Настало время прощаться.
Анджела стояла у камина в гостиной, ожидая, пока Бен уложит Ларри в постель, и готовясь к нелегкому разговору.
Сегодняшний разговор с Эбби придал ей смелости. Анджела твердо решила избавиться от старых страхов и бороться за свою любовь. Если Бен не решается сделать первый шаг — что ж, она сама двинется ему навстречу, не боясь совершить ошибку и уронить себя в его глазах. Не опасаясь, что он сочтет ее недостойной любви.
Она не хочет расставаться с Беном — но остаться в Селби он не может. Значит, остается один выход…
Сердце ее забилось чаще, и, обхватив себя руками, Анджела приказала себе успокоиться.
В гостиную вошел Бен: сейчас он казался Анджеле еще красивее, чем прежде. У Анджелы перехватило дыхание, и ей показалось, что в комнате вдруг стало намного жарче.
Уголок рта Бена приподнялся в улыбке.
— Ларри не хотел меня отпускать, пока я не поклялся вернуться в Селби.
Вот и повод начать разговор. Анджела набрала воздуху в легкие и…
— Ларри будет по тебе скучать.
— Мы ведь недолго знакомы.
— Дети быстро привязываются к людям.
Бен молчал и не двигался с места. Казалось, его что-то угнетает.
— Может быть, присядешь? — собравшись с духом, предложила Анджела.
— Мне еще вещи собирать, — ответил он.
Анджела отмела укол разочарования. Разве она не знала, что у Бена есть и другие обязательства?
— Это ненадолго.
Бен опустился на стул напротив нее.
— Слушаю.
— Я долго думала, как нам быть, искала выход из этой ситуации…
— Мне казалось, мы решили просто подождать.
— Да, но…
Но она не может ждать. Несколько дней, проведенных с Беном под одной крышей, и два случайных поцелуя вновь зажгли в ней любовь; она боится, смертельно боится его отпугнуть — но просто умрет, если не заговорит!
— Ларри так к тебе привязался, — продолжала Анджела. — Ты еще не уехал, а он уже спрашивает, когда ты вернешься. И будет скучать по тебе еще сильнее, когда узнает правду.
— Нам трудно будет организовать встречи, — заметил Бен. — Я много работаю, дома почти не бываю.
— Знаю… — Голос Анджелы дрогнул.
Почему Бен держится так холодно, так отстраненно? Но она не вправе отступать без боя. Надо рискнуть. Один раз она не решилась рисковать — и потеряла все. Нервно кашлянув, Анджела заговорила:
— Очень нелегко, когда отец и сын живут в разных городах.
— Ты меня понимаешь, — с явным облегчением заметил Бен.
Анджела снова набрала побольше воздуху — и выпалила, словно в воду бросилась:
— Поэтому нам с Ларри лучше всего переехать в Лондон.
Бен открыл рот — но тут же, словно опомнившись, плотно сжал губы. Анджела ждала ответа — напрасно. Он молчал. Не произнес ни слова. Даже не улыбнулся.
Внутри у нее что-то сжалось и завязалось тугим узлом.
— Я думала, ты обрадуешься.
— Прости… даже не знаю, что сказать. А как же твое дело, магазин? И Филип с Эбби?
— Магазин и бизнес я продам. Филип и Эбби могут переехать вместе с нами или будут ездить в гости.
Анджела не понимала, отчего Бен как будто не рад. Неужели не хочет, чтобы они были рядом? От волнения она заговорила быстрее, словно надеясь убедить его напором и количеством аргументов:
— Я, возможно, поступлю в колледж и получу диплом. Устроюсь на работу в какой-нибудь большой цветочный магазин, ведь в Лондоне много цветочных магазинов. Словом, найду себе занятие, чтобы не скучать без тебя.
— Квартира у меня маленькая…
— Я же не предлагаю пожениться или жить вместе!
Анджела попыталась рассмеяться. Должно быть, Бен просто нервничает, как и она, поэтому и ведет себя так странно.
— Просто, если мы переедем в Лондон, тебе будет намного проще встречаться с Ларри. И со мной.
— Анджела!
От его тона по спине у нее пробежал холодок.
— Что?
— Не стоит вам переезжать в Лондон.
Анджела выдавила улыбку. Должно быть, он шутит! Ну конечно! Не может же он серьезно… Но Бен не улыбнулся в ответ. Анджела съёжилась; ей хотелось забиться в какой-нибудь уголок и зарыдать. Но нет, она не позволит старым страхам взять над ней верх!
— Почему? — вздернув подбородок, спросила она.
— Твоя жизнь здесь, в Селби.
— Моя жизнь — с Ларри, — ответила она. — Его отец живет в Лондоне.
— А его мать — в Селби, — повторил Бен.
Все еще не понимает! Придется ей заговорить о своих чувствах прямым текстом.
— Дело не только в Ларри. — Анджела прикрыла глаза, набираясь храбрости. — Дело в нас. В тебе и во мне. Мы… — Тут голос ей изменил, и она не смогла договорить.
Бен смотрел на нее, широко раскрыв глаза, словно Анджела вдруг заговорила на иностранном языке или на голове у нее выросли рога.
— Энджи, я… поверь, ты мне очень дорога.
Анджела облизнула губы. Ей стало чуточку легче.
— Что ж, неплохо для начала.
— Прости, но продолжения не будет, — отрезал Бен. — Пойми, Энджи, мне не нужна семья. Я доволен своей нынешней жизнью и не хочу ее менять.
Анджела пыталась переварить его слова, но сердце ее отказывалось верить. Как же так? Все эти дни он вел себя как идеальный отец — а теперь…
— Мне казалось, между нами что-то есть. Когда мы разговаривали… когда целовались… я чувствовала…
— Гормоны, — отрезал он. — Обычное влечение. И ничего больше.
Стук собственного сердца оглушил Анджелу.
— Неправда! Это что-то большее! Должно быть что-то больше…
— Прости.
Он говорит серьезно. Она ошиблась. Все поняла неверно — взгляды, поцелуи, все. Анджела сжалась в комочек, стараясь смягчить удар. Щемящее чувство унижения и отверженности охватило ее, и только невероятным усилием воли она удерживалась от слез.
— С тобой все в порядке? — неловко спросил он.
Что за дурацкий вопрос! Отверг ее любовь, заявил, что ему не нужна семья — и еще спрашивает, все ли с ней в порядке!
На этот раз Анджеле было даже больнее, чем девять лет назад. В тот раз она потеряла Бена по собственной вине, из-за глупой девчоночьей игры — а теперь пришла к нему с открытым сердцем. Предложила в дар уже не девичью влюбленность, а зрелую женскую любовь.
А он ее оттолкнул.
Анджеле казалось, что она умирает. Только невыносимая боль подсказывала, что она еще жива.
— Мне пора, — проговорил Бен и встал.
Ей хотелось закричать. Завизжать. Схватить его за плечи и встряхнуть как следует.
Но она должна думать о Ларри. Ларри — это главное.
Пусть Бен отверг ее любовь — неважно. Чувства Ларри намного важнее. О них она должна беспокоиться, их должна защищать в первую очередь. Пусть Бен ее больше не любит — но готов ли он заботиться о Ларри?
Она взяла со стола маленький белый конвертик и протянула ему.
— У Ларри в пятницу день рождения. Он сам написал тебе приглашение. Очень хочет, чтобы ты приехал.
Бен взял конверт, но открывать не стал. Просто сунул в карман. Дурной знак, с содроганием подумала Анджела. Однако она ждала ответа.
Господи, что же это такое?! Что с ним происходит?!
Напряжение нарастало. Казалось, с каждой секундой молчания ширится внезапно разделившая их пропасть.
Случилось что-то ужасное. Неужели Бен готов отвергнуть не только ее, но и Ларри? При одной мысли об этом сердце Анджелы обливалось кровью. Она — взрослая, сильная женщина и готова перенести любой удар; но что будет с ее малышом?
— Не хочешь прочесть? — спросила она.
Взгляды их встретились.
— Я к этому не способен.
— К чему?
— Не способен быть отцом.
— Не понимаю, — прошептала она. — Ты уже отец, отец Ларри!
— Никудышный из меня отец получился! — Бен провел рукой по волосам. — Не беспокойся, от своих обязательств я не отказываюсь. В материальном плане обеспечу вас всем необходимым. Если Ларри что-то понадобится, он всегда может мне позвонить или написать.
— Ларри нужен отец, — Анджела старалась говорить спокойно, — не деньги, не звонки и не письма. Ему нужен ты.
— Ларри заслуживает самого лучшего. — В голосе Бена звучала безнадежность. — А я никогда не смогу быть хорошим отцом.
— Что за ерунда!
Рот его искривился в горькой усмешке.
— Сегодня в торговом центре я потерял Ларри. Отвернулся всего на секунду, а он исчез.
— Что значит «исчез»? Ушел куда-то?
Бен кивнул.
— И что же? — На миг Анджелу охватил ужас. — Как долго его не было? Кто его нашел?
Во взгляде Бена отразилась боль.
— Его не было всего несколько минут. Оказалось, он пошел занимать очередь к Санта-Клаусу. Охранник, к которому я обратился, сразу его увидел.
Анджела с облегчением перевела дух.
— Слава Богу! Прости, что я запаниковала. Просто для матери нет ничего страшнее, чем потерять ребенка.
— Для отца тоже, — тихо ответил Бен. — Неужели ты не понимаешь? С ним могло случиться все, что угодно. И это была бы моя вина. Нет, без меня ему будет лучше.
— Но ты же нашел его! — успокаивающе заметила Анджела. Она потянулась к Бену — он отстранился. — И все хорошо закончилось.
— В этот раз. А что будет в следующий?
Анджела хорошо понимала его чувства — ей самой случалось испытывать то же самое.
— Как ты считаешь, может быть, Ларри будет лучше и без меня?
— Нет, что ты!
— Я кое-что тебе расскажу. Об этом никто не знает. Даже Дейл не знал. — Рассказывать об этом Анджеле не хотелось — но, похоже, у нее не было выбора. — Однажды, когда Ларри был совсем маленьким, я сидела с ним на диване, и вдруг зазвонил телефон. Говорят, ребенка ни в коем случае нельзя оставлять без присмотра. Но Ларри крепко спал. Да и что с ним может случиться, подумала я? Он ведь еще даже ползать не умеет! Но я ошиблась. Ползать Ларри действительно не умел, но уже научился перекатываться с боку на бок. Он скатился с дивана и упал на пол. Господи, как я переживала! Как винила себя, называла никудышной матерью! Но мне и в голову не приходило, что теперь я не имею права быть матерью или что малышу будет лучше без меня. Мы не выбираем, быть нам родителями или не быть.
— Твои родители такой выбор сделали.
Анджела отшатнулась, словно от удара. Неужели Бен не понимает, что ее родители — одно, а он и Ларри — совсем другое?
— Потому что они никогда меня не любили! — Как же заставить его понять? Ведь от этого зависит счастье ее сына! — Если бы они любили меня, как я люблю Ларри, им и в голову не пришло бы от меня отказаться! И ты… я не верю, что ты на такое способен.
Речь шла не только о Ларри, но и о ней самой. Но Анджела не собиралась унижаться и молить о милости. Пусть Бен любит ее такой, какая она есть, — или не любит вовсе. Она должна быть сильной. Ради сына.
Бен молчал, неотрывно глядя на огонь.
— Конечно, тебе сейчас трудно. Быть отцом — нелегкое искусство, его не освоишь за несколько дней. Но, поверь, лучшего отца, чем ты, у Ларри не будет!
Он молча вышел в прихожую и начал надевать куртку.
Анджела заставила себя встать и последовать за ним, хоть и чувствовала, что силы могут изменить ей в любую секунду.
— Что мне сказать Ларри? Ты приедешь к нему на день рождения?
— Не знаю, — пробормотал Бен.
И с этими словами вышел за дверь. Ушел прочь из ее жизни. И из жизни сына. Анджела привалилась к двери и сползла на пол. Невыплаканные слезы жгли ей глаза.
Он не сказал: «Скоро увидимся».
Не сказал: «Я тебе позвоню».
Даже не попрощался.
И — как и в тот, в первый раз, — ее угнетало ужасное чувство, что Бен Хупер не вернется.
Все эти годы она верила, что Бен ее не любит… и оказалась права.
Он ее не любит. Она ему не нужна. И ничего с этим не поделаешь.