Мы вернулись, когда весь замок спал. Время давно перевалило за полночь. И было безумно смешно красться по собственному дому, чтобы остаться незамеченными. Впрочем, нам это и не удалось: наверху лестницы сидел взлохмаченный Дар и пил вино прямо из бутылки.

— Не понял, — сказал Арий, останавливаясь и по-прежнему приобнимая меня за плечи.

— Чего ты не понял? — уточнил Дар и снова хлебнул вина.

Я удивленно приподняла брови, решив пока не вмешиваться. Поведение советника казалось странным.

Арий принюхался.

— Мухоморами опять пахнет, — то ли пожаловался, то ли просто мне сообщил. — Но замок цел, кругом чистота. Что ты горюешь-то?

И прозвучали эти слова с таким участием, будто их мой батюшка произнес, у меня аж в носу защипало. Даже не предполагала, что Арий может быть таким с другими.

Дар неопределенно махнул рукой. Арий сел рядом, посмотрел на меня. Я поколебалась и решила остаться. Муж снова притянул к себе, стоило опуститься на ступеньки.

— Так что случилось? — Арий даже не предложил советнику подняться в комнату, видимо, уверенный, что Дар не согласится.

— Свататься ходил, — ответил он.

— К кому? — поразились мы.

Еще днем ничто не намекало на подобное развитие событий.

— К Арисе.

Мы с Арием переглянулись.

— И полагаю безуспешно, — спокойно заметил муж.

Дар потянулся к бутылке, поморщился и отодвинул ее в сторону.

— Рассказывай давай.

— Ну… я думал о том, что вы мне сказали. Ариса, и правда, подходящая партия.

— Надеюсь, ты ей так не сказал.

Судя по тому, как посмотрел на меня советник, именно с этих слов он и начал.

— А что не так? — возмутился он.

— Да все, — отозвалась я.

— Я, между прочим, и цветы сорвал, — показал на пораненную шипами руку Дар, — и вино принес, — кивнул на почти пустую бутылку, — и на колени встал, когда предлагал выйти за меня замуж.

Представив эту картинку — где дракон с окровавленной дланью протягивает Арисе цветы и пыльную бутылку вина, вытащенную из подвалов, я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Но лицо у советника было столь обескураженным и печальным, что почти мгновенно стало его жаль.

— Отказала, значит, — спокойно заметил Арий.

— Еще и пощечину влепила.

— А ее-то за что?

Советник промолчал.

— Да-ар, — протянул мой муж. — Сознавайся! Руки полез распускать?

И голос у Ария стал строгим, почти стальным.

— Да при чем тут это!

— Притом! — разозлилась уже я. — Если хоть пальцем ее тронул…

— Да поцеловать я ее хотел, поцеловать, понимаете! С ума она меня сводит! Ни о чем думать больше не могу! Даже эликсиры не хочется делать, — обреченно пожаловался он.

— Погоди, — опешила я от такого поворота событий. — Ты же даже раньше об Арисе не думал. Да тебе даже в голову не приходило…

— Элла, — простонал Дар. — Знаю. Она просто всегда рядом была. Я привык, что ли.

— К ее присутствию? — уточнил Арий.

— Да. А вы, когда сказали… я на нее посмотрел и…

— Влюбился? — поразилась я.

— Представь себе!

— Так не бывает! — воскликнула я.

Дар красноречиво посмотрел на меня, потом на Ария, заставляя мгновенно вспыхнуть и вспомнить, как состоялось наше знакомство.

— Кто бы говорил! — кисло улыбнулся советник. — Признаться, и сам не подозревал, что такое возможно… со мной.

Дар запустил руку в волосы и посмотрел обреченным взглядом в сторону дверей, что вели на этаж прислуги.

— А ей ты про любовь хоть что-то сказал? — осторожно поинтересовалась я.

— Зачем? Итак, понятно, раз пришел…

Честно? Мне захотелось его побить. Ну не может мужчина быть таким… таким… Почему-то вспомнилось поведение Ария с его беспричинной ревностью к эльфу, и я поняла, что в этом мире возможно все.

— Мне попробовать с ней поговорить? — вдруг поинтересовался мой муж.

Дар на него посмотрел, усмехнулся.

— Думаешь, пустит?

— Меня? — поразился Арий, которому и в голову не пришло, что девушка расстроена и его тоже прогонит.

— Ну, попробуй, — сдался Дар.

Я, не успев остановить их от еще одного необдуманного поступка, только рот открыла от удивления и поразительной мужской логики.

Арий ушел, а мы с Даром остались на лестнице.

— Мне в жизни не было так плохо, как сейчас, — вдруг сознался советник.

— И почему ты это говоришь жене своего друга? — поразилась я.

— А перед тобой сложно удержаться, Элла, и не раскрыть душу.

— Эм…

— Вспомни, как легко Лайл тебе рассказал, зачем ему горы. А ведь он к Арию раз семь до этого приезжал и молчал.

— Может, просто гордость не давала сдаться.

— Как же! Ты вспомни, сколько тайн тебе доверили драконы.

Я озадаченно на него посмотрела.

— Ты это к чему?

— К тому, что есть такой древний дар.

— Какой? — заинтересовалась я, совершенно не удивленная тем фактом, что легко сошлась с людьми.

Хотя, с другой стороны, это странно. Хозяйка замка дружит с прислугой. Но я то ни капли не чувствовала себя в такой ситуации неловко!

— Таких, как ты, называли арами. Слышала о них?

— Нет.

— Раньше существовали женщины, которым мог каждый излить душу, рассказать о своей беде и получить утешение.

— Ты меня с кем-то другим перепутал, — покраснела я.

— Да нет, Элла. У них из сердца шло желание помочь. Но не физически или материально, а именно словом.

Я постаралась припомнить, что говорила другим людям.

— Дар, я…

— Ты даже этого не замечаешь. Но я вот с тобой говорю, и мне легче.

— Все образуется, — не нашла ничего лучше, чем пообещать я. — Ариса добра и не обидчива. И поверь, я знаю, насколько ты ей не безразличен.

— Правда? — в глазах советника зажглась такая надежда, что я растерялась.

— Правда.

— Тогда я точно не сдамся. Она будет моей, — твердо сказал Дар, с которого разом слетела вся хмель.

Я ободряюще улыбнулась.

— А Арий в курсе, что вы тут сидите? — раздался голос Фрама.

Мы обернулись. Мой защитник, заспанный и со спутанными волосами, стоял в паре шагов от нас, одетый в белую рубашку и темные штаны.

— Разумеется, — махнул рукой Дар. — Ты-то, что не спишь?

Фрам вздохнул и сел, притянул к себе злополучную бутылку с недопитым вином.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовалась я.

— Да.

— Рассказывай, — махнул Дар.

— Элоиза встала на крыло.

— Правда? Когда? — воскликнула я.

— Пару часов назад.

— То есть вы теперь поженитесь? — порадовалась я.

— Если бы…

— Что не так? Она передумала? — поинтересовался Дар.

— Леди Прейм… приворотное зелье…

— Погоди, — остановила я, — они же не действуют на драконов. Ты мне сам говорил.

— Не действуют, но если добавить…

— Порошок горицветов, — задумчиво сказал Дар.

— То что?

— Минут на десять может подействовать, — обреченно заметил Фрам, устало потирая лоб. — Этого оказалось достаточно.

— Никогда бы не подумал, что она способна добыть столь редкий ингредиент! — заметил Дар.

— Как видишь…

— И что увидела Элоиза? — поинтересовалась я, заранее зная ответ.

— Как мы с леди Прейм целуемся, — обреченно выдал Фрам.

М-да…

— От нее надо избавляться.

— Как? — воскликнули оба дракона. — Ее даже не обвинишь в измене!

— Да и Элоиза не верит, что я находился под приворотным. А ведь у нас сегодня должна была состояться свадебная церемония.

Фрам швырнул бутылку вниз, и она с ужасным звуком разбилась.

— Не самая удачная идея, — заметил Арий, появляясь рядом.

В руках у него, предсказуемо, был очередной винный трофей.

— Эмм…

Я даже не нашлась, что сказать. Муж тем временем сел рядом с Фрамом, вздохнул и пожаловался:

— Рука у твоей пташки, крепкая, Дар.

Я не стала интересоваться, что он Арисе говорил, и как именно она его отблагодарила. Это тот случай, когда все понятно без слов.

— У тебя что стряслось? — поинтересовался Арий у Фрама.

Выслушал рассказ про леди Прейм, приворотное зелье и Элоизу, задумался.

— Может, на Беронские болота? — осторожно предложила я.

— В Кардомоново ущелье!

— В пустыню Андарии!

— На дно морское!

Какие щедрые предложения, однако.

— Официально я ее ни за что не могу отстранить от должности, — сознался он. — Пусть я и вожак, но вершить суд без доказательств, не могу.

— То есть надо организовать эти самые доказательства? — поинтересовалась я.

Мужчины дружно повернулись ко мне, глаза сверкнули.

— А как?

— Застанем ее с другим мужчиной, — бодро предложила я, давно желая напакостить этой манерной дамочке.

— С кем? — поинтересовался Арий.

— Только не с тобой, — быстро добавила я.

Муж ухмыльнулся, ласково поцеловал меня в макушку, сияя невыносимо счастливой улыбкой.

— Дар? — поинтересовался Фрам.

— Меня Элоиза…

— Приревнует, — заметила я.

— Думаешь? — оживился советник.

— Ну…

Мужчины снова дружно уставились на меня.

— Это я беру на себя, — загадочно подмигнула я.

— Годится, — одобрил план Арий. — Выгоню леди Прейм за недостойное поведение. Детали обговариваем?

Пока мужчины совещались, я подумала, что точно дурно на них влияю. Впрочем, если не убьем сразу двух зайцев — не помирим Фрама с Элоизой и не избавимся от леди Прейм, может хотя бы Ариса и Дар придут к соглашению.

Утро началось с того, что у меня закружилась голова. Арий только что вышел из ванной, подхватил на руки и обеспокоенно окутал целительской силой. Увы, не помогло.

— Переволновалась, — попыталась я успокоить встревоженного мужа, вдыхая запах свежести, который от него шел.

Но Арий был бы не Арием, если бы не встревожился еще сильнее.

— Мы с Даром пока что ничего не нашли о подобных явлениях.

— Знаю. Тренировку придется отложить? — поинтересовалась я, чувствуя слабость.

— Да, Элла. Но если хочешь, можешь поразбираться в рунах драконов. Я подобрал тебе пару подходящих книг, — мягко заметил муж.

Я только вздохнула. Арий заботливо принес завтрак, заставив прислугу, лишенную возможности выполнять свои обязанности, понервничать. Но есть мне не хотелось. Я выпила чай, потянулась к книгам, которые муж положил на прикроватный столик.

— Мне точно не надо отменять свои дела? — поинтересовался он, не сводя с меня внимательного взгляда.

— Да, Арий. Я полежу немного, отдохну, — заверила смело, боясь признаться, что состояние не улучшилось.

— Я чувствую твой испуг, — хмуро заметил он.

— Я не знаю причин, почему…

— Найдем, обещаю.

Ласково поцеловал, вздохнул и, взяв обещание, что я его позову, если станет хуже, ушел.

Я полистала книги, немного поболтала с Беатой, а потом вспомнила, что мы собирались сегодня сделать, решительно поднялась. К тому же и самочувствие тут же улучшилось, и у Ария совещания должны уже скоро подойти к концу.

Арису нашла на кухне. Судя по тому, как боязливо на нее поглядывали слуги, а участливо — добродушная Мариса, экономка была не в духе. Увидев меня, она тут же поздоровалась, поклонилась, одергивая безупречное голубое платье и хрустящий белый передник.

— Я проголодалась, составишь мне компанию? — предложила быстро, замечая у девушки опухшие глаза.

Наверняка всю ночь проплакала. Ох уж этот Дар!

— Вы все знаете, да? — тихо спросила она, пока Мариса расставляла перед нами еду.

— Да. Он не так безнадежен, как тебе кажется, Ариса.

— Я не хочу замуж без любви, миледи.

— С чего ты решила, что Дар не испытывает к тебе чувств?

— Видно же.

— Как именно?

— Да он внимания на меня не обращал, а тут… свататься, потому что выгодно! Даже не подумал, что тогда у нас не будет детей! — возмутилась экономка.

— Ты уверена, что не любит? — снова улыбнулась я.

Неожиданно послышался какой-то странный грохот, а потом крик. Мы, не сговариваясь, бросились из кухни.

Хмм… не думала, что Арий провернет наш авантюрный план так быстро.

В коридоре стояла леди Прейм, прижимающая советника к стене. Пышное, всегда безукоризненное платье, было помято, шнуровка лифа распущена, плечи обнажены. Дар изо всех сил пытался отодвинуть старшую фрейлину, чтобы не сломать ей руку и выйти достойно из возникшей ситуации.

— Что здесь происходит?

Голосом Ария можно было лед создавать.

Слуги зашумели, слегка сдвинулись, но место, где проходило столь знаменательное событие, не покинули. Еще бы! Такое развлечение!

— Леди Прейм, объяснитесь! Не заставляйте меня ждать, других дел полно!

Фрейлина томно повернулась, облизнула губы и… Видимо, действие приворотного зелья в этот момент закончилось, потому что ее лицо вытянулось, из глаз разом исчезла поволока, щеки покрылись пятнами.

— Я…я… Это все он! — нашлась леди Прейм, показывая на Дара, который смог ослабить хватку и потирал плечо.

— Да неужели? — едко уточнил Арий, замечая, наконец, меня и придвигаясь ближе.

Правильно. А то я уже начала гореть желанием покусать эту полураздетую дамочку.

— Неужели вы думаете, что я… пыталась… соблазнить вашего советника! — возмутилась она. — Да он мне даром не нужен!

— Это почему же? — поразился Дар. — У меня есть титул, богатства…

— И зелья, — скривила она носик. — Есть и более достойные кандидатуры.

И глазками в сторону Фрама, невозмутимо стоящего неподалеку, стрельнула.

— Даже не рассчитывайте, леди. Давно сказал: у вас со мной нет шансов, — припечатал красавчик-дракон. — Я люблю Элоизу и собираюсь на ней жениться.

Раздался шепоток, невеста Фрама побледнела, но упрямо сжала губы.

— Лишаю вас должности старшей фрейлины за недостойное поведение, — припечатал Арий.

— Милорд…

— Даю час, чтобы покинуть замок. И не смейте в нем без моего разрешения появляться.

Фрейлины, раньше стайкой окружавшие леди Прейм, растерянно переглянулись, но поддержать бывшую наставницу не решились.

— Милорд, миледи…

Я заинтересованно посмотрела на леди Прейм, ожидая, что она скажет.

— Я… я…

— Свободны, — рявкнул Арий. — И вы расходитесь.

Слуги, подгоняемые строгим голосом хозяина, мгновенно разошлись. Только Дар провожал взглядом Арису, не удостоившую его внимания, а Элоиза, скрестив руки на груди, смотрела на Фрама.

— Арий, я прошу у тебя руки Элоизы, — вдруг резко сказал дракон, не дав нам возможности уйти и оставить парочку разбираться наедине.

Даже Дар замер.

— Как ты смеешь! — возмутилась девушка.

— Ты встала на крыло, я не вижу причин для отказа, — мягко напомнил Арий.

— Что? Милорд, вы же знаете, что без чувств…

— Только не говори, что меньше, чем за сутки меня разлюбила! — рявкнул Фрам, оказываясь рядом с Элоизой.

— Ты мне изменил! С этой… этой…

— Леди Прейм воспользовалась приворотным зельем, — спокойно сообщил Арий.

— Но…

— Порошок горицветов где-то приобрела, — добил советник.

— И я клянусь кровью и крыльями, что мы не лжем.

Едва Арий произнес эти слова, как Элоиза вздрогнула. Уж что-что, а такого она явно не ожидала.

Фрам же просто воспользовался моментом, опустился на колени, взял свою невесту за руки.

— Элоиза, я спрашивал сотни раз, но сейчас хочу снова… уточнить, — нашелся он, не сводя с нее влюбленных глаз.

— Ты будешь моей женой?

Девушка всхлипнула.

— Да.

Дракон резко выдохнул, как-то безумно улыбнулся и быстро поднялся на ноги, прижимая к себе Элоизу.

— Дар, откроешь портал?

— Куда? — удивился он.

— В храм.

— Ты с ума сошел! — попробовала возмутиться Элоиза. — Я же не готова к церем…

Фрам снова проявил чудеса сообразительности, наклонился и поцеловал невесту.

— Арий…

Голос советника звучал тихо. Муж покачал головой, ухмыльнулся и что-то прошептал.

— Защиту на перемещения с замка снял, — пояснил он.

Дар, пока парочка целовалась, открыл портал, утирая со лба пот.

Арий, не выпуская меня из объятий, шагнул в воронку следом за Фрамом с Элоизой и Даром.

Мы оказались в просторном светлом помещении с огромными окнами от пола до потолка, выложенными разноцветной мозаикой. Изображенные на них драконы казались сказочно-прекрасными. За окнами виднелось синее небо с плывущими облаками, и я даже побоялась представить, на какой высоте мы находимся.

В зале же было пусто. Лишь возвышались в два ряда белоснежные колонны, увитые голубыми и розовыми цветами, а посередине помещения находилась статуя Великой Праматери. Богиня драконов даже в камне выглядела так величественно в простом одеянии и с венцом из роз на голове, держа в руках знакомые предметы — ритуальные нож и чашу, что мне захотелось склонить перед ней голову.

Рядом с ней прямо из камня бил ключ воды, опадая в небольшую чашу.

— Волшебный источник, — прошептал Арий, заметив, что я пытаюсь понять, откуда берется вода и куда исчезает. — Магия.

— Интересно, у нас хоть одна свадьба будет нормальной? — ворчливо поинтересовался Дар, вытаскивая из рук богини нож и чашу, необходимые для ритуала.

Фрам и Элоиза не обратили на его слова ровным счетом никакого внимания.

— Сомневаюсь, — усмехнулся Арий, ласково смотря на меня и явно вспоминая нашу церемонию. — Прости, что у нас все произошло не здесь, Элла. Я не мог ждать, когда мы доберемся до храма. А порталы открывать… сил бы не хватило.

Я погладила его по щеке.

— Возможно, наш свадебный обряд был скромным и простым, но… он был нашим, только нашим, а потому и особенным, — успокоила я мужа.

— Люблю тебя, — прошептал Арий так, что услышала только я.

Потом неохотно оторвался от моих губ, повернулся к Дару.

— Открой портал для родственников девушки.

— Не надо, — прошептал Фрам, не сводя взгляда со своей невесты. — Они против.

Арий и Дар переглянулись. Видимо, впервые об этом услышали.

— Погоди, ты…

— Пожените нас, а? — хрипло попросил он. — С остальным мы разберемся. Я разберусь, — тут же поправил Фрам, прижимая Элоизу еще сильнее и поглаживая ее по щеке.

— Если не придете к компромиссу…

— Ты поможешь. Знаю, — отозвался дракон, сверкая глазами.

— Элоиза, ты не против? — поинтересовался мой муж.

— Нет. Мы с Фрамом давно все обговорили.

Арий больше не стал ничего уточнять, кивнул Дару, замершему с ритуальными артефактами.

Советник подставил чашу под ключ, подождал, пока наберется вода. Нож уже слабо светился угловатыми значками. Но теперь я точно знала, что они означают. Драконьи руны легко складывались в слова: «Лишь любовь способна спасти мир». Интересно, это слова Великой Праматери или так считают драконы? Какие же они… романтичные! Или это люди забыли о силе любви?

Впрочем, подумать об этом я не успела. Дар нараспев прочитал какое-то заклинание, смысл которого для меня так и остался загадкой, протянул нож сияющему Фраму. Дракон резанул по запястью, и Элоиза застенчиво протянула ему руку, позволяя сделать необходимое. Фрам, чьи волосы разметались по плечам, не спускал глаз с Элоизы, выглядевшей безумно трогательно в своем простом белом платьице, подол и рукава которого были расшиты разноцветными бусинами, соединил порезы.

Дар подставил под ладони чашу, позволяя скатиться в воду каплям крови. Но влюбленные драконы, поглощенные друг другом, этого даже не заметили. И в какой-то момент мне даже стало неловко от их горящих взглядов, которые были понятны без слов.

И снова зазвучали слова заклинания. Арий неожиданно наклонился, поцеловал меня, не давая вслушаться, и отпустил.

— Прости, не сдержался, — тут же без всякой нотки раскаяния прошептал он.

Я еле сдержала смешок. Посмотрела на Фрама и Элоизу, чьи запястья светились.

— Пусть чиста будет ваша любовь, как вода. И вечна, словно кровь, дарующая жизнь. И пусть свершится очередное чудо во имя Великой Праматери!

Голос Дара звучал торжественно и красиво. Поднятая чаша вспыхнула и через мгновение оказалась на постаменте в руках богини. Нож Дар положил обратно сам.

— Объявляю вас супругами, — завершил советник церемонию.

Фрам и Элоиза тут же бросились целоваться, не обращая внимания на порезы, которые по чуть-чуть затягивались.

— А почему именно Дар проводит этот обряд?

— Все драконы проходят проверку магией на возможность стать жрецом, — шепотом ответил муж,

— Какую проверку? — не могла не поинтересоваться я.

— В чашу с водой добавляют каплю своей крови. Если артефакт засветился, то ты можешь вершить обряды.

— Я до сих пор думаю, что в моем случае, произошла ошибка.

Арий хмыкнул.

— Он совсем не в восторге, что богиня позволила ему соединять судьбы драконов.

— Посмотрел бы я на тебя, если чаша засветила бы! — ворчливо отозвался Дар, с тоской наблюдая, как парочка, только что прошедшая обряд, целуется.

— Это великая честь, — напомнил Арий. — И радовался бы, что тебе не надо жить в храме. Богиня оказалась к тебе милостива. Прошлых предшественников она…

— Оставляла неженатыми, — закончил советник. — Ты тысячу раз мне об этом говорил!

— Погодите, а жрец — один? — спросила я.

— Нет, есть еще двое, — ответил Дар, но они все время путешествуют, чтобы соединять судьбы в других городах и селениях.

— А по какой причине богиня определяет, способен ли ты стать жрецом?

— Понятия не имею, — пожал плечами Арий. — Кто-то думает, что выбирает самых ответственных. Кто-то считает, будто у нее здесь есть свой интерес.

Дар поморщился, но добавлять к словам моего мужа ничего не стал, лишь уточнил:

— Пир устраивать будем?

— Будем, — отозвался Арий. — Только завтра.

— Я предупрежу Марису, — нашлась я.

— Хорошо, — улыбнулся Арий. — Приглашения всем сегодня разошлю.

— А с этими что делать? — показал кивком на целующуюся парочку драконов советник.

— Открывай портал.

— Куда?

— В спальню, разумеется, — ответил Арий. — И поставь охрану у дверей, чтобы их точно никто не побеспокоил.

С этими словам вожак драконов притянул меня к себе и впился жадным поцелуем. Нелогично? Для нас это не имело никакого значения.