Глава 1

В тренировочном зале слышались только короткие выдохи, да изредка — мягкий звук кувырка. В тепловом зрении, более привычном для обитательницы Рраена, Кирха разглядела контуры тела Иззмира, который, как всегда, возвращаюсь из Академии, пропадал либо в тренировочном зале, либо с Младшей.

Ах, Младшая… Видимо, это уже становилось традицией в доме Кенррет — когда младший ребенок приносит сплошные неприятности, а уничтожить его никак нельзя!

Старшая Жрица Ллос прошла дальше по коридору, решив отложит разговор с млад… с Измиром напотом.

По правде говоря, женщина попросту боялась своего желтоглазого братца. Будучи адептом Академии Чародейства, довольно способным колдуном, Иззмир мог позволить себе относиться к богам с толикой пренебрежения — соответственно, и к жрицам. При этом основной талант юного дхаэроу проявлялся не в магической сфере — и сейчас он был на равных с самим Мастером-оружейником Воинской Академии.

Секрет успеха — его абсолютное хладнокровие, умение владеть собой. На дерзкого юнца не действовало ни одно из заклятий, призванных подчинять и туманить разум! Лёд в душе и маска на лице — и все интриги Кирхи разбивались об этого бесчувственного воина-мага.

Пожалуй, единственной, кто мог повлиять на Иззмира, была Младшая — чернокожая, но такая же желтоглазая, как и проклятый брат.

Кирха вспомнила свой недавний разговор с Ксандаром насчет младшей девчонки:

"— Ллос любит шутить. Ты же знаешь, Сестра.

— И что?1 — закричала Кирха, растеряв всё свое самообладание. — Не будет же она играть со мной!

— А почему бы и нет…"

Так что же с ней делать, с маленькой змеёй?

Однако… есть надежда на то, что ей покровительствует Шэли'и'Ксан

Задумчиво жрица опустилась на колени и извлекла из тайника под плиткой пола сверток алого шелка, в котором хранилось зеркало и бронзовая чаша с изображением змеи.

Символы Шэли'и'Ксан, богини танца, яда и красоты (в том смысле, в котором его понимают дхаэроу). По легенде, Шэли'и'Ксан стала верной союзницей Ллос и, соблазнив Асстанвеля — яростного бога войны, — выколола ему глаз…

Младшая обещает быть красоткой. К тому же она хорошо танцует и проявляет интерес к кулинарии — то есть, и с ядами разберется.

Сегодня состоится ритуал принятия имени — и до этого надо успеть ввести Младшую в святилище Шэли'и'Ксан.

Кирха в который раз тяжело вздохнула: она дорого бы дала за то, чтобы иметь адекватного брата и сестру — жрицу Восьмиглазой… Нет, с такими родственничками дом Кенррет точно обречен на вымирание.

Что-то слишком часто приходится вздыхать в последнее время.

Иззмир услышал, как закрылась дверь в покои старшей сестры, и мягко положил скимитары на пол. Бесшумно ступая, накинул крутку и выскользнул в коридор. Потренироваться можно и с Мастером-оружейником в Воинской Академии, а вот шанс повидаться с Младшей выпадет еще не скоро.

Златоглазая малышка ждала его, как всегда, на берегу чистой Афны — подземной реки, снабжавшей водой город дхаэроу Тилгуафну.

— Иззмир!

Девочка бросилась брату на шею, звонко чмокнула его в щеку.

— Темного круга, маленькая. Как ты?

Дхаэроу пожала пухлыми плечиками и забавно выпятила нижнюю губу.

— Как всегда. Восьмилапые лютуют… Зажги шарики, Иззмир!

Уступая (как всегда) капризам младшенькой, маг развесил в пространстве разноцветные шарики света — трюк элементарный, но недоступный жрицам.

Малышка рассмеялась, пряча в ладошках золотой шар.

— Как твои глаза, брат!

— И твои, сестра.

— Братик, знаешь… ты красивый, — обстоятельно заявила девочка. — Когда я вырасту, мы с тобой будем вместе спать, хорошо?

— Нет! — дернулся Иззмир, а малышка обиделась.

— Я тебе не нравлюсь?..

— Сестренка, ты самая красивая в мире, но…

— Но?

— Это… это нехорошо, когда брат с сестрой спят вместе.

— Почему? А Скъяви с Ксандаром? Я видела, они один раз даже не в комнате, а прямо в алтарной зале…

— Всё, прекрати. Младшая, я не знаю, почему, но — нельзя так!

— Нельзя так нельзя, что ж так кричать…

Какое-то время брат и сестра сидели, отвернувшись друг от друга, уставившись на медленные темные воды Афны. Потом Иззмир обнял девочку, и она доверчиво спрятала голову у него на груди.

— Я сегодня получаю имя, братик.

— Знаю. Кому ты будешь служить? Шэли'и'Ксан?

— Угу. Змеезнающая(1) пришла ко мне во сне и сказал что намекнет старшей сестре. Это хорошо, брат?

Настал черед Иззмира пожимать плечами.

— В любом случае, не хуже, чем служить Чес'саун, — решила девочка. — А тебе еще снятся сны?

Кроме пророческого дара, Иззмир нашел в себе новую напасть: он видел сны о Верхнем мире. То есть это он так думал, что о Верхнем мире. Обучаясь в Чародейской Академии, у юноши появилось больше возможностей получать знания — в том числе и из старинных книг, некоторые из которых были написаны до Раскола, на языке (проклятье Ллос!) светлых эльфов. Нельзя сказать, что подобное чтиво поощрялось в среде дхаэроу, но магам прощались многие чудачества, пока они служили воле темных богов.

То ли под влиянием этих книг, то ли ведомый своими местами, юный Взывающий(2) во время сна видел картины странного мира: пещеру с голубым или темно-синим сводом, освещенный то ослепительно-белым, то оранжевым шаром, то маленькими колючими светильниками. Там были странные зеленые растения, огромные, выше роста дхаэроу, мхи и лишайники. В этих снах Иззмир видел ужасных или просто странных животных и существ, похожих на дхаэроу, но со светлой кожей и разноцветными волосами и глазами.

Что это было — настоящие верхожители или фантазии мага?

И несколько раз уже дхаэроу видел девочку — ровесницу Младшей, с золотыми легкими волосами и глазами цвета сапфира, — и звали эту девочку Тэсс.

— Снятся, Младшая, — поспешно ответил Иззмир, выныривая из раздумий, вызванных вопросом сестры.

— И эта светлокожая снится?

— В последнее время — нет.

— Всё-таки она не существует!

— Да я и сам не знаю… Тебя уже Кирха ищет, наверное. Беги.

Младшая, не стесняясь в выражениях, послал Кирху туда, где, по её мнению, было место всем жрицам Восьмиглазой.

— Ну хорошо, хорошо — имя-то мне всё-таки получить надо.

— Я буду ждать тебя здесь, Младшая.

Оставшись в гордом одиночестве, Иззмир погасил все шарики света, кроме одного — золотого, как глаза любимой сестренки. Подгоняя светильник, дхаэроу решил прогуляться вдоль Афны, благо здесь он чувствовал себя в безопасности: темные эльфы боялись воды, не доверяли ей, а для своих нужд использовали многочисленные мелкие притоки Афны.

Сейчас, возможно, в плечико Младшей вонзается изголодавшийся ритуальный кинжал… Демон побери, неужели нельзя всё это изменить?

Стоп.

Впереди кто-то есть. Судя по приглушенному тепловому контуру, он — или она — скрывается. Судя по дыханию, это дхаэроу. Зачем же темному эльфу прятаться от соотечественника, да еще и на берегу реки?

Мысль о том, что это наемный убийца, молодой маг отбросил моментально: ибо не было смысла охотиться на члена дома Кенррет, и так растерявшего все позиции в дворянской иерархии Тилгуафны.

Поэтому Иззмир, не напрягаясь, пошел вперёд, предоставляя неизвестному самому выбрать линию поведения. И неизвестный сделал свой выбор. Стоило Иззмиру поравняться с незнакомцем, как в него полетел кинжал. Маг без труда уклонился, перехватил лезвие двумя пальцами.

— Бездарный бросок.

— Всего лишь проверка.

— Бездарная проверка, — заупрямился Кенррет, рассматривая вышедшего из тени незнакомца.

— Я не воин.

— Я тоже.

Неизвестный ухмыльнулся, жмуря глаза — даже свет от маленького магического шарика ранил нежное зрение подземного жителя.

— Почему ты меня ни о чем не спрашиваешь?

— Вряд ли ты сможешь ответить на тот вопрос, который меня волнует… а кто ты и что здесь делаешь, мне плевать.

"Почему ты пытался меня убить?" Иззмир уже не спрашивал, понимая, что нормального дхаэроу такой вопрос введет в долгосрочный ступор.

— Тогда я тебя спрошу.

Иззмир кивнул — пока ритуал сестренки не закончен, заняться больше нечем. Так что пусть спрашивает… пусть подавится.

Незнакомец закашлялся, словно решив выполнить гостеприимное пожелание мага моментально.

— Почему ты ходишь со светом?

— А что, нельзя?

— Он не раздражает твои слова?

— Меньше, чем твои.

— Почему?

— Не знаю. Быть может, из-за иного цвета.

— Иного цвета, да? И кожа светлее… ты полукровка?

— Н-не знаю, — проблеял непоколебимый маг, удивленный напором и смелостью незнакомца. — Кажется, мой отец был обычный дхаэроу.

— Значит, случайная мутация. Интересно.

Неизвестный подошел ближе, потирая подбородок. Это был относительно невысокий мужчина, сухощавый, широколобый, с коротко остриженными, как у простолюдина, волосами.

— Ничего интересного.

— Почему же ты ходишь здесь один? — продолжил мужчина, пропустив мимо ушей реплику Иззмира.

— Гуляю.

— Гуляешь? По берегу Афны? Странное занятие для юного дворянина.

— Ничего странного, — в который раз буркнул маг, окончательно сбитый с толку.

Незнакомец сухо кашлянул и улыбнулся — совсем не так, как улыбались жрицы или соученики-маги: он улыбался… искренне.

— А… а ты что здесь делаешь?

— Ищу пути, чтобы можно было незаметно проникнуть в Тилгуафну и разрушить храм Паучихи.

— Я серьёзно.

— Я тоже.

— Но любой нормальный дхаэроу сейчас же поспешит выдать тебя жрицам Па… Ллос!

— Ты, мальчик, не похож на "нормального", — дхаэроу снова улыбнулся и протянул молодому руку. — Меня зовут Яхмос. Будем друзьями.

— Друзьями?

Поколебавшись, Иззмир всё же пожал крепкую ладонь.

— Я читал в книгах, но не понимаю смысла этого слова — "друг". Это как "союзник"?

Мужчина молча смотрел на темного эльфа, не отпуская рукопожатия.

— А… Меня зовут Иззмир из дома Кенррет. Я маг.

— Настоящее имя? Какая наивность, — пробормотал Яхмос. — Ты бы еще кинжал мне вернул, чудак…

— Да, конечно, держи!

Яхмос повертел в руках свой кинжал, не в силах поверить в случившееся.

— Во имя Олдха, мальчик, ты издеваешься или вправду такой дурак?

— Но… мне показалось, что ты не такой, как остальные.

Иззмир чувствовал себя так, будто стоял с завязанными глазами на краю пропасти — еще шаг, и либо он обретет надежу, либо продолжит падение в бесконечную бездну отчаяния.

— А если ты ошибаешься, Иззмир?

— Но ведь я не ошибаюсь.

— Право, стоит закрыть глаза, и покажется, что говоришь со светлым.

— Ты говорил со светлыми?

— К счастью. Нет. Но у нас много книг, написанных ими еще до Раскола.

— У кого — у вас? Почему — к счастью?

Яхмос покачал головой — такая неожиданная встреча… Кажется, этот юноша со страшными звериными глазами может стать верным… союзником.

— Отвечу по порядку. Ты никуда не торопишься?

— В общем-то, нет.

Младшая сама найдет брата — по свету одинокого магического шарика. А остальные его просто не заметят….. замечательное заклятье, эта Мантия Отвлечения.

— Мы — группа, не согласная с существующим порядком вещей. Мы называем себя дроу, "тени", и поклоняемся Шэли'и'Ксан и Асстанвелю.

— Немногим лучше Ллос, — Иззмир скривился.

— Зря ты так думаешь. Божественные брат и сестра не признают кровавых жертвоприношений, унижения и… и, в конце концов, мужчины и женщины у нас равны. Конечно, нас очень мало: всего около сотни дроу.

Молодой маг недоверчиво покачал головой.

— Нет жертвоприношений? И чем же занимаются ваши женщины?

— Танцами. Зельями. Воспитанием детей, в конце концов.

— А мужчины?

— Охотой, наукой, магическими исследованиями. Мы хотим создать новое государство дроу, свободное от Паучихи.

— Смело, — вынужден был признать златоглазый юноша. — Только вы забыли об одном обстоятельстве.

Яхмос резко поскучнел.

— Присядем?

Это обстоятельство было, пожалуй, наиболее пугающим — и наименее преодолимым. С момента зачатия душа каждого дхаэроу (и дроу) принадлежала Ллос — и к ней же возвращалась после гибели: естественной (что бывало редко) или насильственной. Так что, как бы ни крутились дроу-отступники, Восьмилапая всё равно прибирала их к своим мохнатым хелицерам.

— То есть ты считаешь, что наше дело безнадежно?

— Абсолютно.

— Можно попробовать изгнать Ллос с Т'Эллы, — глядя прямо в глаза Иззмиру, предложил отступник. — Ведь её когда-то изгнали из чужого мира, и она пришла в Рраен.

— Верно… Над этим и работают ваши маги?

Яхмос кивнул. Иззмир задумался, а потом решительно тряхнул хвостом серебристых волос, мерцавших во тьме подземелья.

— Я с вами, Яхмос. Только… ну, сейчас я не могу уйти из Тилгуафны.

— Мы бы и не приняли тебя сейчас, тебе нельзя пока доверять, — Яхмос старался говорить жестко, но улыбался помимо воли. Право, этот рослый поджарый юноша вел себя как ребенок.

— Да? Правильно: я куда больше пользы принесу, наблюдая ха жрицами… И мне еще надо присматривать за Младшей.

— За той девчонкой, которая была с тобой?

"Как же долго он наблюдал за нами?" — пронеслась неприятная мысль, но Иззмир велел ей подождать в сторонке.

— Мы будем рады приветствовать тебя с сестрой в нашем убежище. После небольшой проверки, естественно.

— Сейчас — нет.

— Понимаю.

"Ничего ты не понимаешь, мятежник!"

— Тогда, когда будешь готов, оставь руну своего имени на этом камне, — дроу фамильярно похлопал ладонью по скале, на которую опирался. — И я буду ждать тебя здесь.

Уходя, Иззмир обернулся через плечо и бросил вместо прощания:

— А храм Ллос всё-таки нет смысла уничтожать.

"Я знаю это лучше тебя", — подумал Яхмос, укутываясь в темный плащ.

Взаимное недоверие, боязнь раскрыть хоть одно своё искренне чувство — всё это, впитанное еще с молоком кормилиц-рабынь, заметно охладило встречу двух магов, которые в другом месте и в другое время стали бы лучшими друзьями.

П р и м е ч а н и я:

(1) Змеезнающая — титул Шэли'и'Ксан

(2) Взывающий — демонолог

 

Глава 2

Младшая получила имя. Ксани — "демоница"… Но Мать выбрала имя, помня не о значении, а о богине Шэли'и'Ксан, которая недвусмысленно одарила желтоглазую танцовщицу своей милостью.

"О Ллос, что же ты делаешь?" — мысленно взмолилась женщина, откинувшись на подушки. Двое желтоглазых детей — проклятие дома Кенррет! Иззмир, ставший вполне успешным магом и непревзойденным воином…. До сих пор не окропил свои скимитары кровью разумного существа! Те подземные монстры, которых он убивал, неся стражу в караулах Тилугафны, были не в чет: казалось, что нём совсем нет естественного желания убивать, наслаждаться агонией врага. Или — задумалась Мать — Ледяной Клинок, как прозвали его воины, очень тщательно скрывал свои желания. Или же попросту был слабоумным — в дополнение к недостаткам внешности. Хотя молодые жрицы вовсе не считали темно-серую кожу мага недостатком…

В любом случае, Мать Эрелис чувствовала угрозу как в этом независимом дхаэроу, так и в его привязанности к Ксани. Юная девушка, характер которой, на первый взгляд, не отличался от нрава сестер, сильно менялась под влиянием ненормального старшего брата. И её — жрицу Шэли'и'Ксан, с её пропитанным ядом кнутом, нельзя было подвергнуть пыткам в храме Восьмиглазой, как презренного мужчину.

Да что там говорить — если к Иззмиру, магу и воину, попытаться отнестись так, как он того заслуживает — какой вой поднимут прочие маги! Если убить его тихо… Нет, дому Кенррет нужен маг. Благодаря действиям Иззмира, семейство итак уже поднялось на две позиции в иерархии дворянских домов Тилгуафны. Всё же это ничтожно малый шаг…

Мать хотела одного: вернуть семейству былую славу, когда дом Слуг Бездны был одним из наиболее приближенных к Восьмиглазой.

…Порядок дворянских родов определялся раз в пять лет, на праздник, посвященный Нисхождению Царицы — Ямараджах. По легенде, дхаэроу, ведомые самой Ллос после войн Раскола, пять лет блуждали во тьме подземелий. За это время изменилась их внешность: темные эльфы стали ниже и мельче своих сородичей, кожа приобрела цвет антрацита, а волосы — серебра. Глаза, ставшие темно-красными, приучились различать во мраке тепловые контуры живых существ; слух и осязание усилились в тысячи раз (а зрение и обоняние — ослабли в качестве компенсации).

По истечении же пятилетнего срока Восьмиглазая богиня Тьмы привела своих верных последователей в Рраен — систему пещер, рек, подземных озер, на берегах которых сейчас и возвышались волшебные города дхаэроу, и крупнейший из них — Тилгуафна.

Сам праздник включал в себя, что естественно, жертвоприношения Ллос, и. что странно, турниры воинов и магов. При чем тут жалкие мужчины, никто не понимал, но — такова её величество Традиция. Впрочем, вспоминая молодость, Эрелис подумала, что зрелище полуобнаженных воинов-дхаэроу, сражающихся на арене, было довольно-таки… соблазнительным. Матери и жрицы домов присматривали себе новых любовников — сильных, хорошо сложенных, способных как и доставить женщине удовольствие, так и передать хорошие гены потомству.

Ямараджах ровно через две луны(1)…

Сухой кашель разодрал легкие и горло Матери — она согнулась на роскошной постели, сплевывая яркую кровь. Проклятая болезнь, подстерегающая темных эльфов в верхних уровнях Рраена — холодных, влажных! Это значит — еще три луны, постепенно иссушение организма и кровавый кашель.

Это значит — смерть. Ллос молчала в ответ на молитвы Матери Кенррет. Это значит — дом обречен… Точнее, как из опыта своей долгой жизни знала Эрелис, обречена она — Мать, и все, кто верно (насколько это возможно) ей служит. Остальные, подняв мятеж против Матери, получат шанс создать новую семью.

Кто же? Кто?.. Кто будет первым, рискнувшим поднять руку, меч или чародлейский посох на умудренную годами жрицу Ллос?..

Иззмир — это ясно. Либо он решит сам, либо, что вероятнее, им будут манипулировать — кто?!

Мать повернулась на бок и уставилась, не мигая, в пространство, плотно сжав губы.

Кирха? Скъяви? Ксандар? Или — Ксани? Или… или младшее поколение поднимет общий бунт? Эрелис усмехнулась — подобного единодушие нельзя было ожидать от Слуг Бездны, нет.

И, пожалуй, на женщин не стоит полагаться: Кирха слишком амбициозна, она вполне может пожелать стать Матерью новой семьи. Скъяви же и Ксани вообще служат младшим богиням… нет, так дело не пойдет.

Мать наконец поднялась с постели, выпила целебный бальзам, составленный Иззмиром (ах, мальчик ведь не знал, для кого он готовил лекарство!) и опробованный на рабах-простолюдинах. В груди сразу же поселилось живительное легкое тепло: но, к сожалению, Эрелис знала, то это облегчение ненадолго.

Она накинула хламиду черного шелка и, кликнув раба, приказала позвать Ксандара. Старший сны… слишком глуп. Чтобы быть душой заговора, и при этом достаточно неуклюж и исполнителен, чтобы отправить весь дом в Бездну!

"Что ж, — почти весело подумала Мать. — Если я умру, то на прахе дома Кенррет никто не высадит семена новой семьи. Слышишь, Ллос? Я утяну их за собой — всех".

Ксандар шел по коридору к покоям Матери, старательно заполняя мозг теми мыслями, которые Эрелис могла ожидать от сына — да, способность жриц Ллос к телепатии не была секретом для мужчины.

К счастью, не приходилось слишком напрягаться, чтобы скрыть истинные опасения: ведь приближался Ямараджах. Ксандар был бы и не против покрасоваться перед всеми, но…

"Всеклятый желтоглазый выродок, забери его Чес'саун! Чтоб ему тролля в любовники и ядовитый мох за шиворот!.."

Все эти братские комплименты и дружелюбные напутствия — результат желания Иззмира участвовать в воинском турнире. Кроме Ксандара, впрочем, об этом никто не знает — иначе все бы отказались сражаться с Ледяным Клинком. Ибо это — поражение. Желтоглазый не давал воли эмоциям, сражался словно бы с ленцой — но каждое движение его молниеносного тела было безупречно выверено.

Это значит — позор. Проиграть младшему брату на глазах у всей Тилгуафны!..

— Я счастлив видеть твои глаза, Мать. Ты звала меня?

— Да, сын, — Мать обворожительно улыбнулась.

"Ей от меня что-то надо", — Ксандар совершил на д своими мозгами умственное насилие.

— Ксандар, приближается Ямараджах. После жертвоприношений Восьмиглазой Ллос будет воинский турнир — ты же примешь в нём участие?

— Собираюсь, ради вящей славы дома.

— Похвально, — Мать наградила сына благодарным кивком.

— И Иззмир?

Ксандар сдержанно кивнул — да, Ледяной Клинок, всегда равнодушный к публичной славе, зачем-то решил принять участие.

— Если тебе придется сразиться с ним в поединке, сколько шансов у тебя на победу, Ксандар?

…Но только угрюмое сопение было ей ответом: и поэтому Эрелис продолжила, смакуя каждое слово:

— Только представь, какой это будет позор… Пасть от скимитара младшего брата, недоучки — и даже не воина, а какого-то слабака-чародея! Ты научил его всему, что знаешь сам, не так ли? И ученик превзошел учителя. Кто же назовет тебя одним из лучших воинов после такого поражения?..

Подождав, пока слова и вложенные в них слабые чары достигнут извилин мужчины, Эрелис вкрадчиво проговорила:

— Но… Измир ведь может и не явиться по уважительной причине — например… смерть. Это не бросит тень на дом Кенррет, а ты избежишь поединка с Ледяным.

— Верно, — медленно согласился Ксандар, упорно избегая смотреть в алые глаза матери. — Но что же может привести к гибели столь умелого воина, хорошего мага?

— Несчастье может случиться в то время, как он несет службу или патрулирует подземелья. Все эти чудовищные монстры — иллитиды, например — кого же ещё подозревать? Впрочем, не хочу об этом говорить, чтобы не навлечь беду.

И родственнички с серьезными минами сделали жест, отгоняющий сглаз. Сохраняя всё то же непоколебимое выражение на лице, Ксандар принял пожелание удачи на турнире Ямараджах и покинул Мать.

 

Глава 3

В зале стояли пять дхаэроу в мантиях фиолетового цвета. Конечно, стояли они не просто так… Благородные дворяне были очень заняты: они валяли дурака.

— Ставлю аметист на то, что у него ничего не выйдет.

— Ставлю два против одного, что получится.

— Делаем ставки, господа… Может, ты, Ледяной?

В ответ на последнее предложение прозвучали жидкие смешки, которые, однако, быстро затихли. Маг, молчавший до сих пор, открыл глаза, бросил равнодушный взгляд на коллег и снова опустил веки. Он стоял, прислонившись спиной к каменной колонне, скрестив руки на груди. Репутация непревзойденного воина заставляла соперников относиться к Иззмиру с уважением, однако не могла уменьшить неприязнь. Желтоглазый всегда держался в одиночку, что, впрочем, всех устраивало.

В зал вошел преподаватель — сухощавый дхаэроу с приплюснутым, носом, похожий на ящерицу.

— Сели! — рявкнул Ямир.

Пятеро молодых магов послушно опустились на пол учебного зала, выложенный теплым пористым камнем, достали записные книги и стилосы. Освещение было достаточным для письма — гроздья лиловых шаров свисали с низкого свода и со стен.

— Сегодня вы продолжите осваивать ментальные заклятья: это необходимо для любого мага, кто желает хоть сколько-нибудь защититься от жриц Паучихи… Ясно, Кенррет?

— Вполне, Мастер.

— Насколько я помню, в прошлый раз вы так и не сумели освоить Сонные Чары. Махание железом отнимает слишком много сил?

На все насмешки Иззмир реагировал одинаково — то есть никак. Что поделаешь, если воинское искусство действительно давалось ему куда лучше магического?

После занятия рабы вынесли из зала сонные тушки своих товарищей, служивших мишенями для студентов. Маги проследили за уборкой помещения и разошлись по своим кельям, где проводили большую часть свободного времени, зарываясь в груды книг, зелий, порошков и прочего чародейского хлама.

Подходя к своей комнате, Иззмир заметил, что сторожевые заклятья потревожены — а, елси точнее, аккуратно обезврежены. Кто же мог такое сделать, не погибнув и не попав в ловушку? Только…

— Приветствую, братик! — Ксани бесцеремонно расселась на узкой койке, сбросив на пол книги.

— Ксани, я же просил не приходить сюда.

— И кто возразит жрице?

— Жрице Ллос — никто, а вот тебе…

— Всё, прекрати ворчать, — несносная юная жрица всплеснула руками. — Ты — редкостный зануда.

— А я и не спорю. Что случилось?

— Неужели я не могу просто навестить любимого брата?

Любимый брат, подбиравший с пола тома заклинаний, косо посмотрел на Ксани. Девушка была невысокой и крепкой, гибкой и красивой — и опасной, словно ядовитая змея. Ничего обманчиво-наивного не было в ней, скорее, наоборот, всё — и убранные в высокий хвост серебристые волосы, и пронизывающий янтарный взгляд, и упрямый очерк пухлых губ, даже порывистые резкие движения и жесты — говорило о сильном и решительном характере. Это было привычно для женщин дхаэроу… за исключением одного: в Ксани (во многом благодаря брату) не чувствовалось ни грана противоестественной жестокости и садизма, желания причинять боль живым существам…

И сейчас совершенно ясно было, что эта чернокожая красотка врет. Причем нагло…

— …и непонятно, с какой целью, — закончил тираду Иззмир, взирая на сестру сверху вниз.

— Я… хотела с тобой поговорить. Иззмир, ты и я — мы не такие, как все.

— Похоже на то.

— Ты не задумывался, что, быть может, существуют еще дхаэроу с такими же намерениями — не только среди…

— Цыц!

Иззмир, костеря свою неосторожность, накарябал вызывающий круг на пыльной поверхности стола, и в темном клубе дыма явился скелете с пустыми глазницами, одетый в темно-синий балахон с капюшоном — демон песков, Безъязыкий.

— Что ты хочешь, Вызывающий?

— Как всегда, не задавай глупых вопросов.

Демон покорно кивнул и растворился серой дымкой, окутав стены кельи. Эта пелена была абсолютно непроницаема, что обеспечивало безопасность младшему поколению Кенррет.

— Не только среди мятежников, но и в городе, — как ни в чем не бывало, продолжила Ксани. — Им просто не хватает смелости — или про другим причинам, но они остаются здесь. Неужели ты не хотел бы всё изменить?

— Как?

— Можно начать с одной семьи — например, с нашей. А затем к нам присоединятся остальные. Нужно… Иззмир, нужно сменить главу дома. Да что с тобой?!

Лицо Иззмира превратилось в сумрачную маску, а голос тал глух и равнодушен.

— Это не выход.

— Но почему? Это обычная практика. Только подумай — сколько дхаэроу пойдут за тобой…

— Чтобы захлебнуться в крови, да? — Иззмир отвернулся, кусал губы. "Неужели сестра станет такой, как все?" — Кто с тобой говорил, сестра?

— Со мной? — тихо повторила Ксани. У неё хватило совести отвести взгляд от напряженной фигуры брата.

— Умоляю, скажи, что мысль об убийстве Матери пришла в голову не тебе.

— Но… нет. Я говорила с Кирхой и Ксандаром. Они считают, что Мать желает твоей смерти.

— А, ага.

— "Ага"?! И то всё, что ты скажешь? Слизняк! — в бессилии закричала юная жрица, сжимая кулаки. — Она и Скъяви — тебя убьют с твоими глупыми идеалами!

— Глупыми, да? — переспросил брат, упорно не желая встречаться взглядом с Ксани. — пусть так. Уходи… а то вдруг тоже поглупеешь.

Тяжелое молчание повисло между ними, лишь сухо шуршал серый дымок, вызванный Безъязыким. Ксани плакала, ен скрывая жгучих слез — всю жизнь она пыталась понять своего странного брата, защитить его, такого нелепого и беспомощного, от козней старших.

— Ксани, прости… Что же ты, малышка? Не плачь.

Ледяной Клинок, тепло сердца которого плавило душу жрицы, обнял сестру. В конце концов, младшая просто поддалась интригам брата и сестры — и всё. По крайней мере, Иззмир пытался в этом уверить себя.

— Но тебя же убьют, — пыталась донести угрозу девушка, но из-за всхлипываний получалось это совсем жалко. — Мать подстроит так, что в патруле на тебя нападут подземные чудища, и ты погибнешь, якобы случайно.

— Не погибну, милая. Не бойся. Я никогда не оставлю тебя одну.

— Обещаешь? — прошептала она.

— Обещаю.

— Тогда ты должен защититься от Матери и Скъяви. Как?

— Есть у меня идея, — проговорил задумчиво воин. — Тоже не самая чистая, но хотя бы не убийство.

"Я ведь должен жить, — думал он. — Не для себя, для Ксани и для той, синеглазой из моих снов".

Тренькнула струна сторожевого заклятья. Кто-то идет сюда! Ксани наскоро утерла слезы и чмокнула брата в щеку солеными губами. Ей предстояло подождать час или около того — а затем уже покинуть Академию. Конечно, все знали, к кому бегает молоденькая жрица Шэли'и'Ксан — но ложь и притворство были традициями дхаэроу, а традиции, как известно, нарушать нехорошо.

Иззмиру же пришло время заступать в стражу: патрулировать подземелья. Эта служба была рутинной, длилась три круга и не приносила никакого удовольствия молодому дхаэроу — грязь, темнота тоннелей, монстры, ожидание кинжала в спину от "товарищей". Ведь они были "союзниками", что автоматически подразумевало смертельную вражду.

Однако в этот раз в маленьком зале было куда больше дхаэроу, чем требовалось для одного патруля: десять воинов вместо пяти и два мага вместо одного. Иззмир замедлил шаг, огляделся в поисках знакомых лиц и замер у стены, не желая привлекать лишнего внимания.

В зал вошел плосконосый Ямир с двумя Мастерами-оружейниками. Похоже, затевалось что-то серьезное.

"Ну, а я-то тут зачем?" — с тоской подумал Иззмир. Из-за неправильной внешности его старались не втягивать в междоусобные интриги, чему юноша был безумно рад.

— Слушайте! — голос Ямира перекрыл болтовню воинов. — Здесь собраны самые талантливые из молодых бойцов и магов. Думаю, вы оцените доверие и выслушаете меня внимательно.

Маг обвел взглядом притихших юношей, удовлетворенно кивнул. Все внимали, чуя запах интриги, как гончие чуют кровь раненого зверя.

— Вы знаете, кто наши истинные враги. Это светлые эльфы — да падет на них проклятье Тьмы! И вы знаете, что наши боги требуют их жидкой крови — а чем кормят богов жрицы? Дрянью! Цвергами, дерри, рабами. А мы трусливо прячемся в подземельях и боимся высунуть нос на поверхность. Разве это достойно настоящих воинов?

Дхаэроу безмолвствовали.

— Нет. И я скажу вам, что мы сделаем: мы найдем дорогу в Верхний мир! И, втайне от жриц, мы пройдем этот путь. У нас есть старые карты — мы очистим дорогу от созданий Рраена и выпустим в Верхний мир пару сюрпризов для наших светлых "братьев". А потом, когда они ослабнут, покажемся и сами… Неужели вы откажетесь от мести светлым?..

Ямир продолжал говорить, но Иззмир не слушал его. Сердце замерло в груди, боясь стучать слишком громко, чтобы не выдать смятение чувств. Верхний мир! Ослепительный, сияющий, цветной — мир, где, может быть, существа живут по-другому! Что же это значит — придти… увидеть… увидеть всё это?

Ледяной прикрыл глаза и глубоко вздохнул пару раз, напомнив себе, что его, как "подозрительного", всегда держат под строгим контролем.

— Иззмир Кенррет!

— Да?

— Ты пойдешь в патруле в качестве воина.

Юноша коротко кивнул, никак не выразив своих чувств по поводу приказа. Да и не было их, чувств — только мысли. Нехорошие мысли: о том, что его понизили. Его позиции, и без тог шаткие, слабеют прямо на глазах. Но об этом потом, потом…

П р и м е ч а н и я:

(1) 1 луна = 28 кругов