От неожиданности я замерла. Может быть, этот мужской силуэт мерещится? Осторожно села, потерла глаза. Тень шелохнулась, как занавеска от порыва ветра, скользнула в мою сторону. Я вскочила, решив бежать и звать на помощь. Тень замерла.

— Ты кто? И что от меня хочешь? — решилась спросить я.

Силуэт превратился в темный сгусток, на пол упал перевязанный свиток. Тень бесследно исчезла.

М-да… И что мне теперь делать? Я посмотрела на неожиданное послание. Понятно же, кто его отправитель — Агардан.

Возникло детское и наивное желание позвать Ария и все ему рассказать. Наверное, так и надо поступить, но… Я вспомнила полное отчаяния лицо мужа, когда он появился в разрушенной башне, чтобы меня спасти. Как ему сказать? Не смогу ведь! У него и так столько бед и проблем. Из-за меня. Обратиться к Дару? Но тот тоже не станет скрывать от Ария правду. Фрам?

Я задумчиво подобрала свиток с пола. Все же стоит сначала его прочитать, прежде чем что-то решать. Осторожно зажгла свечу.

«Если хочешь узнать о своей матери, капля твоей крови на зеркале откроет ко мне проход».

Смело, однако. Я же могу сказать Арию и… что будет? Битва? Или Агардан приготовил ловушку? Неужели думает, будто сработает?

Мама… Сколько тайн ты хранила, о которых я даже не догадывалась. И оставила меня с ними разбираться, не спрашивая, хочу ли этого.

Я вздохнула, спрятала свиток в тумбочку и снова села на кровать, размышляя, как быть. У меня есть друзья, но им не расскажешь о произошедшем. Бросятся защищать, помогать и… я никогда себе не прощу, если с ними что-то случится. С кем посоветоваться?

С эльфами? Лайл и Ирий? Они вроде бы сейчас гостили в нашем замке. Лайл же мне жизнь спас, когда дал кольцо. И сейчас, пожалуй, самое удачное время, чтобы поговорить. Арий с Даром ищут легенды времен Великой Праматери, пытаясь разобраться в моих странных способностях и изменениях, только вот стража… Они-то точно доложат Арию, куда именно я отправилась. Но ведь и выхода нет!

Я решительно поднялась, и перед глазами все поплыло. Да что за напасть! Ровно задышала, дождалась, когда темнота перед глазами рассеется, и, взяв свиток, вышла из покоев.

— Доброй ночи, — приветливо улыбнулась страже, двум мужчинам средних лет. — Не подскажете, где находятся покои наследных эльфийских принцев? Мне бы Лайла увидеть.

Драконы переглянулись, озадаченно посмотрели на меня.

— Миледи, позвольте сообщить, что мы будем вынуждены поставить вашего мужа в известность о том, где вы проводили ночь.

— Хорошо.

Стража замялась.

— Что снова не так?

— Простите, что напоминаем, но время позднее…

— Ничего страшного. Мне, правда, надо увидеть Лайла.

Один из стражников кивнул, вызвавшись меня проводить, а второй, надо полагать, отправился к моему мужу.

Так… Значит, прибавляем шагу! Я настолько торопилась, что влетела в комнату к принцу, не постучав, и, естественно, застала его врасплох. Лайл с одним полотенцем на бедрах и мокрыми волосами застыл в изумлении.

— Прости, что без стука и без предупреждения, — быстро сказала я, закрывая дверь.

Принц глупо захлопал глазами.

— С ума сошла? Арий же…

— Я получила послание от Агардана.

— Что?

Я быстро вытащила свиток, сунула ему в руки.

— Могу я поинтересоваться, почему ты пришла с ним ко мне, а не к своему драгоценному мужу?

— Чтобы он отправился к Агардану? А вдруг там ловушка?

— То есть меня тебе в случае чего нежалко?

— Лайл! — возмутилась я. — Я просто не хочу, чтобы Арий на эмоциях натворил глупостей!

Эльф озадаченно почесал макушку, развернул свиток и прочел.

— А что не так с твоей матерью?

— Понятия не имею. Агардан, правда, упоминал…

Договорить я не успела, потому что в комнату ворвался Арий, и я сдавленно ойкнула и попятилась. Он выглядел… безумно? Волосы колыхались от невидимого ветра, глаза светились синим, скулы заострились.

— Арий, клянусь всеми богами, это не то, что ты сейчас подумал, — спокойно сказал Лайл, поправляя злополучное полотенце, в котором я его застала.

Муж не услышал. Правда, поняла я это чуть позже, когда он подошел и от души ударил эльфа. Тот упал. Полотенце слетело. Муж зашипел.

— Думаешшь, сспасс ее, и теперь она — твоя?

— Арий, — воскликнула я, потрясенная произошедшим.

Эльф вытер кровь с разбитой губы, поднялся, прикрылся полотенцем.

— Все? Успокоился? Выслушать можешь?

Арий снова ударил, эльф застонал и упал, даже не пытаясь защищаться и подняться.

— Ты с ума сошел!

Я подбежала к Лайлу, присела.

— Уйди, Элла, — прохрипел принц.

— И тогда он тебя убьет.

Арий молчал. Я повернулась, посмотрела в его, словно подернутые инеем глаза, и поднялась.

— Ты что творишь? Неужели думаешь, будто я стану тебе изменять? Да я у Лайла кое-что хотела уточнить!

— И именно поэтому пошла к нему среди ночи, когда я отправился разбираться с делами? — голос Ария был до безумия холоден.

Он сжимал ладони, тяжело дышал и изо всех сил пытался сдержать ярость.

— Арий, твоя ревность безосновательна.

— Неужели?

И столько стали послышалось в этих словах, что по коже побежали мурашки.

— Глупец! — заметил Лайл, поднимаясь и прикрываясь злополучным полотенцем.

— Не смей оставаться наедине с моей женщиной! — прорычал Арий, сверкая глазами.

— Ты не прав, — возмущенно заметила я. — Лайл, подожди, я принесу холодное полотенце и попрошу…

Рык мужа был таким сильным, что на него отозвались стены замка, с потолка посыпались мелкие камешки. Арий схватил меня, перекинул на плечо и, не прощаясь, унес из покоев эльфийского принца.

— Арий, прекрати! Отпусти меня!

Я, поначалу ошарашенная поведением мужа, пришла в себя и попыталась до него достучаться.

Стража, притихшая и следовавшая по пятам, услужливо распахнула двери моих покоев и виновато опустила головы. Интересно, как они Арию новость о том, что я к Лайлу отправилась, преподали?

Меня опустили на кровать, придавили всем телом.

— Арий…

Мой голос звучал сипло, руки и ноги дрожали, а сердце колотилось так быстро, что казалось, сейчас выскочит. И темнота, которая окружала нас с мужем, только добавляла ужаса.

Он ничего не говорил, просто пытался успокоиться, тяжело дыша мне в плечо. И от этой пронзительной тишины было страшно.

Минута, вторая, пятая… Арий лежал неподвижно, а затем поднял голову, подмял меня под себя и впился в губы болезненным поцелуем. Он требовал, подчинял, наказывал… А я от страха даже не могла шевельнуться, чтобы его оттолкнуть! Перед глазами темнело, а тело предательски дрожало.

Арий остановился, тяжело дыша, покрыл поцелуями, больше напоминающими укусы, мою шею. Я попыталась вырваться из его рук, но не смогла. Порвалась рубашка, и муж стал жадно ласкать мое тело, хрипло повторяя одно-единственное слово: «Моя». И жар непроизвольно пополз по позвоночнику, сводя с ума, уничтожая реальность и существующий мир. Я плавилась, горела в этом огне, что дарили его прикосновения и поцелуи, а потом вдруг все схлынуло, будто и не бывало, потому что Арий меня оттолкнул и поднялся.

Я растерянно наблюдала за тем, как он зажигает свечи, и чувствовала себя… плохо. Да-да, это было самое подходящее слово — плохо! Мешались боль, обида, страх, стыд…

Арий подошел ближе, сел на кровать и потер виски.

— Ты хоть понимаешь, что я чуть было окончательно не сорвался и не превратился?

И голос такой спокойный, отрешенный.

— Арий, ничего не было. Сколько мне это повторять? И почему я должна оправдываться? Ты мне не доверяешь?

— Я с ума по тебе схожу, — прошептал он.

— И именно поэтому мне сейчас плохо.

— Элла…

Он вдруг вгляделся в меня и увидел мои искусанные им же губы.

Я всхлипнула. Жалобно, по-женски… Арий вздрогнул.

— Элла…

— Не желаю тебя видеть, слышишь? Ты был не прав! И я устала доказывать, что мне никто, кроме тебя не нужен.

— Элла…

— Да я на тебя насмотреться, надышаться… А ты…

Я снова жалобно всхлипнула и отползла от ошеломленного мужчины подальше.

— Почему же ты мне об этом только сейчас говоришь? — прошептал Арий.

— Уйди.

— Когда тебе плохо?

— Лучше от того, что ты рядом, не становится.

Арий молчал долго.

— Не простишь?

— Ты не чувствуешь себя виноватым.

— А должен? — возмутился муж.

Теперь ладони в кулаки сжала уже я. Злость поднималась волной, а я всеми силами пыталась ее удержать.

— Уходи.

— Ты, правда, этого хочешь?

— Мы идем по второму кругу, — заметила я, чувствуя, как снова начинается кружиться голова.

Ну почему, почему мы сделали один трудный шаг вперед и после этого десять назад?

От обиды на глаза наворачивались слезы, но я упрямо сжала губы и отвернулась от самого желанного мужчины на свете.

Арий поднялся, подошел к двери, обернулся и вышел, не попрощавшись. Я закуталась в одеяло и безнадежно попыталась заснуть.

Ночь выдалась бессонной. Я ворочалась до рассвета, а потом, поняв насколько все бесполезно, встала. Быстро умылась, оделась, посмотрела на круги под глазами и вышла из комнаты. Арий в мятой одежде со спутанными волосами и полубезумным взглядом сидел напротив моей двери, привалившись к стене. Увидев меня, поднялся и пошатнулся, тут же схватившись за стену рукой, прошипел какое-то ругательство сквозь зубы. Он что, тут всю ночь находился?

Я нервно сглотнула. Видеть мужа в таком состоянии было не то чтобы бы невыносимо, а едва ли ни физически больно. Он посмотрел на меня, и в потемневших, почти черных глазах, вспыхнуло столько боли и отчаяния, что я невольно сделала шаг в его сторону.

— Элла! — послышался голос Фрама. — Арий! Доброе утро!

Мы синхронно обернулись к дракону, и тот удивленно открыл рот и замер на месте.

— Что случилось?

— Ты о чем?

— Почему вы так выглядите? — поинтересовался он.

— Как? — спокойно уточнил Арий чуть хриплым голосом.

— Как будто… Вы что, поругались?

— С чего ты взял? — вспыхнула я.

— А то я не знаю последствий связи между парой. Помириться не думаете? — поинтересовался Фрам.

Я поджала губы, Арий вздохнул.

— И чем ты так ее обидел-то? — удивился дракон.

— Не твое дело, — рявкнул Арий.

Фрам перевел взгляд на меня.

— Он готов ревновать меня даже к цветочному горшку, — заложила я мужа.

— Слащавый эльф — не цветочный горшок!

— Арий, прекрати! — возмутилась я, потому что в его голосе снова слышались рычащие нотки.

— Да не ревную я, не говори глупости! — воскликнул муж.

— Да неужели? — раздался голос Дара, вынырнувшего из коридора.

Одет советник был в изрядно помятый костюм ярко-красного цвета и прижимал к себе груду колб и пробирок.

— Интересно, а кого я полночи лечил своими настойками? Между прочим, годовалый запас сушеных мухоморов извел!

Дар неожиданно икнул.

— Пили? — спокойно уточнил Фрам.

— Я устранял последствия вашей ссоры со старшим наследным принцем светлых эльфов, — невозмутимо заявил советник.

— Это так красиво теперь пьянка называется? — поразился Фрам.

— Подумаешь, — нахмурился Дар, поправляя торчащие в стороны волосы. — Как будто нам только проблем с эльфами не хватало!

Он снова икнул и, пошатываясь, прислонился к стене рядом с Арием.

— Судя по вашему виду, мириться вы не думаете, — заметил Дар.

Мы красноречиво промолчали.

— Тогда ты, Элла, отправляешься на тренировку, а потом садишься изучать эльфийский и гномий языки, — взял на себя руководство Фрам.

— А драконьи руны?

— Ты их, похоже, знаешь. Не будем тратить время, — заметил советник. — А ты, наш ненаглядный вожак, приводишь себя в порядок и…

Арий прикрыл глаза, не слушая продолжение про Совет, извинения перед эльфами и разбор налоговых поправок.

Что со всем этим делать? Как уступить, если все сложилось именно так?

Наверное, нам обоим нужно время, чтобы успокоиться и вспомнить, насколько мы друг другу небезразличны, поэтому я быстро позавтракала и отправилась с Фрамом.

Полигон, где тренировались драконы, располагался неподалеку от замка. На нас ровным счетом никто не обратил внимания, так сильно мужчины были увлечены делом. Сверкали мечи, в воздухе стоял лязг оружия. Солнце едва поднялось, но день обещал быть жарким.

Я оглядела площадку и посмотрела на Фрама, который скинул легкий серый плащ.

— Предлагаю сначала пройти полосу препятствий.

— Разве она не под драконов подстроена? — удивилась я, сгорая от желания вернуться в замок и найти мужа.

Для чего? Сама не знаю. Но тоска усилилась, сжала сердце в тиски, перед глазами снова все расплывалось. В какой-то момент я чуть не сорвалась на крик, но прикусила губу.

— Ты права, полоса препятствий приготовлена для драконов, но на ней занимаются и люди.

Я кивнула, сжимая ладони.

Что же мы наделали, Арий? Как смогли так быстро и легко сломать то, что строили так долго и непросто?

— Элла, ты меня слушаешь?

— Да, — ответила я.

— Может, хочешь вернуться и поговорить с Арием? — предложил дракон, читая мои мысли.

Я покачала головой. Если сейчас сдамся и уступлю, то сама себя уважать перестану!

— Лучше показывай, что я должна делать.

Фрам как-то обреченно вздохнул, но повел меня в дальнюю часть полигона, где располагались странные конструкции. Дал пояснения, что к чему, уселся на бревно и приготовился ждать.

— А за сколько я должна ее пройти?

— Пока тебе не нужно на время, Элла, — заметил он. — Я бы хотел увидеть твои слабые и сильные стороны. Надо прикинуть, как тебе лучше тренироваться. И потом еще покажу лук со стрелами. Я поговорил с Лайлом, пока ты отдыхала, он подобрал для тебя подходящий.

— Хорошо. А за какое время полосу препятствий проходят драконы?

— Семь минут.

Я обвела красноречивым взглядом огромное пространство, подавила вдох.

— Не передумала?

— Нет, — фыркнула я.

Вот сколько можно меня спрашивать?

— Тогда удачи!

Фрам белозубо улыбнулся и уставился на меня.

Ох, если бы я знала, на что подписываюсь! Одно дело бегать или прыгать, а совсем другое — забираться по канату, скользить по бревнам, падать в грязь и расшибать колени до синяков!

И драконы, естественно, прекратили свою тренировку и столпились, чтобы посмотреть, как я преодолеваю препятствия. И зачем им это надо? Неужели нет других дел, кроме как любоваться на жену вожака дракона, которая после тренировки не то что ходить не сможет, но даже ползать. И как же некстати вспомнились все эти многочисленные лестницы в замке! Только одно меня радовало — я отвлеклась от мыслей об Арии. Ненадолго. Пока он сам не появился на тренировочном полигоне.

Драконы мгновенно исчезли. Сразу все и разом. Будто их подхватил ветер и унес, как опавшие листья. Арий даже ничего не сказал, не зарычал, а его сородичи разбежались. Похоже, в замке уже все в курсе нашей ссоры. И причина наверняка известна. А уж весть про плохое настроение вожака дракона точно впереди него бежит.

Я закончила тренировку, тяжело дыша, подошла к Фраму, не обращая внимания на бледного и осунувшегося Ария, который изо всех сил пытался держать лицо и сохранять невозмутимый вид.

— Ну что, покажешь лук со стрелами? — поинтересовалась я.

— Разумеется. Ты заслужила, Элла. Нет, это надо же, пройти полосу препятствия для драконов целиком!

В голосе Фрама слышалось изумление.

— А надо было только чуть-чуть? — поразилась я.

— Если скажу, что ее даже я с трудом в первый раз прошел, поверишь? — тихо поинтересовался Арий, оказываясь рядом.

Устало потер виски, заглянул в мои глаза.

— Поговорим? — уточнил муж.

— Уверен, что остыл?

— Дар какой-то настойкой напоил, — честно сознался муж.

Похоже, дело совсем плохо, если Арий да пошел к советнику, да еще и за эликсиром…

— Схожу за луком для Эллы, — сдался Фрам, качая головой.

И мы остались вдвоем на огромном полигоне, скрытом за деревьями. Но мне почему-то чудилось, что из всех просветов и щелей на нас смотрят любопытные драконы.

Арий создал полог тишины, но остался на месте, даже не пытаясь сократить между нами расстояние.

— Ты хотел поговорить, — напомнила я, испытывая неловкость.

Злость на поступок Ария давно растаяла, оставляя неприятный осадок.

— Хотел, — не стал отрицать он очевидного. — Но смотрю на тебя, а слова теряются.

— Что, все? — уточнила я.

Вздох.

— Ты, наверное, хотел сказать, что виноват и жалеешь о своей вспышке ревности, — нашлась я.

Взгляд Ария стал ярче, пронзительнее.

— Если скажу, что жалею не о том, что сорвался, а совсем о другом, у меня есть шанс?

Я удивленно приподняла брови.

— Я не желаю тебе лгать, Элла. Лайл получил по заслугам.

— Неужели? Позволь напомнить, Арий, что это я к нему пришла. Сама.

— Тебе так со мной плохо?

Почти шепот… И взгляд синих глаз безумен.

— Нет, Арий, — мягко заметила я. — Мне с тобой до этого момента было хорошо.

Муж вздрогнул, будто я его ударила.

— Я просто тебя не понимаю! Ты же сильный смелый мудрый дракон! Ты — вожак! И, поддавшись эмоциям, устраиваешь… А ведь я из-за тебя пошла к Лайлу! Хотела уберечь, защитить…

— От кого?

Арий встревожился, подошел ближе, вглядываясь в мое лицо.

— От очередных глупостей, — выпалила я.

— Сегодняшняя ночь для меня была едва ли не самой страшной, мой талисман. Я не говорю про то, что чувствую свою зависимость от тебя. С этим давно смирился, принял… Я так долго ждал тебя, Элла!

— И что же в ней было страшного? — уточнила я.

— Тебе было плохо, а я…

Арий развернулся и ударил ствол дерева, разбивая костяшки в кровь.

— Ты что творишь! — воскликнула я, бросившись к нему.

Схватила за руку, охнула, потянулась за платком, чтобы перевязать. Он стоял, смотрел и молчал, не пытаясь хоть как-то остановить. Но как только я перевязала рану, взял меня за подбородок.

— Я не хотел причинять боль, Элла. Мне легче тысячу раз умереть, чем видеть, как тебе плохо. Особенно из-за моих необдуманных действий. И да… страшно. Представь, что мне, как ты говоришь, смелому, сильному и мудрому страшно. Я никогда не думал, что могу столького… бояться.

Арий на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Сдается, ему, и правда, плохо, раз он опустился до объяснений.

— И если бы страх был один, я бы справился. Но…

— Их много?

— До безумия. И все связаны с тобой.

И это признание далось ему с таким трудом, что я окончательно растерялась.

— Я не умею просить прощения, даже если искренне раскаиваюсь в своих поступках. Но если нужно… я буду ночевать под дверьми твоих покоев каждую ночь…

— Арий!

Он опустился на колени, прижался ко мне и совсем тихо выдохнул:

— Лишь бы снова стала доверять, простила то, что любовь меня ослепила. Без тебя меня нет, Элла. Как бы я не пытался это изменить, сколько бы от этого не бежал, кем бы себя не считал… Без тебя меня уже нет.

— Арий… я…

Он поднял голову, поймал мою ладонь.

— Как бы я хотел сказать, что даже не помню, что творил.

— Эм…

— Это ты к чему?

— Сильно испугалась, когда мы оказались в покоях?

— Арий, я тебя совсем не понимаю, — созналась честно.

— У тебя губы опухшие. А вчера я… почти утратил контроль, Элла. Говорил же…

Ах, вот он про что…

— Обещал, не буду грубым…

Арий вдруг снова прижался ко мне, тяжело дыша. Ему совсем непросто сейчас со мной разговаривать.

— Встань, пожалуйста, — попросила я.

Он не ответил, но поднялся.

— Эта проклятая связь не оставляет тебе выбора, да? — спокойно уточнила я.

Ну не может мужчина так себя вести! Даже когда виноват. Не бывает так!

— Думаешь, не будь ее, я бы чувствовал себя лучше? — уточнил Арий, перебирая мои пальцы. — Нет, мой самоцвет. То, что я к тебе испытываю сильнее любой магии.

Хм…

— А ты ведь больше на меня не сердишься, Элла.

— С чего ты решил? — из вредности уточнила я.

— Я же чувствую твои эмоции, забыла?

— Забыла.

— Мир? — шепотом в мои губы.

— Мир.

И ласковый, нежный поцелуй снова унес реальность. Правда, оборвался он чересчур быстро.

— Позволишь мне вечером заключить полноценное перемирие? — поинтересовался Арий.

— Эм….

— Дар не простит, если я не приду на совет. И к тому же пора выяснить, кто помогает Агардану.

Я вздрогнула. Если он доберется до полуобезумевшего дракона, который лишен крыльев, то будет битва. И мне сложно предсказать ее исход.

— Арий… обещай мне, что ты… не умрешь.

Муж вздохнул.

— Я — сильный, мой самоцвет. Я умею выживать, — подтвердил он мои подозрения. — И у меня есть то, ради чего бороться.

С этими словами Арий снял полог тишины, и я заметила неподалеку Фрама, задумчиво стоящего у дерева и сжимающего в руках лук и колчан со стрелами.