Если думаете, что вас не любят и вы никому не нужны, согласна поменяться на час местами. Только Арий от меня оторвался, как в дверь постучались, и вскоре в комнате оказались все, кто за меня переживал. Я ошарашенная этими визгами и возгласами обычно сдержанных драконов, глупо моргала и пыталась прийти в себя после поцелуев с мужем. Да что уж там! Хотя бы отдышаться!

— Элла! Элла! Да что с тобой! — воскликнул Фрам, тревожно заглядывая в глаза.

— Я бы сказал тебе, мой дорогой друг, что именно, — ехидно заметил советник, расставляя на тумбочке какие-то флаконы, которые принес с собой в небольшой корзинке, — да боюсь, Арий потом та-аку-ую тренировку устроит, что у меня не только хвост и крылья отвалятся, но я даже не способен буду муху лапой прихлопнуть.

Я почему-то невольно представила, как дракон, огромная такая зверушка, гоняется за мухой, и расхохоталась.

Арий снова прижал меня к себе, потерся подбородком о макушку.

— Я так понимаю, у вас все в порядке? — уточнил Фрам.

Муж посмотрел на меня.

— Да, — отозвалась я, краснея от его страстного и жадного взгляда.

М-да… неугомонный он сегодня.

— Мы так за вас испугались, миледи! — всхлипнула Ариса.

Дар зачем-то обернулся, вытащил из кармана мятый розовый платочек, понюхал, кивнул и протянул экономке.

Та покраснела, сразу забывая про похищенную меня.

— Вы когда жениться собираетесь? — поинтересовался Свер.

Советник сделал круглые глаза, Ариса побледнела и бросилась из комнаты.

— И кто тебя за язык тянул! — возмутился Фрам.

Мальчишка покраснел, взъерошил рыжею шевелюру, покосился на других притихших учеников Ария, которые рядком сидели с одной стороны кровати.

— Так пусть до чего-то договорятся! — неожиданно возмутился Линель, вертя в руках очередную ромашку.

И откуда он их берет? В саду они точно не растут! Может, у него дар создавать эти цветы?

— А не кажется ли, что вы вмешиваетесь не в свое дело? — возмущенно рыкнул Дар.

— Кто бы говорил! Сколько ты мне смотрин устраивал, напомнить? — неожиданно весело поинтересовался Арий.

Советник поморщился, открыл какой-то флакончик, залпом выпил.

— Успокоительное. Все нервы последнее время вымотали, — заметил Дар.

— Ты от разговора не уходи, — напомнил Фрам.

— Вы что, серьезно хотите, чтобы я на ней женился? — поразился Дар.

— А чем не пара? — снова поддержал друга Арий. — Умная, красивая, порядочная…

— Терпеливая, — заметила я.

— И к твоим экспериментам спокойно относится.

— Да с чего вы решили… — попробовал возмутиться советник, но Арий опять его перебил.

— Только не надо мне говорить, что Ариса тебя не покрывает! — усмехнулся вожак драконов. — Да весь замок в курсе, что экономка убирает твой кабинет алхимика и добывает нужные травы.

— А…

— Только бродить по ночам в саду с лопатой — не самая лучшая идея, — заметила я, вспоминая, как подобное наблюдала.

Дар открыл рот, закрыл. Видимо, так и не решил, что сказать.

— Она — не моя истинная пара, — выдал он.

— А ты думаешь, связь так сразу проявляется? — поинтересовался Фрам. — Вспомни, как мы с Элоизой долго шли к тому, что у нас сейчас есть.

— Вы о чем? — поинтересовалась я.

Свою историю Фрам мне рассказывал, но я не припоминаю там ничего веселого.

— Да они на дух друг друга не выносили! — фыркнул Арий. — Было время, когда я думал, что оставшуюся уцелевшую часть замка после художеств Дара, разнесет эта парочка.

— Что?

— Она меня звала…

— Самовлюбленным глупцом и бабником, — спокойно заметил муж, даже не пытаясь скрыть смех.

Я тоже хихикнула. В глазах Фрама сейчас сквозила такая нежность, что сразу стало понятно — он думает о своей возлюбленной.

— И все изменилось, когда его ранили?

— Как же! — фыркнул Арий. — Эти два ненормальных столько нервов мне попортили!

— Арий!

— Что Арий? Кто пытался после своего чудесного выздоровления сбежать? Я, что ли?

— Я уехал в патруль…

— И выдержал без Элоизы целых четыре дня, — ехидно заметил мой муж.

— Можно подумать в прошлый раз во время визита в горы ты говорил о чем-то другом, кроме как об Элле, — не удержался от шпильки Дар.

Вожак драконов ласково погладил меня по щеке.

— Кстати, с Элоизой они раньше встретились… Она была уже на полпути к перевалу. Оказалась смелее некоторых.

Арий не сводил с меня пылающего взгляда, пока рассказывал.

— И к чему все это говорите?

— К тому, Дар, — спокойно заметил Фрам, — что истинные чувства могут долго созревать, но наступает момент, когда все для тебя становится так просто и ясно, будто…

— Стекло протерли, — закончил Арий.

— Присмотрись к Арисе. Вдруг она и, правда, твоя суженая.

Фрам мечтательно улыбнулся. На месте Элоизы я бы от такого зрелища точно упала к его ногам, сраженная красотой дракона. Неудивительно, что за Фрамом до сих пор бегают все фрейлины в замке, пожирая воина глазами. Все надеются, что он откажется от Элоизы. Да Фрам скорее умрет!

— Не решишься, мы поможем, — подмигнул Ганс. Тот самый, из всех учеников Ария, проказливый.

Советник выругался, а мы рассмеялись. Даже молчаливая Беата, поливавшая цветы, улыбнулась.

В этот момент и появилась Мариса, бодро возглавлявшая пятерых рослых драконов, что несли подносы с едой. Она всплеснула руками, увидев меня.

— Миледи, деточка, совсем отощали! Сейчас я вас покормлю!

И Мариса произнесла это с такой теплотой в голосе, что от ее заботы и внимания, решительно захотелось расплакаться.

Но когда под ее руководством расставили еду, я жалобно посмотрела на мужа. Ни за что на свете же столько не съем!

Арий усмехнулся, позвал всех к столу.

Ученики мужа во главе со Свером даже не попытались соблюдать приличия. Дар обреченно покосился на них, повздыхал насчет манер. Но, видимо, вспомнил свои эксперименты и благоразумно промолчал. Я же впервые за последнее время чувствовала себя легко и спокойно. Здесь. За столом, где Лад и Рин едят жареную рыбу руками, Фрам подливает чай, а Мариса, смотря на нас, блаженно вздыхает и подкладывает всем по очереди куски повкуснее.

Следующие два дня под самыми разными предлогами меня не выпускали из покоев. Кормили, баловали конфетами и рассказами, заставляли пить микстуры, что принес Дар. Наверное, считая меня ослабевшей и пережившей потрясение, не выпустили бы и еще неделю из заточения, но Арий сдался под моим жалостливым взглядом, заявив, что я на него смотрю, как лань, в чье сердце сейчас вонзится стрела.

Я попыталась обидеться. Но разве Арий позволит? Как же! Стоило напомнить, что сегодня мы будем начинать учить руны драконов, как я забыла о причинах своего недовольства.

Через пять минут я поразилась количеству шипящих в словах. Вот кем надо быть, чтобы произнести «ширшенашельщинхнель». Это так красиво и чудесно звучит слово «дракон» на их языке. Через десять минут я данное слово запомнила и даже выучила две руны. А спустя час Арий намекнул, что я должна была бы уже пожалеть, что подобное затеяла. Ну да не на ту напал!

В язык драконов я просто влюбилась. Было в нем что-то сказочное, красивое и величественное. Произносишь слова, а внутри словно все замирает. И на каждую твою букву отзывается ветер, что гуляет в горах.

Услышав мой ответ, Арий озадачился.

— Не ожидал, Элла. Ты, оказывается, не просто любопытная и терпеливая, но и…

— Безумно романтичная? — спокойно поинтересовалась я.

— Ты будто… дракон.

— Почему?

Теперь уже озадачилась я.

— Только мой народ может так чувствовать переливы звуков. И так сильно их любить.

Арий как-то задумчиво на меня посмотрел, но вскоре улыбнулся и принялся объяснять дальше. Как ни странно, но я, действительно, увлеклась. Мы прозанимались еще час, а потом Арий потряс головой и рассмеялся.

— У тебя, и правда, получается, Элла!

— А владеть оружием тоже меня будешь учить ты? — нашлась я, польщенная похвалой мужа.

— Нет, мой самоцвет.

В голосе Ария прозвучала нотка грусти.

— Почему? Ты не умеешь стрелять из лука?

Признаться, такое и в голову даже не пришло. Для меня как-то так само собой сложилось, что муж знает и умеет все. Или почти все.

— Элла, я владею многими видами оружия, — подтвердил Арий мою догадку.

— И что тогда?

— Пожалею же…

— О чем?

— Тебя пожалею, — совсем тихо заметил муж. — И когда-нибудь это выйдет нам обоим боком, понимаешь?

С трудом.

Арий вздохнул, посмотрел на меня.

— Знаешь, я даже не представляю, как буду смотреть на твои синяки и ссадины. Мне столько воли нужно, чтобы потом не пойти и не разобраться с твоим наставником.

Хм…

— Обещай, что позволишь тебя лечить?

— А…

— Или я против тренировок! — отрезал муж.

Я кивнула.

— И заботиться…

Хихикнула. Интересно, будто раньше он иначе себя вел!

— Спасибо за понимание, мой самоцвет.

— А кто меня будет учить?

— Фрам. Не возражаешь?

— Нет.

Улыбнулась, прошлась пальцами по щеке мужа, смущенно отвела глаза. Арий тяжело задышал, потряс головой. Казалось, он хочет застонать, но все еще сдерживается.

— Помимо тренировок с оружием, придется заниматься упражнениями на выносливость, ловкость, скорость.

— Хорошо, — покладисто согласилась я.

Муж улыбнулся.

— Совсем забыл сказать, Элла, что из двух третий камней Тория тебе сделали украшения. Будешь смотреть?

Конечно! Он еще и спрашивает!

Арий велел принести сундук, на который я растерянно уставилась.

— Э… А…

— Все твое. Я лишь попросил сделать огранку из благородных металлов.

С этими словами муж пересел в кресло и вопросительно посмотрел на меня. Он что, собрался наблюдать?

Улыбнулся, подтверждая мои мысли.

— Уж не лишай меня этой радости.

— Какой?

— Смотреть на твой восторг. Мастер Кардиндаш — один из лучших мастеров. Сказал, для него было честью и высочайшим доверием создавать украшения для жены вожака драконов.

Хм…

Я покосилась на сундук, провела пальцами по крышке. Открыла и пропала. Сначала просто перебирала украшения, как зачарованная, смотря на сверкающие камни и чувствуя себя едва ли не пьяной, а потом принялась мерить. Бегала к зеркалу, крутилась, тая от сумасшедшей улыбки мужа. Арий изредка усмехался, но как-то по-доброму, одаривал комплиментами и просто сидел, расслабленно откинувшись на спинку кресла.

Через два часа, когда я почти все перемерила, заглянул Дар.

— Что на этот раз? — лениво поинтересовался Арий.

Я же рассматривала ожерелье с синими и красными камнями и думала, с чем бы его одеть.

— Все хорошо, — невозмутимо отозвался советник.

— Да?

Я обернулась и хихикнула. Арий же красноречиво осмотрел Дара. Выглядел тот впечатляюще. Серая рубашка в ярко-желтых пятнах, штаны с дырками слегка дымились, волосы в саже. Интересно, это откуда он такой красивый?

— Я изобрел зелье, которое усиливает защиту дракона!

— Да неужели?

— И почему ты такой скептик?

— В прошлый раз я полдворца отстраивал! — напомнил Арий.

— Сейчас я уже все испытал.

— Заметно.

— Пробовать будешь? В меня Свер покидался огненными шариками…

Я расхохоталась.

— Да что ты на одежду смотришь! — возмутился советник. — Тела-то огонь не тронул! Представь, какое преимущество будет в битве у наших воинов, когда все посчитают, что они мертвы…

— Дар, какая битва? Какая война? Я с женой побыть хочу!

И рыкнул, чтобы советник точно понял, что он пришел не вовремя. Дар намека не уловил. Вытащил флакон с темно-фиолетовой жидкостью, поставил на стол и принялся убеждать Ария, насколько тот неправ.

Я померила оба ожерелья, спрятала их в сундук и почувствовала легкое головокружение. Перенапряглась? Устала? Откуда взялась эта непонятная слабость?

Взгляд зацепился за флакон с зельем. Я покосилась на Ария и Дара, которые продолжали спорить, покрутила изобретение советника. Открыла, понюхала. Пахло травами. Его пить нужно или обливаться?

— Элла, ты что собираешься делать? — возмутился муж и попытался отобрать флакон.

— Не трожь, нельзя! Ты же не дракон! — в отчаяние крикнул Дар.

Но я почему-то вцепилась в зелье и стиснула его так, что костяшки побелели.

— Что с ней? — вдруг совершенно нормально поинтересовался советник.

— Элла…

— А я не хочу отдавать…

И всхлипнула.

Арий и Дар переглянулись.

— А ты точно не дракон? — поинтересовался советник.

— Нет.

— И даже в предках капли крови не было? — это уже Арий.

— Нет. Впрочем… мама никогда не рассказывала о своих родственниках. Мы с ними даже не общались.

— Почему?

— Не знаю. Может, они все умерли. А причем тут дракон я или нет?

У меня начали дрожать руки и ноги.

— Ты весьма странно себя ведешь.

— Знаю.

Я снова всхлипнула. Арий встревожено заглянул в глаза, вдохнул, сощурился.

— Не чувствую ни капли драконьей крови, — сознался он.

— Я тоже, — отозвался Дар.

— И?

— Я не знаю случаев, чтобы кто-то мог стать драконом, не имея в крови нашей силы.

— Да с чего вы решили, будто я — крылатая ящерица! — возмущенно воскликнула я.

— Да с того, что ты ведешь себя, как новорожденный дракон. От драгоценностей глаз не можешь отвести, в флакон с зельем вцепилась…

— Руны моего народа легко дались и понравились, — дополнил муж.

— Что, правда? — поразился советник.

— Да. И твое состояние, Элла, вызывает у меня кучу вопросов.

— Арий…

— Я понимаю, женщина — существо нежное, но почему ты сейчас плачешь? Ведь ничего плохого не случилось.

— Не знаю.

Я вытерла одной рукой слезы.

— Зелье можно выпить? — поинтересовалась устало, чувствуя себя глупым несмышленым ребенком.

— Не стоит, мой самоцвет. Давай не будем искушать судьбу.

— Хочется.

Я снова жалобно всхлипнула.

— А давай… меняться, — предложил Арий.

Чего?

— Ты мне флакон отдашь, а я тебя поцелую.

— Ты меня и так поцелуешь, — заметила я.

Вожак драконов наклонился к моему лицу, провокационно улыбнулся.

— Но ведь когда меняешь, так… интереснее.

И слегка подул в лицо, заставив меня онеметь.

— Согласна?

Что-то внутри протестовало против такого непонятного обмена, напоминая, что я ничего не выигрываю. Да и вожделенный флакон с зельем, которое так вкусно пахло горечью, заберут. Но губы Ария были так маняще-близко, что казалось, я уже чувствую их мягкость и сладость.

— Да?

— Да, — простонала я.

Жар вдруг опалил тело, разбежался шаловливыми змейками от одного взгляда моего дракона. Для меня перестал существовать весь мир. И только эта бездонная синева глаз любимого и единственного мужчины и осталась. Такая чарующая, что никаким приворотным зельям с ней не сравниться. И я тонула, падала в эту сияющую бездну, мечтая не возвращаться. А когда Арий легко коснулся моих губ, даже не начав целовать, я застонала и впилась в него поцелуем. Сама! И теперь я, а не он, была жадной и ненасытной. Будто бы пила из родника, пройдя пустыню, но никак не могла утолить жажду.

И вдруг все ушло, схлынуло, как ни бывало. Я жалобно всхлипнула и расплакалась, уткнувшись в рубашку Ария. Тот вздохнул, прошептал что-то нежное, но я не слушала. Я… рыдала, теперь уже сгорая от стыда.

— Похоже, нам предстоит бессонная ночь. И не одна, — вдруг раздался голос советника.

Ох, совсем про него забыла!

— Почему?

Я вытерла слезы.

— Будем искать легенды и предания времен Великой Праматери о появлении драконов, — пояснил Арий.

— С вами можно?

— Там руны, Элла. Не разберешь, — заметил советник.

— А вдруг?

— Ну-ну! Вот если скажешь, как переводится «аршиншисмхерешисель», тогда с собой возьмем! — припечатал он.

— Драконы рождаются свободными, а потому счастливыми.

Слова сорвались с губ прежде, чем я осознала, что, действительно, понимаю перевод.

Арий встревожился, зашептал заклинания. Дар нахмурился.

— И что?

— Ничего! — вздохнул муж.

— Она знала, как это переводится?

— Нет, — хором ответили мы с Арием.

— Как забавно!

Советник обошел меня, рассматривая так, будто перед ним неведомая зверушка. Глаза сверкнули от предвкушения и… понеслось! Следующий час я переводила с языка драконов самые разные фразы и предложения, и даже какой-то отрывок из поэмы. Арий тревожился, сжимая меня в объятьях, Дар хмурился.

— Может быть, это случайно выходит?

Мужчины переглянулись.

— Элла, — ласково попросил Арий, будто разговаривал с ребенком, — ты пугаешь…

— Чем?

— Последние слова произносишь на языке драконов.

— А разве такое возможно?

— Судя по тому, что мы сейчас слышим, да.

— Я не замечаю, — сообщила печально, увидев, что Арий вздрогнул.

Дар склонил голову набок.

— Позволишь вопрос?

— Конечно?

— Когда ты была у Агардана…

— Дар! — рявкнул Арий.

— Я помню, что ты всем, включая меня, запретил расспрашивать Эллу на эту тему.

Даже так? Я посмотрела на мужа.

— Не хочу, чтобы ты вспоминала.

Арий поцеловал мою ладонь.

— Спасибо за заботу, но если это поможет прояснить непонятные изменения, тогда пусть Дар спрашивает.

Муж не ответил.

— Ты что-нибудь у Агардана пила или ела?

— Нет.

— Он не давал?

— Да. И в противоположном случае, я тоже бы не рискнула. Еда и вода могла быть отравленной.

— Твое благоразумие похвально, Элла, — улыбнулся Дар. — Просто подумал, вдруг есть какое-то зелье, способное позволить стать драконом?

— Ты невыносим! — возмутился Арий.

Советник расхохотался.

— Отправляемся в библиотеку?

— И как мы слугам объясним, что там втроем делали… ночью? — поинтересовалась я.

Как ни странно, но хорошее настроение ко мне возвращалось.

— Это проблема… Еще разнесут по всей Ярате. Нам только сплетен не хватало!

— Элла, мы вдвоем с Даром не вызовем подозрений, а ты…

— Я только что говорила на языке драконов и даже этого не заметила. Думаешь, получится скрыть происходящее? Тогда меня вообще стоит запереть!

Я попыталась слезть с коленей мужа, но Арий не позволил.

— Не обижайся, мой самоцвет.

Вот, крылья бабочки! Стоит ему так меня назвать, я не то что не желаю сердиться, но еще соображать перестаю. Это нормально?

— Если ты останешься, завтра я весь твой.

— Что? — воскликнул Дар. — У нас совет!

Я посмотрела на Ария. Неужели ему так важно, чтобы я не пошла? И почему бы мне не уступить?

— Арий, я останусь.

Слова дались с большим трудом.

— Не потому, что хочу и не потому, что соглашаюсь на твое предложение. А просто потому что… ты просишь. И я не могу отказать.

Последние слова я произнесла совсем тихо.

— Дар, оставь нас ненадолго, пожалуйста.

Советник выскользнул из покоев, не прощаясь.

Арий долго и задумчиво на меня смотрел, а потом выдал:

— Ты будешь очень против, если я предложу перейти к новому этапу в наших отношениях?

— К какому?

— Спать вместе.

— Что? — хрипло переспросила я.

— Просто спать вместе. Хочу тебя обнимать. Хочу просыпаться каждое утро и видеть твою улыбку. Хочу…

— Арий…

Я краснела и зачем-то гладила его плечи.

— Нет?

— Да.

— Ты сговорчивая.

— Только с тобой.

— Я эльфийской богине Судьбы сотню свечей при случае поставлю.

— Зачем?

Я почему- то представила это и хихикнула.

— За тебя, мой талисман. Я и мечтать не мог, что все сложится именно так.

— Ты достоин счастья, Арий.

Усмехнулся.

— Отдыхай, мой самоцвет. Завтра будет непростой день.

Муж поцеловал меня и ушел. Я отправилась спать. Но стоило забраться под одеяло и потушить свечи, как в комнате возникла тень.