Стук в дверь раздался неожиданно и чересчур громко. Я, сидя в кресле возле зеркала и рассматривая незнакомку, что в нем отражалась, вздрогнула. Беата, переведенная из статуса моей горничной в камеристки, поправила локон, закрепив очередной шпилькой с жемчужинкой на конце, внимательно осмотрела мой наряд и довольно кивнула.

Я поднялась, расправляя пышную юбку. Платье, усыпанное блестками по низу, но с расшитыми шелковыми нитями серебряными ромашками по лифу, казалось воздушным и солнечным. И оно настолько мне шло, что я влюбилась в него с первого взгляда, как только увидела. Все же, какая Гарель — молодец! Не то что леди Финель… Эта особа, когда я сказала, что в ее услугах не нуждаюсь, еще и попыталась скандал закатить. Ну-ну, не на ту напала! На прощание упомянутая леди гордо задрав голову и командуя слугами, которые волокли ее семьдесят три дорожные сумки, заявила, что я пожалею о своем выборе. Как же!

Я не удержалась и снова посмотрела в зеркало, отмечая, как красиво и элегантно выглядит мой солнечный наряд. Сегодня это было особенно важно. Все же Арий разослал приглашения гномам, эльфам и всем родовитым и знатным драконам, чтобы представить свою жену.

Стук повторился, и я разрешила Беате открыть дверь.

Арий вошел в покои и сразу же остановился, так и не дойдя до меня. Глаза у него сузились, напоминая кошачьи, за мгновение стали яркими, как сапфиры. Я смущенно улыбнулась и потеребила край платья. Правда, тут же выпустила ткань. Помну еще… И да, чтобы отвлечься и немного успокоиться, стала рассматривать мужа, одетого в темно-синий костюм, украшенный драгоценными камнями. Мой дракон и, правда, был похож на мужчину из сказки. Такой красивый, сияющий, желанный…

Арий сделал глубокий вдох, потряс головой. Хм… У него какое-то странное поведение, если честно. Ему не нравится, как я выгляжу? Но ведь сам был не против сюрприза. Неужели я сделала что-то не так?

Подошел, слегка пошатываясь, как пьяный.

— Ты… ты…

— Сдается, это первый случай, когда у нашего вожака не находится слов, — расхохотался Дар, появляясь в моих покоях.

Я покосилась на советника, разодетого в серебристый костюм с алой вышивкой, повернулась к Арию.

Что же он молчит-то? Для него же старалась быть красивой! Дар подошел к нам, весело хмыкнул и попытался забрать у Ария шкатулку из рук. Как ни странно, этот жест помог мужу прийти в себя.

— Я сам, — чуть ли не прорычал он.

Дар фыркнул, попытался пригладить торчащие ежиком волосы.

— Покиньте покои, — хрипло велел Арий, не сводя с меня потемневшего взгляда.

Советник подхватил под руки Беату, смущенно поглядывающую на нас, и пошел к дверям. У входа оглянулся и крикнул:

— Имей ввиду, если через десять минут вы не появитесь в зале, я буду мстить. Долго и со вкусом.

Дверь захлопнулась, и я, не сдержавшись, хихикнула.

Арий подошел еще ближе.

— Ты сегодня такая красивая, — прошептал, протягивая руку и не решаясь коснуться.

Я глубоко вдохнула, радуясь, что мои опасения оказались напрасны, а страхи — надуманы.

— Только сегодня? — поинтересовалась, чувствуя, как на щеках появляется румянец.

— Всегда, — тут же отозвался муж. — И такая…

Он замер и не договорил.

— Какая?

— Желанная.

И снова посмотрел на меня так, что я почувствовала себя раздетой.

— Элла, как ты посмотришь на то, что я предложу продвинуться дальше? — почти прошептал Арий в мои губы.

Смысл слов до меня дошел не сразу. Я глупо улыбалась и разглядывала его лицо. Муж слегка прикоснулся к губам, заставляя сердце бешено колотиться. Это даже не было поцелуем, а мне хочется… большего? Может, пора прекратить наши игры?

— Элла, ответь, пожалуйста.

— Я готова стать твоей женой по-настоящему, — выпалила я.

Наши глаза встретились. Арий медленно отстранился, смерил жгучим взглядом.

— Сейчас?

И голос такой спокойный, будто интересуется, что я ела на завтрак.

— Да.

И руки сами собой начинают дрожать.

— Разве я об этом просил?

И опять за этой невозмутимостью я чувствую гнев.

— Ты сказал, когда я сама пожелаю и попрошу.

— А ты желаешь и просишь?

— Да.

Арий поставил шкатулку на зеркало, снова развернулся ко мне, подхватил на руки и жадно поцеловал, не давая возможности даже вскрикнуть. Его губы терзали мои, оставляя чуть ли не укусы. Нежности не было, сейчас драконом правили страсть и желание. И я не могла противиться тому темному, что чувствовала. Жар его рук, сбившееся дыхание, глухой стон в мои губы… А потом меня отпустили, бережно расправили слегка помявшееся платье, поправили прическу.

— Арий…

— Ты просто подчиняешься моим желаниям, — тихо сказал он. — Я не чувствую отклика.

Что?

— А я должна вести себя, как распутная девка? — поразилась я.

Арий ласково погладил мой подбородок.

— Я хочу, чтобы ты была собой, мой самоцвет.

— Я тебя не понимаю. Совсем, — жалобно сообщила я, чувствуя злые слезы.

— Ты готова сказать, что меня любишь? — уточнил Арий.

Слова застряли в горле комком. Это ведь так просто… признать, что муж мне дорог. Но… Тишина. Жуткая, и от этого еще ужаснее.

— А ты готова за меня умереть?

Арий снова погладил мое лицо.

— И готова отдать всю себя без остатка, безгранично веря, что нет на свете большего счастья, чем быть со мной единым целым, Элла?

Я нервно сглотнула, прикрыла глаза, прислушиваясь к себе и пытаясь найти ответы на вопросы Ария.

Он ведь мой муж. Мы вместе почти два месяца. За это время Арий обо мне заботился, баловал, давал возможность самой принимать решения. И… почему же я не могу сказать это проклятое «люблю»?

— Потому что тебя предавали, мой талисман, — ответил Арий, давая понять, что читает мои мысли по выражению лица. — И ты боишься распахнуть свое сердце. А мне оно нужно целиком, Элла. Я не потерплю полумер. Если ты боишься…

— Я не…

— Не смей лгать!

И в голосе прозвучали стальные нотки. Я уже знала, что с ним таким никто не решался спорить. Слишком властным и непримиримым вожак драконов бывал в подобные моменты.

— Я чувствую твой страх. Я чувствую твою нерешительность. И я чувствую, что ты не готова, — припечатал он.

И увидев, как дрожат мои губы, а глаза наполняются слезами, снова поцеловал. На этот раз ласково, бережно, но я успела забыть о едва не начавшейся ссоре. Отпустил, покрывая поцелуями открытые плечи.

— Знаешь, я начинаю подозревать, что твоя портниха в сговоре с Даром, — хрипло признался Арий, переводя тему.

Поймал мой удивленный взгляд и пояснил:

— Это же не платье, а наказание какое-то! Стоит к нему прикоснуться, как я чувствую каждый твой изгиб.

Я покраснела и все же не сдержала улыбки. Победной такой, предвкушающей.

— Хочу его с тебя стянуть.

— Что?

— Сегодня после бала.

— Это и есть то самое «продвинемся дальше»? — уточнила я.

— Отчасти.

— Есть что-то еще?

— Хочу увидеть тебя без одежды и целовать. Всю.

По-моему, лучше бы он со мной провел ночь. А так… только дразнит. А я, между прочим, женщина, и терпение у меня небезгранично.

— А знаешь, когда ты самая желанная? — рассмеялся Арий, притягивая к себе шкатулку и ее открывая.

— Когда? — подалась я на провокацию.

Раз уж Арий ждет этого вопроса, не буду его разочаровывать.

— Когда сердишься, — хмыкнул он и сразу, не давая возмутиться, показал то, что спрятано в шкатулке.

Я, естественно, охнула и забыла о чем думала мгновение назад. На темном бархате сияли ожерелье и серьги из прозрачных, как слеза, камней, ограненных в серебро.

— Нравится?

Я закивала, не в силах вымолвить ни слова.

Арий довольно улыбнулся, надел на меня украшения.

— А что это за камни? — поинтересовалась я, завороженная блеском.

— Алмазы, — коротко отозвался дракон.

Я покосилась на мужа, на себя в зеркало и попыталась расстегнуть застежку ожерелья.

— Элла, что ты делаешь! — воскликнул Арий.

— Меня ограбят.

Вожак глупо моргнул и расхохотался.

— Не посмеют, обещаю, — клятвенно заверил муж. — И что, я своей жене не могу подарить лучшее?

После этих слов мое сопротивление как-то сразу исчезло. Еще бы! Он так на меня смотрел, что спорить смысла не было.

— И ты согласна расширить границы наших отношений? — снова невпопад перевел тему Арий.

— Да.

— Хоть бы подумала для приличий! — возмутился муж, качая головой.

Нет, все же иногда он бывает несносным!

Больше мы не разговаривали. Держась за руки, подошли к залу, где собрались гости.

— Не волнуйся. Ты великолепна, — прошептал Арий.

Слуги распахнули двери, и муж сжал мою ладонь.

Зал украсили цветами и шелковыми лентами. Под потолком полыхали сотни свечей, начищенный паркет блестел, а из распахнутых окон, чуть прикрытых портьерами, ветер нес запахи роз и жасмина. Гости сверкали нарядами и драгоценностями. Среди них я выглядела весьма скромно, но достаточно изыскано. И главное — Арию нравилось! А до остальных… какое мне до них дело?

После того, как Арий взмахнул рукой, позволяя гостям выпрямиться, произнес короткую, но торжественную и пламенную речь о любви, верности и обычаях драконов, представил меня.

Я, немного смущенная и растерянная, поймала взгляд Тория, державшего бокал с вином. Правитель подгорного народа поглаживал черную бороду и улыбался. Только сдается, его мысли были далеки от всей этой суеты. Я слышала, у него скоро должен родиться наследник. Хотела уж, было, подойти поздороваться, но Арий шепнул, что по этикету нужно открыть бал королевским вальсом.

Музыка тут же зазвучала, и я не успела даже испугаться, как вожак драконов закружил меня в танце, сверкая белозубой улыбкой.

— О чем ты думаешь?

— О Тории, — честно ответила я.

— Танцевать ты будешь только со мной, — ревниво заметил муж.

Я вздохнула, а вожак драконов нахмурился.

— Почему он приехал? У него же жена вот-вот родит.

Арий удивленно приподнял брови.

— По этикету положено…

— А о том, как сейчас себя чувствует правительница подгорного народа, кто-нибудь подумал?

— И как же она сейчас себя чувствует? — спокойно поинтересовался муж.

— Одинокой и брошенной.

Арий задумался.

— Если бы Торий не приехал, драконы сочли бы это оскорблением.

— Так зачем пригласил?

— Если бы я этого не сделал, тогда бы обиделись гномы.

М-да… Как все сложно, однако! Похоже, статус только усложняет жизнь.

Я покосилась на уставшего Тория, который по-прежнему держал в руках бокал, так и не сделав даже глотка, потом наклонилась к мужу.

— А давай отправим его под каким-нибудь предлогом домой? — заговорщицки предложила я.

— Кажется, я понимаю, за что тебя так боготворит Фрам, — улыбнулся Арий. — А вместе с ним уже и половина моего королевства. Нашего королевства, — тут же поправился он.

— И за что же?

— За нестандартный подход к решению проблем.

Танец закончился, мы чинно поклонились, поулыбались гостям и подошли к Торию.

— Друг мой, а ты меня уважаешь? — прямо поинтересовался Арий.

А мне еще кто-то рассказывал, что из мужа вышел чудесный дипломат! Ни за что не поверю!

Гном тем временем поправил свой неизменный красный камзол с золотым теснением, покосился в сторону эльфов, не сводивших с нас глаз и наверняка слышавших каждое слово.

— Да. Мы же с драконами бок о бок столько лет. Воевали вместе, пили вместе…

— И всегда понимали друг друга, — закончил Арий. — Отправляйся-ка ты домой, к жене.

— Прямо сейчас? — удивленно переспросил гном.

— А что вас держит? — поинтересовалась я. — Драконы точно не обидятся. Пусть только попробуют!

Арий переглянулся с Торием, а потом парочка рассмеялась.

Эльфы придвинулись ближе, гномы, толпившиеся неподалеку, отставили литровые кружки с элем.

— Спасибо. Когда твоя суженая будет в положении, тоже можешь к нам не являться, — ухмыляясь, заявил Торий.

— Когда мой самоцвет будет носить под сердцем ребенка, я не отойду от нее ни на шаг, — клятвенно пообещал Арий.

Интересно, мне сейчас начать паниковать или нет? Внимание, конечно, важно, но если переборщить… С другой стороны мысль, что я когда-то буду ждать малыша от Ария, и он будет рядом, заставила глупо улыбаться.

Мы быстро распрощались с гномами. Арий подозвал Фрама и что-то ему шепнул.

— Драконы быстрее перелетят через горы, чем Торий со свитой будет на лошадях добираться, — пояснил он.

— А я смотрю, жена на тебя имеет большее влияние, чем мы думали, — раздался ехидный голос Лайла.

Я обернулась и уставилась на эльфа.

— А здороваться тебя так и не научили? — невозмутимо поинтересовался Арий, целуя мою руку.

Зеленоглазый брюнет, выглядевший как юный бог весны, сегодня превзошел себя. Золотисто-черный костюм облегал фигуру, делая еще изящной. Волосы уложены в замысловатую прическу, состоящую из множества косичек, в которых сверкали драгоценные камни. И обруч с изумрудом сиял на лбу. Зуб даю, по этому красавчику сегодня сойдут с ума все незамужние девушки. А он… болен своей Айрэсиль.

— Сколько мы друг друга знаем, чтобы кланяться, — заметил Лайл, очаровательно улыбаясь.

На леди Прейм, одетую в безвкусное малиновое платье с желтыми оборками, такой ход бы точно подействовал, но не на моего мужа.

— Если бы не праздник, ушел бы с синяком под глазом.

Или уполз, — мысленно добавила я, заметив горящий взгляд Ария.

— За что? — поразился Лайл.

— За попытку наложить чары подчинения на мою жену.

Эльфийский принц вздохнул.

— Да уж расплатился… сполна, — отозвался он и потер руки. — Ели мозоли свел от копания грядок.

Я не сдержала смешок.

— С Айрэсиль как?

— Помолвлены.

— Спасибо сказать не хочешь? — поинтересовался Арий, снова целуя мою ладонь.

— Лучше врежь, — предложил Лайл. — А то после прошлой твоей уступки, эльфийская казна почти опустела.

Я с интересом посмотрела на мужа. В его деловой хватке я и не сомневалась, но все же…

— Еще скажи, что вы на хлебе и воде сидели, — ехидно заметил Арий.

— Вы долго собираетесь ворчать друг на друга? — поинтересовалась я.

Мужчины замолчали, поспешно в самых учтивых предложениях извинились и пригласили меня потанцевать. Да-да, глупо надеяться, что их можно изменить.

— А Ирий где? — поинтересовалась я.

— Отправился проверять, как у вас в саду прижились растения.

На этом разговоры прекратились, так как снова заиграла музыка, и Арий закружил меня в очередном танце.

Через час я устала до такой степени, что на ногах не держалась. Муж принес чай и пирожные, чтобы перекусить, а в зале появился Ирий. Видок у него был весьма потрепанный. На белоснежных рукавах обнаружились следы зелени, на коленях — земли. А в волосах торчали какие-то листья. Он что, ползал?

Ирий подошел к нам, схватил мой чай и залпом выпил. Даже здороваться не стал. Но выглядит так… мило!

— И позволь узнать, откуда же ты такой красивый явился? — беззлобно полюбопытствовал Арий, подзывая слугу, чтобы взять чай.

— У вас березы не прижились и липы. И первоцветы почти пропали, — отозвался эльфийский принц, алчно поглядывая на пирожные.

Я протянула ему блюдо. Он схватил и запихнул в рот угощение. Леди Прейм, крутившаяся неподалеку, грозно нахмурила брови. Еще бы! Она была яростной противницей нарушения этикета. Но вмешаться не решалась. Все же принц эльфов!

— Ирий! — прошипел Лайл, появляясь рядом. — Ты где находишься? Что за вид? А манеры? Отец меня прибьет.

— Не переживай, мы ему не расскажем, — заверила я.

Лайл посмотрел так, что я неудержимо захотела спрятаться за мужа. Уж больно взгляд у старшего наследника эльфов был красноречив.

— Кстати, почему отец не приехал? — поинтересовался Арий.

Эльф что-то прошептал, создавая переливающийся купол, чтобы нас не подслушали.

— Орки напали на три поселения, — хмуро отозвался он.

— Что? — воскликнул Арий. — И ты молчал?

— У вас праздник, вожак. Он…

— Важнее того, что погибнет ваш народ? — зло прорычал мой муж.

— Отец велел…

— А своей головы на плечах нет? И если Ниратэль настолько горд…

— Арий, там дело в другом.

— В чем?

— Если отец погибнет, на трон взойду я. А если не станет тебя, то кто будет править драконами? Думаешь, нам только смуты не хватало?

Арий поднялся, сверкнул глазами.

— Я никогда не был беспомощен!

— Тебя связывают некоторые обещания, забыл?

Он о чем?

— Мы не будем тобой рисковать. Особенно сейчас. У тебя есть Элла. Что с ней будет, если ты погибнешь?

Слова Лайла, хоть и звучали разумно, но моя тревога только увеличивалась.

— Связь еще не завершена, — хрипло отозвался Арий.

— Что? — воскликнули оба эльфийских принца. — Ты с ума сошел?

— Не ты ли мне только что напомнил об обещаниях, Лайл? Я бы и рад сделать так, как надо, но цена будет высока. И даже я не готов ее заплатить!

Мужчины переглянулись.

— А мне вы ничего объяснить не хотите? — все же поинтересовалась я.

Ирий поправил обруч, потянулся и взял еще одно пирожное с вишенкой, красноречиво посмотрев на брата.

Я перевела взгляд на Лайла.

— Не моя тайна. Пусть твой муж расскажет.

— Арий…

— Нет.

Потрясающе!

— Это для твоего же блага.

— Обижусь, — пригрозила я. — И пойду мстить напару с Даром.

Ирий подавился пирожным. Лайл похлопал красного эльфа по плечу, фыркнул.

— Придет время, расскажу, Элла. Сейчас же будет лучше, когда все идет так, как…

— И ты говоришь о доверии, когда у тебя от меня тайны?

Арий вздохнул, поморщился. Лайл сел рядом с братом и тоже взял пирожное.

— Интересно же посмотреть на скандал вожака дракона с суженой, — пояснил эльфийский принц. — К слову сказать, ставлю на победу Эллы.

— Мне совсем не нравится твое внимание к моей семье, — жестко отрезал Арий.

Лайл собрался что-то ответить, но Ирий быстро сунул ему в рот пирожное. Эльф был вынужден промолчать.

— Арий, твоя ревность безосновательна, — спокойно сказал Ирий. — Клянусь, он любит только Айрэсиль. Даже во сне ее имя бормочет.

— Ирий!

— Я точно знаю.

— Ирий!

Я повернулась к мужу.

— Пожалуйста, не заставляй меня рассказывать сейчас. Я прошу.

— А ты не думаешь, великий вожак драконов, что найдется кто-то еще, кто знает о твоих обещаниях?

— И кто же?

— Мой отец и мы с братом промолчим, — заметил старший наследный принц эльфов, отряхивая крошки с камзола. — И Дар с Фрамом, полагаю, тоже. А вот…

Лайл умолк, красноречиво смотря на Ария. Тот нахмурился, развернулся и крепко прижал меня к себе.

Не поняла. Вот совсем.

— Арий…

— Никому тебя не отдам, — хрипло прошептал он. — И никогда не брошу. Обещаю.

— Арий…

— Самоцвет мой, талисман мой…

Муж стал осыпать мое лицо безумными поцелуями. И такое ощущение было, будто по венам скользят молнии, заставляя испытывать и страх, и радость, и жар.

Раздалось покашливание.

— А вам гости случайно не мешают? — невозмутимо поинтересовался Лайл.

Арий остановился. Тяжело дыша, уткнулся в мое плечо.

Я оглянулась. Музыка давно стихла, и пусть нашего разговора было не слышно, но эльфы и драконы окружили купол и жадно следили за происходящем.

— Не тянул бы ты, Арий.

— Темная бездна! Да ты же не хуже меня знаешь условия!

Я попыталась высвободиться из объятий, но муж не дал. Лишь крепче обнял, заставляя паниковать.

Как же я не люблю чувствовать себя чужой игрушкой, которой даже не объяснили правил! И что скрывает от меня Арий? Почему не хочет поделиться? И никто из его друзей точно не расскажет. Надеюсь, Арий не сильно удивится, если я попытаюсь выяснить правду? Сам ведь напросился!

— Лайл, ты уверен, что вы с орками сами справитесь? Я могу дать свой лучший отряд, — совершенно спокойно и невпопад сказал Арий.

— Да.

— Если нужна будет помощь, дашь знать?

Лайл немного помедлил, но все же кивнул. Значит, отцу об этом разговоре точно не скажет. Мне даже стало интересно познакомиться с владыкой эльфов. Какой он на самом деле? Если защищает моего мужа, пытается оградить от неприятностей, пусть и с выгодой для себя, не так уж и плох. И интересно, отправит Арий отряд или нет? Сдается, муж все равно поступит так, как считает нужным и правильным, а значит, отряд уже собирается.

Бал тем временем продолжался. Арий познакомил меня с советом драконов, но мужчины вскоре увлеклись разговорами, обсуждая какие-то свои дела, а я подошла к распахнутому окну.

Вечер был прохладен и свеж. Сладко пели в ветвях соловьи, заставляя сердце вздрагивать от чистых переливов, где-то ухали непуганые учениками Ария совы. Ветра почти не было, но небо заволокли облака так сильно, что звезд не разглядеть. И все равно наступающая ночь, так заманчиво раскрывавшая объятья, казалась томной. В такое время хорошо бродить, держась за руки, по аллеям, вдыхая аромат роз, и целоваться. Я даже не заметила, сколько времени так простояла, наслаждаясь чудесным вечером.

— Миледи, — раздался за спиной голос, и я обернулась.

Мужчина лет двадцати в обычном сером камзоле с серебряной вышивкой отвесил поклон.

— Ваш муж просил передать, что ждет вас в беседке.

Я не смогла сдержать улыбку. Похоже, Арию пришла в голову та же мысль про прогулки и поцелуи, что и мне. И, наверное, нет ничего желаннее свидания с тем, кто так дорог. Я не шла, я мчалась, словно за спиной росли крылья, и хотела смеяться от счастья.

Скользнула в беседку, и чьи-то руки зажали мне рот. Я даже ничего не успела сообразить и начать сопротивляться, как последовала яркая ослепительная вспышка, резкий рывок и… пришла темнота.