Солнце едва золотило верхушки деревьев, когда Астольда осторожно прокралась на первый этаж. Быстро покидала в сумку учебники и тетради; нервничая, выскользнула из дома.

По мощеным улицам и улочкам Мал'лиора уже шагали эльфы — кто на работу, а кто просто гулял — да-да, и такие чудики встречаются.

На условленном перекрестке на окраине города её уже ждала невысокая тонкая фигурка в туманно-серебристом плаще.

— Тэсс?

— А кто же ещё? — хмыкнул девочка.

Как и у подруги, на плече сумка с учебниками, но… когда она резко обернулась навстречу, плащ открыл кожаный пояс с двумя кинжалами.

— Зачем тебе они?

— Узнаешь. Пойдем уже!

Девчонки сошли с дороги и углубились в чащу. Некоторое время они молчали — встать за два часа до школы для обеих сонь было подвигом, и сейчас они досыпали на ходу.

— Линия! — Тэсс предупредила подругу, придерживая ту за рукав. — Ты принесла амулет?

— Да, но… — Астольда заколебалась. — Тэсс, я до сих пор не понимаю, как ты надеешься получить сок дикой мандрагоры. Это невозможно — для нас, по крайней мере!

Дочь Архимага, как это было в её привычке, не пожелала раскрывать свои планы. Но подругу это молчание уже давно не смущало.

— Проще было достать сок обычной мандрагоры. Я могла бы взять его — как и амулет.

— Астольда, видишь эту замечательную книжечку? "Любовь и смерть в одном флаконе". Она такая старая, что, когда её писали, мандрагоры ещё не были приручены! Да и вообще, сок обычных вопилок годится только для исцеления.

— Ну… ох, ладно.

Астольда достала из котомки амулет Единорога. Медальон принадлежал её отцу-лесничему, давая возможность пересекать алые магические линии, ограничивающие доступ на опасные территории эльфийских лесов. Например, на поляны мандрагор.

— Дай руку, Тэсс.

Алая линия потускнела на миг, пропуская девчонок. Пройдя ещё версту, они замерли — впереди едва слышалось дыхание вопилок, спящих как раз три часа по утрам, во время восхода солнца.

Тэсс уняла отчаянно бьющееся сердечко и достала из ножен один Раок. Опустилась на колени, очертила круг. Внутри — квадрат, в квадрате — треугольник. Этот простейший обряд был всегда в её мыслях, и она даже не знала, что заставило её когда-то начертить именно этот немудреный рисунок.

Положив ладони по две стороны от равнобедренного треугольника, Тэсс сосредоточилась и послал короткий импульс-призыв. В центре треугольника в жидких клубах зелёного дыма появилось маленькое уродливое существо — кривое, косое, многорукое и многоногое, с бугристой коричневой шкуркой. Астольда ахнула, но тут же закрыла себе рот ладошкой, вспомнив о спящих вопилках.

— Приветствую тебя, Взывающая! — пропищал уродец-альраун. — Зачем ты пригласила меня?

— Мне нужен сок дикой мандрагоры, — мило улыбнулась ведьмочка, не отрывая ладоней о земли.

— Сколько? — демон перешёл на деловой тон.

— Астольда, кинь ему — да-да, именно ему! — тот флакончик, что я показывала.

Эльфийка, дрожа с головы до пят, швырнула альрауну маленькую бутылочку. Тот ловко её поймал.

— А плата? — пропищал альраун, плотоядно оскалив кривые клычки. — Ты будешь платить силой или кровью, Взывающая?

— Кровью, — Тэсс ответила, не задумываясь. Эти твари выпивают силы в десять раз больше — уж лучше заполучить временное головокружение.

— Три таких флакона крови!

— Ты обнаглел, недоношенный? Один, и ни каплей больше — а иначе вообще ничего не получишь!

Альраун недовольно скривился и пропал — на минуту, не больше. Вновь он объявился, держа в лапках бутылочку, заполненную прозрачным желтоватым соком.

— Взывающая, плати!

Наконец Тэсс позволила себе оторвать ладони от чертежа. Уродец радостно оскалился и потянулся к её запястью. Эльфийка резко отдернула руку, заехав ему локтём в лоб.

— Но-но! Я сама нацежу, а то дашь вам волю — до кости прогрызете.

Тэсс надрезала Раоком ладонь и вытянула её над альрауном, сжала руку. Кровь тяжелыми рубиновыми каплями стекала прямо в рот уродцу, он жадно глотал драгоценную жидкость.

Отсчитав тридцать капель, девочка убрала руку.

— Всё. А теперь — убирайся!

— Как тебе угодно, Взывающая, — сыто ухмыльнулся альраун.

Рисунок обряда пропал, а бутылочка с соком мандрагоры так и осталась стоять на земле. Тэсс подобрала её и сунула в сумку, мотнула головой в сторону алой линии — пора уходить. Во время разговора с альрауном их прикрывала его примитивная магия, но сейчас мандрагоры уже начнут просыпаться… только несколько минут в запасе!

Выскочив за барьер, эльфийки с трудом перевели дух. Тэсс, морщась, смыла кровь в ручейке, нанесла простенькое заклятье, ускоряющее заживление — часа через три от пореза ни следа не останется.

— Тэсс, ты… ты сумасшедшая, — заявила Астольда.

Ведьмочка промычала нечто нечленораздельное, держа зубами край бинта, который предусмотрительно захватила из дома.

— Давай помогу. Ты хоть знаешь, что альраун — демон?!

— Астольда, не держи меня за тролля. Я потому его и вызывала, что он демон, порождение дикой вопилки. Как иначе мы могли достать их сок?

— Но демонов могут вызывать только демонологии. Но ты не можешь им быть — никто из эльфов не может, клянусь Единорогом!

Такая клятва звучала комично в устах школьницы, но Астольда, волнуясь, невольно копировала отцовскую манеру речи.

— Ну, во-первых, толком это неизвестно. Ведь никто из эльфов не изучал демонологию всерьез, правда? Альраун — мелкий демон, нижний уровень, может, он ко всем на зов приходит. Во-вторых — и с другой стороны — кто ещё из эльфов управиться вот с этим, с оружием Хаоса? — и девочка нежно погладила рубины в навершии Раоков.

Астольда неодобрительно покосилась на кинжалы: как и большинство взрослых, она считала военное мастерство не женским делом.

— Ох, Тэсс, какая же ты…

— Неправильная, — засмеялась юная волшебница. — Ты не первая, кто это говорит! Только, прошу, не рассказывай никому об альрауне. Обещаешь?

— Обещаю.

Прозвенел звонок. В класс Зельеварения шумной гурьбой вбежал пятый класс. Двенадцать весьма талантливых детей… и почему у эльфов в юном возрасте талант всегда равен степени пренебрежения правилами и дисциплиной?..

— Профессор Салдрин, мы сегодня по парам работаем?

— Да, как я и предупреждал. Закрепляем Веселящий отвар, в конце урока проверю. Приступайте.

Салдрин внимательно смотрел на лица детей — так, этот явно ничего не учил. А у этого такой вид, будто он впервые слышит об отваре… Но большинство уверенно разжигает огонь под котлами — в том числе и Тэсс с Астольдой. Эльф едва заметно улыбнулся, наблюдая за шушукающимися подружками: он вспомнил те черные времена, когда в школе учился её старший брат. Нолейен был начисто лишен способностей к тонкой науке Зельеварения! После череды взрывов отчаявшийся учитель стал принимать у мальчишки все зачеты устно, в виде теории. Теперь же Салдрин просто отдыхал душой. Впрочем, только он один во всей Ирисной школе. Маленькая эльфийка почти соблюдала дисциплину на переменах, редко участвовала в общих проказах, зато слишком любила экспериме6нтировать на уроках. Результаты были более разрушительные, чем все хулиганства команды Нолейена-заводилы.

"И в кого они такие пошли? Отец — Архимаг, сама сдержанность. Мать — Лиэль, вышивальщица, даже среди мягких характером эльфиек отличалась кротостью…" Тэсс же, подававшая отличные надежды стать магом, словно задалась целью превратить школу в обитель хаоса: чего стоит одна лишь её проверка легенды о том, что грифоны испытывают временное умопомрачение от настоя луноцвета и ромашки! Нализавшись до неприличия, животные разнесли в щепки свой загон, а потом два дня страдали от головной боли. Среди учителей большую популярность приобрели амулеты, защищающие от внешних магических воздействий — у Салдрина тоже такой болтался на шее, но, слава богам, бесполезно.

Тэсс достала "Любовь и смерть в одном флаконе" и, раскрыв на нужной странице, положила на высокий столик для ингредиентов, спрятав её от зоркого взгляда учителя за стройным рядом бутылочек и флакончиков.

Книгу Тэсс нашла в библиотеке Неэто, где даже сами библиотекари не знали точно, какие сокровища могут скрываться на полках. Это замечательное старинное пособие по зельям и ядам было написано, правда, на языке Марисса.

— Как хорошо, что я знаю марисский, — шепнула Тэсс подруге, и Астольда сразу же вспомнила молодого марисского мага, который почти полгода прожил в Эрессеа. Он, очарованный своей маленькой остроухой подружкой, обучал её двум языкам: марисскому и языку страны Мескетей, откуда он был родом.

Астольда отмеряла три капли сока перечной мяты, как вдруг снова засомневалась в успехе их авантюры.

— Ладно тебе, Астольда! Мы всего лишь рассеем действие отвара на тех, кто находится в классе — а может, и на всю школу! Пару часов у всех будет преотличнейшее настроение, разве это плохо? А о причине никто и не догадается.

Наконец Веселящий отвар был почти готов. Чтобы закончить рассеивающее зелье, теперь, по инициативе Тэсс, входящее в его состав, нужно было добавить только драгоценный сок дикой мандрагоры. Эльфийка отсчитала двадцать одну каплю и шепнула:

— Смотри. Сейчас начнется!

Вместо ожидаемого золотистого цвета варево в котелке приобрело нездоровый желтушный оттенок и начало многозначительно ворчать и побулькивать.

— Ложись! — завопили подруги и кинулись под стол. Одноклассники, привыкшие ко всему, послушно распластались на полу, дернув за собой зазевавшихся товарищей.

Через долю секунды раздался взрыв — котелок подружек разлетелся на осколки, класс заполнился густым желтым дымом, который слишком быстро проскользнул в коридор и в открытое окно.

Спустя миг затишья раздалось тихое хихиканье, а затем — истерический хохот, который вскоре эхом подхватил весь первый этаж школы — там, куда добрался дым. Эльфы, которым не посчастливилось оказаться рядом со зданием, тоже пали (в буквальном смысле слова — на землю) жертвами странного дыма.

Тэсс, инстинктивно прикрывшая непрочной магической завесой себя и подругу, испуганно и виновато смотрела на неё.

— А ну-ка, встаньте! — прогремел над ними голос учителя. Кулон Салдрина мерцал, защищая обладателя от воздействия модифицированного отвара.

Астольда и Тэсс, отряхиваясь и стараясь не поднимать глаза на разобиженного зельевара, стояли среди катающихся оп полу одноклассников.

— И как вы ЭТО объясните?!

— Рассеивание… хотели немножечко поднять всем настроение, — пробормотала Тэсс, пытаясь изобразить раскаяние. — Это я одна во всем виновата, профессор Салдрин.

— Нет, мы обе! — ей перебила Астольда.

— Отлично! Тогда и я вас повеселю, — угрожающе пообещал учитель. — В этом месяце практика на природе у вас отменяется, сейчас вы остаетесь убирать кабинет, а наказание будете отбывать по средам!

— По средам я не могу, — тихонько проговорила Тэсс.

— Это ещё почему?

— В это день я отбываю наказание у профессора по гербалогии.

— Четверг?

— Профессор математики… В понедельник — в классе медитаций, а в субботу — у учителя по животноводству.

— О боги! Неужели тебе этого мало, что ты ещё и мой урок сорвала? — жалобно вопросил учитель.

— Не только твой, Салдрин, — в дверь вошел мрачный преподаватель географии. — Даже некоторые учителя не успели защититься. Ну, я и не сомневался, кто устроил этот цирк!

— Кто, кроме Тэсс. В общем, юная леди, я жду вашего отца!

Тэсс мрачно швырнула сумку на пол и сама упала рядом. Ну надо же было так ошибиться! Наверное, в книги всё-таки говорилось о прирученных вопилках. Вот незадача.

Наказание — ерунда, эльфийка привыкла. Очень жаль практики на природе… Но хуже всего — вызов отца в школу. Учителя уже жалели бедного Архимага, которому по меньшей мере раз в неделю приходилось сидеть в кабинете директора и выслушивать усталые отчеты об экспериментах любимой дочурки. Порой и у него, сильнейшего мага Эрессеа и одного из лучших колдунов мира, вытягивалось лицо — между прочим, именно благодаря Тэсс было открыто свойство малахита усиливать чары Созерцания! Но впереди её все равно ждала неделя домашнего ареста.

Вздохнула пару раз. "Папа всё равно придет поздно вечером… если вообще придет. Не лучше ли сейчас погулять в своё удовольствие, прежде чем мне запретят выходить на улицу?"

Раздался стук в дверь.

— Не заперто, — крикнула Тэсс.

Вошел Нолейен — в накинутой на плечи рубахе, запыхавшийся. Видно, с тренировки.

— Ты чего дома, мелкая? Наконец-то выгнали из школы?

— Зря смеёшься. Отца опять в школу вызывают.

— Что ты опять натворила? — Нолейен присел на корточки рядом с сестренкой.

— Насмешила всю школу.

— За это теперь наказывают?

Эльфийка только отмахнулась, скорчив потешную рожицу.

— Услышишь всё завтра, когда я с покаянным видом буду докладывать папе, как докатилась до жизни такой. А сейчас… потренируешь меня?

Последний вопрос застал Нолейена врасплох.

— Ох… Это ещё кто кого тренирует. Тебе давно уже нужен другой учитель. Ну ладно, жду тебя через пять минут на площадке!

Ровно через пять минут девочка вышла на хорошо утоптанную площадку перед домом. Убрала волосы цвета пшеничных колосьев наверх, вытянула Раоки. Хищно блеснули рубины.

— Начинай, — кивнула она брату.

Она держала в руках скимитары — чуть изогнутые сабли, форму которых часто принимали Раоки. Решив хотя бы в этой схватке выйти победителем, воин начал с череды обманных маневров, отчаянных до зубовного скрежета. Но все его искусные удары резали воздух — на стороне мелкой была ей ловкость и невероятная быстрота реакции. Эльфийка танцевала с оружием, увлекаясь процессом поединка, будто это был рисунок или волшебная вышивка…

Зазвенел выбитый из руки меч брата — не силой, а каким-то невероятным вывертом. Тэсс подкинула в воздух свой скимитар, поймала его.

— Ещё раз?

Ещё две схватки — со столь же плачевным для юноши результатом. Выходя из себя, он пытался взять верх силой — и пропускал удары.

— Нолейен?

— А? — угрюмо отозвался брат.

— Ну, не дуйся на меня. Знаешь, я тоже думаю, что мне нужен другой учитель. Отведи меня в Инето, пожалуйста.

— Что-о? Мелкая, ты с дуба рухнула?

— Сколько раз за последний месяц ты побеждал в наших поединках? — вопросом на вопрос ответила юная упрямица.

Раза два — не больше удавалось Нолейену выбить из рук девочки её любимые чертовы Раоки, непонятно откуда взявшиеся несколько лет назад. Но, если отец узнает, что Нолейен отвел её в военный университет Инето… Упаси Аэри.

— Хорошо… хорошо, птичка, пойдем. И будем вдвоем сидеть под домашним арестом.

Фимэхол, Мастер-скимитарник Инето, из окна тренировочной залы увидел детей Архимага, входящих в ворота университета. Зачем Нолейен привел сюда свою малолетнюю сестру? "Хм, а что там у неё на поясе болтается? Скимитар? Клянусь Миэнелем, это уже интересно."

Нолейен постучал в двери тренировочной залы для скимитарников, которых в Эрессеа не так уж много: мало кто мог хорошо управляться с двумя клинками одинаковой длины.

— Вы ко мне?

— Да, мастер Фимэхол. Меня зовут Нолейен, я…

— Я знаю вас, юноша, да и о вашей сестре наслышан, — тут эльф позволил себе слегка улыбнуться. — Приятно познакомиться с вами, юная леди.

— Мне тоже. Ужасно пр-риятно, — мурлыкнула эльфийка.

— Что же привело вас сюда?

— Понимаете, мастер… — Нолейен глубоко вздохнул, собираясь с духом, — Тэсс хочет учиться вашему искусству.

К удивлению юноши, эльф не рассмеялся.

— В самом деле? А вы, леди, имеете какое-нибудь понятие о сражении? Вижу, скимитары у вас есть.

— Да, — Тэсс вытащила Раок и показала Мастеру. — Только осторожнее, они не любят чужих рук.

Рубин потух, словно погрустнел. Фимэхол сделал несколько выпадов.

— Отличное оружие. Но от него так и веет Хаосом — думаю, они с большим удовольствием отрубили бы мне пальцы.

— Да, они ко всем так относятся. У них вообще жуткий характер, особенно у Ипия. Он любит нападать. Зато Ката сильнее в защите…

Нолейен готов был провалиться сквозь землю от стыда — опять она со своими глупостями! Имена придумывает своим клинкам, как куклам!

Но Фимэхол не смеялся, внимательно слушая эльфийку. На посторонний взгляд Раоки не отличались друг от друга, но, раз девочка так хорошо успела узнать их "характер" — значит, держать в руках умеет. По крайней мере.

— Ну, хорошо. Значит, ты хочешь учиться у меня. Не слишком ли ты мала?

— А вы проверьте, — улыбнулась Тэсс. — Мы с Нолейеном можем вам показать.

— Увольте! — вскипел брат. — ты меня ещё в родном университете позорить будешь? Мастер, прошу, проверьте искусство этой бестии сами.

Фимэхол пожал плечами — почему бы и не поразвлечься.

— Начинайте, — улыбнулась ему противница, блестя тёмно-синими глазами.

Эльф лениво взмахнул скимитаром, рассчитывая с одного удара выбить саблю из руки девчонки, но неожиданно его клинок свистнул в воздухе — а Раок девчонки прошел в опасной близости от левой руки.

— Интересно, — прокомментировал Мастер.

Конечно, через минуту Раоки полетели на пол — Фимэхол не за красивые глаза получил звание Мастера. Но эльф был в восхищении, которое и не собирался скрывать.

— Ну, милая леди, у тебя талант. Возможно, имеет смысл взяться за твоё обучение.

— Значит, вы будете меня тренировать?

— Боюсь, Архимаг это не оценит.

— Оценит, — Тэсс решительно сдвинула брови. — Его я беру на себя. Вот только придется прекратить эксперименты в школе…