— Ай! Отпусти. Отпусти меня, бегемот! — верещала Тэсс, брыкаясь изо всех сил.

— Не отпущу! Ты же птичка, значит, должна летать, — смеялся брат, уворачиваясь от её кулачков.

Нолейен держал свою миниатюрную сестрёнку на вытянутых руках, стоя на балконе дома, выходящего на глубокое лесное озеро.

— Что это вы здесь творите? — громыхнул за спиной голос отца. Парнишка от неожиданности вздрогнул и выпустил девочку — та с коротким вскриком плюхнулась в озеро.

— Тэсс! — закричал перепуганный эльфёнок и, схватившись за перила, перекинул своё худощавое тело через балкон.

Шумно отдуваясь и фыркая, он вынырнул и услышал дружный смех отца и… сестрёнки. Девочка стояла на берегу и хохотала от души, глядя на брата. Короткие золотые волосы облепили тонкую шею и плечи, платье — хоть выжимай. Неужели она, совсем ещё малышка, сумела так быстро доплыть до берега?..

Нолейен покачал головой и в несколько широких гребков достиг земли.

— Неправильная ты, — проворчал он, выжимая рубашку. — Нормальной девчонке полагается барахтаться в воде и верещать: "Я не умею плавать!"

Тэсс только пожала плечами и побежала в дом, чтобы кинуться на шею отцу.

— Папа! Мы по тебе так соскучились — тебя целую неделю дома не было!

— Дела, — словно извиняясь, объяснил Архимаг — член Совета Эрессеа, западного королевства эльфов. — Кстати, мне мама рассказала о ваших выкрутасах.

— О каких? — хором удивились дети.

Тарим, спрятав улыбку, с притворной суровостью посмотрел на них: Нолейен, рослый паренёк с отцовскими голубыми глазами, уже сейчас подавал большие надежды в воинском мастерстве, да и насчёт карьеры егеря мог подумать. Но сделать выбор и получить медальон ему предстояло лишь по достижении Этен'Элан — "возраста выбора". Не совершеннолетие — но в эти годы, в пятнадцать лет, юные эльфы получали впервые медальон с изображением животного, символа одного из десяти основных направлений Мастерства, в которых они могли совершенствоваться впоследствии. Взгляд Архимага упал на собственный кулон с драконом — знаком Мага. Мальчик же наверняка выберет карьеру воина…

— Так, — грозно начал Тарим. — И что вы скажете в своё оправдание, прежде чем я вас поставлю в угол на целый день?

— Это не я, — хором заявили дети. Потом внимательно посмотрели друг на друга и убеждённо заявили. — Это всё он/а!

— Да? И с ребятами в школе тоже Тэсс подралась? И охотничью западню для учителя тоже Тэсс устроила? — навис над Нолейеном отец.

Тот отвёл глаза, в которых, однако, не было и тени раскаяния. Что поделать — все мальчишки таковы.

— А ты зря улыбаешься! — повернулся отец к Тэсс. Она изобразила покорность и смирение. — Что это за выходка — пропасть из дома на трое суток? Мама чуть с ума не сошла!

— Но я же записку оставила, — попыталась возразить малышка.

— "Я ушла, когда вернусь — не знаю"? — процитировал отец. На этот раз он рассердился не на шутку.

— Ты хоть понимаешь, что с тобой могло что-нибудь случиться?

— Я не покидала пределы Эрессеа! — вскинулась дочь, даром что едва доставала Тариму до пояса.

— Всё равно, ты пока ещё слишком мала. Если уж так хочется попутешествовать, бери с собой хотя бы Нолейена.

— Не хочу, он зануда!

Тарим вздохнул, глядя на свою любимую малышку: кажется, проблем с ней будет не меньше, чем с братом. Неправильная… слишком своенравная, безрассудная.

— Чтобы больше такого не было, ладно? — сбавил тон эльф, беря под руки ребят.

— Конечно, не будет! — глядя на него честнейшими глазами, пообещали милые детки.