяснение его поступков звучало вполне убедительно.

Ранее, когда они набирали во фляги воду из источника в заброшенном гномьем поселении, Иззмир устроил бывшему сопернику самый настоящий допрос:

— Что ты делал в заброшенном городе?

— Вас поджидал.

— Зачем?

Тебнар закрутил крышку, потряс флягу, проверил, чтобы ни капли н протекало, потом медленно ответил:

— Не хотел тебе уступать.

— В смысле?

— Ледяной, ты хоть понимаешь, что уже при жизни стал легендой? Кенррет то, Кенррет се… Воины соревнуются, кому с тобой в патруль идти.

— Да они через раз убить меня пытаются! — не сдержался Иззмир.

— Конечно, — Тебнар посмотрел на него, как на умалишенного. — Кто тебя убьет, тому слава и честь гарантированы. Правда, на него тоже начнется охота.

— Бред какой-то. Впрочем… я уж и забыл, среди какого народа живу, — процедил Иззмир.

Тэсс, стоявшая рядом на коленях, осторожно положила ладонь на плечо темного эльфа, но ничего не сказала. Тебнар сделал вид, что ничего не произошло.

— А теперь на поместье Кенррет нападают мятежники — ну, ты-то наверное сам можешь рассказать об этом луче других?

— Меня подозревают?

— Нет. Считают, что ты погиб или в плену. Но я в это не поверил. К тому же, пропала светлая пленница… А ты, Ледяной, уж прости, всегда немного ушибленным был в этом плане.

— В каком?

— Насчет Поверхности. Не знаю, может, кто-то еще сложил два и два, да понял, что ты вместе с ней ушел на Поверхность. Только дела сейчас никому нет до вас обоих.

— Тебе, похоже, есть.

— Представь себе, — усмехнулся дхаэроу, стрельну глазами в сторону девушки. — Мне наплевать на всю эту прочую мразь — что на воинов, что на жриц, а про магов вообще молчу. Но я не хочу уступать тебе — ни в чем. Ты уже однажды был на Поверхности — а я нет, между прочим. Понял теперь?

— Я поняла, — быстро кивнула Тэсс. — Мне это знакомо.

— Спасибо, светлая. К тому же, там — в Тилгуафне, то есть — такой бардак творится, все носятся, как очумелые, о конце света орут. Скучно. Так что перспектива побродить по тоннелям Рраена в компании ледяного Клинка показалась со всех сторон более привлекательной.

— Предположим. Как ты догадался, что мы будем здесь?

— Я узнал, что ты украл манускрипты из библиотеки. Значит, никакого толкового плана у тебя не было, да и маршрута ты не знал.

Иззмир смущенно покосился на Тэсс, та только философски пожала плечами.

— А, понятно… — протянул Тебнар. — В общем, я решил, что ты пойдешь тем же самым путем, что и несколько лет назад, во время твоей первой экскурсии.

— И точно не пропущу источник в заброшенном городе… все, понятно, — Иззмир нахмурился. — Если наш маршрут так предсказуем…

— Да никто не отправится в погоню, кому вы нужны, — успокоил Тебнар. И сразу поправился, — мы. Согласись, Ледяной, вдвоем куда удобнее от ламий отбиваться.

— Втроем, — влезла Тэсс. Похоже, она была совсем не против взять в компанию еще одного спутника. — Он ведь прав, Иззмир.

Желтоглазому дроу оставалось только пожать плечами и согласиться.

ЯХМОС

С момента нападения на поместье Кенррет прошла седьмица. Для мятежников — невероятно удачная. Дхаэроу в панике покидали Тилгуафну, начались раздоры: кто-то кричал о том, что Ллос разгневалась на то, что ей оказывают мало почета, кто-то возражал, что зря они вырезали жриц прочих богов и богинь. Семьи раскололись, началась вражда — все только на руку мятежникам, нападения которых становились все более вызывающими и открытыми. Казалось, уже совсем недалек тот момент, когда они смогут захватить целый город — тогда они заявят о себе открытой! Станут силой, которой следует бояться!

Яхмоса это, как ни странно, не радовало. Совсем. В отличие от энергичной и бестолковой молодежи, он отдавал себе отчет в том, насколько они проигрывают в силе своим противникам. Даже если Тилгуафна падет — заметьте, если! — против них останутся девять городов. Более того, стоит мятежникам выступить открыто, прочие города могут объединиться… да нет, что за чушь.

Дроу негромко рассмеялся, потом опустил голову, охватил руками. Дхаэроу никогда не объединятся, даже под угрозой уничтожения — они будут только радоваться, глядя, как гибнут их союзники.

А вот Ллос… Мразь. Если вмешается, натравит все остальные города на мятежников — тогда им не справиться. Надежда только на то, что богиня поступит согласно своему обыкновению — то есть будет с интересом наблюдать за грызней смертных, собирая кровавую жатву. Ей-то все равно: все к ней после смерти попадут.

Маг тихонько застонал, надеясь, что его не услышат. Бестолку, все бестолку… Ни маги, ни жрицы не нашли способ разорвать древний договор, освободить свои души из-под власти Ллос. Яхмос надеялся, что желтоглазые свободны от этого бремени… Но на зов некромантов погибшие не приходили. Значит, нет, значит, Паучиха получила и их души.

В дверь постучали. Яхмос выпрямился, мельком глянул на себя в зеркало, принял воинственный вид.

— Войдите!

Зекрос, тяжело ступая, прошел к столу, село, вперил в мага мрачный взгляд. Яхмос подобрался.

— Что еще на наши головы?

— Вы, похоже, мой рапорт не читали.

— С какой стати?

— Вот сюда шлепнул, — Зекрос обличающее ткнул пальцем в поверхность стола. — И где он?

— Слушайте, мне нет никакого дела… — раздраженно начал Яхмос, но воин его перебил.

— До того, как можно изгнать Ллос?

Несколько мгновений они молчали, глядя другу в глаза, потом Яхмос наклонился и пошарил в ящике под столом. Вытащил несколько листков драгоценной бумаги, сколотых между собой.

— Это?

— Оно.

— Угу, — маг быстро пробежал глазами по строчкам. — Рапорт о нападении на поместье Кенррет. А я тут причем?

— Листочек. Приколот перед последней страницей.

— Ага. Ну и что…

Маг некоторое время сражался с неподатливой скрепкой, потом вытащил маленький клочок бумаги, с одной стороны исчерканный чертежами Врат. Перевернул, и уже совсем другим голосом спросил:

— Ну и что это?

— Светлая предала, сказала, так можно изгнать Паучиху.

— Какая светлая?!

— У Мертеля спросите, — посоветовал Зекрос, которого, в общем-то, маленькая эльфийка мало заинтересовала. — Яхмос, по-моему, вы обратили внимание не на ту часть фразы, на которую стоило.

— А, да… конечно, — дроу потер лоб, пытаясь собраться с мыслями. Другая сторона листочка была заполнена ровными строчками — почерк аккуратный, слишком, как будто писал ребенок, только начавший постигать буквы.

«Светлая, значит…»

— Богов могут победить лишь боги… кхм-хм…

— Ладно, я только убедиться хотел, что вы прочитали. — Зекрос встал. — Дела.

— Ага… отозвался чародей, погруженный в чтение. — Пришлите мне Мертеля. Пожалуйста.

— Пришлю.

Дверь закрылась за воином, Яхмос в волнении встал и принялся мерить свою комнату шагами. Если та, кто написала это, права — а почему бы и нет? — то у них есть, по крайней мере, шанс. Паутинка, за которую можно уцепиться.

Яхмос криво улыбнулся, поймав себя на том, что мыслит так, как любой дхаэроу, в паучьих терминах. Что ж, от каких-то привычек так быстро не избавишься.

Богов могут победить только боги. Чтобы напугать Ллос, им нужен артефакт, принадлежавший кому-то из богов; что-то такое, что хранит в себе частицу их мощи. Похоже, загадочная светлая изрядно перетрясла все мифы, которые сохранили темные эльфы. И вот, идеальный вариант — глаз Асстанвеля.

Яхмос уже стоял у книжного шкафа, остервенело роясь в бесценных томах.

— Где-то это было… где же… Ага!

В этот момент в дверь робко постучали, Яхмос махнул кистью руки, и дверь распахнулась, едва не съездив по лбу притаившемуся за ней дроу. Мертель, однако, успел отскочить.

— Эм… Яхмос?

— Читай.

Книга, зашелестев страницами, аккуратно опустилась в бережно подставленные руки. Мертель вопросительно глянул на Яхмоса.

— Вслух, — уточнил маг, сел за стол и откинул назад голову, глядя в потолок.

Воин украдкой пожал плечами и принялся читать без дальнейших возражений. Чародеи — существа странные, с ними лучше не спорить.

Легенда о Шэли`и`Ксан и Асстанвеле.

Все больше темных эльфов поклонялись Асстанвелю, богу битв и крови, все больше жертв приносили ему, забывая о Матери-Ллос. Надменный бог-мужчина ничего не желал слушать и тогда Многомудрая Мать, накинув плащ тьмы, пришла в покои богини Шэли`и`Ксан. Младшая из богинь с радостью согласилась помочь Ллос. И, взяв опьяняющее зелье, одев самые прекрасные наряды, Танцующая Демоница отправилась к своему брату, Асстанвелю.

Тот принял её, и боги распили вино из бокалов. Шэли`и`Ксан подмешала опьяняющее зелье брату своему, он выпил и не заметил ничего. После они предались любви на высоком ложе, и, ослабевший от ласк Асстанвель поддался дурману зелья.

Тогда Шэли`и`Ксан взяла кинжал и выколола глаз брату своему. Она собиралась вовсе лишит его зрения, как приказала Мать Ллос, но от боли воин проснулся и отшвырнул прочь сестру свою. Глаз Асстанвеля пропал, и теперь бог, обезумевший от боли, ищет его повсюду.

— Легенда закончилась. Дальше читать? — вежливо осведомился Мертель, как будто в задании не было ничего необычного.

— Нет. Я хотел убедиться.

— Что я умею читать?!

Яхмос раздраженно отмахнулся.

— Глаз Асстанвеля! Вот он, нужный нам артефакт!

— Но… хм… Это же глаз…

— Глаз Бога! — Яхмос наставительно поднял указательный палец. — Кроме этой легенды, ходили еще слухи — вряд ли ты к ним прислушивался, воин — о том, что существует драгоценный камень… Никем и никогда не обрабатывавшийся, но идеально круглый, идеально гладкий. Напоминающий — как думаешь, что? Глаз!

— А. Ну, здорово.

Мертель не проникся энтузиазмом мага.

— И зачем нам этот камень?

— От него исходит невероятная сила — по тем же слухам. Возможно, сила бога… Богов могут победить только боги, так ведь? Но они не выйдут сражаться в наш мир, размахивая кулаками. Мы должны прийти к ним. Чтобы это сделать, нужна суть мира богов — а она может — должна! — содержаться в этом… глазе.

— Кажется, я начинаю понимать, — медленно проговорил Метель. — Но, Яхмос, это звучит… дико.

— Даже для тебя? — сощурился маг.

— Да. Но, смею думать, во всякой магической ерунде вы разбираетесь лучше простого солдата. А, если уж вам удастся перенести меня в обитель богов, так что я окажусь перед Ллос вместе с моими верными скимитарами — уж я ей что-нибудь отрублю!

Мертель на глазах приходил в себя, заражаясь настроением Яхмоса.

— Вот так. Найти Глаз, с его помощью открыть портал — даже не портал, а Врата… Подумать только, а ведь это все время было у нас под носом! И потребовался свежий взгляд светлого эльфа, чтобы понять это. Кстати…

Яхмос в упор посмотрел на Мертеля, но тот ничем не высказывал беспокойства, поэтому чародей оставил свой фирменный взгляд палача.

— Что это за «светлая» в поместье Кенррет?

— Да что вы все прицепились! — вспыхнул воин. — Подумаешь, светлый эльф в подземелье, ну что тут такого!

Яхмос приподнял бровь. Гнев Мертеля быстро остыл, но сдаваться он не собирался.

— Прощу прощения, просто все как услышат, так как с ума сходят. Светлая эльфийка, демон знает, что она забыла в Рраене. Иззмир решил проводить её на Поверхность.

— С какой стати?

Мертель пожал плечами. Яхмос вздохнул — естественно, молодому воину и в голову не пришло задать этот вопрос.

— Только проводит, и все?

— Да. Потом вернется — к нам.

Яхмос покачал головой, похмыкал. Мертель забеспокоился и решил задать вопрос, который пробудили в нем причитания Ксани, и который он так старательно загонял в глубины разума.

— Яхмос, вы же верите, что он вернется?

— Ага. Если выживет, — спокойно отозвался чародей. — А ты, давай, собирай сумку, начищай свои железки.

Мертель скривился, как от зубной боли, но ничего не сказал. Встал.

— Куда собираться-то?

— В Церрет. Там я слышал легенду о Глазе Асстанвеля.

— А… — оторопел Мертель. — То есть вы хотите, чтобы я бродил по улицам, и спрашивал, не валяется ли тут за углом божественное глазное яблоко?

— Было бы забавно. Только на веселье нет времени, полагаю. Я отправлю с тобой одного мага, ему дам подробные инструкции. Тебе всё знать не обязательно: будешь бдить и охранять. Понятно?

— Куда уж понятнее, — проворчал Мертель, стараясь не выдать охватившее его возбуждение.

Вдвоем! В стан врага! С секретной миссией, от которой зависит все будущее их дела — что может быть лучше?

Он расправил плечи, горделиво посматривая на тех, кто встречался по дороге и даже, кажется, позабыл о Ксани. Впрочем, ненадолго.

Ну, и что же она скажет, когда узнает, что ему поручили, а? Наверняка поменяет своё мнение. Или… нет?

Он сбавил шаг. Замер, разглядывая свод пещеры. Потом хмыкнул — была — не была, еще до ухода он все выскажет этой дерзкой и самоуверенной девчонке!

Воин встряхнулся и прежним пружинистым шагом направился к храму Шэли, где, скорее всего, находилась Ксани.

ИЗЗМИР

Иззмир разрешил Тэсс разжечь небольшой костерок — при условии, что он не будет дымить. Девушка погримасничала, но возражать не стала — создала иллюзорное пламя. Протянула к нему раскрытые ладони, вздохнула.

— Светит, но не греет. Иззмир, это баловство какое-то, а не костер.

— Ну, так убери его, — буркнул Тебнар. Дхаэроу забились в дальний конец пещеры, с подозрением поглядывая на иллюзию. Нат Шар держался в другом углу, бормоча что-то — отгонял злых духов пламени.

— Эх вы, подземельники, — презрительно фыркнула Тэсс. — Огонь — это жизнь. Свет, тепло…

— …ожоги, копоть, Врата в Аменту, — продолжил Иззмир.

— …демоны, огненные шары магов, — дополнил Тебнар.

Светлая закатила глаза, потом решительно потянула Иззмира за руку.

— Давай, иди сюда. Ты же странный, чужой среди своих, так что и нравится тебе должны странные, чужие вещи.

— Например, светлые эльфийки, — пробормотал Тебнар, устраиваясь поудобнее.

Тэсс услышала, лукаво сощурилась, глядя на Иззмира.

— Так я тебе нравлюсь?

Иззмир понимал, что должен сказать что-то в том же духе, поддержать шутку, но нужные слова, как назло, не приходили на ум. Он с трудом отвел взгляд от эльфийки, уставился в огонь.

— Костер, значит?

Тэсс смущенно поежилась.

— Д-да…

Они помолчали, целых несколько мгновений, чувствуя неловкость, повисшую между ними, чувствуя, как протянулись незримые магические нити, и хватило бы одного слова, одного жеста, чтобы связать их надолго, чтобы узы стали зримыми… Но ни одному из них не хватило смелости. Правила слишком глубоко въелись в их души и сердца, хотя они и отчаянно отрицали их разумом….

— Костер, — бездумно повторил Иззмир и откашлялся. — И… что же в нем хорошего? Научи уж меня, бестолкового.

Тэсс с облегчением рассмеялась — благодарная ему за то, что он сам старался избегать неудобной для обоих темы. И тут же, чтобы показать, что на самом-то деле ей всё равно, и она не чувствует никакой неловкости, девушка взяла темного эльфа за запястья, поднесла его руки к пламени.

— Смелее, это всего лишь иллюзия, — подбодрила она своего бесстрашного друга. — Не обожжешься.

Иззмир неохотно дал себя увлечь. Иллюзия иллюзией, но вся его натура восставала против того, чтобы совать руки в пламя. Для этого надо быть совсем сумасшедшим.

Впрочем, а он-то сам кто?

— Видишь, как светится? Расслабься, — светлая потеребила ладони Иззмира.

Он наконец-то пересилил себя и смог отвлечься от опасного огня, обратить внимания на свои ладони, выставленные вперед будто в защитном жесте.

— Любуйся, — шепнула Тэсс. Она убрала тонкие пальцы с запястий мужчины и окружила его ладони своими.

Ей руки просвечивали каким-то волшебным, розовым сиянием — Иззмир никогда такого не видел. Как будто огонь открыл ту силу, тот дух, который всегда горел в сердце девушке, показал это всему миру. От её ладошек исходило сияние, а руки затанцевали, то опасно приближаясь к языками пламени, то отдаляясь.

Тогда Иззмир с любопытством и некоторой робостью наконец-то обратил внимание и на свои руки. Что огонь откроет в нем?

Пламя преобразило его темно-серую кожу, одарило ее пурпурным сиянием. Несмотря ни на что, оно тоже было теплым, и, в общем-то, не так уж отличалось от того, что окружало руки Тэсс.

Светлая эльфийка тоже это заметила.

— Смотри-ка, огонь не видит разницы между темными и светлыми эльфами.

— Хотя для остальных это очевидно, — привычно возразил Иззмир, но его мысли шли совсем другими путями. Он осторожно взял ладони эльфийки в свои. Они были холодными, что казалось странным на фоне пляшущих языков пламени.

«Мерзнет, — забеспокоился он. — А если заболеет?» Как в тот раз, когда они сидели у родника, он поднес ее ладони к губам и стал согревать их своим дыханием. И плевать, что рядом сидит Тебнар. Пусть сочтет своего соперника окончательно безумным, но для себя Иззмир уже решил, что не прочь поиграть с огнем.

Они сидели рядом, очень близко, так как Тэсс не отодвинулась, когда Иззмир взял её ладони в свои. Она покорно опустила ресницы и замерла, боясь пошевелиться. Снова возникло это чувство, как будто задрожали туго натянуты струны, протянутые между ними — вот-вот кто-то из них решиться тронуть натянутый волос, и зазвучит мелодия. Девушка вроде бы и отдавало себе отчет в том, что нельзя допускать такого, но отчего-то не могла пошевелиться, околдованная новой, незнакомой прежде магией. Она едва дышала, сердце билось неровно, словно вспугнутая птица.

Иззмир наклонился вперед и коснулся губами лба эльфийки. Потом отодвинулся и посмотрел на неё — спокойно и будто бы даже равнодушно. Она широко открыла глаза и замерла, задержав дыхание. Страх прошел, сердце билось ровно — первая нота прозвучала, и она услышала песню. Слов еще не разобрать, но это придет позже, а пока… по глазам Иззмира она поняла, что он тоже слышит эту мелодию, и теперь им вовсе не обязательно что-то говорить, пользуясь неловкими смертными словами чтобы описать то, что в описании вовсе не нуждалось.

Но, все еще не уверенная, она подняла руку, коснулась его щеки кончиками пальцев — он не отстранился. Едва заметно кивнул, не отводя взгляда, словно подтверждая — да, он тоже все услышал и понял, понял, что сопротивляться этому невозможно.

 

Глава 7

КСАНИ

Ксани зажгла лампаду перед статуей Шэли и вздохнула, глядя в танцующий язычок пламени. Богиня молчала уже много дней, будто позабыла о своей верной жрице. Конечно, то, что она, простая дроу, вообще удостоилась слышать голос Змеезнающей, это уже необычайная благодать! Но…

Иззмир никогда не верил в богов. Точнее будет сказать, он не верил им. Ненавидел Ллос и презирал остальных — за бездействие, что ли? Кроме Асстанвеля. По мнению брата, умение махать саблей извиняло этого безумного покровителя воинов. Но Ксани была готова простить своему брату эту слабость… Да, она многое ему прощала. Почему не может тогда выкинуть из головы то, что он ушел «провожать» какую-то светлую эльфийку?

Ох уж эта светлая! Ксани никогда не видела её, но уже ненавидела, представляя себе этакое сахарное хрупкое создание, бледное, как пещерный гриб. Наверняка слабая, вся такая из себя беспомощная… Демоны Бездны, даже Мертель за неё вступился!

Кстати… Где демоны носят Мертеля? Этот вояка каждый день околачивался возле святилища, выдумывая предлоги, чтобы проводить Ксани в ее комнату. Фантазия у красноглазого была, признаться, впечатляющая. Да, ее забавляло и бесхитростное восхищение, с которым воин смотрел на нее. Ксани была уверена, что так будет и всегда, что, стоит ей позвать Мертеля, и он тут же прибежит, выслушает, поможет, прикроет, если понадобится. И вот ведь — пропал. Как? Куда? Главное — почему?!

Ксани нарочно задержалась на несколько мгновений у святилища — нет, никого. Украдкой вздохнула и пошла к себе, чувствуя непривычное одиночество. Все ее бросили, сначала брат, потом Мертель… а ведь обещали, что такого не будет!

Жрица закусила губу и ускорила шаг. Глаза защипало, каменные стены домов закрыла дымка. Ксани прошипела ругательство и яростно вытерла глаза. Никаких слез. Не из-за мужчин!

ИЗЗМИР

Идти старым маршрутом они не могли — мост через провал разрушили после того, как отряд вернулся с Поверхности. Дхаэроу — очень осторожный народ. Иначе они бы просто не выжили в лабиринтах подземелий, да еще и с такими богами, перед которыми демоны Бездны — невинные дети, лупящие друг друга совочками по голове.

На свой страх и риск трое эльфов и дерри решили свернуть с дороги, обойти провал, а потом как-нибудь вернутся на предыдущий маршрут. Тэсс восприняла это совершенно спокойно — ну да, ей решение показалось вполне логичным. Обойти и вернуться на торную дорогу, она сама так поступала не раз. Вот только девушка ошибалась, мысля категориями верхнего, залитого солнце мира. В темноте Рраена, даже будучи темным эльфом с невероятно острым чутьем или малышом дерри, было очень сложно вернуться на то место, откуда ты ушел.

Тебнар и Иззмир же это прекрасно понимали. Но желтоглазый дроу не видел иного выхода, а его соперник едва ли вообще о чем-либо беспокоился. Заблудятся они, ну и что с того? Скимитары при нем есть, руки-ноги на месте, а больше ничего и не нужно. Отчего-то у Тебнара было ощущение, что дорога локоть о локоть с Иззмиром сулит немало новых приключений, до которых бывший начальник патруля был ох как охоч.

Теперь одного магического круга во время привалов было недостаточно, и они поделили стражи на троих — на этом настояла Тэсс. Её главным аргументом было то, что она умудрилась же добраться до Тилгуафны! Правда, потом брат Иззмира огрел ее по макушке чем-то тяжелым… но это к делу не относится. Здесь, в нежилых тоннелях, они вряд ли встретят дхаэроу.

Иззмир прекрасно знал, что глаз не сомкнет, если на страже будет светлая, непривычная к подземельям. Что бы там она не говорила. Но попробуй отказать!

Положение неожиданно спас дерри, который с готовностью вызвался составить компанию девушке. На его уши и нос можно было положиться, так что, в конце концов Иззмир согласился, выделив себе и Тебнару по три часа стражи, а эльфийке — два.

Сейчас была его очередь. Тэсс свернулась в клубок в дальнем конце ниши, которую они нашли благодаря дерри, сам мохнатый примостился рядом. С двумя дхаэроу он вел себя по-прежнему, как слуга с хозяевами, а с девушкой обращался как равный. Пожалуй, даже чуть-чуть покровительственно. И она не видела в этом ничего оскорбительного, вот что странно!

Иззмир устроился поудобнее, поерзал, закутываясь в плащ. Тишина. Вдалеке капает вода — мерно, отсчитывая мгновения. Раздался мгновенный шорох в соседнем тоннеле, пискнул какой-то мелкий зверек. И снова тихо. Скорее всего, привал будет безопасным.

Снова легкий шум — на этот раз за спиной. Иззмир напрягся, нащупал рукоять кинжала. Если Тебнар все-таки задумает его убить… Но воин просто сел рядом — Иззмир увидел яркий тепловой контур, скрытый от прочих обитателей подземелий охранным кольцом.

— Как ты думаешь, Ледяной, выберемся мы?

— Куда?

— Куда-нибудь.

— Уж это я тебе обещаю, — мрачно отозвался Иззмир. Говорить ему не очень хотелось, но он знал, что от нежданного попутчика так просто не отделаться.

— А светлой что пообещал? Что на Поверхность выведешь, так?

Иззмир издал неопределенный звук, который собеседник мог расценивать как ему угодно. Самому желтоглазому дроу с некоторых пор казалось, что он пообещал Тэсс больше, чем просто проводить домой — но это обещание не было облечено в слова… Так что понять, что в нем заключалось (чтобы потом не свалять дурака) было его первостепенной задачей. И об этом как раз Иззмир и собирался подумать во время стражи. Не судьба.

Тебнар не дождался какого-либо объяснения, поэтому решил начать другую тему.

— А она ничего, — беззаботно сказал он, не озаботившись даже понизить голос. — Симпатичная. Правда?

«И чего тебе не спится?» — с тоской подумал Иззмир.

— Глаза красивые, фигурка ладная, — продолжал Тебнар, не беспокоясь по поводу отсутствия реакции собеседника. — Вот только грудь маловата.

— Нормальная у нее грудь, — ляпнул Иззмир, и чуть было не стукнул себя по губам. До чего он опустился! Обсуждать размеры светлой эльфийки с Тебнаром!

— Ну… — с сомнением протянул дхаэроу. — На любителя. Я предпочитаю такие, знаешь, круглые, полные…

— Слушай! — Иззмир бросил на Тебнара гневный взгляд. — Иди-ка ты спи! А если не можешь, то сиди две стражи, только не неси всякий бред.

— Как хочешь, — немного обиженно отозвался Тебнар и вернулся на свое место.

Иззмир пялился в темноту, постепенно приходя в себя. Да как он смеет вообще так говорить, этот… этот…

Но, несмотря на искреннее желание Иззмира не уподобляться своему соотечественнику, мысли теперь крутились вокруг женской фигуры. Он никогда не видел Тэсс обнаженной… тьфу, демон, да он никогда и не думал об этом! То есть, конечно…

— Проклятье!

Иззмир торопливо принялся в уме вычерчивать все шестьсот планов Нижнего мира, в деталях.

КСАНИ

Ксани устроилась за столом, обложившись книгами. Недавно ей встретился один очень необычный варрант сонного зелья, нужно было только уточнить ингредиенты, прежде чем пробовать сварить его.

Стук в дверь, но, прежде чем Ксани успела ответить, в комнату вошёл Мертель. Отстегнул скимитары, аккуратно поставил у входа. Повесил на крюк короткий плащ. И только тогда как будто заметил Ксани, которая в немом изумлении наблюдала за ним.

— Привет, красавица. Скучала?

Какая неожиданная перемена в поведении! Нельзя сказать, чтобы неприятная. Интересно, что же придало ему уверенности?

— Не было времени, — жрица игриво стрельнула глазами. — Видишь, вся в делах.

— Ужас, — признал Мертель, оглядев кипу книг. Взял стопку, аккуратно перенес на кровать. — Так лучше?

Ксани подумала, что он позволяет себе слишком много. Не то чтобы она была против, но нахала следовало притормозить. Девушка нахмурилась.

— Верни обратно.

— А если не верну, что ты сделаешь?

Вопрос поставил дроу в тупик. Она выразительно посмотрела на кнут, лежавший у изголовья кровати. Мертель проследил ее взгляд.

— Ну, попробуй, возьми.

Что за глупая игра! Ксани неуютно чувствовала себя в присутствии Мертеля, но решила подыграть. Резко — может быть, чересчур резко — отодвинула стул. Ножки скрипнули по каменным плитам пола. Ксани направилась к кровати, гордо вдернув подбородок. Но, когда она проходила мимо незваного гостя, внезапно почувствовала на своих плечах тяжелые ладони, а затылка коснулось горячее дыхание.

Дроу приподнял девушку, будто она ничего не весила, и уже через мгновение прижал к стене, завешенной шкурой с длинным мехом. Девушка, удивленная более ем необычным поведением приятеля, не сопротивлялась, даже когда парень с силой, даже грубо, нашел ее губы. Ксани ответила на поцелуй, но тут же с силой оттолкнула Мертеля.

— Ты… прочь!!! — задыхаясь, крикнула она, извиваясь всем телом. Она всегда считала себя сильной, да так оно и было, но сейчас её усилия были смешны — будто летучая мышь билась крыльями о скалу, пытаясь её сдвинуть.

Бесполезно. Мертель слизнул капли крови с укушенной губы, схватил запястья Ксани, прижал крепче к стене.

— А если не уйду? Вот такое вот я… ничтожество… Где же твой кнут, жрица?

Ксани задыхалась. Она почувствовала губы Мертеля на шее — опять поцелуи грубые, она прикусила кожу, едва ли заботясь о том, что ей может быть больно. Закричать? Даже если кто-то и услышит… жрица Шэли не может предстать перед прочими в таком виде.

Шэли!

«Змеезнающая, помоги мне!» — взмолилась девушка, запрокидывая голову. Нужно собраться с силами. Сейчас же, вспомнить что-нибудь, что поможет освободиться от этого кошмара.

Нет, не Шэли`и`Ксан, она здесь не поможет. Но её божественный брат — разве он не затупится?

Ксани зажмурилась, исступленно призывая бога, которому никогда не служила. И он откликнулся.

Незримая рука схватила Мертеля, отшвырнула к противоположной стене, где он обмяк бесформенным кулем. С трудом поднялся. Ксани бросилась к кровати, схватила кнут и встала перед воином, дрожа от ярости — или от пережитого страха.

— Прочь, — повторила она. Голос вибрировал, но не срывался. Сейчас жрица была опаснее, чем любой маг или воин, чем целое гнездо ламий. Жрицы в гневе с трудом контролировали себя и струящуюся через них божественную силу. Иначе говоря, лучше не связываться, если жизнь дорога.

Дальше все было совсем нелепо. Мертель кивнул коротко, по-военному, будто принимая приказ от вышестоящего чина. Развернулся, одним движением схватил скимитары и вышел.

Вниз, по улице — куда? Непонятно. Далеко, как можно дальше отсюда. Все силы уходили на то, чтобы не думать о том, как он…

К голове сразу прилила кровь, в ушах зашумело, и ему пришлось остановиться, чтобы прийти в себя, отдышаться. Для темных эльфов, особенно ля мужчин, слово «стыд», а так же все, что означает, незнакомо. Поэтому Мертель и не знал, как назвать то чувство — ужасающее, огромное, которое как будто было больше его само и стремилось разорвать тело в клочья.

«Может, я заболел?»

Если бы. Разве что от удара о стену что-то развинтилось. Лицо пылает, сердце гулко, как гномий молот, бухает в груди. Ещё хуже, в глазах защипало. Да что же это творится, в конце концов!

Он ускорил шаг — стало чуть легче. Тогда воин помчался вперед, стараясь сосредоточиться на беге. Вперед, вперед, за пределы жилых кварталов, к казармам и плацу. Зачем? Да демон его знает. Мертель понимал одно: если он вернется к себе в комнату, то просто свихнется. Впрочем, можно было еще зайти в таверну и напиться до бесчувствия.

Мысль показалась неплохой. Он замедлил шаг, обдумывая ее, как вдруг услышал своё имя.

— Мертель!

Из казармы вышел знакомый ему молодой маг — из желтоглазых. Он приветливо махнул рукой.

— Я тебя искал.

— Зачем? — спросил Мертель, прикидывая, что лучше: заехать ему в челюсть или пригласить в трактир? И так и так будет весело.

— То дело, о котором говорил Яхмос… ты понимаешь.

Ярко блеснули звериные желтые глаза. Мертель с отвращением понял, что этот парень полон такого же энтузиазма, как и он сам несколько кругов назад. Ушастые дерри! Как же… секретная миссия… в стан врага… Только что не повизгивают от восторга.

— Да, — с трудом сдержав рвущиеся с языка проклятья, кивнул воин. — Значит, ты и я?

— Я и ты, — лукаво поправил маг. — Между прочим, маршрут уже составлен. План я тоже набросал. Сколько тебе нужно на изучение?

— Не знаю. Круг… четверть круга. Снаряжение?

— Готово. Только оружие осталось. Это по твоей части.

Конечно, по его. Успокоительная холодная сталь, звонкие клинки, бесшумные стрелы, пара кинжалов и миниатюрный арбалет, чтобы отравить или усыпить врага.

— Четверть круга, — повторил Мертель.

А потом они отправятся в Церрет, искать Глаз бога. А потом вернутся… или нет.