После завтрака, который закончился так неожиданно, атмосфера в замке стала какой-то праздничной и предвкущающе-радостной. Прислуга только делала вид, что работает, а на самом деле вовсю обсуждала предстоящую свадьбу советника и экономки.

И так как еще и Фрам с Элоизой снова исчезли из замка на пару дней, которые обычно перерастали в неделю, а то и больше, тренироваться самой мне не было смысла. Вернее, я попыталась, но когда тебя никто не подначивает, не говорит, что ты делаешь не так, это впустую потраченное время.

Решила, было, проверить, хозяйственные дела, но книги остались у Арисы. А уж где она их хранит — не знаю. Вспомнила, что необходимо разучить пару танцев, но Элоизы, которая со мной занималась, не было в замке. А развлекаться с фрейлинами, пусть их отношение по неведомой причине ко мне и улучшилось (подозреваю, постаралась та же Элоиза, которая умеет преподносить многие вещи в лучшем свете), но общих интересов у нас с ними так и не нашлось. Ну не привыкла я вышивать и обсуждать кандидатов в женихи! Скучно, однако!

Оставалось только изучать руны, читать книги и время от времени заходить в кабинет к Арию. Муж после побега советника с невестой был совсем не в настроении и засел за бумаги. После обеда, заглянув к своему дракону в пятый раз, покосилась на все еще возвышающуюся гору свитков, которые обычно разбирались вместе с Фрамом и Даром, потом на кислое выражение лица Ария и решилась предложить помочь.

Муж кивнул, показывая на ближайшую гору бумаг.

— По какому принципу их разбирать? — поинтересовалась я, обрадованная, что займусь делом.

— Прошения — в одну сторону, — отозвался хмурый дракон.

— Любые?

— Обычно делим на те, что требуют срочного решения, но ты вряд ли с ходу определишь.

Я удивленно приподняла брови. Кажется, настроение у мужа еще хуже, чем я предполагала, раз он так спокойно сообщил, что я могу с чем-то не справиться.

М-да…

— Если встретятся прошения, в которых просят денег, то можешь откладывать туда, — Арий, не отрывая головы от очередного свитка, махнул рукой в сторону кипы бумаг, которая стала уже вываливаться из корзины и беспорядочно лежала прямо на полу.

— А кроме прошений…

— Присылают приглашения на балы и праздники. На них надо вежливо отвечать отказом.

— Почему? — поразилась я.

Арий поднял голову, посмотрел на меня, нахмурился.

— Я на них не бываю, — ответил он. — Только на тех, что нельзя пропустить. Те же эльфы или гномы посчитают отказ оскорблением.

— Арий, но так нельзя! — не сдержалась я.

Теперь брови приподнял он.

— Связи важны. И ты же правитель, кому я это рассказываю!

— Ты хочешь на бал к кому-то из этих аристократов? — кивком указал он на вторую переполненную корзину с бумагами.

— А о детях ты подумал?

— О каких детях? — поинтересовался муж.

— О наших. Им же нужно будет с кем-то общаться! И к тому же, как в них будет верить народ, если их отец нигде не появляется? Как они заслужат их любовь, нигде не бывая и ничего не делая? И…

Арий поднялся, не дав мне договорить, подошел ближе, заставляя меня растеряться.

— Иногда я забываю, насколько ты бываешь мудра, Элла, — грустно заметил муж. — Несмотря на свой юный возраст.

Я глупо моргнула.

— И как ни сложно мне это признать, ты права. Можешь выбрать несколько из этих предложений.

— Мы все же будем делать визиты и интересоваться делами?

— Пару раз в неделю. И…

— Что? — насторожилась я.

— Не отходи от меня ни на шаг, Элла.

— У нас что-то случилось? — спросила я, совсем теряя нить разговора.

Взгляд случайно упал на сжатые руки мужа.

— В каждом роду есть… неженатые мужчины, — почти спокойно заметил Арий.

Так спокойно, что на столешнице от его прикосновений появились легкие вмятины.

— Ты что, думаешь, будто я…

— Элла! Они все захотят уделить тебе внимание! — поморщился муж.

И я, вдруг поняв, что он ревнует, хихикнула.

Арий вздрогнул. И отвернулся. А через мгновение снова сел за бумаги. Минут пять сидел неподвижно, читая свиток.

В этот момент он был таким беззащитным, что я поднялась, подошла и, откинув бумагу, которую муж читал вверх ногами, уселась к нему на колени.

— Прекращай ревновать, Арий. Я уже тысячу раз говорила, что единственный мужчина, на которого я обращаю внимание, это ты.

И погладила его по щеке.

— Знаю, — выдохнул он и потерся щекой о мою руку, выпрашивая очередную ласку. — Но все равно ревную.

И голос хриплый, какой-то отчаянный.

— Связь так действует?

— Инстинкты дракона, который хочет унести свою добычу в пещеру. Прости, что порчу этим нашу жизнь, Элла. Я тебе доверяю, но когда вижу, как на тебя смотрел… даже этот лорд Оаппэ…

— А как он на меня смотрел? — удивилась я.

— Да он просто смотрел! — возмутился Арий.

О, как все запущено!

— Да ты — собственник! — не выдержала я.

— Знаю.

— Но так хотелось в тот момент просто встать и тебя собой загородить… На всякий случай, понимаешь?

Я задумалась, погладила Ария, слегка прикрывшего глаза, теперь уже по подбородку.

— С этим надо что-то делать.

— Надо, — не стал спорить муж. — Но пока ты не можешь стать моей, как бы мы оба этого не желали. Я дал обещания, которые не нарушу. И детей завести тоже сейчас не выйдет.

— А ты хочешь? — шепотом спросила я.

— До безумия, — легкий поцелуй в запястье. — От тебя, — зачем-то тут же добавил Арий.

— Взаимно.

Арий вздохнул.

— Что будем делать с твоей ревностью? — поинтересовалась я.

— Утешать.

— Кого? — на всякий случай уточнила я.

— Меня, — отозвался Арий.

— Могу приносить булочки и чай, мило улыбаться и…

— У меня есть другая идея, — вкрадчиво заметил дракон, настроение которого, похоже, стремительно улучшалось с того момента, как я села к нему на колени.

— Какая? — не удержалась я от любопытства.

— Не скажу…

— А…

— Покажу.

И его губы слились с моими в жарком поцелуе, сметающим любые сомнения. И когда дыхания почти не осталось, Арий остановился, покрывая поцелуями мою шею и нащупывая шнуровку платья.

— А как вызвать богиню Судеб? — поинтересовалась я.

Арий сразу остановился, заглянул мне в глаза.

— Зачем тебе?

— Пусть забирает обещания обратно.

Муж запрокинул голову и расхохотался. А потом наклонился и коварно так сообщил:

— Знаешь, похоже, ты тоже начинаешь меня ревновать.

Странный вывод, на мой взгляд, но возразить Арий не дал. Приподнял меня, посадил на стол, опрокинул, перевернул на живот…

— Ты даже не сопротивляешься, — возмутился он.

— А зачем? — хрипло поинтересовалась я, наслаждаясь звуком развязываемой шнуровки. — Мне все нравится.

Легкий смешок, платье скользит по ногам, падает. Я собираюсь повернуться, но губы Ария скользят по обнаженной спине, лаская и сводя с ума. И время останавливается, сужается до этих ощущений — бумаг, на которых лежу, и жара, опаляющего позвоночник. Муж прикусил мое ухо, слегка подул, заставляя меня стонать в голос.

— Понравилось? — шепотом поинтересовался Арий, спустя минут десять, когда я уже кое-как с его помощью натянула платье, и, краснея, снова сидела у мужа на коленях.

— Моя очередь будет, когда разберем все это, — ласково заметила я, показывая на помятые бумаги, разбросанные теперь по всему кабинету.

— Эммм… Звучит заманчиво, мой самоцвет.

И голос у Ария такой, что снова бегут мурашки, дыхание сбивается, а губы находят его. И поцелуй длится, замирает на полувыдохе. И в этот момент все кажется таким правильным, что я даже не сразу вспоминаю, где нахожусь.

К бумагам мы с мужем возвращались с трудом. И когда до них добрались, я время от времени ощущала его взгляд. Глаза поднимать боялась, чувствуя, что и так краснею. Удивительно даже, что к ужину мы разобрали все письма, ответили на большую часть из них.

— Завтра отдам нужные распоряжения, — сказал Арий, потягиваясь.

— Я узнаю насчет ужина, — нашлась я, вспоминая о своем обещании.

— Кто-то хотел…

— Я помню, — быстро прервала я. — Давай после ужина, хорошо?

Арий улыбнулся, слегка качнул головой, посмотрел на меня предвкушающе. И да, я по-глупому сбежала. И сама не поняла, от чего.

Тем временем в замке продолжались весь день обсуждения о нарядах и празднике в честь предстоящей свадьбы Арисы и Дара. Выслушав самые интересные сплетни от слуг, сбежала на кухню. Но поболтать с Марисой не получилась. Повариха была занята составлением списка блюд для предстоящего свадебного пира и даже не сразу меня заметила. Хорошо, что ужин пообещала в течение получаса накрыть.

В столовой в этот раз было шумно. Фрейлины тоже обсуждали будущее Арисы и Дара. Когда они остановились на выборе колыбельной для еще несуществующих детей, мы с Арием поднялись из-за стола и отправились наверх, стараясь сдержать смех.

— Нет, они даже меня не бояться! — возмутился муж, открывая дверь наших покоев.

— А должны?

— Ну я же грозный вожак драконов, забыла?

И стоило хихикнуть, как меня подхватили на руки и унесли на кровать. И да, обещание, данное в кабинете, пришлось выполнять. А что может быть лучше сладости поцелуев перед сном?

— Дар и Ариса сбежали! — раздался возмущенный голос Ария, вырывая меня из объятий сна.

Я зевнула, открыла глаза, осознала сказанное и подскочила. Муж держал в руках лист бумаги и жадно смотрел на меня.

— Как сбежали?

— Ты о чем? — хрипло поинтересовался Арий, не сводя с меня глаз.

— Про Дара и Арису, — напомнила я.

— Ты так прекрасна! — невпопад отозвался муж.

Затем прикрыл глаза, выровнял дыхание.

— Дар оставил записку, где сообщил, что они вылетели еще до рассвета.

— Куда?

— Искать жрецов, чтобы пожениться.

— Так и написали? — поразилась я.

— Если бы…

Муж протянул мне лист, заляпанный чернилами и чем-то зеленым, подозрительно пахнущий грибами.

«На время улетаем. Вернемся женатыми. Замок цел.

Дар».

— Что думаешь?

— Весьма… коротко, — усмехнулась я. — А Фрам и Элоиза ничего не прислали?

— Сообщили, что вернуться послезавтра.

Арий вздохнул и сказал, что завтрак почти готов, а ему нужно срочно ответить на послание Тория, согласовать с ним какие-то торговые пошлины на границе.

Когда муж, ласково поцеловав на прощание, ушел, я немного повалялась под одеялом и тоже поднялась, решив после завтрака проведать учеников Ария. Один из охранников сказал, что парнишки сейчас в саду.

Они под руководством Свера занимались самым полезным на свете делом — спорили, кто из них лучше и сильнее.

— А я могу взлететь выше солнца! — заявил Линель, семилетний озорник, на которого, по словам Арисы рубашек не напасешься, так часто они приходят в негодность.

— Ты сначала крылья вырасти, — добродушно заметил Рин, потирая веснушчатый нос.

Он старался выглядеть старше своих четырнадцати, стоял неподалеку от Свера.

— Вы удары отрабатывать будете или мне милорда Ария позвать? — уточнил Свер, напуская на себя строгий вид.

Я еле сдержала улыбку, подошла поздороваться.

— Миледи, мы рады вас видеть, — быстро сказал Ганс.

Волосы у него снова отросли ниже плеч, и теперь, собранные в хвост, делали его лицо узким и каким-то бледным.

— Ты не заболел? — поинтересовалась я.

— Нет, миледи. Просто… а мы не будем ставить еще спектакль?

— А вам понравилось?

Мальчишки загалдели, пытаясь не перебой рассказать, как все было чудесно.

— Ну что ж… Вчера нам написал владыка эльфов.

— И? — уточнил Лад, теребя ромашку.

Все же интересно… откуда он их берет? Осень же на дворе! Вот-вот начнут облетать листья, засыпать землю золотом и багрянцем. И на смену чистому голубому небу, к которому я привыкла, придут серые тучи, застучат дожди…

— Миледи… — вырвал меня из раздумий Свер.

— Ах да, отвлеклась, — улыбнулась я, стараясь скрыть неловкость. — Владыка эльфов наслышан о вашем представлении.

— От кого? — удивился Рин, заинтересованно распахивая глаза.

И ничего, что самый старший, удивляться возраст ему ничуть не мешает.

— Видимо, на представлении были эльфы, — заметила я.

Ребята удивленно переглянулись и снова уставились на меня, как цыплята на наседку, обещавшую им чудо.

— Владыка приглашает вас на некоторое время к себе погостить, а заодно…

— Спектакль для эльфов! — воскликнул Ганс, не дав договорить.

— Да об этом можно было только мечтать! — подхватил Свер.

— Миледи, вы же отпустите нас, правда? — уставился Рин на меня так преданно, что я улыбнулась и кивнула.

Мальчишки обрадовано завизжали, а Линель, самый младший среди них и ласковый, подбежал и обнял. Я растерянно его погладила по макушке, подумав: материнской заботы им и правда не хватает. Мы с Арисой следили, чтобы у них была еда и одежда, Арий нанимал учителей, тренировался, но… иногда побыть с ними вместе, просто повеселиться, как на том спектакле, когда мы дружно поедали горячие пирожки, прихваченные Даром, поболтать о пустяках, значит гораздо больше любой вещи, которую мы им подарим.

— Кстати, почему вы с нами не завтракаете и не обедаете? — поинтересовалась я.

Вопрос возник давно, но я все время забывала спросить об этом Ария. Этикет вроде не запрещал им сидеть за одним столом с вожаком, который еще и являлся их наставником.

Ребята разом смолкли, переглянулись.

— Мы плохо себя вели, миледи. Это вроде как… наказание, — рискнул честно сознаться Рин, озорно сверкая глазами.

— Расскажите? — спросила я.

— Ну… леди Прейм всегда к нам придиралась, — начал издалека Ганс.

Свер весело фыркнул и пояснил:

— Просила не есть руками и не вытирать руки о скатерть.

— Да мы просто никак не могли запомнить все эти вилки! — возмутился Лад.

— Не вы одни такие, — заметила я. — Я тоже запомнила не сразу.

— Правда? — недоверчиво уточнил Ганс.

— Я росла в купеческой семье. И с этикетом хоть и была знакома, но у аристократов все другое.

Мальчишки жадно слушали мой рассказ.

— Говорят, вы тоже сирота, миледи? — осторожно уточнил Рин.

— Да. Но это не значит, что надо отчаиваться. У меня есть Арий. И у вас есть и он, и я.

— Знаем, миледи. Вожак только по виду грозный да с врагами беспощадный, а так…

— Он нас в горы к озеру купаться водил!

— И костер показал, как разжигать!

— И цветы по запаху отличать!

— И нам в прошлый раз лиса с маленькими лисятами попалась!

— Правда, милорд не разрешил ее с собой забрать!

— И лисят тоже!

— И вожак пообещал показать, как правильно охотиться на хищных птиц!

Выслушивая эти простые признания, я чувствовала, как на сердце становиться теплее.

— Так что там с леди Прейм? — уточнила я, когда они немного успокоились.

— Мы все ее вилки… — начал Рин. — Мы вообще все вилки у гостей… случайно…

— Превратили в жаб! — захохотал Свер. — Прямо во время завтрака!

— Ох, нам тогда и влетело, — тихо заметил Лад.

— Но как было весело! — усмехнулся Лад, подмигивая.

— Весело было всем, а в особенности эльфам, которые на тот момент приехали с делегацией, и вожак представил своих воспитанников, как самых вежливых, — хмыкнул Свер, откидывая прядь волос, что лезла на лицо. — А отдуваться, между прочим, мне пришлось!

— Можно подумать, ты бы не хотел превратить вилки в жаб! — хмыкнул Лад.

— Хотел. Мне просто в голову это не пришло. Зато от вожака я столько выслушал…

— Тебе он тоже запретил появляться на завтраке?

— Ага, — отозвался он. — Мол, пока все не осмыслю… Впрочем, хуже было бы, если вожак заставил нас эти завтраки готовить. Леди Прейм предложила ему назначить именно такое наказание.

Я невольно представила, что творилось в столовой в этот волшебный момент, как леди Прейм уговаривала Ария наказать воспитанников, и рассмеялась.

— Думаю, вы все осознали, раскаялись и больше так делать не будете. Леди Прейм уже в замке нет.

— Мы слышали, что ее изгнали, — важно заметил Свер.

— А как, кстати, вы вилки в жаб превратили? — спросила я, сгорая от любопытства. Вроде бы о такой магии даже и не слышала!

— Ну…

Рин замялся.

— Да ладно уж, скажем. Думаю, миледи нас не выдаст, — нашелся Ганс.

Я хмыкнула. Доверяют, однако.

— Мы у советника Дара стащили одно экспериментальное зелье…

— Экспериментальное? — уточнила я.

— Ну, мы точно не знали, что оно сделает с вилками, когда их мазали, — сознался Рин.

— Погодите. Так у Дара же все время лаборатория закрыта. Там только Ариса может появляться.

— А она тоже добрая, сжалилась над нами, пустила посмотреть, что да как, пока советника не было.

М-да… Чувствую, еще те интриганы растут в замке!

— Вы не сердитесь? — поинтересовались мальчишки.

— Нет. И сохраню это в тайне. Только пакости больше не делайте, они до добра не доведут.

Мальчишки закивали.

— Так мы можем теперь завтракать, обедать и ужинать в столовой? — поинтересовался Свер.

— Да.

— Вожак точно не будет против?

— Нет, — раздался голос Ария.

Он вышел из-за деревьев, взмахнул рукой, чтобы ребята перестали кланяться.

— И да, я все слышал.

Ребята переглянулись.

— Когда вернетесь от эльфов, времени на пакости не оставлю, — припечатал Арий.

— Да, милорд.

— А теперь бегом переодеваться на тренировку, пока у меня есть время, а потом собираться к эльфам.

Когда мальчишки с визгом и хохотом скрылись за деревьями, отправляясь в замок, Арий притиснул меня к дереву и поцеловал.

— Я уже соскучился, — сообщил он, когда перед глазами заплясали звездочки.

— Часа полтора всего прошло.

— Знаю, мой самоцвет. Но когда тебя нет рядом, я начинаю волноваться. И сосредоточиться сложнее.

— Могу помочь с бумагами и сегодня.

— И всегда.

— А Фрам и Дар не будут против?

— Что ты! Они скорее обрадуются. Фрам, кстати, прислал еще одно письмо.

И видя как лицо Ария приобретает обреченное выражение, я сдержала смешок и поинтересовалась:

— Что, опять задерживаются?

— На четыре дня!

— Им просто хочется побыть вместе, — заметила я.

— А мне не хочется? Взяли и сбежали!

— Арий, — улыбнулась я, стараясь не рассмеяться. — Ты же вожак.

Муж вздохнул, наклонился.

— Думаешь, если я правитель драконов, мне не хочется никуда сбежать… с тобой?

— А давай, когда все вернуться, тоже отправимся в путешествие, — подмигнула я.

— Сама же только что заявила, что я — вожак! — ухмыльнулся Арий.

— Но идея замечательная, — заметила я.

— И соблазнительная, — прошептал он в мои губы.

И мы снова начали целоваться. И если бы не раздался веселый гомон учеников Ария, которые спешили на тренировку, то о существующем мире мы бы даже и не вспомнили.

— Хочешь, остаться?

— Посмотреть?

— Попробовать потренироваться с нами, — прошептал Арий.

— Но ты же говорил, что можешь меня пожалеть, поэтому… Да и меча у меня нет.

— Уже есть, я подобрал, — сообщил муж. — А жалеть да, буду. Талисман мой…

Легкий поцелуй в удивленно приоткрытые губы.

— Но…

— Фрам вернется, будешь заниматься с ним, а пока…

— Согласна, — выпалила я.

— Ну и чудесно! Иди переодеваться, — с этими словами Арий меня, наконец-таки, выпустил из объятий под разочарованные взгляды мальчишек, которые только что появились на поляне и жаждали продолжения.

— А меч…

— Придешь, покажу, — подмигнул он.