Что эта богиня любви, тепла и света делает рядом с ним?

Эшби не мог оторвать глаз от невинного выражения лица мирно спящей в его объятиях Изабель.

Впервые в своей жизни Эшби почувствовал женщину, с которой вместе провел ночь. Он дышал ею, знал ее, ощущал ее вкус на своих губах. Эшби переживал эту ночь вместе с Изабель, потому что она была ему дорога, потому что он хотел узнать ее чудесное тело лучше, чем знал свое собственное. Потому что она околдовала его.

Изабель любила его. Она любила его уродливые шрамы, темное прошлое и принимала все, что он бросал к ее ногам. Это было нечто непостижимое — почти чудо. За что его любить? Чем восхищаться? Его щедростью? За время своего добровольного заключения он утроил свое состояние и не знал, на что его тратить. За доброту? Он всегда по-доброму относился к тем, кто ему нравился. За мягкость? Изабель не видела его на поле боя с саблей в руке, с забрызганным кровью лицом.

Эшби казалось, что Изабель придумала себе его идеальный образ, а потом влюбилась в собственное творение. Эшби никак иначе не мог объяснить того факта, что это божественное создание покоилось сейчас на его плече. Он с ужасом думал о том, что, проснувшись, Изабель увидит реального человека, поймет свою ошибку и немедленно покинет его. Но ведь он может принять меры предосторожности. Он позволит ей проспать до утра. Тогда, проснувшись и поняв, что провела с ним ночь, она поймет, что обратного пути нет. Изабель Джейн Обри наконец-то станет принадлежать ему. Безвозвратно.

Часы деда, стоящие в холле, пробили три раза. Его ангел зашевелился. Дьявол.

— М-м-м… — Изабель сонно улыбнулась, и ее ресницы дрогнули в попытке открыть глаза.

— Ш-ш-ш… — Эшби поцеловал ее веки и погладил по волосам. Удовлетворенно вздохнув, Изабель придвинулась ближе и вновь погрузилась в сон. Эшби осторожно вздохнул. Он не собирался засыпать. Он не хотел пропустить ни единого вздоха Изабель, не хотел потерять ощущения ее прижавшегося к нему теплого, изящного тела, погруженного в сон.

Что, если Изабель покинет его? При мысли о том, что он не сможет обладать Изабель и не сможет застрелиться, Эшби окутало ледяным холодом.

В камине треснуло полено. Изабель снова зашевелилась, что-то невнятно бормоча себе под нос. Внезапно она села на постели и уставилась перед собой невидящими глазами.

— Ужасно поздно. Мне пора, — заметила она, бессознательно потянувшись, отчего одеяло упало ей на колени.

Эшби обнял Изабель за шею и притянул к себе.

— Останься со мной.

Изабель улыбнулась. Ее глаза казались огромными и светящимися изнутри в отблесках угасающего пламени.

— Мою мать хватит удар, если она обнаружит, что я не спала в своей постели. Она отправит на мои поиски сотню соглядатаев, и когда они найдут меня здесь…

— Я хотел сказать… останься со мной навсегда. — Эшби судорожно сглотнул. — Живи со мной, стань моей женой, моей графиней… — Сердце Эшби колотилось как сумасшедшее, пока он мучительно ждал ответа.

Изабель отстранилась, и ее ресницы затрепетали.

— Ты… делаешь мне предложение?

— Мне кажется, я его уже сделал.

Широкая улыбка осветила лицо Изабель.

— Я не сплю? Мне бы очень не хотелось проснуться и обнаружить, что это всего лишь сон.

Впав в эйфорию, Эшби игриво ущипнул Изабель за щеку.

— Ты выйдешь за меня замуж, мисс Обри?

Ее вопль восторга прозвучал для Эшби как песня:

— Да, я выйду за тебя!

Обняв Эшби за шею, она повалила его на подушки и осыпала поцелуями.

Наверное, он спит. Эшби убрал с лица Изабель растрепанные завитки, чувствуя, как горло предательски сжимается.

— Спасибо. Ты спасла меня. — Эшби поцеловал ее, вложив в поцелуй всю тоску, всю боль своей души.

— Мне пора. — Изабель со смехом оттолкнула его и переползла на край кровати.

— Вернись, проворная кошка! — Эшби успел ухватить Изабель за бедра, когда та уже собиралась спрыгнуть на пол, и вернул ее на место. Изабель со смехом упала на живот. Накрыв девушку своим телом, Эшби горячо прошептал ей на ухо: — Ты никуда не пойдешь. Теперь ты принадлежишь мне.

Он получил гораздо больше, чем заслуживал, и это ужасно пугало его. Эшби просто не мог поверить в свою удачу. Он знал, что Изабель довольно страстная девушка — впрочем, ему хватило бы уже того, что она вовсе не чуралась занятий сексом, — но он и не предполагал, какой огонь бушует в ее душе. На его пути никогда не встречалась женщина, с которой ему было бы так комфортно и так естественно заниматься любовью. Воображение Эшби принялось рисовать картины долгих жарких ночей, наполненных страстью. Эшби с улыбкой говорил себе, что Изабель создана для него одного, и все же внутренний голос, который невозможно было заставить замолчать, наполнял его душу дурными предчувствиями. Внезапно Эшби понял, как нужно действовать.

— Не смей шевелиться. — Он спрыгнул с кровати и направился к письменному столу.

— Куда ты? — спросила Изабель, повернув голову.

— Никуда. — Эшби зажег восковую свечу и выдвинул ящик стола. Он достал несколько листов писчей бумаги, перо, чернила и вернулся к кровати. Поставив свечу на прикроватный столик, Эшби улегся на живот и разложил бумагу на спине Изабель. Он опустил перо в чернила, откашлялся и начал писать.

— Моя дорогая леди Обри…

— Что ты делаешь? — Изабель захихикала и повернула голову, стараясь заглянуть через плечо. — Щекотно.

— …несмотря на то что все нижеизложенное может удивить вас, клянусь, ваша светлость будет радоваться так же, как я, когда узнает, что сегодня рано утром ваша восхитительная… нет, это вычеркнем…

— Парис! — Изабель едва не задохнулась от смеха.

— Тише. Не шевелись. — Эшби запечатлел поцелуй на ее обнаженной ягодице, заставив ее извиваться. — Итак, на чем я остановился? А, вот… Ваша восхитительная дочь согласилась стать моей женой. — Эшби поставил точку и нечаянно проколол бумагу — промах, результатом которого стало чернильное пятно на безукоризненной коже Изабель и новый взрыв смеха. — Мы провели вместе невероятно скандальную ночь, полную удовольствий, и теперь направляемся в Гретна-Грин…

— Что? — Изабель резко перевернулась и выхватила из рук Эшби бумаги.

Только благодаря его ловкости чернила не опрокинулись на постель и не залили белье. Эшби отложил письменные принадлежности на стол, лег рядом с Изабель, заложив руки за голову, с улыбкой наблюдая за тем, как она читает письмо.

— Ты не станешь посылать этот жуткий вздор.

— Вздор? — Схватив Изабель, Эшби положил ее себе на живот. — Если это твое толкование того, что произошло, я сейчас же исправлюсь. — Он зарылся носом в восхитительную впадинку на ее шее, поглаживая ладонями шелковистую кожу. Он ничуть не удивился, когда понял, что снова возжелал ее. Изабель превратила его в какого-то дикаря сластолюбца. Эшби было необходимо все время ощущать тело Изабель рядом со своим. Вздохнув, Изабель положила голову на плечо любимого.

— Мне и впрямь нужно возвращаться домой.

— Нет, не нужно. Я пошлю твоей матери письмо, и мы отправимся в Шотландию.

Изабель подняла голову:

— Прямо сейчас?

— Или утром. Как пожелаешь.

— Ты серьезно?

— Серьезнее не бывает. Мы сбежим.

Изабель осуждающе нахмурилась:

— Но я не хочу бежать. Для этого нет причины.

— Причина может появиться.

Глаза Изабель расширились от ужаса.

— Ребенок? О нет, нет, нет!

Сердце болезненно сжалось в груди Эшби.

— Ты не хочешь, чтобы у нас были дети, семья? — «Дом, наполненный смехом, шумом и жизнью». Жизнью рядом с Иззи. Эшби всегда хотел этого, но не смел надеяться.

— Хочу, но мы ведь не знаем о… пока. Кроме того, сначала ты должен за мной ухаживать.

— Для этого потребуется целый год, если не два, а я не хочу ждать.

— Почему?

«Потому что ты можешь передумать».

— Мне слишком много лет, чтобы ждать. К тому времени, как мы поженимся, я стану стариком с трясущимися руками. Я не смогу отнести жену в постель или взять на руки детей. Эта кий папа-дедушка.

— Ищешь убежища в старости? Ха-ха!

Эшби взял ее лицо в ладони.

— Ты такая чудесная. — Изабель открыла рот, чтобы возразить, и Эшби поцеловал ее. — Я хочу жениться на тебе. Я хочу любить тебя каждую ночь, каждое утро и каждый день. Хочу провести остаток жизни с тобой. Ну почему мы должны ждать? Изабель села на кровати и нахмурилась:

— Потому что я хочу, чтобы на нашей свадьбе были мои родные. Хочу венчаться в церкви, устроить прием для друзей с цветами и шампанским, чтобы все вокруг желали нам счастья.

Простое желание Изабель почему-то сильно разочаровало Эшби.

— Сколько раз тебе повторять, что я не появляюсь на людях? — бросил он довольно грубо, хотя вовсе не хотел этого.

Изабель одарила Эшби ледяным взглядом.

— Значит, мы будем прятаться всю жизнь?

Эшби не нашелся что ответить.

— Я хочу, чтобы за мной ухаживали, как это принято в обществе, Парис. Кроме того, мне вовсе не хочется запятнать свою репутацию.

— Когда мы, поженившись, вернемся из Гретна-Грин, сплетники закроют рты. Ты будешь замужней леди, занимающей высокое положение в обществе. Никто не посмеет публично оскорбить графиню Эшби. Более того, ты сразу сможешь переехать ко мне. Так зачем ждать?

— Но почему ты не хочешь сделать то, о чем я тебя прошу? — взорвалась Изабель. — Почему у нас не может быть нормальной свадьбы? Почему мы должны прятаться от людей? — Изабель подождала ответа, а когда его не получила, процедила сквозь зубы: — Ты же граф Эшби, герой войны…

— Нет живых героев войны. Разве ты не знаешь об этом? — насмешливо возразил Эшби.

Глаза Изабель вспыхнули гневом.

— Послушай меня. Мой брат мертв. Ты жив. Ты должен простить себя за его смерть. Хватит себя ненавидеть, — гневно произнесла она. — Посмотри, что ты с собой сделал!

Изабель прижалась грудью к его спине и обняла за плечи. Ее теплые губы мягким шелком заскользили по его шее.

— Парис. Что мучает тебя, любовь моя? Ты уже многим поделился со мной, и все же я чувствую, что в твоей душе остался уголок, куда не может проникнуть солнечный свет. Возможно, я не так умна, как ты, но я постараюсь понять тебя.

Убрав руки Изабель, Эшби встал. Он был рассержен на нее и на себя самого. Но как ей рассказать? Как объяснить?

— Почему бы тебе не отнестись с уважением к моей ситуации? Ты с самого начала знала, как я живу, черт возьми! — Эшби подошел к столу и налил себе виски.

Изабель развернулась на подкашивающихся ногах.

— Я не прошу тебя становиться светским львом, черт бы тебя побрал! Но ведь ты намерен держать меня здесь, рядом с собой… как птицу в клетке! Что это будет за жизнь, Парис?

Ее сомнения пронзали сердце Эшби, как удары ножа.

— Ты хочешь сказать, что я буду держать тебя в заключении? Кто я такой, по твоему мнению? Чудовище? Приходи и уходи, когда захочешь. Я даже дам тебе ключ.

— Но не станешь сопровождать меня. Я буду уходить и приходить, словно у меня нет мужа. Должна ли я буду сообщать тебе ежедневно о своих планах, чтобы получить одобрение? Должна ли я подробно рассказывать тебе о каждой прогулке? Станешь ли ты запрещать мне танцевать с другими джентльменами?

Вопросы Изабель сыпались на Эшби подобно пушечным ядрам.

— Я прошу тебя стать моей женой, — зло бросил он, — а ты беспокоишься о том, разрешат ли тебе танцевать с другими мужчинами? Я думал, влюбленная женщина предпочтет проводить ночи в обществе мужа!

— А почему я должна принести такую жертву? Почему ты не хочешь пожертвовать своими привычками ради меня?

— Ты не знаешь, чего просишь! — разочарованно прорычал Эшби.

— В таком случае мой ответ — нет!

Эшби оцепенел от неожиданности.

— Что?

В глазах Изабель блеснули слезы.

— Тебе нет до меня никакого дела. И никогда не было. Тебя волновало только то, чего хочешь ты. Теперь я знаю, что это за желания. Тебе нужна племенная кобыла, которая родит тебе наследника и будет делить с тобой постель. А как насчет моих желаний? Или они не вписываются в твой эгоистичный план? — Слезы полились по щекам Изабель. — Господи, какая же я дура. Я думала… Я убедила себя в том, что небезразлична тебе.

Эшби охватило раскаяние. Он отставил стакан и подошел к кровати.

— Ты мне действительно небезразлична, и я очень счастлив, что ты пришла ко мне.

Гнев загорелся в блестевших от слез глазах Изабель. Она спрыгнула с кровати и принялась собирать разбросанную по полу одежду.

— Найди себе другую гусыню, которая станет развлекать тебя в твоем уединении!

Сердце Эшби отчаянно колотилось. Господи, Изабель просто убивала его.

— А что, если ты забеременеешь?

— Тогда я буду окончательно скомпрометирована, но, по крайней мере, со мной будут мои близкие. — Изабель шмыгнула носом.

— Я никогда не говорил, что ты не можешь видеться с семьей, черт возьми! И если ты думаешь, что я позволю тебе растить моего ребенка, моего наследника незаконнорожденным, то ты совсем меня не знаешь!

Изабель бросила на Эшби пренебрежительный взгляд:

— Ну и что ты сделаешь? Закуешь в кандалы?

— Если бы ты действительно верила, что я это сделаю, ты бы так не шутила.

— Я не выйду за тебя замуж на таких условиях, Парис. Я не стану твоим домашним любимцем.

Беспричинный страх охватил Эшби, и он чужим голосом произнес:

— Если ты отвергнешь меня, я буду вынужден переговорить со Стилгоу. Интересно, как твой брат отреагирует на известие о том, что его разборчивая сестра нанесла мне визит под покровом ночи и теперь может забеременеть?

Изабель сморщилась, как от удара.

— Ты мне угрожаешь?

— Я тебя убеждаю. Подумай еще раз.

— Если ты поговоришь со Стилгоу, моей репутации и благотворительному обществу конец. Я буду ненавидеть и презирать тебя до конца своих дней!

— Как получилось, что мы докатились до этого? Ведь всего несколько минут назад мы занимались любовью.

— Любовью? Да ты даже не знаешь, что это такое! Ты разрушил все… Все!

Эшби сделал шаг вперед.

— Ты не можешь просто так уйти. Мы принадлежим друг другу!

— Не подходи ко мне! — Тяжело дыша, Изабель села на кровать и принялась надевать чулки.

— Сейчас ведь ночь! Утром я отвезу тебя в своем экипаже. — Прямо в Шотландию. Как долго Изабель будет обижаться на него? Ведь это же глупо. Когда они окажутся в пути и будут проводить все дни и ночи в компании друг друга, она изменит свое мнение.

Но как только Эшби подошел к Изабель, она вскочила и попятилась к окну.

— Не подходи ко мне! Я не могу дышать, когда ты находишься рядом! Мне нужен воздух… — Изабель так надрывно кричала, что с трудом переводила дыхание.

Эшби охватила тревога. Он схватил ее за плечо.

— Изабель, что случилось?

— Отпусти меня! — Она распахнула окно и перевесилась через подоконник, позволив ночному воздуху наброситься на ее обнаженное тело.

Схватив одеяло, Эшби хотел накрыть Изабель, пока та не схватила воспаление легких.

— Не дотрагивайся до меня! — задыхаясь, крикнула Изабель и съежилась, как перед ударом.

У нее случился какой-то приступ, и она позволила Эшби лишь стоять и смотреть. Ее прерывистые рыдания вынимали из него всю душу.

— Я прикажу подать для тебя экипаж.

— Экипаж Софи ждет меня на противоположной стороне улицы. Я хочу одеться. Будь любезен, подожди снаружи.

Мерзавец. Бесчувственный негодяй. Он заслуживал того, чтобы гореть в аду.

— Изабель. Прости меня. Я не хотел напугать тебя. Мы можем спокойно все обсудить. Я принесу тебе стакан вис…

— Убирайся!

Эшби сжался. Она выгоняла его из собственной спальни, как если бы была хозяйкой в доме, и это обнадеживало.

— Хорошо. Я подожду снаружи, пока ты оденешься. А потом мы поговорим. — Надев брюки, Эшби босиком вышел в коридор. Опершись о стену, он прислушивался к шороху шелка и плачу Изабель. Ее страдания уничтожили то, что осталось от его души.

Закутанная в плащ с низко надвинутым на глаза капюшоном, Изабель поспешила вниз по лестнице.

— Изабель! — Эшби бросился за ней. Он первым достиг двери и рукой преградил ей путь. — Пожалуйста, не уходи, — взмолился он, — подумай еще раз.

— Ты эгоистичен и жалок! Ты угрожал мне! Я не хочу больше тебя видеть!

Эшби охватила паника.

Изабель убрала его руку и открыла дверь.

— Прощай, Эшби.