ДАРМ" РИСС

Тоннель, о котором говорилось в послании, находился неподалеку от Старого Города — его, за ненадобностью, забросили патрули Митерха. Но по старым картами было несложно отыскать проход: а я и без карт в школьные годы облазил все окрестности. У входа в ответвление я заметил натянутую сеть заклятья: оно запрещало использование магии. Любой. Но моя противница использует жреческие силы, а они совсем другой природы. Я не остановился ни на миг, чтобы не показывать Жрице, что заметил ловушку…. Хотя, возможно, она и не скрывалась.

Сердце заколотилось, возбужденное приливом адреналина. Я тайком ухмыльнулся: соскучился по таким бодрящим авантюрам, без примеси горечи, без груза ответственности на плечах, который мешает наслаждаться моментом. Как будто сбросил с плеч вес всех этих Зеркал и проклятий.

Я пришел сюда один — и рискую, значит, только собственной шкурой.

— Вытяни вперед руки, — раздалось впереди на старинном наречии дроу. Дхаэроу — поправил я себя.

Жрица сняла скрывающий её полог и даже соизволила зажечь несколько слабых огней: сомневаюсь, что в качестве жеста доброй воли. Ей, с глазами цвета запекшейся крови, было куда уютнее в темноте, чем мне, но при любых переговорах внешний вид играет большую роль.

— При мне только кинжал, — я послушно вытянул руки и остановился в нескольких шагах от оппонентки. Она была красива, пожалуй — признал я после некоторого колебания. Высокая, с длинной гривой серебряных волос. Под гладкой кожей играют мускулы — Жрицы Ллос умеют обращаться с оружием не хуже, а подчас и лучше мужчин-воинов.

Но — боги мои, в постели с такой дамочкой даже страшно себя представить…

— Архимаг Кенррет, — её голос был похож на кинжал, обернутый шелковой тканью.

— Верховная Жрица Ариста, — я не остался в долгу. — Что ты хотела обсудить?

— О, неимоверно сложно догадаться… Ты желаешь мира с нами?

— На каких условиях? — что мне сразу понравилось, это умение сразу брать демона за хвост, не заботясь о дипломатических реверансах. Да и какая, в Бездну, может быть между нами дипломатия?

— Вы позволяете нам вернуться в Старый Город и начать его восстановление. Конечно, я понимаю, что вы приставите своих наблюдателей — это не проблема. Мы сможем наладить торговые контакты, обменяться опытом…

Я внимательно слушал Аристу — и, кажется, нашел подвох, но следовало уточнить.

— В чем причина? Советую ответить честно — это повлияет на наше сотрудничество… возможно.

Она улыбнулась с чувством собственного превосходства — надо полагать, небезосновательного.

— Мне нет смысла скрывать правду. Ллос… богиня отвернулась от нас.

О-па. Да, наши боги стоят нас: Паучиха отвернулась от своих "избранных" после сокрушительного поражения в битве, и Жрицы остались без проводника во тьме подземелий… Да, тут к кому угодно побежишь за помощью.

Ариста была абсолютно спокойна: она, зная о том, какие ценности пропагандировало новое государство темных эльфов, видела только один выход для меня — согласиться.

— А если я откажусь?

— Ты умрешь, — оскалилась женщина. — О, глупый мужчина, держащий своё слово, ты и в самом деле пришел один! Если ты откажешься от союза, мы уничтожим тебя прямо здесь… Итак?

Я даже не стал отвечать: за спиной жрицы матово блеснули панцири иллитидов — моллюскоподобных существ, прирученных хищников. Я чиркнул лезвием перстня по ладони, пересекая аккуратно нарисованные тушью строки заклятья: и магия крови пришла в действие: между мной и темной эльфийкой появился отряд магов и воинов, до этого ожидавших приказа в казармах Города Мира.

Да, я сдержал слово и пришел один. С козырем — то есть порталом — в рукаве. На тот случай, если…

Да что я себе-то лгу? Та, что предложила мне переговоры, была обречена в любом случае.

Вскоре все, кто пришел с Жрицей, были мертвы. По приказу, отданному заранее, мне принесли её отрубленную голову с аккуратно запечатанной кровью. Я кивнул молодому магу и знаком приказал ему уйти из маленькой ниши в тоннеле, которую выбрал для проведения заклятья.

Повинуясь чарам некромантии, дух Аристы вернулся в тело, нехотя отвечая на мои вопросы….

Я закончил, отпустил её и вытер со лба пот. Тяжело призывать души Жрецов.

— Что дальше? — Регулярий (никак не могу запомнить его имя), начальник дозоров, с холодным любопытством взирал на меня. Его меч был обагрен кровью иллитидов и ллотов: он решил сам участвовать в схватке, как бы неразумно это ни было.

— Я пошлю с вами беса — он проведет в пещеры, где скрывают ллоты.

— И? — Регулярий поднял бровь. — Ты не имеешь права принимать решения самостоятельно, Архимаг. Ты должен прежде отчитаться перед Владыкой и испросить его позволения на самостоятельные действия.

Как будто я этого без него не знал… пусть моё положение — второе в иерархии, но я всё равно обязан беспрекословно подчиняться решениям правителя.

— Ты отказываешься выполнить мой приказ? Тогда я сам поведу отряд.

Он примирительно взмахнул ладонью. Коварный, скользкий тип, неуживчивый и презирающий меня. Но в его глаза я вижу то же самое, что и в отражении в зеркале: от готов сделать всё, чтобы Митерх вернул себе былое величие. Чтобы слово "темный эльф" вызывало не страх, а уважение… Именно поэтому я выбрал его в союзники.

— Каков твой приказ, Архимаг?

— Убить всех старше десяти лет.

Мои челюсти свело судорогой. Разве я мог такое приказать?

Разве я мог поступить по-другому? Если заключить союз с ллотами, поселить их под боком, то они при первой же попытке попытаются восстановить свои силы — и в опасности окажется само существование Митерха, нового государства.

— Детям стереть память — это я уже приказал своим магам, они справятся. И, Регулярий… если кто-то будет просить пощады — пощадите. Допросите и отправьте в темницы. Записи допросов — мне.

Регулярий коротко, по-военному кивнул. У самого выхода он обернулся через плечо.

— Дарм" рисс… не думаю, что воины услышат мольбу о пощаде. Слишком многие потеряли друзей, родных в набегах ллотов.

— Я знаю. Но ты всё равно отдай этот приказ… Хорошо?

Боюсь, последнее моё слово прозвучало как жалоба, а не как приказ. О, всю уверенность в себе я растерял.

Когда отряд ушел, я сел на камень и уткнулся лицом в ладони. В кармане больно уколола бок веточка миндаля, которую я взял с собой. "Я обещаю". Я не хочу. Не хочу, чтобы мы стали такими же, как дхаэроу прошлого! Пусть воины и маги привыкают к милосердию, пусть великодушие станет для них необходимостью…. А расплачиваться за это пусть будем мы: Регулярии, Архимаги и Владыки. Да — жестокие, не знающие жалости, способные и убить ребенка, и обратиться к запретным искусствам Некромантии. Я обещаю — я добьюсь своего.

Но каким образом? Разве цель оправдывает средства?

Я поднял глаза и напряженно уставился во тьму. И нет никого рядом, кто мог бы подсказать.

Что, если бы здесь был Алхаст? Я почти ощутил, как на плечо легла крепкая рука светлого мага — через секунду после того, как я отдал приказ о резне. Он сожмет моё плечо, лицо Алхаста будет спокойно и чуть отрешенно: он знает, что такое быть ответственным за тысячи жизней.

А Лаэли… Я вытащил миндаль, не сломавшийся только благодаря заклятью — ведь это при тебе я дал своё обещание. Кто знает, что случилось бы, если бы тебя не было, Стрекоза! Рыжая ведьма нахмурилась, отвела взгляд сторону. Закусила губу, будто хотела что-то сказать. Но потом повернулась и прошептала: "Я поняла".

Я встал. Призраки друзей испарились, исчезли в памяти — на душе стало намного спокойнее.

Я не прав. Но благодаря этому у многих других появится шанс поступать правильно.

ЛАЭЛИ

Я покормила Фагота, рассеянно погладила верного верблюда по костлявой холке.

— Твоя наездница только что совершила государственное преступление, представляешь.

Демонический скакун недоверчиво фыркнул и потерся мордой о моё плечо.

— А сочувствующих, между прочим, тоже сажают, — предупредила я и направилась к домику. Под форменной голубой блузкой уютно расположились некоторые отчеты: надеюсь, мои слегка подправленные копии придутся Архимагу по душе.

Войдя в дом, я почувствовала неладное, и, недолго думая (я хаотик, мне можно), запустила россыпь Золотых Пчел. Раздалось ойканье, гиканье и звон разбитого стекла. Я сползла на пол от смеха, провожая взглядом фигуры двух взломщиков: они не успели завершить своё черное дело — красиво расположить свежие лилии в хрустальном чане на столе. Придя в себя, я подползла к чану и закатилась еще на полчаса, обнаружив наспех приклеенную записку: "От Алхаста". Молодежь взялась за дело, м-да.

И, кстати, лилии я не люблю. Тем не менее, чан оставила, чтобы оклеветанный маг смог завтра полюбоваться.

Забыв о цветах, я зажгла огни, впилась зубами в сочное красное яблоко и принялась за чтение похищенных государственных документов. Наверняка повышенной важности и Особой Секретности. Мной двигало вовсе не столько клептоманическое желание взять что-нибудь на память, сколько искренняя озабоченность моим летним отдыхом. Да-да, еще и поразвлечься собиралась! Наивная чукотская девочка…

Мне совсем не нравились отчеты следопытов из Ленти — независимого государства на другом континенте. Многие эльфы жили там, поэтому Лом" Элиннон (1) считал своим долгом присматривать за страной с неспокойными соседями (2). Не то что бы была более компетентна, чем столетний Архимаг, но хоть чем-то я должна помочь! Тем более, что задача, казалось, была как раз для Сосуда Хаоса: нарушение уравнения Одина, сильный перевес линий силы. Перевес был явный в сторону светлых заклятий… думаете, хорошо? Зло наказано, добро торжествует? Ну, как дети, право слово: понятия "зло" и "добро" вообще нужно исключить из словаря абстракций, чтобы не вводить умы в заблуждении.

Однако отвлеклась я что-то.

Третье яблоко подходило к концу, когда я закончила примерную схему распределения Линий Силы в этом мире. Если учесть, что основные узлы отмечены Храмами…. Храм земли, Воды, Огня, Воздуха. Еще можно добавить полумифическое Сердце Океана. Проблема прямо-таки кричала о себе громким голосом: узлов разрушения было на один больше, чем созидания! Я заколебалась, проткнула острым кончиком карандаша бумагу. Так ничего не поймешь.

Создала объемный иллюзорный макет планеты. Deja vue.

Узел Воды противостоит узлу Океана, узел Земли — узлу Воздуха. Остается узел Огня — без пары… Но тогда совсем непонятно, почему баланс изменился в пользу созидательных сил. Должно же быть наоборот.

Я провела расчеты еще раз, чувствуя, что голова готова лопнуть. Впервые с момента прихода домой взглянула в окно: уже светало, верхушку башни целовало встающее солнце. Я подобрал с пола бумаги и огляделась в размышлениях, куда б их заныкать. Взгляд зацепился на скромный шкафчик, забившийся в самый угол. Но, стоило его открыть, как на меня хлынул водопад пожелтевших писем… Выхватила наугад одно, зачитала нечто вроде"…скучаю по твоим нежным шелушащимся губам, лопоушка…" — и поняла, что смеяться нет больше сил. Еще немного — я лопну, как воздушный шарик на автомобильном насосе.

Все эти слюноточивые письма были адресованы одному-единственному представителю мужского пола: такому высокому, голубоглазому и чрезвычайно скромному… исключительно при мне. Ох, и "невинный" Архимаг! А я тут языком цветов балуюсь. Детские шалости.

Кое-как я затолкала письма обратно, спрятав в один из пухлых конвертов документы — не думаю, что Алхаст в ближайшее время вздумает устроить внеочередную ревизию своей сентиментальной переписки… которая, подозреваю, была в большинстве случаев односторонней.

Алхаст, верный своему слову, пришел ровно в десять, с благодарностью выхлебал тазик зеленого чая и уснул, уютно устроив лицо на гренках с маслом. Я оглядела натюрморт, накрыла мага пледом и выскочила на улицу. Действие сонного зелья продлится часа два — а, если учитывать усталость эльфа, то и все три…

— Фагот!

Красноглазый скакун встал передо мной, как лист перед травой, сжевал горбушку черного хлеба и позволил почесать себя за ухом. Я лихо вскочила в седло… то есть, попыталась это сделать…

— В Академию Магии. Гони, на перекрестках не тормози, пешеходов не пропускай!

Верблюд покосился на меня, демонстрируя полное отсутствие энтузиазма. Из всех видов передвижения я предпочитала собственные ноги, а в седле держалась с грацией Шалтай-болтая. Но, если покрепче ухватиться за горбы, то, пожалуй я выдержу полчаса рысью.

У здания Академии — точнее, у входа, ведущего в библиотеку — я шлепнулась оземь и встряхнулась, полная боевого задора.

— Или погуляй — но осторожно. Кто знает, может, у них тут магики такие же, как в МУМИ.

Фагот аж присел от ужаса на всех четырех копытах и растворился в тени ближайшего дерева. Репутация — великая вещь.

На меня не особенно обращали внимания: голубая форма магички — такая же, как у всех студентов — помогла влиться в толпу. Подошедшего ко мне библиотекаря я сначала собиралась послать (вежливо и мягко), но потом всё же закинула удочку наугад: спросила о распределении Нитей сил в северном полушарии. Библиотекарь пожелав губами, потом вздохнул и ушел в глубь полок, бормоча, что нынешняя молодежь, дескать, сама не знает, чего хочет…

Не скажу, чтобы меня это сильно расстроило. Я досчитала до десяти, примеряя биение сердца с дыханием окружающего мира, ввела себя, в транс. Мой изумрудно-зеленый мир с теплым снегом, на вершине холма стоит одинокая деревянная дверь, выкрашенная белой краской. За ней плещется Хаос.

— Иди сюда, я тебе конфетку дам…

Едва приоткрываю дверь, чтобы напор бушующей силы не смел мою душу вместе со всем, её окружающим — и Хаос бурлит, пробивается сквозь эту щелку, бежит вниз по холму, клокочет и рычит. Трава там, где он протек, становится буйно-разноцветной, колючей, режущей взгляд и мои босые ноги.

Достаточно. Я закрываю дверь и опускаю щеколду. Пора — Хаос укажет мне путь к нужным книгам… возможно. А я расплачусь за это еще одним кусочком сознания.

В реальном мире ничего не изменилось. Только спустя несколько минут, бесцельно бродя между полок, я ощутила притяжение — несколько потрепанных хранилищ мудрости почти под потолком притягивали взгляд. Недолго думая, я левитировала и удобно устроилась в воздухе, закинув ногу на ногу. Чего же не хватает? В левой руке материализовалась чашка дымящегося горячего шоколада. Удовлетворенно кивнув, я принялась за чтение…

Сначала меня пытались грубо сдернуть на землю. Не отрываясь от книги, я вылила на нахала оставшийся шоколад. Судя по отсутствию брани, нахал успел поставить щит. Притяжение снизу усилилось, грозя нарушить мои чары левитации, поэтому я взлетела повыше.

— А вы знаете, что в библиотеке колдовать запрещено?

— А вы знаете, что случается теми, кто…

Я захлопнула книгу и поглядела вниз — зря. В тот миг, когда я встретилась глазами с магом, стоявшим внизу, мои чары дали сбой — и я рухнула вниз, прижимая к груди драгоценный целлюлозный трофей.

Я занималась подсчетом будущих шишек, когда поняла, что почему-то зависла в воздухе и дальше не лечу. Осмелилась поднять веки, но встретила всё тот же взгляд глубоких темно-лиловых глаз… Обморок от восхищения был не за горами.

Мужчина в темно-синей мантии аккуратно поставил меня на пол, с тенью заботливости отряхнул форму.

— За то, что вы так нежно прижимаете к себе книгу, вам можно многое простить… но не хамство преподавателям. Ваше имя и курс.

— В-второй, — промямлила я, не в силах оторваться от озер этих суровых очей. — Лаэли…

Небесное явление нахмурилось, подняло глаза к потолку, позволяя мне любоваться загорелым профилем, хищным и благородным, в общем, таким, каким должен быть мужской профиль с рекламного щита Любовных Зелий.

Однако действие волшебных очей закончилось, и я пришла в себя. Тряхнула головой, размышляя, как бы незаметно улизнуть — хватит с меня противозаконных деяний. По крайней мере, на сегодня.

— Профессор? Мне так нужна была эта книга, так что я рискнула навлечь на себя гнев начальства… ну, и полетала немножко. Больше не буду. Честное магическое!

Кажется, он пытался что-то еще сказать, но я, под шумок умыкнув остальные нужные мне документы, побежала к столику выдачи книг, петляя между шкафами, как Белый Кролик в лабиринте.

— Как вас запсиать? — библиотекарь выжидательно посмотрел на меня. — Где ваш студенческий билет?

Уши, лапы и хвост — вот мой студенческий. И рога, судя по найденным вчера письмам.

— Лаэли Стрекоза, временная ассистентка Архимага Алхаста, — я потянула за цепочку, на которой кроваво-красной каплей блеснул амулет МУМИ. Библиотекарь без лишних расспросов записал меня и даже снизошел до того, чтобы проводить к выходу. Странно, он меня посетило страстное желание учинить еще что-нибудь в библиотеке, чтобы только снова обратить на себя внимание того сурового преподавателя… Постучав по голове томиком "Пророчеств Белогора", я выбила оттуда крамолу.

У выхода меня встретил весьма удивленный Олег.

— Лаэли? Я тебя не искал, Хаосом клянусь!

— И очень вовремя, — хмыкнула я. — Спасибо за внимание. Между прочим, мог бы и предупредить, что в библиотеке колдовать нельзя.

— А что я? — возмутился эльф, отнимая у меня половину фолиантов. — Пусть тебе Алхаст объясняет.

— Он слишком занят судьбами мира. Ты очень торопишься? А то помог бы мне донести эту макулатуру и заодно ответил бы на пару вопросов.

— О, интервью? — дитя лесов приосанился и отобрал у меня оставшийся груз. — Я бы хотел сначала сказать спасибо моим родителям, наставникам и одной рыжей язве, которая, думаю, доставит мне немало приятных минут своей интеллектуальной беседой… Ты отказалась?

Резкий переход мало кого обманул бы — эльф вынашивал вопрос со вчерашнего вечера.

Сорвала листик и задумчиво прикусила его. Рот наполнился горечью — я недовольно поморщилась.

— Почему я думала, что ты не в курсе своей природы?

Недо-бог надул щеки, размышляя над ответом. Это произошло не в Бездне — там было не до чтения чужих аур — но вчера, в Башне Архимага. Небывалая Сила, перехлестывающая через край слабой смертной оболочки — вот что это было, невидимое для остальных.

— Химарт — один из наших богов — пришел ко мне только после того, как я сам догадался. Так ты отказалась? — уже настойчивее повторил эльф.

— Мне не предложили выбора.

— Выбор есть всегда.

— Все обобщения — ложны.

— В том числе и это?

Улыбнулась, подняла голову навстречу рассеянным солнечным лучам. Нас уже трое.

— Давай перстнем играть в слова? Наш вариант оставляет в дураках всех — и богов, и демонов, и магов. И нас самих. А ты, значит, променял силу и знания на жизнь смертного?

— На Хлою. Она слабая колдунья, да и вообще… что мне без неё?

Я хмыкнула, склонила голову к плечу, потом с совершенно искренним восхищением ответила нахмуренному магу:

— Это здорово. Нет, правда: даже немного завидую тебе. Существо, ради которого ты отказываешься от такого дара… я бы не смогла.

— Ты другая, — тихо проговорил Олег. — Я подумал сначала: это оттого, что ты иномирянка. Но ведь Хлоя тоже с Земли, но она не настолько… чужая. Ты — параллельная прямая.

— Возможно. В вашем мире еще есть такие, как мы?

— Был один. Я его убил. А ты… ты сказала — "мы". Кто-то из вашего университета?

— Да, — я заколебалась, но не надолго — ровно на столько, чтобы вспомнить о суховатой усмешке Дара, причинявшей такую боль. — Ты с ним знаком — темный эльф, он тоже был в Бездне.

— Ах да? — промямлил Олег. Его лицо приняло задумчиво-сосредоточенное выражение, как у мартышки, достающей банан из кувшина с узким горлом. На самом деле он думал, что лучше изобразить: приличествующее светлому эльфу отвращение к своему темнокожему собрату — или уважение к коллеге-полубогу.

— Даррис совсем не такой, как тебя учили. Ты же будущий король, да? Так учись не судить по лицу.

— Как скажешь… богиня. А Алхаст тебя работой нагружает, будто поинтереснее занятия найти не мог.

— Если ты о книгах, то это моя личная инициатива. Которая, как известно, наказуема.

— И, подозреваю, нелегальна? — ухмыльнулся неуемный венценосец.

Я мелодично засвистела, разглядывая небо в просвете между кронами деревьев.

— Ладно тебе, расскажи! Авось пригожусь.

Отметила про себя, что парень нахватался выражений от Хлои. Впрочем, почему бы и не поделиться? Алхасту он точно ничего не расскажет — любовь к заговорам против старшего поколения у парня в крови. В этот момент мне пришла в голову здравая мысль о том, что по сравнению с Олегом я оказываюсь на положении о-очень младшего поколения, но почему-то забываю об этом… В самом деле, так странно: я старше Хлоя всего на год, а кажется — на сто лет. За последний год я прожила слишком много.

— Уболтал, чертяка языкастый. Я занимаюсь практически тем же, чем вы с Хлоей два года назад.

— Цирком на базе дурдома? — предположил маг.

— С летательными исходами для всех недовольных, угу. Мне нужно…. Тьма! Тысяча голодных самураев! Храмы!

— Ага, — мой собеседник с интересом ожидал продолжения. — Чего там про самураев?

— В Нирвану самураев, — я почти успокоилась. — Мне нужно, чтобы ты отметил точное местоположение храмов Тьмы и Света на глобусе — и показал их мне в своей памяти.

— Храмы мы вообще-то того… Слегка побили.

— Не колышет. Брось эти книги и иди сюда.

Олег аккуратно положил трофеи в траву и сошел с дороги. Я положила ладони ему на плечи, устанавливая контакт.

— Будет больно?

— Если будешь дергаться. Да ладно, расслабься… Сейчас постарайся в деталях представить себе оба храма — Тьмы и Света — по очереди. До того, как вы провели ритуал. Понял?

Он просто кивнул и прикрыл глаза. Я глубоко вздохнула и сделала то же самое… Озеро памяти, сперва мутное, засоренное всякими мелочами, нехотя вытолкнуло из себя изображение храма Светлой Истины: беломраморный, хрупкий, сияющий. Затем его вечный оппонент, Храм Темной Истины — в темных тонах, обещающий открыть все тайны, обещающий…

— Ничего хорошего, — холодный голос Олега разорвал связь. — Он чуть не убил Хлою.

— Не он, положим, а его сумасшедшие поклонники… Ладно.

— Увидела что-нибудь полезное?

— Да. Но надо убедиться. Покажи мне теперь храм Тьмы — но уже после того, как вы разнесли его по камушкам.

И — вот оно, демон побери! Вокруг невредимых Храмов вились линии силы, стянутые туда неведомыми умельцами прошлого: чтобы удобнее было контролировать баланс сил в мире. После разрушения Храма Темной Истины (у ребята, кажется, просто не было другого выбора), эти линии ринулись на свободу… А некуда. Можно сказать, что бедняжки заблудились и зачахли по большей части, не проложив себе новое "русло" к природным источникам магии.

Я попыталась как можно доступнее изложить проблему Олегу. Со второго раза он чуточку проникся и ожесточенно стал теребить себя за ухо, и без того размерами не обиженное.

— Не понимаю… Ведь это — Тьма. А Тьма должна быть уничтожена, что мы и сделали, кстати. А ты говоришь, что это неправильно… Так что же — зло должно иметь такие же права, как и добро?

Перевела дух: это будет трудно… и снова принялась ораторствовать, применяя в своей речи все эпитеты, метафоры, пословицы и поговорки, которые только могли помочь магу понять и принять, что у любой медали две стороны, и, более того — с одной стороной ни один захудалый Орден Красного Знамени существовать не сможет. Что говорить про целый мир!..

Не знаю, что на него больше подействовало, но изрядно посерьезневший наследник престола охотно ввязался в авантюру, пообещав хранить всё в секрете от Алхаста.

Когда мы добрались до моего домика и распрощались, я поняла, что, кажется, нарушаю все обещания хорошо себя вести, которые давала себе в начале лета… А, ну и ладно!

ДАРМ" РИСС

Приказ от Владыки пришел ровно через двадцать минут после того, как вернулся отряд охотников под предводительством Регулярия. Воин проводил меня ободряющей кривой ухмылкой, но его взгляд уже прикидывал на глазок размеры гроба… хотя, боюсь то, что от меня останется, можно будет уместить в спичечный коробок.

На пороге я перехватил шикарнейшее облако Багрового тумана, и он стек вниз по моей руке вязкой жижей.

— Владыка, давайте не будем… — устало попросил я. — Я и так снедаем угрызениями совести — она, бедняжка, так давно голодала.

Судя по взвихрившимся вокруг потокам силы, Владыка пытался приподнять меня в воздух и хорошенько стукнуть об стенку, но я и в этот раз парировал заклятье. Я больше не мальчишка, чтобы ставить меня ан место.

— Нет, ты мальчишка, — прошипело Начальство, с угрозой в желтых глазах вглядываясь в моё лицо. — Что ты вообразил, Кенррет? Что я не смогу одолеть тебя? Да?!

— Нет, — честно признался я и добавил, подумав, — Владыка. На службе у вас достаточно хороших магов, и никто из них не выступит за меня: благодаря вам я стал изгоем.

Мы стояли по разные стороны стола. Владыка опирался на столешницу, нависая надо мной подобно разъяренному грифону. Но меня это уже не пугало — земные владыки, что-то такое… несущественное. Но портить отношения с ним не хочется. Как ни крути, он мастер в своей области и достоин уважения.

— Я прошу прощения за самоуправство, Владыка, и хочу объясниться. Но, должен предупредить: ни о чем не сожалею. И, будь у меня возможность, я поступил бы так же.

— Ты решил открыть карты… Хорошо же.

Мы сели. Я положил руки на колени, мельком проверив, не дрожат ли? Не дрожали.

— В моем отчете вы прочитали о содержании приказа, который я отдал Регулярию. Если бы я отправил вам импульс с запросом на командование, вы приказали бы то же самое… почти.

— Да, — он пытливо вглядывался в меня, восстановив хладнокровие. — За маленьким исключением. Зачем тебе эта морока с детьми?

Я задумался на секунду. Можно попытаться солгать, сказать, что из них можно воспитать особых воинов и магов, используя природные особенности ллотов… Но ведь карты уже открыты.

— Я хочу, чтобы мы научились быть милосердными.

— Слабыми?! — он снова завелся.

— Бессердечие было хорошо для старого мира. Но он сломан, треснул посредине, как гнилое яблоко — разве вы не видите этот пролом на своде? Владыка, нам следует меняться, иначе — иначе дроу не выживут. В одиночку — не выживут. Заключить союзы с другими народами, научиться оказывать помощь, и, главное — просить о ней.

— Ты не сможешь так изменить наш народ.

— Разве? Посмотрите на вашего преемника, на Дартона. Я не взял его с собой, потому что он не принял бы убийство ллотов.

— Ему это только помешает.

Я охотно согласился. Ему, будущему правителю, придется учиться быть жестоким — но только после того, как он узнает справедливость и снисхождение, милость. Дружбу. Любовь. Наоборот ведь может и не получиться… А если он и сможет, то — я знал это по своему опыту — это будет очень болезненно.

Разговаривая с Владыкой, я не удержался и потянулся рукой к груди, где в хрупкой клетке из ребер билось сердце. Оно стало таким горячим… хотя я не хотел позволять ему это. Но сейчас — я рад, что это случилось.

Внизу башни меня уже ждали Каланмис и Дартон. Будущий Владыка с недовольным видом корпел над книгами. Наверняка у него были претензии по поводу моего отсутствия, но я был не в настроении объясняться. Особенно когда увидел на столе у Каланмиса уже знакомый сверток бежевой бумаги. Верный друг и секретарь ухмыльнулся, передавая мне "корреспонденцию первейшей важности" и шикнул на Дартона, когда тот попытался что-то спросить.

Ответила — так быстро? Пересчитав ступеньки, я взлетел на верх башни. Быстрее, быстрее — лихорадочно колотится сердце…

К письму была приложена амброзия: невзрачная трава с громким именем. Глупая птица в груди замерла, будто споткнулась. По общепринятым канонам языка цветов, она означает возвращение чувств Возвращение…

Я сел за стол, бережно положив перед собой бледно-зеленую веточку. Словно лента кинофильма размоталась передо мной, на отдельных кадрах был только один персонаж. Вот она кричит на нас с Нуликом в первый же день… вот смущается и краснеет, когда я "нечаянно" обнимаю её… Злится чуть не до слез, когда называю её "деткой". Смотрит на меня доверчивым взглядом, хотя знает, что я в очередной раз разыгрываю её. Как фигуру в шахматной игре… Стоп, камера! Эти кадры я вырежу.

В письме уже не было нужды — в голове царил сумбур, нервный, легкий, сладкий и одуряющий. Но я всё же постарался продраться сквозь эту приятную муть и понять, что хотят сказать прыгающие строчки…

Через несколько минут — а, может быть, лет — я отложил бесполезный клочок бумаги, невидящим взором уставился перед собой.

Кажется, я выбросил не те кадры из фильма… Это было так тонко, так больно — миниатюрной иглой под кожу, изощренная пытка вполне в её духе. В первых двух строчках она сухо и обыденно поздравила меня с "успехами на деловом поприще". А потом — что-то про Алхаста, про серебряные глаза и лиловые. Про то, что она официально считается невестой Алхаста…

Достойный ответ достойного мага. Дать надежду, сыграть ан моих чувствах — о, оказывается, она всё прекрасно знала! — и тут же осадить, указать истинное положение дел.

Письмо вспыхнуло ярким ацетиленовым пламенем, за ним — амброзия скукожилась черным пауком. Легче не стало.

Как же ты глуп… Архимаг.

П р и м е ч а н и я:

(1) Лом'Элиннон — эльфийское государство, в котором как раз и находятся действующие лица

(2) — С всех сторон Ленти окружают земли, населенные троллями, орками и мордхами (представителями древней зловредной расы нелюдей)