Я помчалась в замок на такой скорости, словно за мной гнались волки. И смех мужа в спину, однозначно, послышался. Я влетела в наши с ним покои, быстро скинула платье, надела тунику и штаны, только потом заметила Беату со шваброй в руке. Моя горничная стояла с открытым ртом и не знала, что думать о моем поведении.
— Тороплюсь, — весело крикнула я, захлопывая дверь и силясь не рассмеяться.
На поляну бежала еще быстрее. В боку даже закололо, и пришлось отдышаться под смеющимся взглядом мужа, прежде чем потребовать свой меч. Небольшой такой, самый обычный, без всяких украшений, которые я видела на картинках в книге, что мне подарила мама. Ария мои манипуляции заставили улыбаться.
— Смотри, держать нужно так.
Муж вложил в руку меч, положил на мою ладонь свою, показал несколько движений.
— Пробуй. И старайся держать равновесие.
Ученики Ария с любопытством наблюдали за нами, явно горя от предвкушения начать занятие.
Я же несколько раз под строгим присмотром мужа повторила движения, что он показывал, и, дождавшись кивка, заняла место между Свером и Гансом.
— Начали, — скомандовал Арий.
И бой закипел.
— Рин, локоть не оттопыривай. Лад, ромашки не защитят от нежити, смелее держи удар. Свер, после тренировки три дополнительных круга вокруг замка бежишь, совсем форму потерял. Элла, я выбиваю у тебя меч в четвертый раз, внимательнее!
Все это Арий выпалил за минуту с того момента, как началась тренировка. К концу занятия я уже не понимала, как его ребята терпят. Он измотал и их, и меня так, что сил не осталось даже на легкую пробежку. А ведь надо!
Выдохнув, отпустила дерево, за которое держалась, поплелась к Гансу. Остальные ребята уже исчезли за поворотом, надеясь, что быстро выполнят очередное задание и будут свободны.
— Элла, ты что, с мечом собираешься бежать? — тихо поинтересовался Арий.
Я опустила взгляд и, действительно, обнаружила в своих руках меч. Хмм… Вроде же ставила его под дерево. Или лишь хотела это сделать?
— Запястья и плечи болят? — участливо поинтересовался муж, расцепливая мои окаменевшие пальцы, судорожно сжимающие оружие.
— Не очень.
— Хммм…
— А должны?
— Еще как! — встрял в разговор Ганс, тут же смутившись и извинившись.
— Меч отдай, — велел Арий, заметив, что я так его и держу, а попытки забрать оружие ничем не увенчались. — Элла, что происходит?
— Мне с ним спокойнее, — нехотя созналась я.
— Я смогу защитить тебя в случае чего и без меча, — осторожно заметил Арий. — К тому же, ты им даже не умеешь толком пользоваться.
Я на миг прикрыла глаза, вздохнула и отдала оружие мужу, чувствуя раздражение.
— Вот и умничка, — мягко сказал муж. — Теперь два круга вместе с Гансом.
— И? — я покосилась на Ария.
— На сегодня все.
Я с сожалением посмотрела на меч, еще раз вздохнула и легкой трусцой направилась за мальчишкой. Рассматривая шпили замка, пыталась унять очередную тревогу. Что со мной происходит? То голова кружится, то ни с того ни с сего начинаю различать руны драконов, то проявляется странная тяга к оружию… И не к какому-то, а к мечам! И самое интересное, что эти изменения начались с появлением в моей жизни Ария. До этого я была… да самой обычной. И глаз-то боялась лишний раз поднять. Архара умела напоминать, что будет за ослушание.
А может, я чуточку, на каплю крови, дракон? Я попыталась вспомнить, не говорила ли мне что-то мама перед своей смертью, и вынуждена была признать, что нет. Или она и сама этого не знала наверняка?
Глупые мечты, знаю! Будь я хоть немножко драконом, во мне бы пробудилась магия.
Я настолько задумалась, что не заметила, как тренировка закончилась, а я уткнулась в плечо Ария. Муж молчал и окутывал меня силой, исцеляя синяки и ссадины, что я получила на занятиях. Затем подхватил на руки, понес в замок. И это действие было уже настолько привычным, что несло умиротворение.
Ванну мы с Арием с некоторых пор тоже принимали вместе, но на этот раз муж ушел, сказав, что ждет меня в кабинете. Я вспомнила о письмах, которых снова набралось почти корзина, о своем желании наладить отношения и связи с аристократами, и вздохнула.
Прежде чем спуститься к мужу, заглянула на кухню к Марисе. Повариха хлопотала возле очага, подгоняя помощников. К свадебному пиру все давно было готово, ожидали только Дара и Арису, но Мариса почему-то считала, что негоже отправлять детей, как она именовала учеников Ария, к эльфам на пустой желудок.
Ганс, Рин, Лад и Ринель под руководством Свера и моей камеристки тем временем собирали вещи.
Арий, когда я зашла в кабинет, стоял возле окна спиной ко мне и задумчиво водил пальцем по идеально вымытому стеклу.
— Что-то случилось? — поинтересовалась я, закрывая дверь.
Он вздохнул, повернулся.
— Все хорошо, Элла. Поможешь мне с бумагами?
Я кивнула, уселась за стол и притянула стопку писем. Арий последовал моему примеру, но больше не разбирал, а смотрел на меня.
Когда наши взгляды встретились, я отложила приглашение на очередной праздник, который устраивал кто-то из аристократов, и подошла к мужу.
— Арий…
— Все хорошо.
— Я так и поняла, — заметила устало. — Ты последнее время невеселый. Если дело во мне, то…
Муж приподнялся, ласково поцеловал в губы.
— Ты — лучшее, что есть в моей жизни, Элла.
И в словах почему- то звучала грусть.
— А ты — в моей, — тихо ответила я, усаживаясь к нему на колени. — И не стоит меня избегать.
— Даже не пытаюсь. Вернее, долго без тебя не выдерживаю.
Очередной вздох и следом — нежный долгий поцелуй, а потом еще один.
В общем, когда нам сообщили, что обед готов, бумаги оказались неразобранными.
В столовой ученики Ария старались вести себя чинно и вежливо, и не беда, что не получалось. Когда очередная фрейлина, последняя и самая терпеливая, поднялась из-за стола после сомнительного комплимента Линеля о том, как к ей к лицу заколка с изображением гусеницы, вожак драконов расхохотался.
— Мы старались, милорд, честное слово! — выпалил Рин, стаскивая с тарелки кусок рыбы прямо руками.
— Я вижу, — заметил Арий. — Над тем, что именно следует говорить дамам, вам еще следует поработать.
— А вы нас научите делать комплименты, милорд?
Я поперхнулась.
— Если эльфийский дворец останется цел после вашего приезда, то так и быть… научу!
Мальчишки загалдели, я улыбнулась и осторожно тоже взяла кусок рыбы руками. Понимаю, что неправильно, но иногда запретный плод так сладок…
После отъезда учеников Ария прошло уже четыре дня, а от Фрама и Дара с их возлюбленными не было никаких вестей. Муж хмурился, но письма отправлять не спешил. Понимал, что бесполезно. Вместо этого мы каждое утро тренировались, гуляли по саду, устраивали романтические ужины для двоих и разбирали бумаги, споря до хрипоты, на какие балы пойдем. Арий, несмотря на все разумные доводы, ревновал к мужчинам, которых я в глаза не видела. Кто бы подумал, что все может быть так сложно! А когда все наладилось, я получила письмо от Лайла.
Оно упало прямо на чистую тарелку, куда я собиралась положить блины, что Мариса испекла на завтрак.
— От кого? — вроде бы и спокойно уточнил Арий, но вилка в руках у мужа погнулась.
— От Лайла, — не стала скрывать я правду.
Здесь открыть или в комнате? Немного покусала губы и открыла письмо.
«Нужно поговорить. Воспользуйся кольцом. Лайл».
Я перечитала послание эльфийского принца трижды, прежде чем заметила, что Арий стоит рядом и едва сдерживается от гнева.
— И я снова не должен ревновать, да?
В голосе мужа слышалось сдавленное шипение, на щеках проступала чешуя.
— Кольцо!
И не просьба, приказ.
— Не доверяешь, значит? — прошептала я, чувствуя, как начинают дрожать руки.
— Нет.
И слово это, маленькое, рушит окончательно сложившуюся между нами близость. Возвращаются разом страхи и сомнения, ползет холодок по спине.
Я, молча, стянула шнурок с кольцом, положила на стол. Арий взял, поморщившись, как ядовитую змею, и вышел.
— А обещал, что ничем не обидишь, — прошептала я, едва хлопнула дверь.
По щеке скатилась одинокая слезинка. Так я прощалась со своей глупой детской мечтой о любви, которой ничего не страшны преграды.
— Миледи, — позвал кто-то из слуг по имени. — Вы ранены?
Я перевела взгляд на руку, по которой бежала кровь. На скатерти вместо кружки лежали осколки. И когда успела разбить?
— Я позову вашего мужа, чтобы залечил, — послышался голос Беаты, появившейся в столовой.
— Не стоит его беспокоить, — тихо заметила я. — Сама справлюсь. Пустяки.
Поднялась и направилась в покои, перевязала ладонь и отправилась в библиотеку. Вместо того чтобы страдать и себя жалеть, пора бы выяснить, что со мной происходит. Просто так ломать кружки, этого не замечая, уже не просто странно, а жутко.
Когда за окном стемнело, я потерла глаза, потянулась и вздохнула. День провела в библиотеке, даже забыв про обед, но безуспешно. Не нашла ни то что какой-то информации, даже зацепки!
Я поднялась, оглядела зал с полками, на которых стояли книги и лежали свитки, вспомнила о ссоре с мужем. У мамы и папы тоже были размолвки, но заканчивались они перемирием, и шла на уступке матушка. Почему? Считала, что ссору должен заканчивать тот, кто мудрее. И неважно, кто ее начал. Но как быть нам с Арием?
Я вышла в коридор, спустилась по лестнице, добралась до покоев и остановилась. Придется рассказать мужу правду. И? Отправиться же к Агардану! Или, может, есть другой способ связаться с Лайлом? Я, конечно, могу написать письмо, но как отправить? Да и не просто так же эльфийский принц просил с ним именно поговорить. Значит, узнал что-то важное. И об этом не расскажешь на бумаге.
Похоже, придется ждать бала в честь свадьбы Арисы и Дара, чтобы поговорить с Лайлом. Если, конечно, Арий его пригласит. Если нет… Впрочем, скандал никому не нужен! Нам только войны с эльфами не хватало! Я нерешительно дернула ручку двери и столкнулась с кромешной темнотой. Обернулась к замершей неподалеку охране.
— А муж…
— Он улетел после завтрака, миледи.
— Куда? — удивилась я.
Драконы переглянулись, промолчали. Либо не знают, либо не скажут.
— Ладно. Пусть Беата принесет поесть.
Но поужинать я не смогла, потому что кусок в горло не лез. Мысль о том, что Арий улетел и со мной даже не попрощался, заставляла слезиться глаза. Неужели я ему совсем не нужна?
Я быстро приняла ванну, свернулась калачиком на кровати, позволив Беате потушить свечи и… да здравствует, бессонница!
Через два часа, поняв, что нельзя больше на себя накручивать, я поднялась и пошатнулась. Головокружение началось внезапно и тут же пропало. Я резко выдохнула, зажгла несколько свечей и взяла сборник со сказками драконов. Надо хоть как-то отвлечься от того, что случилось и того, что со мной происходит.
Голова снова закружилась, жар пополз по позвоночнику, причиняя дикую боль. Я, держась за мебель, а потом и за стены, добралась до ванной, умылась. Но жар не исчезал, наоборот расползался по телу. Может, заболела? Сегодня полдня просидела в библиотеке с распахнутыми окнами. Вроде бы сквозняка и не было, но мало ли…
Я наполнила ванну, скинула ночную рубашку и забралась в воду. Легче не стало, только хуже. Спину жгло теперь так, будто к ней приложили раскаленный прут. Закутавшись в полотенце, добралась до зеркала в комнате. Обернулась и тут же зажмурилось. Мне это снится, кажется… Открыла глаза. От основания шеи вдоль всего позвоночника сверкала полоска голубой чешуи. Извернулась и потрогала. Жесткая, острая. Еще немного и пальцы порежу! А у шеи наоборот мягкая.
Перед глазами снова все стало расплываться. Я села на кровать, пытаясь успокоиться и понять, что происходит. Откуда на мне чешуя? Чья-то нелепая шутка? Или мне в еду добавили какое-то зелье? Вроде тех, экспериментальных, а потому и не особо удачных, что хранил Дар. Или… или… что?
И как назло никого из друзей в замке нет! Ни Фрама, ни Элоизы, ни Дара, ни Арисы. И Арий тоже улетел! Бросил! И это слово покатилось угольком по телу, причиняя большую боль, чем так и не прошедший жар.
Но похныкать и пожалеть себя я не успела, потому что запахи, которые даже не ощущались до этого момента, стали резкими и нестерпимыми. Засохшие полевые цветы, пахнущие медом. Терпкий аромат бумаги и чернил. И… Арий. Свежесть, гроза, нотка горечи… Все здесь пропиталось им. Я, почувствовав себя кошкой, которая добралась до валерьянки, дотянулась до туники, в которой муж любил спать, натянула на себя. И все плохие ощущения отступили на задний план. Руки гладили ткань, я вдыхала запах моего мужчины… Само время для меня остановилось. И поэтому, когда дверь распахнулась, и в комнате появился Арий, я просто осталась на месте.
— Элла?
— Еще не спит? — послышался из-за спины голос Дара.
Советник заглянул в комнату, едва не споткнулся об Ария, стоящего на пороге и смотрящего на меня так, будто видит нечто опасное.
— Элла, — тихо позвал уже Дар, скидывая плащ и делая шаг.
Я глубоко вдохнула, погладила край туники. Арий отмер, бросился ко мне, опустился на колени.
— Самоцвет мой, что случил…
И не договорил, поймав мой, полагаю, полубезумный взгляд.
— М-да… А почему она…
Дар тоже оборвал себя на полуслове и всмотрелся в меня. Придвинулся ближе, и я… зарычала. Глухо так, страшно. Испуганно дернула край туники и стала отползать.
Мужчины не двигались, только не спускали с меня глаз.
— Элла, давай мы сейчас отправимся вместе в ванну, а потом выпьем успокаивающего чаю с… с ромашкой, — ласково, словно говорил с больной, предложил муж.
— Ванна не поможет, — нашлась я и, не выдержав, пожаловалась: — Больно.
— Где?
Арий мгновенно оказался рядом, потянулся ко мне, но я отпрянула и все-таки жалобно всхлипнула.
— Элла, где болит?
Я не ответила, чувствуя першение в горле, лишь обняла себя руками, вдыхая запах, что шел от туники. На самого Ария в этот момент я даже боялась поднять глаза.
— А зачем ты мою одежду взяла? — поинтересовался он, не пытаясь сократить расстояние.
— Тобой пахнет, — глухо ответила я, с ужасом замечая, что на пальце появилась голубая чешуйка.
— Твою ж…
Кажется, это произнес Дар. Арий же схватил мою руку, разглядывая так, словно вовсе и не удивлен.
— Еще где-то есть? — тихо поинтересовался он.
— Да.
— Где?
— На спине. Весь позвоночник горит.
И всхлипнула. Жалобно так. И в тишине этот звук был особенно громким, что я сама его испугалась.
— Голова кружится? — спросил Арий.
— Да.
— Давно? — уже Дар.
— После свадьбы началось, — созналась я, замечая, как чешуя проявляется и на второй руке.
Мамочки!
— Что со мной происходит? В кого я превращаюсь?
— В дракона, — тихо ответил Арий.
От удивления я даже посмотрела ему в глаза, которые сияли, словно звезды.
— И зрачки у тебя стали, как у кошки, — осторожно заметил муж.
— А это… как? Во мне нет ни капли крови драконов.
— Не знаю, мой самоцвет. Разберемся потом, когда превращение закончится.
— А… долго… ну…
— Не думаю. Дар, портал к озеру откроешь? — поинтересовался Арий, не спуская с меня глаз.
Ответ на вопрос я не услышала, потому что глазам стало больно, будто песка насыпало, а из горла рвался рык.
Рывок… И жар окутывает меня уже всю. Но боли нет. Совсем.
И мир приобретает краски. Такие яркие, что я сначала теряюсь от новых ощущений, а потом и запахов и звуков.
— После такого я готов поверить, что можно достать даже звезду с небес, — послышался голос Ария.
Я обернулась и… рыкнула.
Муж казался маленьким, почти незаметным посреди поляны, где мы оказались. А я завертелась, рассматривая чей-то хвост. Длинный такой, чешуйчатый, с забавным сердечком на конце. И лапы чьи-то огромные. Когти на них. Бок такой… сверкающе-голубой, упитанный.
Дернулась и осознала, что это все богатство мое. Попятилась, села на пятую точку, зарычала.
Арий рассмеялся. Звонко так, чисто. У меня побежали мурашки, пополз жар, сбилось дыхание даже в этом странном обличии… дракона.
— Непривычно, да?
Муж подошел ближе, коснулся лапы.
— Сейчас обернусь, помогу освоиться.
Он о чем? Не хочу я! Страшно же! И зверюгой этой быть… Ну уж нет! Это совсем невесело. Я лучше отдохну, пока обратно не превращусь. И чтобы меня точно поняли, легла на траву, прикрыла глаза.
Я вообще маленькая и незаметная.
— Очень маленькая и очень незаметная, — раздался в голове голос Ария.
Сам он, превратившись в дракона опустился рядом, дыхнул в лицо (или морду? Вот путайся теперь!), накрыл крылом.
— Драконы умеют читать мысли?
— Я умею читать мысли любого дракона, — поправил Арий, сверкая сапфировым взглядом.
В этом обличии, когда крылья казались парусами, а каждая чешуйка драгоценным камнем, Арий казался сказочным, великолепным, прекрасным…
— Правда, так думаешь? — совсем тихо уточнил он.
И я, вспомнив, что он может читать мысли, смутилась и ничего не ответила.
— Давай-ка поговорим, мой самоцвет.
— Я вообще- то на тебя обиделась, — вдруг вспомнила я.
— Если пообещаю, что никогда не буду тебе приказывать, когда мы — драконы, простишь?
— А ты можешь мне приказывать? — удивилась я.
— Да. Я же вожак.
И ласково потерся носом о мою шею, заставляя волну блаженства растекаться по телу.
— Я все равно не буду слушаться, — проворчала я.
Муж хмыкнул.
— Это да… Уже понял. Пожалуй, это тебя все будут слушаться, считая достойной партией вожаку.
Я фыркнула.
— Хочешь, полетаем?
— Нет, — отмахнулась я.
— Тебе неинтересно?
— Я — тяжелая, крылья меня не поднимут.
Арий изо всех сил пытался сдержать смех.
— А как я-то летаю?
— Не знаю. Ты вон… жилистый, — нашлась я, будто это определяло в полетах все.
Дракон фыркнул, показывая ряд зубов. У меня, наверное, тоже такие. Или нет? Вот бы на себя посмотреть!
— Ты прекрасна, как никто на свете, — раздался голос Ария. — Вся, словно соткана из голубого сверкающего серебра.
— Как пыльца у сказочных фей? — поинтересовалась я.
— Да, пожалуй. И крылья огромные, красивые…
— И про хвост забыл с зубами, — напомнила я про свое главное богатство, сгорая от желания на себя полюбоваться. Но где бы?
Арий рассмеялся, снова заставляя мурашки ползти по телу. Даже в обличие дракона я все равно желаю лишь его…
— Взаимно, — ответил муж.
И я почувствовала, как к щекам приливает румянец. Краснеющий дракон! Это точно что-то новенькое!
— Так что, полетаем вместе?
— Нет.
— Почему теперь-то?
— Не хочу. Как превратиться обратно?
— В первый раз придется ждать рассвета. А потом — стоит лишь пожелать. А тебе не понравилось быть драконом?
— А что тут хорошего? Вместо хрупкой девушки я — огромная зверушка с хвостом, зубами, чешуей… Никто точно, кроме тебя, не позарится, — вздохнула я.
— Ты просто не видела, насколько ты прекрасна, поэтому так думаешь, — заметил Арий. — Неподалеку, кстати, озеро есть, где мы с тобой отдыхали. Дар немного не дотянул с порталом, силы закончились.
— До озера можно дойти? — приподняла я голову.
— Долететь за четверть часа. Попробуем?
Да что же ты настойчивый такой!
Я рыкнула и отвернулась, рассматривая рассыпавшиеся на черном бархате неба звезды. Посчитать, что ли? Чем-то надо до утра заняться!
— Элла-а-а, — вкрадчиво протянул мой муж. — Даже, если ты на меня обижаешься, не лишай себя радостей первого превращения.
— Это каких же? — поинтересовалась я.
— Помнится, я хотел долететь до луны…
— Зачем?
— Как зачем? Чтобы ее съесть, — серьезно заявил Арий.
Я хихикнула, по лужайке прошелся ветерок.
— А ты о чем мечтаешь?
Полетать вместе.
— Так и думал. Чего же ждешь?
Страшно же!
— Я рядом. Не брошу. Никогда.
Голос Ария был тих и нежен.
Я осторожно приподнялась, сдаваясь. Расправила крылья, понюхала воздух, наполненный множеством ароматов. Пахло медом, цветами, травой… И ветерок, изредка скользивший рядом, ласково касался чешуи.
Перед носом мелькнула белая бабочка. И еще одна. Хмм… поймать?
— Элла…
В голосе Ария слышались нотки растерянности.
Но я уже сделала шажочек, пригнулась, как это делают кошки, прыгнула. Бабочку не поймала, а вот в нос забилась земля и цветы. Арий еле сдерживался от смеха, когда снова превращался в человека и лечил меня магией.
Я повторила попытку. Снова неудачно. Надо в следующий раз прихватить сачок, что ли.
— Представляю эту картину. Дракон с сачком в зубах ловит бабочек.
Я тоже представила. Хмыкнула. Должно быть, весело!
Арий вздохнул.
— Ты — первый дракон, который на моей памяти, мало что приказы не воспринимает, так еще и бабочек ловит. Ну и летать не хочет. Сколько могу уговаривать-то?
Муж вдруг снова превратился в человека, поймал бабочку, протянул мне.
— Держи. Зачем ловила-то?
Хороший вопрос. И ответа на него нет.
Я покосилась на белого мотылька в ладонях мужа, довольно рыкнула. Бабочка взлетела и исчезла вдали. Нервная какая-то досталась.
Арий снова превратился в дракона.
— Что теперь? — поинтересовался осторожно.
— Не знаю, — честно ответила я.
Может, и правда, полетать?
Покосилась на Ария, который снова лежал рядом, обнимая меня крылом. Словно и сейчас, когда я в обличии дракона, оберегал от любой мелочи.
Ну а мечты? Мечты должны сбываться.
— Показывай, как это делается, — решилась я, расправляя крылья.