Падение было недолгим. Я даже не смогла испугаться, как темнота рассеялась, а я оказалась стоящей посреди круглой комнаты. Хотя назвать помещение именно так, язык не поворачивался. Окна были разбиты, и осколки валялись прямо под ногами на выцветшем ковре. В темные проемы врывался ветер, принося запахи ряски и кувшинок. Мощные каменные стены внушали странный трепет. Факелы нещадно чадили, а огарки свеч в медных, давно нечищеных подсвечниках, давно погасли. Я закашлялась, потерла глаза от дыма.
Странное место, наполненное чем-то жутким и в то же время величественным. И все внутри просто рвется, заставляя бежать.
Я оглянулась, пытаясь понять, где нахожусь и как сюда попала. Но взгляд натыкался на разбросанные вещи: книги с вырванными страницами, перевернутые стулья, куски ткани… Что здесь произошло? Такое ощущение, что кто-то разгромил комнату.
— Не так уж и хороша, как говорит молва, — раздался высокомерный голос.
Я уставилась на дверь, в проеме которой стоял незнакомец, закутанный в темный плащ. Волосы и глаза были черными, как ночь. И лишь лицо с безобразным шрамом, тянущимся от левой щеки до подбородка, было бледным.
Я попятилась. Мужчина взмахнул рукой, и я не смогла шевелиться.
— Сбежать не получится, — спокойно сказал он, с прищуром рассматривая меня. — Если попробуешь, поймаю и накажу.
— А вы кто? — наконец, обрела я дар речи. — И что вам от меня нужно?
— Какие банальные вопросы! И что, твой драгоценный супруг ничего обо мне не рассказал? Даже моего имени не упомянул?
Я промолчала. Ответ был очевидным.
— Все еще забавнее, чем я думал.
Лично я, ничего забавного в сложившейся ситуации не находила. Покосилась на мужчину, который подошел к разбитому окну и выглянул наружу.
— Ты его талисман? — неожиданно спросил незнакомец, оборачиваясь и пристально смотря на меня.
— Кто? — поразилась я.
— Неужели и этого не сказал? — высокомерно заметил он.
— Вы так и не ответили, что вам от меня нужно, — решила перевести я тему.
Зачем спорить с безумцем? Арий меня все равно найдет и вытащит. В этом я даже не сомневалась. Только надо потерпеть и потянуть время.
— Хочешь, чтобы ответил честно?
— Да.
Может, мне все это снится?
— Капля твоей крови, — невозмутимо ответил мужчина, откидывая прядь волос и сверкая черными глазами.
Взгляд притягивал, лишал воли, подавлял настолько, будто я смотрела в бездну. И она готова была меня испепелить.
Арий придет. Он обещал, что не бросит. Я уцепилась за эту мысль, не давая себе сдаться. Незнакомец явно применяет какое-то волшебство, даже и не сомневаюсь!
Я прикрыла глаза, все еще не в силах двигаться.
— Надо же… сопротивляешься.
Похоже, угадала. Порадоваться? Не получалось.
Незнакомец вдруг мгновенно оказался рядом. И я вздрогнула. Он не шел по земле, как обычный человек, а… летел, словно тень.
— Боишься? Правильно делаешь. Меня стоит бояться. Итак… талисман дракона, капля крови и…
— Надо полагать, что вы меня отпустите? — нашлась я.
Взгляд незнакомца стал жестким, глаза засветились темным огнем, и если бы я могла, то точно бы попятилась. Но странные чары не давали двигаться.
— Кап-ля крр-ови, — прошипел он. — И ты свободна. Слово Агардана.
И я должна верить? Несмотря на страх, я осознала: ему почему-то нужно, чтобы я добровольно сделала то, о чем он просит. И потом, действительно, отпустит? Не верю. Даже злодеи в сказках такого не допустят. Или же за стенами этого странного места меня ждет что-то еще более страшное. Значит… живой точно не выберусь!
Я стояла перед этим самым Агарданом, размышляла, но до конца не понимала, что происходит.
— Твой ответ? — вдруг спокойно поинтересовался мужчина.
— Нет.
Он запрокинул голову и расхохотался. Звучало настолько жутко, что сердце ушло в пятки. Я попыталась шевельнуться, но Агардан смолк и зло уставился на меня. Щелкнул, снимая чары, потянулся рукой, чтобы схватить и… его невидимой волной отшвырнуло к стене. Впечатался, но тут же вскочил на ноги.
В руках у него вспыхнуло темное пламя.
Я, почувствовав, что свободна от его магии, бросилась к двери, но споткнулась и упала. Сгусток же летел прямо на меня. Я повернулась, уже чувствуя жар огня и пытаясь закрыться, но не успевала этого сделать. Шар издал «пшик» и погас буквально перед моим носом.
Я поднялась, потирая ушибленное колено. Раздался щелчок — и дверь исчезла. Вместо нее возникла обычная каменная стена. Иллюзия? Пока я соображала, в меня полетел нож. Увернуться не успела, железка осыпалась пеплом к моим ногам.
— Хор-рошш, бездна, — прошипел Агардан. — Защ-щиту поставил.
— Ты с ума сошел? — поинтересовалась я, отряхивая одежду.
По отношению к мужчине у меня не оставалось никакого трепета. Безумец, однозначно!
— Каплю крови! Добровольно! — тут же подтвердил он мой вывод.
И невидимые путы сдавили меня, заставляя задыхаться.
Арий придет. Обязательно! Во что еще верить?
— З-зачем она тебе? — просипела я.
— Для одного ритуала.
— Нет!
Путы ослабли и исчезли. Агардан усмехнулся, снова пугая меня сменой своего настроения.
— Позволь поинтересоваться, талисман, вернее игрушка дракона, откуда столько преданности?
— Я не игрушка! — воскликнула, тут же прикусив язычок.
— А кто же ты для Ария? — вкрадчиво поинтересовался злодей.
— Суженая.
Злодей, как я мысленно его окрестила, расхохотался, и этот смех прозвучал донельзя обидно. Но я ведь не настолько глупа, чтобы поверить, будто не нужна Арию?
— Суженой доверяют, как самому себе. А ты даже обо мне не знала.
Ответить на эти слова было нечего. Я прикусила губу и промолчала.
— Поэтому, повторяю вопрос: с чего вдруг такая преданность, талисман?
— Прекрати меня так называть!
— Разве Арий тебя…
— Прекрати! — рявкнула я.
У мужа это слово звучало ласково, порою страстно, но никогда с издевкой, как сейчас произносил Агардан. И к тому же я думала, что это всего лишь комплимент, но судя по всему, «талисман» явно значит большее для любого дракона. Но не спрашивать же обо всем этом Агарадана!
Злодей окинул меня взглядом с ног до головы.
— Отвечай на вопрос.
— Вот еще!
Невидимые путы возникли снова, сжали так, что перед глазами потемнело.
— Если Арий нанес защиту, это не означает, что я не могу на тебя воздействовать. Прикоснуться… да, тут возникнут трудности! Но…
Путы сжались еще сильнее и почти мгновенно ослабли.
— И заметь, убивать я тебя не буду, а вот развлекаться, мне никто не запрещает, — скучающе заметил он.
Я потерла горло, посмотрела на это чудовище и ничего не ответила.
— Ну? Я жду.
— Чего?
— Ответа! И это был первый и последний раз, когда я его не получил от тебя сразу.
— Арий мне жизнь изменил, — хрипло отозвалась я.
— Да неужели? И как же? Помнится, когда он тебя привел в лес…
— Ты там был? — поразилась я.
— Нет. Но не думаешь же ты, что я столь безнадежен, что не заведу шпиона? — высокомерно поинтересовался Агардан.
Получается, среди отряда Ария есть предатель? Я попыталась вспомнить, кто из драконов попросил меня прийти в беседку, но черты лица почему-то казались размытыми. Кажется, я начинаю ненавидеть магию!
— И как же изменил?
— Я с мачехой жила, — буркнула я.
— И?
— Света белого не видела, — рявкнула снова. — Слушай, может, ты просто вернешь меня обратно? И мы сделаем вид, что ничего не было. Живым останешься… Арий не будет проявлять милосердия.
— Что мешало от мачехи уйти?
На мое предложение Агардан не обратил ровным счетом никакого внимания.
— Куда?
— Взять драгоценности, построить дом и жить в свое удовольствие. Зачем все так усложнять?
Я взглянула в глаза этого безумца, внезапно уловив, что ему, действительно, интересно.
— И думаешь, мачеха бы отдала драгоценности? Да я о них даже не подозревала, пока Ария не встретила!
Агардан нахмурился, подошел ближе. Прикасаться не стал, потому что не мог, но наклонился так, что я почувствовала его дыхание.
— Неужели Марьяна не сочла нужным сообщить единственной дочери, кем являлась?
— Ты знал мою матушку? — поразилась я.
Брови мужчины поползли вверх. Сейчас он, как ни странно, казался почти нормальным.
— Кто же не знал возлюбленную короля Эдуарда Седьмого !
— А…
Слов не находилось.
— Бред, — возразила я, приходя в себя. — Моя мать никогда не была… Да и как?
— А ларец с драгоценностями откуда? В вашем роду, помнится, не было гномов.
Нет, он точно сумасшедший! И причем тут гномы-то! Эдуард Седьмой правит людским королевством. Что-то я в конец запуталась…
— Король женат! У него двое дочерей и…
— Он наполовину дракон, — усмехнулся Агарден. — Древняя магия этого народа сильнее любых брачных обрядов. И твоя мать…. Впрочем, если хочешь узнать подробности, придется дать мне то, что прошу.
И фраза «Пока что прошу» повисла в воздухе, как занесенный меч.
Знать хотелось. Так, что внутри все зудело. Я прикрыла глаза, глубоко вдохнула.
— Нет, — произнесла, словно подписывала себе договор.
— Что ж… я дам время тебе подумать.
С этими словами послышался щелчок, и я снова начала падать.
И куда этот мухомор болотный меня отправил?
Света совсем не было, со всех сторон кутала в объятья тьма. И она казалась какой-то странной, чуть ли не живой, осязаемой.
Бррр!
Наверное, мне должно быть страшно, но почему-то одна мысль, что Арий непременно найдет и вытащит, грела сердце. Иначе же просто не может быть! Впрочем… может! Просто я отказываюсь в это верить!
Внизу что-то зашабуршалось. Я вскрикнула, бросилась в сторону и ударилась о влажную каменную стену. Ноги колола… солома? Я хотела наклониться, чтобы проверить догадку, но вспомнив о недавних ощущениях, не рискнула.
Все вдруг стало понятным и простым. Куда меня мог пихнуть Агардан? Ясное дело, в темницу. По запаху сырости могла бы догадаться.
Я убрала руки от стены, вздохнула. О том, чтобы присесть не могло быть и речи. Мое богатое воображение тут же нарисовало, кто может прятаться в соломе. Придется стоять на месте и думать о произошедшем.
Значит, что получается…
Агардану чем-то насолил мой муж. Не удивлюсь, если и тот жуткий шрам на лице ему оставил Арий. Не раз видела, как мой дракон тренируется с учениками и своим отрядом лучших воинов. Даже я неопытным взглядом могла рассмотреть мастерство владения оружием. А это… Арий. Умелый опытный воин, который не раз бывал в патрулях и сражался с нечистью. К тому же он — вожак. Фрам как-то упоминал, что силы Ария гораздо больше, чем у любого дракона. Правда, на вопрос, почему ответил не сразу. Три дня выпытывала! Оказывается, сила умершего дракона переходит к вожаку! Так… что-то я не о том думаю. Какая кошка, вернее медведь, пробежал между Агарданом и Арием — неясно. Надеяться на мир бесполезно. Арий не простит ни похищения суженой, ни летящего в меня ножа, ни темницы, в которой я оказалась.
Агардану же очень сильно нужна моя кровь. Настолько сильно, что он рискнул меня выкрасть. Другая беда — я опять не знаю, что за ритуал он задумал. Сдается, ничего хорошего не выйдет, если Агардан его проведет. Кровь ему давать нельзя. Мне повезло, что ее не возьмешь силой.
Теперь осталось понять, каким образом со всей этой историей связана моя матушка. Говорил ли Агардан правду? Непонятно. И никак не проверить. И все же ларец с драгоценностями стоит в моих покоях. Знает ли о моей семье Арий? И если да, почему не рассказал?
А может, мой отец вовсе не… Нет! Я сжала руки, стараясь не думать, кем могу приходиться королю. Не хочу. Не могу. Нет!
Глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Было то, что волновало сильнее всего: Талисман дракона. О чем шла речь? Если Агардан так часто выделял это, пытаясь меня уязвить, значит, точно не просто слова! Ему и в голову тогда не пришло, что я ничего не знаю. Арий, впрочем, в шутку упоминал, что я даю ему сил, но никогда не давал понять, будто слово «талисман» значит большее. Или это Агардан пытается заставить меня так считать?
Тогда, для чего? Однозначно, чтобы ослабить! И… защита, наложенная Арием, слетит! И… и…
Как же мне хотелось, чтобы муж оказался рядом! Я звала его мысленно, чуть ли не кричала, но сейчас даже волшебство бессильно!
В темнице тем временем становилось все холоднее. Я немного походила, стараясь не споткнуться, чтобы согреться, а потом все же ощупав солому, села.
Заснуть так и не удалось, лишь время от времени проваливалась в дрему, и при каждом шорохе, вздрагивала.
Агардан перенес меня в знакомую запущенную комнату на рассвете.
— Вынужден признать, выглядишь отвратительно! — произнес он и поморщил нос.
— Если хочешь узнать, кого за это поблагодарить, посмотрись в зеркало, — посоветовала я, не сдержавшись.
И тут же вскрикнула от внезапной боли в спине, едва не упав.
— Оскорблений не потерплю, — спокойно заметил он.
Подошел ближе, заглянул в глаза.
— И если уж бросаешь вызов, будь готова к ответному удару более сильного.
Я сжала руки, пытаясь не вцепиться ему в волосы. Ох, как хотелось этой поганке проредить пряди! Он, заметив мои эмоции, усмехнулся, отчего лицо стало еще более жутким. Интересно даже, каким же оружием нужно было нанести рану, что шрам не залечить? Магия ведь многое может.
— Не передумала?
Надо же, спросил!
— Нет.
— Твоего дрожайшего супруга на горизонте пока что не видать.
И?
— А я тут… рядом, — вкрадчиво прошептал Агардан.
Держись, Элла! Арий обязательно тебя найдет и спасет!
«Я никогда тебя не брошу, мой самоцвет. Обещаю».
И разве Арий хотя бы раз дал мне в этом усомниться?
— Всегда считал, что женщины неимоверно глупы, — зло прошипел Агардан, сверкая безумной чернотой во взгляде.
— Верность не равна глупости.
— Да что ты о нем знаешь?
Я промолчала.
— Думаешь, тот Арий, что находится рядом с тобой — настоящий?
К чему этот вопрос?
— Я покажу тебе…
Агардан зашептал заклинание, комната стала таять, а я оказалась… на дороге. Видение? Воспоминание? Иллюзия? Что он применил?
Огляделась, понимая, что нахожусь в какой-то деревне. И там все плохо.
Что-то крича, бежали люди, хотя звуков я не слышала. Ревела малышня, прячась за забором.
Кругом полыхал огонь. Он пожирал дома, как ненасытное чудовище. Пламя лизало соломенные крыши, целовало деревья, забирая у них жизнь.
Я пораженно стояла и смотрела на царивший хаос. Оглядывалась, пытаясь понять, что происходит, но не могла сдвинуться с места.
Огромная тень накрыла внезапно, снова с жутким криком побежали люди, спотыкаясь и падая… Пламя обрушилось с неба, заполняя все вокруг ужасом, пеплом, дымом. И только потом, когда мир почти растворился в огне, я рассмотрела того, кто стал причиной беды.
Дракон!
И чешуя сверкает, как перламутровые раковины, крылья угрожающе сносят порывами ветра остатки ближайшего дома. И синие знакомые глаза сверкают от ярости, сковывая страхом. Они так близко, что я цепенею от ужаса.
Люди все еще бегут. Дети прячутся в подворотнях, размазывая по щекам слезы, женщины ревут. Стелется дым, летит пепел, рвется красное пламя из груди того, кто так дорог…
Что ему сделали эти люди? Никогда не поверю, будто Арий станет убивать, позволяя кровавому безумию взять над собой верх! До какого отчаяния они довели моего дракона, что он спалил все дотла?
И сердце, глупое и неразумное, тянется к тому, кто сейчас так жесток, желает унять боль, растопить эту ярость.
— Если бы ты была там, он бы спалил и тебя, — безжалостно заметил Агардан, каким-то образом возвращая меня обратно из того странного видения. — А теперь скажи, Элла, талисман вожака драконов, достоин ли тот, кто это совершил, жить? Есть ли в нем хоть капля милосердия?
— Ты там был? — вдруг поняла я. — Это твои воспоминания?
Агардан, предсказуемо, не ответил, лишь взмахнул рукой, и мое платье упало к ногам, порванной грязной тряпкой, мгновенно превращаясь в пепел.
Понятно. Он решил наказать меня за то, что когда-то совершил Арий.
Стыдом. Болью. Бесчестием.
И улыбка жестокая, безумная, когда он приближается. Даже не сразу вспоминает, что не может ко мне прикоснуться.
— Что, все еще любишь?
Я промолчала.
— Тогда, пожалуй, продолжим путешествие, — зло прошипел Агарадан.
И не давая опомниться, снова зашептал заклинание, отправляя меня в прошлое.
На этот раз я оказалась рядом с мужчиной, стоящим на коленях. На вид он был самым обычным, непримечательным. Блестела на солнце лысина, на доспехах виднелись следы грязи и крови. Мужчина был ранен и измучен, что-то шептал обветренными губами. Молитву?
Арий стоял напротив, ждал, когда он закончит, а потом занес меч. Я зажмурилась, не в силах смотреть, что свершится дальше, всхлипнула.
— Хватит!
Агардан расхохотался, и передо мной возникло очередное видение.
На огромной поляне дрались воины. Звенели кольчуги, сверкая на полуденном солнце, пела сталь клинков, кричали… Но звук был глухой, будто издалека. Я вгляделась в небо, пытаясь отыскать среди драконов, выдыхающих пламя, Ария. Его там не было!
Оглянулась и охнула. Мой дракон лежал в своем человечьем обличье, исходя кровью. Глаза теряли цвет, жизнь капля за каплей просачивалась сквозь пальцы. К нему кинулась рыжеволосая женщина, одетая в дорожный костюм. Арий поморщился, брезгливо отвернулся, когда она попыталась помочь. Незнакомка заплакала, наклоняясь к его лицу. Арий достал кинжал, что-то крикнул. Она вздрогнула, глаза сверкнули зло и яростно.
Арий каким-то образом призвал свою силу, залечивая раны, но сил не хватило. И все же встал, пошатываясь, поднял меч.
Фрам и Дар, находившиеся неподалеку, отшвырнув трех воинов, мгновенно оказались рядом, схватили его за плечи, явно пытаясь от чего-то отговорить. Арий оттолкнул друзей и вступил в бой с незнакомкой.
Как завороженная я наблюдала за этим танцем, не в силах отвести взгляда. Даже раненый и обессиленный Арий был смел и будто сиял! На мгновение я зажмурилась, а когда открыла глаза… Арий добивал незнакомку. И он как будто никогда не слышал о пощаде. Едва женщина упала к его ногам, взметнулся в небо, выпуская пламя.
— Пояснить мне не хочешь, что это было? — спросила я Агардана, снова оказываясь в комнате.
— А непонятно?
— Нет.
— Таким ты его не знаешь. Ты видишь только то, что хочешь, не замечая подлости души.
Разве эти слова относятся к Арию? В видениях я не увидела ничего, кроме его отчаяния и ярости. И чужих смертей, виной которому мой дракон. Но о причинах гибели людей Агардан не скажет. Ему просто важно, чтобы я увидела именно то, что он показал. Не больше.
— И что ты так на меня смотришь?
— Знаешь, ночью я сомневалась, что Арий придет.
Признание далось с трудом, Агардан не сдержал торжествующей ухмылки.
— Но теперь я знаю, что такой Арий, которого ты показал, меня точно никогда не бросит.
Агардан побелел и позволил гневу вырваться наружу. Меня сжали невидимые чары, опаляя болью. Я кричала, не сдерживаясь, пока все не исчезло, и не пришла спасительная темнота.
Я приходила в себя тяжело и долго. Медленно открыла глаза, собирая остатки сил, села.
Снова темница! Охапка грязной соломы, судя по ощущениям и запахам. Сырость. И нет даже малейшего огонька света.
Хотелось есть и пить, но Агардан не давал ни еды, ни воды. Да и взяла бы? Кто знает, что он в нее добавит? Это эльфийские чары подчинения не действовали, а Агардан… кто он? Я так ничего о нем за это время и не узнала.
Растерла заледеневшие руки и ноги, поправила ожерелье и наткнулась на цепочку с кольцом Лайла.
…просто наденьте и позовите. И я услышу… Приду, чтобы помочь…
Лайл!
Элла?
Он отозвался сразу же, будто ждал!
Ты где?
Не знаю.
Я жалобно всхлипнула.
Запахи, ощущения, звуки.
Тиной пахло, кувшинками… Я в темнице.
Агардан?
Лайл поинтересовался спокойно, но в голосе прозвучала злость.
Да. Он представился именно так.
Держись. И не снимай кольцо! Чар, чтобы разговаривать, не хватит, но тебя я уже ощущаю. Арий…
Послушалась нецензурная брань, голос Лайла стих.
Я глубоко вдохнула. Немножко, еще немножко! Арий уже в пути! И скоро я спрячусь в его объятьях, позволяя поцелуями забрать боль.
Я настолько задумалась, что не заметила, как снова оказалась рядом с Агарданом.
— Слушай, может, хватит? — уточнила я, заметив его решительный вид.
— Что ты знаешь о талисманах? — и ведет себя так, словно ничего со мной не творил!
— Немного, — решила увильнуть я, поняв, что он готов рассказывать, а не устраивать пытки.
— Арий бы без притяжения древних чар тебя никогда не выбрал.
— Он утверждает обратное. И я ему верю.
Кажется, к этому ответу Агардан был готов.
— Неужели?
— Да.
— Тогда спроси его… спроси об обещаниях.
Я нахмурилась.
— Пока связь не завершена, ее можно разрушить.
— Я знаю. И даже каким именно способом, — сообщила тихо.
— Но не знаешь, что если он откажется от этой связи, ты умрешь!
— Что?
— Не забудь поинтересоваться у своего ненаглядного, почему он тебе об этом не рассказал! — расхохотался Агардан.
Он к чему-то прислушался.
Арий не мог! Он просто не мог мне солгать! Не мог не сказать… Я так хотела крикнуть эти слова. Не смогла. К глазам уже подступали слезы.
— И связь ему нужна не из жалости к тебе, — спокойно заметил Агардан. — Она усиливает магию, позволяя выстаивать против проклятия.
— Что? Какое проклятие?
— Ах да… об этом ты тоже не знаешь!
Потом вдруг Агардан сощурился и ухмыльнулся. Глаза полыхнули черным огнем, скулы заострились. Он бросился ко мне и… прикоснулся.
Запрокинул мою голову, наматывая волосы на руку и разрывая ночную рубашку.
— О, даже не сопротивляются!
Он заглянул в мои заплаканные глаза, заставляя дрожать.
— Каплю крови, Элла! И я клянусь, что избавлю тебя от этой связи навсегда.
Что я должна была в таком случае сделать? А как действуют люди, которых предали?
У меня катились слезы, мысли путались, ноги подкашивались… И боль в сердце разрывала на части.
Отомстить Арию? За то, что забрал от Архары?
Ранить? За то, что не сказал правды?
Перестать верить?
— Решайся, Элла, — протянул Агардан вкрадчивым голосом.
— Я люблю его.
Это стало столь очевидно, что все остальное утратило значение.
Люблю. Даже когда осознаю, что Арий совсем иной, чем я его выдумала. И нет ни ненависти, ни боли, ни страха. Только это щемящее чувство, что расползается по венам шаловливыми змейками. И в памяти всплывают моменты, когда Арий был нежен и заботлив.
Агарадан отшвырнул меня к стене, прокричав, что я пожалею, и исчез в черном вихре.
С подоконника спрыгнул Арий и бросился ко мне.