Когда Арий ушел, я даже этому обрадовалась. Во-первых, он так и не уточнил, зачем я ходила к Лайлу, а во-вторых, мне просто необходимо прийти в себя и обдумать произошедшее. А главное — нужно решить, стоит ли отправляться к Агардану, чтобы узнать о прошлом моей матери. Опасно? Еще как! И если решусь, на милость Ария рассчитывать после такого похода точно не придется. А что со мной сделает Агарадан? Это его послание похоже на очередную ловушку. Или нет? Его тень вреда не причинила. Получила соответствующий приказ? Или просто не смогла? И стоит ли прошлое матушки такого риска? Вопросы, вопросы, вопросы… А ответа на них нет.

— Не хочешь со мной поделиться?

Я вздрогнула и обернулась. Совсем забыла про Фрама, который невозмутимо стоял рядом.

— Чем?

— Проблемой. Решение найти проще вместе.

Дракон, конечно, прав. Но от Ария он скрыть нашего разговора не сможет, потому что это будет подло.

Покачала головой.

— Знаешь, даже обидно, что ты пошла к эльфам, а не к кому-то из нас, — заметил он, хмурясь. — Как будто мы тебе — никто!

— Фрам! — воскликнула я. — Ты не прав!

— Неужели?

Он наклонил голову, всматриваясь в мое лицо.

— Тогда расскажи.

— Не могу. Ты же Арию предан, — напомнила я.

— Это угрожает его безопасности? — спокойно поинтересовался мой наставник, но в голосе послышались стальные нотки.

— Да.

Смысла лгать я не видела.

Фрам вздохнул, понимая бессмысленность нашего разговора. И сделал вид, что сдался и больше ни о чем расспрашивать не будет. Я не поверила, внутренне готовясь к очередной атаке, но дракон протянул лук и стрелы, начиная объяснять, как правильно его держать.

Упрямое оружие меня не слушалось. Через час ладони, несмотря на защиту магией и специальные перчатки, покрылись мозолями и порезами, а я не смогла лук даже натянуть.

— Подбираем другое оружие? — поинтересовался Фрам, с завидным терпением все это время объясняя, что я делаю не так.

— Нет, — отозвалась, потирая плечо, на котором висел ненужный и тяжелый колчан стрел. — Почему у меня не выходит?

— Лук — своеобразное оружие, Элла. Я уже тебе говорил. Не умея им пользоваться, нельзя нанести вред врагу. А в этом…

Фрам забрал у меня оружие, ласково провел по нему рукой.

— В этом… есть еще и особая магия. Эльфийская.

— Почему именно этого народа? — устало поинтересовалась я, скидывая колчан.

— Драконы издавна предпочитали мечи. Они более… удобные, скажем так.

— Чем?

— У нас не всегда была магия, Элла.

— Это как? — я так поразилась, что даже забыла про усталость. — У вас же крылья, хвосты, когти, огонь…

— Дар оборотничества, — усмехнулся Фрам. — Первыми драконами были люди.

Я глупо заморгала.

— Сильными и смелыми. И да, когда они превращались, становились почти непобедимыми. Только в другой своей ипостасти их способности не проявлялись.

— То есть, они были просто людьми?

— Да. И встреть ты где-то дракона, даже бы не отличила от человека, не поняла, кто перед тобой.

Хм…

— Драконы были уязвимы.

— И решили искать способ стать сильнее?

— Скорее хотели побороть слабость. И хрупкие луки были не для их рук, а вот мечи… Ты же знаешь, что среди нашего народа существуют лучшие кузнецы.

— Эм…

Я замялась. У людей лучшим оружием считалось то, что сделали гномы.

— Мы создаем мечи из редких сплавов и магии.

— А как же справлялись первые драконы? У них же не было способностей колдовать.

— У них было больше, чем магия, — мечтательно заметил Фрам. — Звездное серебро. С тех времен, сохранился, всего один такой меч. Догадываешься, кому принадлежит?

— Арию?

— Да. И не потому что он этого хотел.

— Я не совсем понимаю.

— Такой меч давно превратился в артефакт, накопил силу, магию, если так понятнее, — Фрам положил лук на землю, показал жестом, что можно присесть.

И я, зачарованная его сверкающим взглядом, послушалась.

— Но меч, — продолжил дракон, — сам выбирает себе хозяина.

— А как это происходит? — поинтересовалась я. — Какое-то испытание?

— Вовсе нет. Просто оружие дается в руки новому владельцу, если он этого достоин.

— И ты хочешь сказать, будто только Арий…

— Он готов был отдать за счастье своего народа все.

В голосе Фрама послышалось странное величие и восхищение.

— Первые драконы, ставшие воинами, защищали свой народ. Не огнем и когтями, Элла. Мечами!

Один из далеких предков писал в своих воспоминаниях, что прежде всего хочет остаться человеком. Ощущать себя им. В те времена звериная сущность часто брала верх. Драконы под влиянием этой сути убивали…

Об этом Фрам мог не рассказывать. Предания хранят истории о том, как драконы преодолевали самих себя. И переломным моментом для многих из них стала обычная любовь. Она удержала на грани, спасла от тьмы.

— И рассказываю я тебе это, Элла, к тому, что лук и стрелы могут не оказаться твоим оружием.

— Думаешь, стоит попробовать взять меч? Я же его даже не подниму!

Моему удивлению напополам с возмущением не было предела.

— Есть облегченные варианты.

— Для женщин?

— Они редко берут в руки оружие.

— Надеются на магию? — заинтересовалась я.

— На защиту мужчины. И у них изначально меньше силы.

— Может быть, причина в том, что они отдают ее своим возлюбленным?

Фрам задумчиво откинул волосы за спину и не ответил.

Мы еще немного посидели, размышляя каждый о своем, а потом направились к замку.

Арий еще был на совете, поэтому я быстро поднялась в покои, переоделась и отправилась на поиски Арисы.

Экономка, бледная и с кругами под глазами нашлась на кухне у Марисы. Обе женщины пили какую-то настойку и тихо переговаривались, но увидев меня, вскочили. Я махнула рукой, села рядом и потянулась у заветному кувшинчику.

— Ваш муж не одобрит, — быстро заметила Мариса.

Я вздохнула и отставила кувшин.

— Вы же помирились, миледи, — напомнила Ариса. — Или что-то случилось?

— Ты лучше расскажи, что с тобой происходит, — попросила я, заметив, что поварята с моим приходом как-то странно переглянулись и моментально с кухни исчезли.

— Обязательно вслух говорить? — вяло поинтересовалась девушка, заставив меня растеряться.

— А…

— Люблю я его, понимаете? А ему — все равно.

И едва выпалив эти слова, экономка горько разревелась. Видимо, до моего вопроса она хоть как-то держалась, а сейчас…

— Дар? — поинтересовалась я, заметив, как Мариса потянулась к заветному кувшину и добавила себе и Арисе настойки. Потом задумалась и плеснула в мою кружку.

— Он самый.

И что в таком случае делать?

— А ты не помогай ему больше, — предложила я, делая глоток.

Жидкость оказалась легким вишневым вином. Такое и у нас в поместье делали. Архара, правда, не любила, но продавалось оно хорошо.

— Если Ариса советника вовремя останавливать не будет, тогда нам жить негде станет, — спокойно заметила Мариса. — Замок не выстоит.

Я допила вино, задумалась.

— Пожалуй, оставлю все, как есть.

— И не плачь, — посоветовала я. — Все в любой момент может измениться.

— Не в моем случае, — кисло заметила девушка, касаясь мятого передника.

А ведь всегда был идеально отглажен!

— Ты знаешь, как я жила до Ария?

Мариса и экономка уставились на меня. Слухи ходили самые разные, но правду… правду знали единицы. Я усмехнулась и пересказала историю нашего знакомства с мужем.

— А теперь… я ведь тоже его люблю, — созналась я. — Только как сказать — не знаю.

Ариса растерянно переглянулась с поварихой и слабо улыбнулась.

— Вы подарили мне надежду, миледи. Спасибо.

На этом мы распрощались. Я направилась проверять, как готовится спектакль, а Мариса вспомнила, что хотела приготовить к ужину какой-то особый слоеный пирог с мясом и грибами.

Ученики Ария во главе со Свером мне обрадовались. Наперебой рассказывали, как у них продвигается репетиция, и даже показали часть спектакля. Похвалив их за старания, я поинтересовалась, не нужно ли им чего-то еще. Замотали головами, благодаря за заботу. Я усмехнулась и решила, наконец, отправиться к Лайлу. Все-таки эльф из-за меня пострадал. И пусть Дар и Фрам уверили, что с ним все хорошо, никто не отменял извинений.

Постучалась и вошла, не дожидаясь ответа. Лайл сидел за столом и писал, выводя изящные эльфийские руны.

— Злишься? — поинтересовалась я вместо приветствия.

Усмехнулся, сверкая зелеными искрами в глазах.

— Я попадал в переделки и похуже, чем драка. Подумаешь, приревновал вожак драконов к своей жене! Хотя отец устроит выволочку, — сознался Лайл. — Впрочем, я уже привык. Это не смертельно. Присаживайся.

Я, никак не прокомментировав его ответ, опустилась в кресло, невольно поморщилась.

— Слышал, ты все-таки решилась на тренировку.

Я кивнула и, не сдержавшись, пожаловалась:

— Меня лук не слушается.

— Не у всех с первого раза получается. Но ты вроде не из тех, кто сдается, — усмехнулся Лайл.

— Что будем делать с загадочным письмом? — перевела я тему.

— Я его сжег, Элла. И думаю, никому знать о нем не следует.

— Мне не идти на встречу?

Эльф потеребил бутон белой розы, что торчала из вазы, вздохнул.

— Сама же знаешь, что опасно. Не думаю, будто драконы, а в особенности Арий, подобное одобрят. Да и твоя мать… возможно, она не зря сохранила от тебя свою тайну. И уж она точно бы не желала, чтобы ты рисковала собой.

Слова Лайла звучали благоразумно.

— Обещаешь, не ходить на встречу с Агарданом? В прошлый раз мы едва успели…

— Обещаю, — отозвалась я, понимая, что эльф прав.

И надеюсь, не умру от любопытства.

— Я сегодня уезжаю.

— Уже? — удивилась я. — Или тебя Арий выгоняет?

— Пусть остынет.

— Ты слишком спокоен, хотя вчера мой муж был не прав, — заметила я.

— Любовь заставляет терять рассудок даже мудрых, — усмехнулся он. — Знаешь, я однажды для своей единственной оборвал цветы в саду.

Я улыбнулась.

— Все цветы. Во всем саду, — усмехнулся Лайл. — Хотя ты не представляешь, какая там территория. Мне просто хотелось ее порадовать.

Я вспомнила подарки Ария, улыбнулась.

— А родители по утру встали, увидели и…

— Выпороли? — не удивилась я такому развитию событий.

— Решили, что нас прокляли.

Я хихикнула.

— Через несколько дней я должен отправиться в… в одно место, — заметил Лайл, явно не желая говорить, куда именно.

— И?

— Там будет кое-кто, кому можно рассказать об этом послании, если ты хочешь.

— Зачем?

— Взамен получишь дельный совет, — усмехнулся ушастый, подмигивая.

— Богиня Судеб? — шепотом уточнила я.

— Уже о ней слышала?

— От Ария.

Эльф кивнул.

— Так что, попробуем?

— Давай, — согласилась я, понимая, что других вариантов все равно нет.

— Тогда ищи предлог пригласить эльфов через пару недель во дворец, — подмигнул он, поднимаясь.

Я тоже встала, подошла ближе.

— Лайл, спасибо. И за то, что спас мне жизнь, и за то, что не сердишься, и за то что…

— Я такой чудесный?

Он расхохотался, заставив меня смутиться.

— Мы же друзья, Элла.

— Друзья, — подтвердила я.

— Про колечко только не забывай.

Я кивнула, мы распрощались, и едва я вышла из его покоев, как наткнулась на Ария, подпиравшего соседнюю стенку. Я растерянно замерла. Он медленно подошел, задумчиво меня осмотрел и, обогнув, вошел в покои Лайла. Я сдавленно охнула и бросилась, было, следом, боясь еще одной драки, но дверь не поддалась. Он что, ее магией запер?

Я оглянулась, но коридор был пуст. Даже охрана, как эльфийская, так и драконья, куда-то исчезла. Идти за помощью или понадеяться на благоразумие мужа?

Пока размышляла, незаметно прислонилась к стене, на которую недавно опирался Арий и… приготовилась ждать, с тревогой посматривая на часы.

Муж появился через двадцать семь минут. К этому моменту я уже успела тысячу раз измерить расстояние от двери покоев наследного принца эльфов до стены.

— Твое недоверие как-то даже оскорбительно, — спокойно заметил Арий.

— Лайл жив? — поинтересовалась я.

Дракон подошел ближе.

— Думаешь, я настолько неразумен?

Посмотрел в мои глаза, вздохнул.

— Я ходил извиняться за свою несдержанность.

— Правда? — не поверила я.

— Элла, ну почему ты во мне так сомневаешься? — выдохнул он, приподнимая меня над полом и награждая беспокойным взглядом.

— Я… не знаю. Дело больше во мне, Арий, чем в тебе. Сам же помнишь.

— Как насчет свидания вне стен замка? — невпопад уточнил он.

— В саду?

— Лучше, — усмехнулся он.

Отпустил меня, поправил выбившуюся из прически прядь.

— Согласна?

Я кивнула.

— Тогда собирайся, жду.

Где именно ждет и как собираться, я так и не поняла, лишь растерянно посмотрела мужу вслед, а потом отправилась в покои. Долго выбирала подходящую одежду, но не зная, что задумал муж, сдалась и переоделась в дорожный костюм. Легкий, удобный и даже красивый. Заплела простую косу, посмотрелась в зеркало.

Арий, как выяснилось, ждал у лестницы. Нервно сглотнул, когда я спустилась, посмотрел на охранников, которые изо всех сил старались делать вид, что их тут нет.

— Не нравится? — нашлась я, заметив, что Арий молчит.

— А можно ты в нем только когда мы наедине будешь ходить?

И взгляд опять такой ревнивый, горящий…

Наверное, я должна была рассердиться или обидеться, но я почему-то покраснела, чувствуя, как к щекам приливает жар.

Арий тем временем осторожно взял меня за руку и, мы, молча, покинули замок.

— Я обернусь, а ты пока вот это надень, — он протянул маленькую брошку. — Там чары, которые не позволят упасть. Удобнее плаща же… Все никак не успевал отдать.

Его забота была столь искренней и приятной, что я хотела броситься к мужу и поцеловать, но не успела. Передо мной уже оказался красавец-дракон. Расправил паруса-крылья, предлагая на него взобраться. Я улыбнулась, не сдержавшись, провела рукой по чешуйкам… Какой же он красивый и сказочный! И никто не убедит меня в обратном!

Все еще глупо улыбаясь, взобралась на Ария, пристегнула брошь, чувствуя привычную скованность. Муж что-то рыкнул и медленно поднялся в небо.

А я уже успела забыть, каково это — летать на драконе! Ветер бьет в лицо, путает волосы, приносит запахи свежести. И под руками блестят на солнце лазурные чешуйки. Слегка шершавые по краю, но по ощущениям не похожие ни на что на свете. Сознаюсь честно: не удержалась, потрогала. Арий сделал резкий поворот, и я вскрикнула от неожиданности. Сердце ушло в пятки, а дыхание сбилось.

Я посмотрела вниз, но Арий на этот раз поднялся так высоко, что со всех сторон нас окружали облака. Странно, что я не замерзла. Похоже, дракон наложил какие-то чары. Но тогда почему не сделал это в прошлые полеты?

Кстати, я так и не поинтересовалась, чем закончились поиски в библиотеке. Впрочем, учитывая, что к Лайлу я пошла почти сразу, а потом появился Арий, надеяться на успех не стоит.

Дракон тем временем стал спускаться. Делал он это плавно, поражая тем, что такой огромный зверь на подобное способен. И я снова бездумно погладила его чешую, рассматривая горы, на верхушку одной из которых мы спускались. И чувства какой-то безудержной радости и правильности происходящего росли и тлели угольками.

Но, как выяснилось, я немного ошиблась с местом, где Арий решил устроить наше необычное свидание. Он покружил, словно что-то выискивал, а потом направился чуть дальше. Вскоре внизу показалась ровное, как блюдце, озеро, в котором словно купалось само небо, такое оно было прозрачное.

Арий приземлился на небольшую поляну, заросшую белыми цветами, которые я даже не успела разглядеть, лишь вдохнуть сладкий аромат. Бросился ко мне, страстно припал к губам и подхватил на руки. Мгновение — и я тону в цветущем море, а небо уже меркнет под взглядом синих глаз мужа, кажется бледным, будто выцвело.

— Уже соскучился? — не удержавшись, поинтересовалась я, пытаясь восстановить дыхание.

— Да.

Арий даже не стал флиртовать, сразу наклонился и обжег губы поцелуем. На этот раз ласковым, долгим, сладким. Отстранился.

— Я бы предложил поплавать, но вода в этом озере всегда холодная, почти ледяная, — заметил он.

— И чем будем заниматься? — провокационно спросила я.

— Ловить рыбу.

От столь неожиданного ответа я глупо захлопала глазами.

— Не хочешь? — поинтересовался он.

— Не умею, — созналась я.

— Ты же в деревне росла, — засмеялся муж.

— Мне было не до ловли рыбы.

Арий нахмурился.

— Научить? — вкрадчиво прошептал он.

Я не стала отказываться. К тому же, это оказалось безумно весело. Арий создал удочки, так и не сознавшись, откуда взял все необходимое, показал, как ее вытаскивать и… Наверное, это совсем нестрашно, что мы не поймали ни одной рыбки, да? То ли они не желали поддаваться и были сытыми, то ли мы с мужем слишком часто отвлекались на поцелуи.

Через час Арий покосился на озеро, в котором по-прежнему частично находились удочки, махнул рукой и поднялся. Мне даже интересно стало, что он задумал.

Скинул рубашку, потом обувь и штаны, давая мне оценить его красивую фигуру, и нырнул в озеро ловить рыбок. Никогда в жизни я так не смеялась, как над этой его попыткой накормить меня то ли обедом, то ли ужином. А когда Арий вылез мокрый, недовольный и ворчащий, но без рыбы, в сердце вспыхнула такая нежность, что я поднялась и подошла к нему.

— Непутевый из меня муж, да? — хмуро поинтересовался он.

— Лучший на свете, — тут же заверила я.

Он вздохнул.

— Подождешь, пока я поймаю зайца?

Я кивнула и быстро поцеловала его в подбородок. Арий немного растерялся, но вскоре снова потянулся ко мне. Я со смехом отодвинулась. Знаю же, чем все может закончиться.

Чуть позже, когда мы ели жареное мясо, добытое мужем, согреваясь у костра и смотря на заходящее солнце, я положила голову на его плечо.

— Ты перестала меня бояться.

Я в ответ улыбнулась, рассматривая пламя красок, которое разливалось по воде.

— Элла, почему ты молчишь?

— Не знаю. Может, потому что мне хорошо?

— Я редко сюда выбираюсь.

— Все время занят?

— Да. Даже тебе не сразу смог показать это место.

— Здесь очень красиво, Арий.

Он потерся щекой о мое плечо, как довольный кот.

— Я и не сомневался, что тебя понравится.

— Люди сочиняют столько легенд и сказок о местах, где живут драконы, — заметила я, вдыхая аромат цветов, которым, казалось, пропиталось тут все.

— Это какие же? — заинтересовался муж.

— Про озера хрустальные, про цветы лазоревые, про рыбок серебряных, созданных из лунного света, — перечислила я.

— И про кровожадных драконов, которые никого сюда не пускают, — дополнил Арий.

— Не такие уж вы и кровожадные, — заметила я. — Просто вам не хочется ни с кем всей этой красотой делиться.

— Ты только что сказала, что мы — жадные, — усмехнулся он.

Я смущенно оглянулась, готовая возразить, но увидев смеющиеся глаза Ария, лишь провела рукой по его щеке. И улыбка из его глаз исчезла, зато появилось что-то темное, манящее.

— Хочешь увидеть сегодня звезды, Элла? Со мной. Здесь, — тихо прошептал он, вызывая толпу мурашек.

— А они красивые? — зачем-то уточнила я, боясь разрушить волшебство наступающий ночи.

— С тобой не сравнятся, мой самоцвет.

И больше мы не разговаривали. Лишь сидели, обнимая друг друга. И небо плавилось в лучах солнца, распадалось на осколки, исчезало в зеркальном озере. Где-то в полумраке тонули верхушки гор, приобретая странные силуэты. Словно величавые великаны, охраняющие эту полянку от всех, кроме нас. Отблески догоравшего костра сейчас только придавали загадочности этому месту. А дыхание Ария у меня то на щеке, то на шее не дарило столь желанного умиротворения. И только где-то в глубине билась надежда, что сегодня он сделает меня своей. Забудет про проклятие и странные обещания богине, о которых я должна догадаться. И будем только я и он. Вместе.

Но есть мечты, которым не суждено сбыться, даже если небо расщедрится и бросит в озеро пригоршню звезд, чтобы мы могли загадать желания. Безумные, но такие необходимые для счастья.

А звезды горят, как невиданные самоцветы, манят тайной… Только я знаю, что рядом со мной есть еще большая загадка, чем они. Арий. Дракон, который не побоялся взять в жены обычную человеческую девушку, подарить ей любовь, не надеясь на взаимность.

— Элла, — как всегда чутко уловил он мое настроение, — все хорошо, я рядом.

Я повернулась к нему, прижалась, снова ощущая, как со мной происходит что-то непонятное. То ли связь действует, то ли какие-то чары, то ли… люблю? Даже не знаю, что из вышеперечисленного страшнее.

Впрочем, Арий и не дал разобраться, осыпая поцелуями. И я потянулась с ответными, чувствуя, что просто никому и никогда его не отдам.