Мы вернулись, когда весь замок спал. Время давно перевалило за полночь. И было безумно смешно красться по собственному дому, чтобы остаться незамеченными. Впрочем, нам это и не удалось: наверху лестницы сидел взлохмаченный Дар и пил вино прямо из бутылки.
— Не понял, — сказал Арий, останавливаясь и по-прежнему приобнимая меня за плечи.
— Чего ты не понял? — уточнил Дар и снова хлебнул вина.
Я удивленно приподняла брови, решив пока не вмешиваться. Поведение советника казалось странным.
Арий принюхался.
— Мухоморами опять пахнет, — то ли пожаловался, то ли просто мне сообщил. — Но замок цел, кругом чистота. Что ты горюешь-то?
И прозвучали эти слова с таким участием, будто их мой батюшка произнес, у меня аж в носу защипало. Даже не предполагала, что Арий может быть таким с другими.
Дар неопределенно махнул рукой. Арий сел рядом, посмотрел на меня. Я поколебалась и решила остаться. Муж снова притянул к себе, стоило опуститься на ступеньки.
— Так что случилось? — Арий даже не предложил советнику подняться в комнату, видимо, уверенный, что Дар не согласится.
— Свататься ходил, — ответил он.
— К кому? — поразились мы.
Еще днем ничто не намекало на подобное развитие событий.
— К Арисе.
Мы с Арием переглянулись.
— И полагаю безуспешно, — спокойно заметил муж.
Дар потянулся к бутылке, поморщился и отодвинул ее в сторону.
— Рассказывай давай.
— Ну… я думал о том, что вы мне сказали. Ариса, и правда, подходящая партия.
— Надеюсь, ты ей так не сказал.
Судя по тому, как посмотрел на меня советник, именно с этих слов он и начал.
— А что не так? — возмутился он.
— Да все, — отозвалась я.
— Я, между прочим, и цветы сорвал, — показал на пораненную шипами руку Дар, — и вино принес, — кивнул на почти пустую бутылку, — и на колени встал, когда предлагал выйти за меня замуж.
Представив эту картинку — где дракон с окровавленной дланью протягивает Арисе цветы и пыльную бутылку вина, вытащенную из подвалов, я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но лицо у советника было столь обескураженным и печальным, что почти мгновенно стало его жаль.
— Отказала, значит, — спокойно заметил Арий.
— Еще и пощечину влепила.
— А ее-то за что?
Советник промолчал.
— Да-ар, — протянул мой муж. — Сознавайся! Руки полез распускать?
И голос у Ария стал строгим, почти стальным.
— Да при чем тут это!
— Притом! — разозлилась уже я. — Если хоть пальцем ее тронул…
— Да поцеловать я ее хотел, поцеловать, понимаете! С ума она меня сводит! Ни о чем думать больше не могу! Даже эликсиры не хочется делать, — обреченно пожаловался он.
— Погоди, — опешила я от такого поворота событий. — Ты же даже раньше об Арисе не думал. Да тебе даже в голову не приходило…
— Элла, — простонал Дар. — Знаю. Она просто всегда рядом была. Я привык, что ли.
— К ее присутствию? — уточнил Арий.
— Да. А вы, когда сказали… я на нее посмотрел и…
— Влюбился? — поразилась я.
— Представь себе!
— Так не бывает! — воскликнула я.
Дар красноречиво посмотрел на меня, потом на Ария, заставляя мгновенно вспыхнуть и вспомнить, как состоялось наше знакомство.
— Кто бы говорил! — кисло улыбнулся советник. — Признаться, и сам не подозревал, что такое возможно… со мной.
Дар запустил руку в волосы и посмотрел обреченным взглядом в сторону дверей, что вели на этаж прислуги.
— А ей ты про любовь хоть что-то сказал? — осторожно поинтересовалась я.
— Зачем? Итак, понятно, раз пришел…
Честно? Мне захотелось его побить. Ну не может мужчина быть таким… таким… Почему-то вспомнилось поведение Ария с его беспричинной ревностью к эльфу, и я поняла, что в этом мире возможно все.
— Мне попробовать с ней поговорить? — вдруг поинтересовался мой муж.
Дар на него посмотрел, усмехнулся.
— Думаешь, пустит?
— Меня? — поразился Арий, которому и в голову не пришло, что девушка расстроена и его тоже прогонит.
— Ну, попробуй, — сдался Дар.
Я, не успев остановить их от еще одного необдуманного поступка, только рот открыла от удивления и поразительной мужской логики.
Арий ушел, а мы с Даром остались на лестнице.
— Мне в жизни не было так плохо, как сейчас, — вдруг сознался советник.
— И почему ты это говоришь жене своего друга? — поразилась я.
— А перед тобой сложно удержаться, Элла, и не раскрыть душу.
— Эм…
— Вспомни, как легко Лайл тебе рассказал, зачем ему горы. А ведь он к Арию раз семь до этого приезжал и молчал.
— Может, просто гордость не давала сдаться.
— Как же! Ты вспомни, сколько тайн тебе доверили драконы.
Я озадаченно на него посмотрела.
— Ты это к чему?
— К тому, что есть такой древний дар.
— Какой? — заинтересовалась я, совершенно не удивленная тем фактом, что легко сошлась с людьми.
Хотя, с другой стороны, это странно. Хозяйка замка дружит с прислугой. Но я то ни капли не чувствовала себя в такой ситуации неловко!
— Таких, как ты, называли арами. Слышала о них?
— Нет.
— Раньше существовали женщины, которым мог каждый излить душу, рассказать о своей беде и получить утешение.
— Ты меня с кем-то другим перепутал, — покраснела я.
— Да нет, Элла. У них из сердца шло желание помочь. Но не физически или материально, а именно словом.
Я постаралась припомнить, что говорила другим людям.
— Дар, я…
— Ты даже этого не замечаешь. Но я вот с тобой говорю, и мне легче.
— Все образуется, — не нашла ничего лучше, чем пообещать я. — Ариса добра и не обидчива. И поверь, я знаю, насколько ты ей не безразличен.
— Правда? — в глазах советника зажглась такая надежда, что я растерялась.
— Правда.
— Тогда я точно не сдамся. Она будет моей, — твердо сказал Дар, с которого разом слетела вся хмель.
Я ободряюще улыбнулась.
— А Арий в курсе, что вы тут сидите? — раздался голос Фрама.
Мы обернулись. Мой защитник, заспанный и со спутанными волосами, стоял в паре шагов от нас, одетый в белую рубашку и темные штаны.
— Разумеется, — махнул рукой Дар. — Ты-то, что не спишь?
Фрам вздохнул и сел, притянул к себе злополучную бутылку с недопитым вином.
— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.
— Да.
— Рассказывай, — махнул Дар.
— Элоиза встала на крыло.
— Правда? Когда? — воскликнула я.
— Пару часов назад.
— То есть вы теперь поженитесь? — порадовалась я.
— Если бы…
— Что не так? Она передумала? — поинтересовался Дар.
— Леди Прейм… приворотное зелье…
— Погоди, — остановила я, — они же не действуют на драконов. Ты мне сам говорил.
— Не действуют, но если добавить…
— Порошок горицветов, — задумчиво сказал Дар.
— То что?
— Минут на десять может подействовать, — обреченно заметил Фрам, устало потирая лоб. — Этого оказалось достаточно.
— Никогда бы не подумал, что она способна добыть столь редкий ингредиент! — заметил Дар.
— Как видишь…
— И что увидела Элоиза? — поинтересовалась я, заранее зная ответ.
— Как мы с леди Прейм целуемся, — обреченно выдал Фрам.
М-да…
— От нее надо избавляться.
— Как? — воскликнули оба дракона. — Ее даже не обвинишь в измене!
— Да и Элоиза не верит, что я находился под приворотным. А ведь у нас сегодня должна была состояться свадебная церемония.
Фрам швырнул бутылку вниз, и она с ужасным звуком разбилась.
— Не самая удачная идея, — заметил Арий, появляясь рядом.
В руках у него, предсказуемо, был очередной винный трофей.
— Эмм…
Я даже не нашлась, что сказать. Муж тем временем сел рядом с Фрамом, вздохнул и пожаловался:
— Рука у твоей пташки, крепкая, Дар.
Я не стала интересоваться, что он Арисе говорил, и как именно она его отблагодарила. Это тот случай, когда все понятно без слов.
— У тебя что стряслось? — поинтересовался Арий у Фрама.
Выслушал рассказ про леди Прейм, приворотное зелье и Элоизу, задумался.
— Может, на Беронские болота? — осторожно предложила я.
— В Кардомоново ущелье!
— В пустыню Андарии!
— На дно морское!
Какие щедрые предложения, однако.
— Официально я ее ни за что не могу отстранить от должности, — сознался он. — Пусть я и вожак, но вершить суд без доказательств, не могу.
— То есть надо организовать эти самые доказательства? — поинтересовалась я.
Мужчины дружно повернулись ко мне, глаза сверкнули.
— А как?
— Застанем ее с другим мужчиной, — бодро предложила я, давно желая напакостить этой манерной дамочке.
— С кем? — поинтересовался Арий.
— Только не с тобой, — быстро добавила я.
Муж ухмыльнулся, ласково поцеловал меня в макушку, сияя невыносимо счастливой улыбкой.
— Дар? — поинтересовался Фрам.
— Меня Элоиза…
— Приревнует, — заметила я.
— Думаешь? — оживился советник.
— Ну…
Мужчины снова дружно уставились на меня.
— Это я беру на себя, — загадочно подмигнула я.
— Годится, — одобрил план Арий. — Выгоню леди Прейм за недостойное поведение. Детали обговариваем?
Пока мужчины совещались, я подумала, что точно дурно на них влияю. Впрочем, если не убьем сразу двух зайцев — не помирим Фрама с Элоизой и не избавимся от леди Прейм, может хотя бы Ариса и Дар придут к соглашению.
Утро началось с того, что у меня закружилась голова. Арий только что вышел из ванной, подхватил на руки и обеспокоенно окутал целительской силой. Увы, не помогло.
— Переволновалась, — попыталась я успокоить встревоженного мужа, вдыхая запах свежести, который от него шел.
Но Арий был бы не Арием, если бы не встревожился еще сильнее.
— Мы с Даром пока что ничего не нашли о подобных явлениях.
— Знаю. Тренировку придется отложить? — поинтересовалась я, чувствуя слабость.
— Да, Элла. Но если хочешь, можешь поразбираться в рунах драконов. Я подобрал тебе пару подходящих книг, — мягко заметил муж.
Я только вздохнула. Арий заботливо принес завтрак, заставив прислугу, лишенную возможности выполнять свои обязанности, понервничать. Но есть мне не хотелось. Я выпила чай, потянулась к книгам, которые муж положил на прикроватный столик.
— Мне точно не надо отменять свои дела? — поинтересовался он, не сводя с меня внимательного взгляда.
— Да, Арий. Я полежу немного, отдохну, — заверила смело, боясь признаться, что состояние не улучшилось.
— Я чувствую твой испуг, — хмуро заметил он.
— Я не знаю причин, почему…
— Найдем, обещаю.
Ласково поцеловал, вздохнул и, взяв обещание, что я его позову, если станет хуже, ушел.
Я полистала книги, немного поболтала с Беатой, а потом вспомнила, что мы собирались сегодня сделать, решительно поднялась. К тому же и самочувствие тут же улучшилось, и у Ария совещания должны уже скоро подойти к концу.
Арису нашла на кухне. Судя по тому, как боязливо на нее поглядывали слуги, а участливо — добродушная Мариса, экономка была не в духе. Увидев меня, она тут же поздоровалась, поклонилась, одергивая безупречное голубое платье и хрустящий белый передник.
— Я проголодалась, составишь мне компанию? — предложила быстро, замечая у девушки опухшие глаза.
Наверняка всю ночь проплакала. Ох уж этот Дар!
— Вы все знаете, да? — тихо спросила она, пока Мариса расставляла перед нами еду.
— Да. Он не так безнадежен, как тебе кажется, Ариса.
— Я не хочу замуж без любви, миледи.
— С чего ты решила, что Дар не испытывает к тебе чувств?
— Видно же.
— Как именно?
— Да он внимания на меня не обращал, а тут… свататься, потому что выгодно! Даже не подумал, что тогда у нас не будет детей! — возмутилась экономка.
— Ты уверена, что не любит? — снова улыбнулась я.
Неожиданно послышался какой-то странный грохот, а потом крик. Мы, не сговариваясь, бросились из кухни.
Хмм… не думала, что Арий провернет наш авантюрный план так быстро.
В коридоре стояла леди Прейм, прижимающая советника к стене. Пышное, всегда безукоризненное платье, было помято, шнуровка лифа распущена, плечи обнажены. Дар изо всех сил пытался отодвинуть старшую фрейлину, чтобы не сломать ей руку и выйти достойно из возникшей ситуации.
— Что здесь происходит?
Голосом Ария можно было лед создавать.
Слуги зашумели, слегка сдвинулись, но место, где проходило столь знаменательное событие, не покинули. Еще бы! Такое развлечение!
— Леди Прейм, объяснитесь! Не заставляйте меня ждать, других дел полно!
Фрейлина томно повернулась, облизнула губы и… Видимо, действие приворотного зелья в этот момент закончилось, потому что ее лицо вытянулось, из глаз разом исчезла поволока, щеки покрылись пятнами.
— Я…я… Это все он! — нашлась леди Прейм, показывая на Дара, который смог ослабить хватку и потирал плечо.
— Да неужели? — едко уточнил Арий, замечая, наконец, меня и придвигаясь ближе.
Правильно. А то я уже начала гореть желанием покусать эту полураздетую дамочку.
— Неужели вы думаете, что я… пыталась… соблазнить вашего советника! — возмутилась она. — Да он мне даром не нужен!
— Это почему же? — поразился Дар. — У меня есть титул, богатства…
— И зелья, — скривила она носик. — Есть и более достойные кандидатуры.
И глазками в сторону Фрама, невозмутимо стоящего неподалеку, стрельнула.
— Даже не рассчитывайте, леди. Давно сказал: у вас со мной нет шансов, — припечатал красавчик-дракон. — Я люблю Элоизу и собираюсь на ней жениться.
Раздался шепоток, невеста Фрама побледнела, но упрямо сжала губы.
— Лишаю вас должности старшей фрейлины за недостойное поведение, — припечатал Арий.
— Милорд…
— Даю час, чтобы покинуть замок. И не смейте в нем без моего разрешения появляться.
Фрейлины, раньше стайкой окружавшие леди Прейм, растерянно переглянулись, но поддержать бывшую наставницу не решились.
— Милорд, миледи…
Я заинтересованно посмотрела на леди Прейм, ожидая, что она скажет.
— Я… я…
— Свободны, — рявкнул Арий. — И вы расходитесь.
Слуги, подгоняемые строгим голосом хозяина, мгновенно разошлись. Только Дар провожал взглядом Арису, не удостоившую его внимания, а Элоиза, скрестив руки на груди, смотрела на Фрама.
— Арий, я прошу у тебя руки Элоизы, — вдруг резко сказал дракон, не дав нам возможности уйти и оставить парочку разбираться наедине.
Даже Дар замер.
— Как ты смеешь! — возмутилась девушка.
— Ты встала на крыло, я не вижу причин для отказа, — мягко напомнил Арий.
— Что? Милорд, вы же знаете, что без чувств…
— Только не говори, что меньше, чем за сутки меня разлюбила! — рявкнул Фрам, оказываясь рядом с Элоизой.
— Ты мне изменил! С этой… этой…
— Леди Прейм воспользовалась приворотным зельем, — спокойно сообщил Арий.
— Но…
— Порошок горицветов где-то приобрела, — добил советник.
— И я клянусь кровью и крыльями, что мы не лжем.
Едва Арий произнес эти слова, как Элоиза вздрогнула. Уж что-что, а такого она явно не ожидала.
Фрам же просто воспользовался моментом, опустился на колени, взял свою невесту за руки.
— Элоиза, я спрашивал сотни раз, но сейчас хочу снова… уточнить, — нашелся он, не сводя с нее влюбленных глаз.
— Ты будешь моей женой?
Девушка всхлипнула.
— Да.
Дракон резко выдохнул, как-то безумно улыбнулся и быстро поднялся на ноги, прижимая к себе Элоизу.
— Дар, откроешь портал?
— Куда? — удивился он.
— В храм.
— Ты с ума сошел! — попробовала возмутиться Элоиза. — Я же не готова к церем…
Фрам снова проявил чудеса сообразительности, наклонился и поцеловал невесту.
— Арий…
Голос советника звучал тихо. Муж покачал головой, ухмыльнулся и что-то прошептал.
— Защиту на перемещения с замка снял, — пояснил он.
Дар, пока парочка целовалась, открыл портал, утирая со лба пот.
Арий, не выпуская меня из объятий, шагнул в воронку следом за Фрамом с Элоизой и Даром.
Мы оказались в просторном светлом помещении с огромными окнами от пола до потолка, выложенными разноцветной мозаикой. Изображенные на них драконы казались сказочно-прекрасными. За окнами виднелось синее небо с плывущими облаками, и я даже побоялась представить, на какой высоте мы находимся.
В зале же было пусто. Лишь возвышались в два ряда белоснежные колонны, увитые голубыми и розовыми цветами, а посередине помещения находилась статуя Великой Праматери. Богиня драконов даже в камне выглядела так величественно в простом одеянии и с венцом из роз на голове, держа в руках знакомые предметы — ритуальные нож и чашу, что мне захотелось склонить перед ней голову.
Рядом с ней прямо из камня бил ключ воды, опадая в небольшую чашу.
— Волшебный источник, — прошептал Арий, заметив, что я пытаюсь понять, откуда берется вода и куда исчезает. — Магия.
— Интересно, у нас хоть одна свадьба будет нормальной? — ворчливо поинтересовался Дар, вытаскивая из рук богини нож и чашу, необходимые для ритуала.
Фрам и Элоиза не обратили на его слова ровным счетом никакого внимания.
— Сомневаюсь, — усмехнулся Арий, ласково смотря на меня и явно вспоминая нашу церемонию. — Прости, что у нас все произошло не здесь, Элла. Я не мог ждать, когда мы доберемся до храма. А порталы открывать… сил бы не хватило.
Я погладила его по щеке.
— Возможно, наш свадебный обряд был скромным и простым, но… он был нашим, только нашим, а потому и особенным, — успокоила я мужа.
— Люблю тебя, — прошептал Арий так, что услышала только я.
Потом неохотно оторвался от моих губ, повернулся к Дару.
— Открой портал для родственников девушки.
— Не надо, — прошептал Фрам, не сводя взгляда со своей невесты. — Они против.
Арий и Дар переглянулись. Видимо, впервые об этом услышали.
— Погоди, ты…
— Пожените нас, а? — хрипло попросил он. — С остальным мы разберемся. Я разберусь, — тут же поправил Фрам, прижимая Элоизу еще сильнее и поглаживая ее по щеке.
— Если не придете к компромиссу…
— Ты поможешь. Знаю, — отозвался дракон, сверкая глазами.
— Элоиза, ты не против? — поинтересовался мой муж.
— Нет. Мы с Фрамом давно все обговорили.
Арий больше не стал ничего уточнять, кивнул Дару, замершему с ритуальными артефактами.
Советник подставил чашу под ключ, подождал, пока наберется вода. Нож уже слабо светился угловатыми значками. Но теперь я точно знала, что они означают. Драконьи руны легко складывались в слова: «Лишь любовь способна спасти мир». Интересно, это слова Великой Праматери или так считают драконы? Какие же они… романтичные! Или это люди забыли о силе любви?
Впрочем, подумать об этом я не успела. Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, смысл которого для меня так и остался загадкой, протянул нож сияющему Фраму. Дракон резанул по запястью, и Элоиза застенчиво протянула ему руку, позволяя сделать необходимое. Фрам, чьи волосы разметались по плечам, не спускал глаз с Элоизы, выглядевшей безумно трогательно в своем простом белом платьице, подол и рукава которого были расшиты разноцветными бусинами, соединил порезы.
Дар подставил под ладони чашу, позволяя скатиться в воду каплям крови. Но влюбленные драконы, поглощенные друг другом, этого даже не заметили. И в какой-то момент мне даже стало неловко от их горящих взглядов, которые были понятны без слов.
И снова зазвучали слова заклинания. Арий неожиданно наклонился, поцеловал меня, не давая вслушаться, и отпустил.
— Прости, не сдержался, — тут же без всякой нотки раскаяния прошептал он.
Я еле сдержала смешок. Посмотрела на Фрама и Элоизу, чьи запястья светились.
— Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!
Голос Дара звучал торжественно и красиво. Поднятая чаша вспыхнула и через мгновение оказалась на постаменте в руках богини. Нож Дар положил обратно сам.
— Объявляю вас супругами, — завершил советник церемонию.
Фрам и Элоиза тут же бросились целоваться, не обращая внимания на порезы, которые по чуть-чуть затягивались.
— А почему именно Дар проводит этот обряд?
— Все драконы проходят проверку магией на возможность стать жрецом, — шепотом ответил муж,
— Какую проверку? — не могла не поинтересоваться я.
— В чашу с водой добавляют каплю своей крови. Если артефакт засветился, то ты можешь вершить обряды.
— Я до сих пор думаю, что в моем случае, произошла ошибка.
Арий хмыкнул.
— Он совсем не в восторге, что богиня позволила ему соединять судьбы драконов.
— Посмотрел бы я на тебя, если чаша засветила бы! — ворчливо отозвался Дар, с тоской наблюдая, как парочка, только что прошедшая обряд, целуется.
— Это великая честь, — напомнил Арий. — И радовался бы, что тебе не надо жить в храме. Богиня оказалась к тебе милостива. Прошлых предшественников она…
— Оставляла неженатыми, — закончил советник. — Ты тысячу раз мне об этом говорил!
— Погодите, а жрец — один? — спросила я.
— Нет, есть еще двое, — ответил Дар, но они все время путешествуют, чтобы соединять судьбы в других городах и селениях.
— А по какой причине богиня определяет, способен ли ты стать жрецом?
— Понятия не имею, — пожал плечами Арий. — Кто-то думает, что выбирает самых ответственных. Кто-то считает, будто у нее здесь есть свой интерес.
Дар поморщился, но добавлять к словам моего мужа ничего не стал, лишь уточнил:
— Пир устраивать будем?
— Будем, — отозвался Арий. — Только завтра.
— Я предупрежу Марису, — нашлась я.
— Хорошо, — улыбнулся Арий. — Приглашения всем сегодня разошлю.
— А с этими что делать? — показал кивком на целующуюся парочку драконов советник.
— Открывай портал.
— Куда?
— В спальню, разумеется, — ответил Арий. — И поставь охрану у дверей, чтобы их точно никто не побеспокоил.
С этими словам вожак драконов притянул меня к себе и впился жадным поцелуем. Нелогично? Для нас это не имело никакого значения.