Парадный зал, украшенный гирляндами из поздних цветов, был переполнен. Кто бы мог подумать, что гостей на праздник в честь свадьбы Дара и Арисы прибудет почти в три раза больше, чем планировалось. До сих пор не понимаю, как мы их разместили. Впрочем, этим занимался Арий. Мне хватило других забот, связанных с уборкой в покоях и украшением замка. К вечеру я просто валилась с ног от усталости и даже не собиралась танцевать. Но разве Ария мое нытье остановит? По-моему, муж вообще задался мыслью не подпускать меня близко к гостям. И если с Торием я поговорила хотя бы минут десять, расспросила о новорожденном сыне (гном при этом сиял, как начищенный самовар), то с Лайлом… Я только поздороваться успела да поинтересоваться, почему на празднике нет Ирия, как муж снова появился рядом.

— Он наказан, — усмехаясь, ответил Лайл.

— И что же такого натворил?

— Во дворце цветут розы.

— Это плохо? — удивилась я.

— Во всем дворце, Элла. Кусты лезут из всего, что было деревом.

— А если учесть, что в вашем доме почти нет ничего из металла… — усмехнулся теперь Арий. — Полагаю, теперь эльфы ненавидят розы.

— Поголовно, — серьезно заметил Лайл, переводя взгляд с Ария на меня и явно давая понять, что хочет поговорить.

— Даже не думай, — заметил Арий, гневно сверкая глазами.

— Рассказала?

— Твое письмо пришло за общим завтраком, — заметила я.

Эльф вздохнул.

— Там, где я был, время течет иначе.

Лайл задумчиво покрутил в руках бокал с белым вином, сделал глоток и посмотрел на Ария, рука которого лежала на моей талии. Только сегодня утром, когда я пила чай на кухне с Марисой и Арисой, узнала, что этот жест у драконом считается собственническим, означающим: «Мое! Не трогай!»

— Если я скажу, что привез для вас приглашения на мою свадьбу, ты позволишь поговорить с твоей супругой наедине? — спокойно поинтересовался эльфийский принц.

— Ты женишься? — воскликнула я, не давая мужу и слова вставить.

Глядишь, может и не сразу откажет.

— Да, — очаровательно улыбнулся Лайл, вызвав стоны у придворных дам, находившихся неподалеку и жадно следивших за нами. Заклинание непроницаемого купола не давало им ничего услышать. А по губам они явно читать не умели.

— И когда же?

— В первый день зимы, — вздохнул он. — Так что насчет разговора?

— Нет.

— Арий! — воскликнула я. — И с кем я недавно разговаривала о доверии!

Муж нахмурился, Лайл безуспешно попытался спрятать улыбку.

— А ты бы оставил меня наедине со своей женой? — вдруг поинтересовался дракон.

Эльфийский принц помрачнел и вздохнул.

— Говорить при нем? — глухо поинтересовался Лайл.

— Да, — сдалась я. — Но лучше не здесь.

Арий кивнул, мы покинули парадный зал, где звучала легкая музыка. Дар попытался пробраться к нам, когда заметил, что мы направляемся к выходу, но их с Арисой все еще поздравляли, поэтому только развел руками и вздохнул. Его жена, заметив перемену в настроении мужа, что-то наклонилась и шепнула ему на ухо. Дар повеселел. Как-то резко и сразу.

— Наверняка пообещала отпустить варить декоты и эликсиры, — заметил Арий.

— Зря так к этому увлечению относишься, — заметил Лайл. — Мой отец его настойки очень даже хвалил. Надо бы с ним поговорить, кстати. Может, и от розовых зарослей что придумаем.

— Дерзай. Дар как раз сегодня на рассвете с десяток ведер поганок и мухоморов принес.

Я хихикнула, вспоминая, как мы случайно столкнулись с советником, когда решили не ложиться спать, а разобрать дела. Никогда не забуду, как Дар крался по коридорам, а Арий его застукал. Советник от неожиданности чуть все ведра, державшиеся при помощи левитации у него над головой, не опрокинул. Муж посмотрел на красные в белый горошек шляпки грибов, оценил кружевные юбки поганок и только поинтересовался, почему его жена не прикрывает. После этих слов Дар приободрился, заметил, что у них вообще-то медовый месяц, Ариса отсыпается. Дальнейшие объяснения муж слушать не стал, только велел через десять минут быть у него в кабинете.

Бумаг, к слову сказать, оказалось немного, поэтому вскоре мужчины решили отправиться на тренировку, прихватив с собой и меня. Думала, живой не останусь после этого показательного боя, где даже муж не особо меня щадил, заявив, что теперь я — дракон, а это значит, надо вырабатывать выносливость. Мол, от этого быстрее проявится магия. Я же только вздохнула.

И почему нельзя, как в старых добрых сказках получить все и сразу? Обернулся драконом — и тут тебе помимо крыльев и силы, еще и магия проявится. Арий же только посмеивался над моим ворчанием, напоминая, что драконы тренируются с раннего детства, потому что подобные занятия меняют потоки какой-то там нужной энергии, помогают пробудиться магии. И на вопрос, почему же я ни разу не видела, как тренируются те же фрейлины, получила потрясающий ответ. Оказывается, женщины в тренировках не нуждаются, они сразу рождаются с магией, которая появится в любой момент их жизни. И вообще, женщины среди драконов слабее, редко оборачиваются. И это только мне так повезло, праматерь драконов осчастливила силой, которая есть у мужчин-драконов. А значит, ждут меня тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Чтоб их!

И пока я, запыхавшаяся и уставшая, сидела под деревом и приходила в себя, мужчины обсудили мое превращение, поговорили о прошлом моей матери и попытались выпытать у меня, как попасть к Агардану. Только я ведь не сдамся!

Пока все это вспоминала, мы уже дошли до кабинета Ария. Муж открыл дверь. Уселись, немного помолчали. Лайл коротко рассказал о моей матери, подтверждая слова Ария.

— Сохранишь это в тайне? — тихо поинтересовалась я.

— Не хочешь выяснить правду?

Лайл был немного озадаченным.

— Нет. Это не принесет ничего хорошего.

Арий ласково погладил меня по руке.

— Что сказала богиня насчет Агардана? — осторожно спросила я.

— Не стоит к нему ходить, Элла.

— И я о том же! Сам разберусь! — воскликнул дракон.

— Не сможешь, — заметил Лайл.

— Ты смеешь сомневаться в моей силе?

— Арий, богиня Судеб запрещает рассказывать будущее. Не скажу, что тебя ждет, но…

— Что? — теперь уже всполошилась я.

— Никто кроме Эллы не сможет попасть к Агардану. Он затаился, потому что ослаб. Но в покое вас не оставит.

Арий выругался сквозь зубы.

— Обещание богини все еще тебя сдерживает? — вдруг поинтересовался Лайл.

— Да.

Раздражение мужа чуть ли не казалось ощутимым, витало в воздухе. Эльфийский принц покосился на меня.

— Да не знаю я, что нужно сделать! Никогда не умела разгадывать загадки!

— Только ты можешь распутать этот клубок, Элла.

Да чтоб вас всех!

— Думаешь, я позволю ей рисковать собой! — возмутился Арий. — Ты же сам сказал, что к Агардану ей нельзя идти! Да и не отпустил бы!

Мужчины снова начали спорить. Я не вмешивалась, размышляла о своем. Для меня все снова запуталось, и как поступить, я не знала. Надо решать что-то с Агарданом. Нельзя жить и бояться, что в один прекрасный миг все может рухнуть. Вся безопасность — иллюзия, пока бывший вожак драконов жив. Но и убить его… Этого я допустить тоже не могу. Арий лишится магии, своей силы уничтожать тьму. Что станет с драконами? Кто будет ими править? Достойные наверняка есть. И я не боюсь терять власть. Да и Арий тоже не испытывает по этому поводу беспокойства. Слишком мудр. Но что станет с этим миром?

Получается, Агардана надо остановить любой ценой. Это сейчас он слаб, а потом наберется сил, и опасность будет угрожать уже нашим с Арием детям. И от этих мыслей внутри все холодеет. Нельзя такое допустить.

Что же делать? Позволить Арию пойти на битву — нельзя. Бездействовать — нельзя. Можно только…

— Даже не думай!

Я вздрогнула, поймав рассерженный взгляд мужа.

— Ты про что?

— Я не позволю тебе пойти к Агардану! — рявкнул Арий, прочтя все мои мысли.

— А я — тебе! — рыкнула в ответ.

И на руках вдруг появились когти.

— Ого! Я чего-то не знаю? — прищурившись, поинтересовался Лайл.

Арий вздохнул, подошел ближе, игнорируя вопрос эльфа.

— Вдохни поглубже, все исчезнет. И учись контролировать эмоции, особенно отрицательные. Хотя…

Муж так посмотрел на меня, что я почувствовала, как к щекам приливает румянец. Зато сразу понятно, где не надо себя сдерживать.

— У нас новорожденный дракон?

Лайл удивленно меня рассматривал.

— Да.

— А…

— Потом расскажу. Я хотел бы поговорить с богиней Судеб. Это возможно?

Лайл посмотрел на Ария, потом на меня.

— Не знаю.

— Спроси отца, Лайл. Сейчас с ним свяжись, хорошо?

— Зачем тебе наша богиня? Думаешь, скажет что-то большее, чем…

— У меня есть к ней вопросы, — оборвал наследного принца мой муж. — Так что?

Эльф кивнул, вышел.

Арий неожиданно наклонился и ласково поцеловал мои полураскрытые от удивления губы.

— Я вернусь к утру.

— Эммм…

— Береги себя, ладно?

Я не успела ответить. Снова появился Лайл, сообщил, что отец не против, если Арий перенесется в храм богини Судеб. Мгновения не пришло, а я осталась в кабинете одна. Бездумно провела рукой по столу, ощущая гладкость дерева.

— Элла? Арий где?

Дар, уставший и встрепанный, появился в кабинете.

— Вернется к утру. Пошел советоваться с богиней Судеб.

— Ты не в восторге, — спокойно констатировал Дар, садясь в кресло и пытаясь безуспешно пригладить волосы.

— Откуда мне знать, что она скажет!

— Есть, конечно, одна идейка, — задумчиво протянул он.

— Какая? — встрепенулась я, не ожидая помощи и радуясь, что она пришла так неожиданно от советника мужа.

— Провести бы тебе ночку в волшебном шатре. Арий, конечно, разозлится, но неизвестность исчезнет. Будем знать, как поступить дальше.

Хм…

— Хорошая идея, — признала я.

— Ну и чудесно! Пойдем тогда провожать гостей. Да и Ариса уже меня заждалась…

Лицо Дара приобрело мечтательное выражение.

Следующий час мне было не до размышлений. Мы втроем — я, Дар и Ариса провожали гостей, гадая, куда же запропастились Фрам с Элоизой, развлекавшие весь вечер гномов историей своей женитьбы. И только получив от них записку, что они решили побыть вдвоем, перестали переживать.

Когда все разошлись — кто по своим покоям, кто отправился обратно к себе домой, Дар установил шатер. Сделал он это весьма своеобразно — прямо в наших с Арием покоях, закрепив его магией. Я переоделась, умылась и забралась внутрь, чувствуя себя безумно странно.

И сон, как назло, долгое время не шел. Я ворочалась, перебирая события уходящих суток. Слишком много всего случилось. И драконом стала, и тайну мамы узнала, и Лайл явно что-то знает, но говорить опасается.

Я повернулась на другой бок. Как же непривычно проводить ночь без Ария! Его руки всегда меня обнимают, дыхание щекочет шею. Он оберегает мой покой.

Думая о муже, я даже не заметила, как провалилась в сон.

И вот уже кругом темнота, которую я пытаюсь бессильно разогнать. А она не поддается, становится практически осязаемой, хоть режь, пеленает тело в неприятные чернила, опутывает. Не вырваться. Не спастись. Мне кажется, я начинаю задыхаться… и в этот момент все исчезает.

И я стою на поляне, наблюдая, как Арий бьется с Агарданом. Немыслимо! Как злодей попал в королевство? Неужели чары, что наложил вожак, перестали действовать? Не понимаю.

И не бой это, танец. Стремительный, яростный, заставляющий меня дрожать от ужаса, потому что Арий оказывается ранен. Битва, впрочем, продолжается. И я хочу вырваться из сна, не смотреть, как мой дракон теряет силы, но не могу. Все что мне остается, смотреть, как Арий падает. Неужели, проиграл? И в этот момент, в неподходящий проклятый момент, я начинаю проваливаться в темноту. Последнее, что вижу — сверкает острие меча, покрытое странными голубоватыми узорами, а потом открываю глаза.

— Это была самая скверная из всех твоих идей, — зло заметил Арий.

Я вгляделась в темноту, отмечая, что мы оба находимся в шатре, моя голова лежит на его коленях.

Сам дракон, по-прежнему одетый в бальный наряд — темно-синий камзол, расшитый сапфирами, перебирает пряди моих волос и часто дышит.

— Уже рассвет?

— Нет. Я вернулся пораньше. Оказывается, это полезно.

Арий явно намекал на шатер.

— Что сказала богиня? — быстро перевела я тему.

— А что увидела во сне ты?

Мы встретились взглядом и вместе вздохнули.

— М-да… с доверием у нас что-то совсем плохо, мой самоцвет, — заметил Арий, притягивая меня к себе и прижимая сильно-сильно.

— Не знаю, как это исправить.

— Скажи, что видела в этом проклятом шатре, Элла! Или я просто сожгу его, к темной бездне!

— Ты погибнешь.

Не знаю, чего я ожидала после этих слов, но Арий запрокинул мою голову, заставляя смотреть в его мерцающие глаза.

— Богиня показала, как меня спасаешь… ты, — шепотом, в мои губы, согревая дыханием и заставляя сходить с ума от этой близости, сказал Арий.

— Правда? А как?

— Не знаю.

Я отстранилась, задумалась.

— Вообще-то я хотел тебя поцеловать, мой самоцвет, — проворчал муж.

— Знаешь, последнее, что я видела, странный меч.

— Вот кто мне скажи, будто тебя оружие станет интересовать больше моих объятий, не поверил бы! — возмутился он. — Что за меч-то? И почему странный?

— На нем узоры… голубые. И они светятся.

Муж вздохнул. Я заглянула в его сверкающие глаза.

— Ты знаешь, что за меч? — поинтересовалась я.

— Да.

— И в чем подвох?

— Почему сразу…

— Ты вздыхаешь. Тяжело и горестно, — пояснила я.

— Этот меч принадлежал Агардану.

— Что?

— Он получит его от своего отца, когда тот умирал. Он выкован из редкого металла — звездного серебра. В него вплетена частица таких сил… Даже я опасаюсь брать его в руки. Впрочем, он и не дается. Никому. Как любой артефакт, весьма своенравен.

— А где он находится? У меня есть шанс…

Осеклась, заметив, как в глазах Ария плещется ярость. Прижалась, пытаясь заставить его успокоиться.

— Элла… ты можешь попробовать, — тихо сказал он. — Но если ты станешь меня защищать, даже если попытаешься…

— Ты стыдишься этого? — поразилась я.

— Для драконов — бесчестие, если его защищает женщина.

И вздох. Горестный. Тоскливый. Обреченный.

— Думаешь, мне есть до этого дело?

— Меня изгонят.

— Что? Откуда такой закон? Ты же вожак, Арий!

— Законы написаны не мной. Их создавали мои предки.

— Тогда надо их изменить!

— Порой я забываю, насколько ты юна.

Арий погладил меня по щеке.

— Есть одно-единственное исключение, Элла. Талисман дракона. Если ты им окажешься, то тогда имеешь право спасать мою жизнь. Но не мечом, понимаешь.

— А чем? — под конец растерялась я.

— Любовью.

Я опешила, глупо открывая и закрывая рот, так и не подобрав подходящих слов.

— Моя мать убила змею.

Арий нахмурился.

— И ты говорил, что там не было заклинаний и магии.

— Эдуард дракон лишь наполовину, — в тысячный раз напомнил он. — Там все было иначе.

— Арий, я не владею магией! Она должна проснуться, а на это надо время…

— …которого у нас нет.

Мы замолчали.

— Дар, — тихо заметила я.

— Причем тут мой советник?

— У него наверняка есть зелья…

— Только не это!

Мы перепирались почти полчаса, а потом отправились в покои Дара. Причем Арий, на мой взгляд, поступил невежливо: просто распахнул двери и позвал советника по имени. И на мое пихание локтями не обратил никакого внимания.

— Нам нужна помощь.

— В четыре утра? — поразился Дар, моргая и ревниво накидывая на Арису одеяло.

— А незачем было ей шатер в покои ставить! — рыкнул Арий.

— Ты что-то увидела? — заинтересовался дракон, поднимаясь и быстро натягивая рубашку.

Я отвернулась, понимая, что Арий уже начал ревновать, несмотря на то, что притащил меня сюда сам.

Мы вышли в коридор.

— Куда идем? Где будем разговаривать?

Дар сладко зевнул, прикрывая дверь в свои покои.

— В твою лабораторию.

Советник ощутимо напрягся.

— Замок цел, — хмуро заметил он.

— Нам нужно зелье, которое пробудит магию.

Дар хмыкнул.

— Неужели решился попробовать?

— Выхода нет.

— Ладно, пошли. Рассказывайте, что у вас произошло.

Арий накинул на нас полог от подслушивания и выложил правду советнику.

— М-да… Невеселая ситуация. Если Элла не окажется талисманом, тогда тебя изгонят.

— Ты забыл, что у нас связь, — напомнила я. — Без Ария я не смогу жить.

Дар не ответил, лишь распахнул двери своей лаборатории.

— Сразу видно, что здесь побывала Ариса, — усмехнулся мой муж. — Чистота и порядок.

Я разглядывала помещение, ярко освещенное магическими светлячками. Потолок был высоким, слегка закопченным. Вдоль стен тянулись стеллажи и полки, уставленные посудой и самыми разными банками, в которых лежали какие-то травы и ингредиенты. На веревках, развешенных над головой, сушились мухоморы и поганки, висели пучки душицы и зверобоя. И запах, естественно, стоял убойный. В углу расположился маленький низенький столик с креслами, заваленными разными свитками. А книги… они лежали повсюду — на подоконниках, шкафах, под огромным столом, стоящим посреди комнаты. И даже огромный котел, который Дар извлек из дальнего угла, идеально вписывался в эту атмосферу.

— Будем эксперементировать! — заявил он, наливая в посуду воды.

— Вот именно этой фразы я и боялся, когда сюда шел, — со вздохом заметил Арий.

— Так, добавим парочку мухоморов.

— А без них никак? — поинтересовалась я.

Дар отмахнулся, работа закипела. Мы с Арией только и успевали подавать советнику разные травы и банки с порошками, пока тот бормотал заклинания и перемешивал.

— Готово, — спустя три часа заявил он.

— Что, прямо с первого раза создал нужное зелье? — скорее скептически заметил, чем удивился Арий.

— Я для него пять лет ингредиенты собирал.

— И чего же не хватало?

— Слезы единорога, — отозвался советник.

— Где добыл?

— У эльфов, разумеется. Забыл, в какие заросли превратился их дворец?

— А ты, значит, был так любезен, что согласился помочь?

— Безвозмездно, заметь. Они сами предложили ответную услугу. И что-то ты нервничаешь, Арий. Неужели думаешь, я столь безнадежен?

Муж обнял меня, вдыхая запах волос. Дар же тем временем налил поварешкой, которую явно стащил с кухни у Марисы, бирюзового эликсира в самую обычную кружку.

— Может, я попробую…

— Арий! — возмутился Дар. — Ты же понимаешь, что на тебя не подействует. Только на того, в ком дар не проснулся.

Муж вздохнул, нехотя меня отпустил. Я понюхала зелье, которое абсолютно ничем не пахло.

— Уверен, что безопасно? — снова поинтересовался Арий.

— Да. Рецепт моей прабабки, а она была знахаркой.

Кажется, это Ария утешило. По крайней мере, спорить он перестал. Я выпила зелье.

— Ну и как? — тут же поинтересовался Дар.

— Безвкусное какое-то…

— Да я про магию. Чувствуешь что-то?

Арий обеспокоенно посмотрел на меня. Хммм… а у него, оказывается жемчуг разных цветов на костюме. И сапфир в кольце какой-то бледный…

— Элла…

Я вздрогнула, зацепилась взглядом за чашки, почувствовала желание оглянуться, но потянулась к котлу.

— Как интересно! Металлы привлекают? — с любопытством спросил Дар.

— И камни, судя по всему.

Я смутилась. Не думала, что мои взгляды так заметны.

— А что я могу с ними делать?

— Да что угодно, Элла! Плавить, создавать украшения, находить…

— Да ты клад! — расхохотался советник. — Все горы сможешь облазить, и мы… обогатимся!

Арий фыркнул, закатил глаза и прижал меня к себе.

— Ты боялся чего-то худшего? — спросила я.

Не ответил, но улыбнулся.

— Было бы забавно, если бы ты смогла призывать духи мертвых, — заметил советник, разливая зелье по пробиркам.

— Дар, чтоб тебя!

— Ты, правда, опасался именно этого?

Я пытливо посмотрела на мужа, сгорая от желания оторвать жемчужины с ворота его камзола и что-нибудь с ними сделать.

— Для меня ты уже особенная, Элла, каким бы ни был твой дар. Просто теперь комплимент «мой самоцвет» будет иметь еще одно значение. Или, если хочешь, стану звать драгоценностью, — усмехнулся муж.

Я покраснела.

— Мне нравятся оба варианта.

Особенно, если отдеру эти проклятые жемчужины! Магией, что ли, закрепляли?

Муж наклонился, пряча улыбку, желая поцеловать. Я замерла.

— Вы за мечом-то отправиться не хотите? — поинтересовался Дар. — Я не знаю, сколько будет действовать зелье. Оно же эксперементальное.

— И правда, — тут же всполошилась я. — Видения, судя по всему, сбываются быстро. А ты знаешь, где находится нужный нам меч?

— Знаю. Остался на поле битвы. Никто так и не смог к нему прикоснуться, — отозвался Арий, ласково целуя мою ладонь. — Дар, вы с Фрамом без меня справитесь?

— Ты про оставшихся гостей?

— Да.

— Справимся, — махнул рукой советник.

Муж откинул мои руки от своего воротника, прошептал заклинание, положил в раскрытую ладонь жемчуг.

— Там часть камней осталось, что тебе подарил Торий. Я не все отдал ювелиру. Можешь поэкспериментировать, — усмехнулся Арий.

Я смущенно кивнула и протянула мужу свободную руку. Нам предстояло непростое путешествие. Впрочем… главное — вместе. Остальное на тот момент не имело значения.