Я рассматривала изящные, сделанные в виде веточек с яблоками светильники под потолками, прикидывая, как лучше до них добраться. Слуги, конечно, их вымыли, но только у меня возникли сильные сомнения в их честно выполненной работе. Нельзя отчистить это великолепие за полчаса! Получается, меня самым наглым образом обманули! Или кто-то использовал бытовую магию? Придется забираться и выяснять.

Я попыталась вглядеться в светильники получше, но стала затекать шея. И все же… сколько их не чистили? Вечность? Паутины, конечно, на светильниках не было, но от огромного количества пыли они изрядно потускнели. Как их тогда лучше чистить? Жаль, я уволила лакея отвечавшего за них раньше, чем поинтересовалась.

Решив поискать Арису, чтобы прояснить этот вопрос, поинтересовалась у стражи, где моя экономка. Ответ озадачил уже тем, что драконы назвали семь разных мест. М-да… Пожалуй, лучше спрошу у Фрама, вдруг он знает?

Я поднялась, миновала левое крыло, перешла в правое. Дракона, который должен меня охранять, нигде не было. Интересная история! Может, что-то случилось? Я оглянулась с надеждой, что Фрам, который все утро был рядом, окажется поблизости. Нет, это же смешно! Искать своего собственного охранника!

Слуги сноровисто бегали по замку, вытаскивая перины и матрасы, ковры и гобелены, которые необходимо привести в порядок. Все покои проветривались, камины начищались. На меня никто не обращал внимания. Я уже собралась поинтересоваться у служанки, несшей гору подушек, где найти Фрама, как послышался голос леди Прейм. Я вздрогнула. Только ее для полного счастья не хватало! Вспомнила утреннюю разборку с леди Гирой и поняла, что еще одной схватки я сегодня не выдержу. К тому же, если я и леди Прейм на болота отправлю вместе с фрейлинами, ничем хорошим это не закончится.

Голос послышался еще ближе, я нырнула в первые попавшиеся покои, которые на мое счастье слуги уже привели в порядок. Но не успела и опомниться, как дверь приоткрылась…

— И напоминаю, что я не люблю полевые цветы! Сколько можно мне их ставить! — раздался голос старшей фрейлины. — У меня на них аллергия!

Раздался громкий чих, потом подобострастный голос одного из лакеев.

— Что значит, вы не знаете, как они сюда попадают? Их что, через окно подкидывают?

— Леди…

— Так выясните! И я сама разберусь с тем, кто доставляет мне столько неудобств! А пока вы этим занимаетесь, приму ванну. Пришлите служанку.

Дверь снова скрипнула, и я в ужасе заозиралась. Это что же получается, я в покои старшей фрейлины попала? Да что же мне так не везет сегодня! Но встречаться с леди Прейм, а главное, объяснять, почему я оказалась здесь, совсем не хотелось. И я сделала то, что никак от себя не ожидала: забралась в шкаф и прикрыла дверцу.

Снаружи раздался чих, потом послышалась ругательство. Я продвинулась чуть дальше, радуясь объему шкафа, и уперлась во что-то мягкое и… дышащее. Закричать не успела, потому что этот кто-то зажал мне рот рукой. И самое ненормальное — я даже не могу вырваться, иначе поднимется шум и меня обнаружат. Влипла!

И кто же находится рядом? Мужчина? Женщина? И что он делает в шкафу? Глупый вопрос. Прячется. Но от кого? Или этот человек — грабитель? Даже не спросишь. Остается только ждать и надеяться: нас не обнаружат. Боюсь и представить, что подумают слуги и что расскажут Арию. Я вздохнула, мягко убрала руку от своего рта, попыталась унять бешено колотящееся сердце.

Минут десять леди Прейм чихала, бормотала ругательства, отдавала приказы служанке, а потом ушла в ванную. Хватка незнакомца, который однозначно был мужчиной, судя по силе, и придерживал меня за локоть, ослабла. Я тут же пробралась к дверце, распахнула и, оглядев пустые покои, вышла.

В шкафу послышалась возня, потом сдавленное ругательство, а затем оттуда появился… Фрам, отряхивая разноцветные тонкие ленты с плеч. Выглядел дракон весьма презабавно.

Мы глупо уставились друг на друга и… бросились из покоев, пока не появилась леди Прейм. Добежали до пустой галереи, остановились.

— И что ты там забыл? — поинтересовалась я, пытаясь отдышаться.

Фрам нахмурился, промолчал.

— Ну! — рявкнула я.

Снова тишина.

— Ты сознаваться будешь или как?

Вздохнул, закатил глаза, откинул небрежным жестом прядь волос.

— Сейчас пойду и расскажу леди Прейм…

— Не надо!

В голосе Фрама прозвучала паника.

А это уже интересно! Настолько интересно, что я еле сдержала смешок. Неужели купился? Да я к леди Прейм по доброй воле ни на шаг не подойду!

— И чего же испугался храбрый дракон, мой охранник? — весело уточнила я.

— Она за меня замуж хочет, — обреченно сказал Фрам.

— А ты…

— Упаси боги!

— И думаешь, лучше бегать и прятаться, вместо того, чтобы поговорить и прямо все сказать?

— Пробовал.

Фрам обреченно вздохнул.

— Не помогло?

— Нет.

Посмотрев на кислое выражение лица Фрама, покачала головой.

— Может, тебе с кем-то другим начать встречаться? — предложила я.

— У меня есть невеста.

— Так женись!

— Не могу! Элоиза еще не встала на крыло. У нас можно заключить союз лишь тогда, когда случилось первое превращение.

М-да…

— А почему именно так?

— Вместе с первым превращением дракон получает силу от Великой Праматери.

— И? Причем тут брак?

— Если совершен свадебный обряд, то сила разделится на двоих. Дракон может не вылететь.

— Не поняла.

— Сам обряд соединяет души. Когда драконы женятся, они становятся единым целым. Были случаи, когда пара могла читать мысли друг друга на расстоянии, чувствовать свою половинку.

— Леди Прейм про невесту знает?

— Естественно! Но сдаваться не намерена. Я слишком лакомый кусочек… И титул есть, и ум, и красота…

Фрам грустно вздохнул.

— Сам я ей не нужен.

— А Элоизе…

— Она любит меня любым. Три года назад в схватке с горгульями на перевале я был ранен.

Дракон поморщился.

— Все лицо в шрамах, раны пропитаны ядом. От меня отвернулись все леди, до этого признававшиеся в любви. А Элоиза… она меня за руку держала, пока Арий лечил. Твердила, что за мной босиком по снегу пойдет, если нужно.

Фрам мечтательно улыбнулся.

— Тогда-то я и увидел ее душу.

— Красивая история, — заметила я.

— Дождусь, когда вылетит дракон, право немного осталось, и женюсь. В этот же день!

Мужчина решительно поправил тунику и посмотрел на меня.

— А пока прятаться будешь?

— Ваши фрейлины, позвольте заметить, миледи, весьма изобретательны. Прошлый месяц я каждый вечер менял покои, потому что никакие охранные заклинания не срабатывали.

— Почему? — запаниковала я.

— А угрозы моей жизни не было, — съехидничал Фрам, не удерживавшись. — Думал, буду на крыше ночевать.

Я вообразила Фрама, пытающегося заснуть на черепице, и рассмеялась. Потом сопоставила несколько фактов и уточнила:

— Полевые цветы твоих рук дело?

Дракон кивнул.

— Вы против моей маленькой мести?

— Что вы, господин охранник, — ласково улыбнулась в ответ, — я даже помогу их вам нарвать… для следующего раза.

Фрам хмыкнул.

— Если я поинтересуюсь, почему вы оказались в шкафу…

— Да по той же причине.

Коротко пересказав Фраму о произошедшем, мы вынырнули из арки.

— Арий просил отправить ему весточку…

— У нас все чудесно, — быстро заметила я.

Дракон фыркнул, весело улыбнулся.

— А знаете, миледи, вы правы! Пусть будет сюрприз, когда вернется!

Весело насвистывая, Фрам исчез, оставляя ошарашенную своим доверием меня посреди зала. А там да… светильники! Тьфу ты! С этой леди Прейм совсем забыла, зачем искала Фрама.

Я еще раз покосилась на светильники, сделала шаг назад и наступила на ногу незнакомому мужчине. Поспешно извинилась.

— Так это вы теперь хозяйка замка? — уточнил он.

Волосы почти седые, глаза черные, сам высокий и худой, как жердь. И черный плащ с золотыми разводами только добавляет мрачности.

Хм… И кто он? Что ему нужно? Я краем глаза заметила, как слуги избегают моего взгляда.

— Допустим. Представиться не хотите?

— Лорд Бриад де Креан.

Сознаться сразу, что ни о чем его имя мне не говорит? Впрочем, мужчина оказался догадлив.

— Вы сегодня отправили мою дочь в ссылку на Бреонские Болота, — высокомерно заявил он, гневно сверкая глазами.

Надеется испугать?

— Полагаю, причину почему я так поступила, вам тоже озвучили, — невозмутимо заметила я, хотя внутри все дрожало от страха. — Желаете пройти в более спокойное место и поговорить?

— Нет, — сказал, как отрезал. — Я желаю, чтобы вы отменили свое распоряжение.

— На каком основании?

Я почувствовала, что начинаю злиться.

— Моя дочь согласна принести свои извинения.

И? Что это меняет? Да я леди Гиру видеть не жалею не то что в замке, даже в Ярате!

— Я согласна их принять, но наказание не отменю.

Неужели надеялся, будто я соглашусь вернуть его дочь в замок? Интересно, чем она Арию приглянулась? Внутри зашевелился червячок ревности, стоило представить мужа в объятьях голубоглазой блондинки.

Так, Элла, спокойно! Спокойствие в этот день — наше все. На нем и держимся.

Несколько мгновений Бриад де Креан оценивающе на меня смотрел.

— А рассказывали, вы — покладистая.

Интересно, кто? Вернется Арий — поговорю с ним по поводу того, что в его отряде завелся болтун.

— Но смотрю, стоило вожаку улететь, как птичка распушила хвост.

Он усмехнулся.

— Если у вас все, то я займусь остальным делами, — сухо заметила я. — До свидания.

Нет, а что? Я должна стоять и слушать, как он меня оскорбляет? Только время терять и нервы.

— Если не согласитесь отменить наказание для Гиры, то рубиновые копи станут для вас недосягаемы. А у вашего мужа на них большие планы, — припечатал лорд.

Каков наглец! Это же откровенный шантаж! Он предлагает вернуть в замок бывшую любовницу моего мужа, чтобы она по-прежнему плела интриги, как одно небезызвестное насекомое — паутину. И считает, будто я это допущу. Даже не сомневается в свое правоте!

И к тому же возникает вопрос… А почему кто-то может указывать вожаку драконов? Неужели лорд Бриад настолько смел, что смеет угрожать правителю? Да сколько бы не было сильным влияние этого мужчины, неужели по положению он выше Ария? Или я чего-то не понимаю?

— Лорд Бриад де Креан, — звенящим от злости голосом сказала я, поняв, что мое терпение закончилось, — ваша дочь отправилась в бессрочную ссылку. Мое решение законно, и не изменится. И неужели вы думаете, будто рубиновые копи для Ария дороже меня?

Сказала и тут же испугалась своих слов. Язык мой — враг мой. А если Арию, действительно, нужны эти камни? Я же понятия не имею, на что он собирается их использовать! Не просто же так связался с этим неприятным типом. Наверняка и леди Гира в замке неспроста оказалась. Нет, я верю, что Арий не стал бы с ней делить постель, дабы достичь какой-то цели. Уже хорошо его изучила. Мой муж скорее умрет, чем станет действовать бесчестно. А вот леди Гира… Но теперь, когда Арий вернется, если согласится сотрудничать с лордом Бриадом де Креаном, то получается… получается… я ему не нужна.

— Вы уверены, что все будет именно так? — ехидно поинтересовался отец леди Гиры, читая мои мысли.

— Да, — твердо сказала я.

Арий меня убьет. Или бросит. Или…

Лорд развернулся, сухо попрощался и ушел. Я вздохнула.

— Фрам, — позвала я своего охранника, стоящего неподалеку.

Письмо, по всей видимости, он уже написал и отправил. Наверняка жалеет, что ничего не рассказал Арию. Но так действительно будет лучше. У мужа и так забот хватает.

Дракон, прищурившись, не спускал с меня взгляда. Но подошел мгновенно, щелкнул пальцами, создавая полог против подслушивания.

— Да, миледи.

— Можешь обращаться ко мне по имени и на «ты», — предложила я.

— Для этого нужно разрешение Ария.

— Он решает, кого мне считать друзьями? — удивленно поинтересовалась я.

— Миледи, вы еще мало знаете о драконах.

Я нахмурилась.

— Позволить незнакомому мужчине называть вас просто по имени, значит, допустить его в свой личный круг общения.

— И что это значит?

— Обычно в таких случаях приносится клятва верности. И вы сможете делиться с такими людьми любыми тайнами.

— У меня необычный случай? — уточнила я.

— Да. Я уже принес такую клятву вашему мужу. Но все равно необходимо его спросить.

Если честно, я запуталась. Получается, если все решает клятва, то понятно, почему другие драконы во время путешествия даже не пытались со мной сблизиться.

— Мне тоже стоит обращаться к тебе на «вы»?

— Нет. Для этого разрешения Ария не нужно.

Как все запущено, однако.

— А сколько людей входят в личный круг общения Ария?

— Трое, — тихо ответил Фрам.

— Кто?

— Я, Дар и вы.

— Я?

— Да.

— Но должна же быть клятва верности.

— Вы ее принесли, миледи.

— Когда? — удивилась я.

— Во время брачного обряда.

Хм… Решительно этого не помню.

— Не знаю, говорил ли вам Арий или нет, но магия обряда не даст вам смотреть на других мужчин, а ему…

— На других женщин?

Интересная картина, получается!

— Фрам, а почему тогда леди Гира так настойчиво меня убеждала, что провела ночь с моим мужем? — прямо спросила я.

Да и вдруг вспомнилось, как Арий ревновал меня к другим мужчинам во время путешествия. Я не давала ни единого повода, но стоило кому-то чуть дольше положенного этикетом задержать взгляд на моем лице, как муж тревожился. В какой-то момент даже показалось, будто в его глазах зародились льдинки. Если мы принесли клятву верности, почему Арий так сомневался? Не понимаю.

— Простите, миледи. Обряд не завершен.

— В смысле? — уточнила я.

— Вы с мужем не были близки.

Я покраснела.

— У Ария есть причины, чтобы…

Мужчина оборвал себя на полуслове, смутился. И что он не договаривает?

— В любом случае, это не мое дело. Простите за бестактность, миледи.

Хм…

— Позволишь еще спросить, Фрам…

— Да?

— Если наш обряд не закреплен, и Арий с леди Гирой… то, что было бы?

Фрам задумчиво посмотрел на меня, вздохнул.

— Арий меня за этот разговор прибьет, — сообщил грустно. — Но неведение порой еще хуже. Можно такого натворить! Так что… отвечу. Связь исчезнет. И тот, по чьей вине это случится, никогда не узнает настоящей любви.

Не сомневайтесь в муже, миледи. Он достоин вашего доверия. Арий никогда вас не предаст и без всяких клятв. Поверьте, я знаю его гораздо лучше.

— Так давно знакомы?

— Росли вместе. Когда его родители погибли, мой отец взял Ария на воспитание.

— Стал регентом?

Покачал головой.

— Опекуном.

— Это разные понятия? — поразилась я.

— Для драконов — да. В первом случае передается право на власть до совершеннолетия, все решает регент, а во втором — власть остается в руках наследника.

Хм…

— Вы друг другу, как братья? — спросила я.

— Да, — Фрам белозубо улыбнулся. — Мой отец тоже погиб, как раз за неделю до совершеннолетия Ария. И так как я младше вашего мужа на два года, он стал моим опекуном. У меня нет никого ближе него. И я рад, что Арий нашел свою судьбу. Он, как никто другой, заслуживает счастья.

Искренность, с которой были сказаны эти слова, меня поразила.

— Но вы ведь не об этом хотели спросить, — заметил Фрам.

— Да, — растерянно отозвалась я. — Не знаешь, для чего Арию рубиновые копи?

— У нас в Ярате есть два приюта. Они в весьма плачевном состоянии.

Зная Ария, с трудом верится, что он не позаботился о сиротах.

— Нужные приличные деньги.

— Чтобы построить дома?

— Чтобы обеспечить защиту. У нас иногда случаются сильные землетрясения. В начале весны полкоролевства было разрушено. И никакие заклинания не помогли. В бюджет для подобных случаев закладывается определенная сумма, но ее на этот раз не хватило. Матушка-природа разбушевалась.

— А магия?

— Многие драконы отдали почти все силы, чтобы сдержать разрушения. А потом еще и нечисть из-за перевала полезла. Несколько укреплений там тоже пострадало. Арий пытался сдержать натиск, но и у него силы не безграничны.

Ярату восстановили лишь частично общими усилиями, в остальных городах дела обстоят хуже. Да и не все аристократы готовы помогать бескорыстно. Арий же почти выпотрошил свою сокровищницу, чтобы свести ущерб к минимуму.

Понятно. И тут я еще добавила… лишила возможности детей иметь дом. Арий, наверное, с трудом договорился с этим лордом Бриадом.

— А что хотел отец Гиры взамен? — поинтересовалась я.

— Место в Совете. Половина лордов избирается голосованием, остальных выбирает Арий.

— И влияния лорда Бриада не хватило…

— Нет. В свое время он стал для многих врагом.

Еще бы! С его-то характером!

— А когда появилась дочь, решил ради нее подправить репутацию, но не преуспел.

Я горестно вздохнула. Проблема с приютами оставалась. И как ее решить? В любой другой момент я бы отчаялась, но встреча с Арием перевернула все с ног на голову или наоборот поставила на свои места? Я жила у Архара, не ведая радости, но в один прекрасный момент судьба показала, что все может измениться, я получила шанс. И теперь точно знаю: нельзя опускать руки. Выход всегда найдется.

Фрам снял полог тишины, который до этого установил, ободряюще улыбнулся. Тут же ко мне подошла экономка.

— Миледи, может быть, желаете осмотреть сад, пока… — Ариса развела руками, показывая на бедлам, что творился вокруг.

Я посмотрела на светильники, которые снова отмывали слуги, несмотря на то, что я не отдавала никаких распоряжений, а только собиралась их проверить, задумалась. Было над чем.

Послышался лязг упавшего подноса с кубками.

— Да, прогуляюсь, — согласилась я, надеясь привести мысли в порядок. — Фрам, составишь мне компанию?

Дракон кивнул, и мы покинули замок.

Сад оказался огромным, но запущенным. Почти все дорожки заросли травой, кусты цепляли платье, а кроны деревьев заслоняли небо. Я покосилась на беседки, в которых гнездились птицы, поломанные качели и скамейки.

— Арий редко бывает в замке, — счел нужным пояснить Фрам, вдыхая ароматы роз.

— Постоянно в патрулях?

— Его здесь мало что держит. Но теперь появились вы…

Фрам недоговорил, о чем-то задумался. Я же полюбовалась на пеструю бабочку, севшую на ромашку, и повернула к замку.

Наверное, стоило подняться и переодеться, но для начала решила проверить, как отмыли светильники. Посмотрела на лестницу, оставленную слугами, полезла. Сдается, кто-то снова просто смахнул слой пыли и решил, что на этом все.

— Фрам, тряпки принесешь? — крикнула я, когда ошарашенный моим поступком дракон что-то прикидывал.

Он кивнул и исчез.

Я потерла пальцем золотистый кругляшок на светильнике. Безобразие! Придется снова заставить слуг отмывать. Или самой показать пример, как надо? Фрам подал тряпку, с нескрываемым любопытством уставился на меня и поинтересовался, где я жила.

— В деревне.

— И там были светильники? — уточнил он.

— Там была Архара, — буркнула я.

— Это кто?

— Мачеха.

Фрам замолчал, обдумывая мой ответ. А я вспомнила бесчисленные медные подсвечники и витые зеркала, что мне приходилось начищать. И еще мачеха была помешана на серебре. У нас в доме хранилось три огромных сервиза на пятьдесят персон каждый. Угадайте, кто их готовил к приходу гостей? А тут… несколько люстр отмыть. Так, мелочи.

Откуда-то послышался голос экономки.

— Отлучусь ненадолго? — уточнил Фрам.

Я кивнула. Минут через пять внизу раздалось покашливание. Я перевела взгляд с блестящего золотистого кругляшка светильника на неожиданного визитера.

Невысокого роста крепкий мужчина с аккуратной черной бородкой, одетый в красный камзол с золотым теснением смотрел на меня с явным любопытством.

— Любезный, вы что-то хотели?

— Эм…

— Дайте угадаю, наверное, помочь мне привести в порядок светильник?

Еще утром, когда уволила слуг за лень и нерадивость, предложила Арисе нанять нескольких человек из города. Желательно побыстрее справиться с уборкой. Хотелось, чтобы к возвращению мужа замок сиял. Арию наверняка будет приятно оказаться в чистом и уютном доме, если он, конечно, заметит наши старания.

И мужские руки нам сейчас тоже пригодятся. Столько всего надо вынести и вытрясти! Интересно, а почему в замке не чувствуется магия? Наверняка при помощи нее легко убрать и грязь, и пыль. Должны же существовать бытовые чары, которые в принципе обязаны облегчить жизнь. Или я начиталась сказок, и подобного волшебства не существует? Спрошу у мужа, когда вернется. Он точно не станет надо мной смеяться.

Мужчина тем временем хмыкнул, приставил вторую лестницу и шустро на нее залез.

— Что делать?

— Кругляшки протирайте. Их тут много. Правда, никак не могу понять, из какого металла они сделаны. Вроде и не серебро…

— Алюфем, — отозвался мужчина.

— Впервые о таком слышу.

— Серебро, закаленное магией, — пояснил незнакомец.

Хм…

— Из него часто делают светильники. Они способны удерживать магический свет, а если нужно, еще и пламя. Это более безопасный способ освещения, чем свечи.

— Как интересно, — заметила я.

Рабочий улыбнулся, протер очередной кругляшочек. И сделал это с таким непередаваемым выражением лица… Он, похоже, очень любил металлы. А может, незнакомец — кузнец? Тогда зачем он в замке?

— Как вас зовут? — тем временем поинтересовался мужчина.

— Элла, — не задумываясь, ответила я.

С этими «миледи» чуть свое имя не забыла.

— А меня Торий, — ответил он, заканчивая отчищать последний завиток на светильнике-веточке.

Дверь в зал распахнулась, и влетел Фрай, одетый в безукоризненный темно-серый костюм с серебряной вышивкой.

Не поняла. Зачем он переоделся?

Дракон замер на месте, будто споткнулся. Посмотрел на меня, потом на Тория. Открыл рот и совсем по-глупому захлопал глазами, теряя весь величественный вид, который явно хотел до этого изобразить.

— А что вы там делаете? — хрипло поинтересовался он, даже не здороваясь с рабочим.

— Приводим светильник в порядок.

Я подала руку Торию, который уже спустился и протянул мне ладонь, помогая.

Фрам снова открыл рот, закрыл, уставился на нас и хмыкнул.

— Я вас по всему замку ищу!

— Кого? — поинтересовались мы хором.

— Познакомились?

— Да.

— Тогда твою делегацию, Торий, я размещу…

— Какую делегацию? — полюбопытствовала я.

— И когда ты меня представишь жене Ария?

Фрай вылупился на нас, потом что-то прикинул и еле сдержался, чтобы не засмеяться.

— Торий, знакомься. Это — Элла, жена вожака драконов, правительница Руанского королевства.

Мужчина посмотрел на меня, сдавленно охнул, отвесил учтивый поклон.

— Элла, знакомься и ты. Перед тобой Торий Золотолист, король подгорного народа.

Чего? Гном? Их правитель? Мухоморы в горошинку! А я… а я его кругляшки заставила на светильнике натирать. Ой, что сейчас будет!

И естественно, в тот момент, когда мы глупо переглядывались, а Фрам все еще пытался не рассмеяться, надувая щеки, как хомяк, в зале оказались фрейлины, разодетые по последней моде, надо полагать. Отвесили поклоны, с любопытством оглядели нашу компанию

— Миледи, позвольте поинтересоваться, а что происходит?

Ну да, конечно! Можно подумать, леди просто так разоделись и появились в зале, ничего не зная о приезде гномов.

— Генеральная уборка, — ехидно ответила я, не сводя глаз с Тория и только сейчас начиная осознавать масштаб бедствий.

Мы же все матрасы, все подушки, все шторы и ковры сняли и вынесли на задний двор выбивать и сушиться!

И что теперь делать? Делегация — это ведь от двадцати до ста гномов!

— Ммм… — замялась я, не зная, как обратиться к мужчине.

— По имени можно, — правильно меня понял он.

Я покосилась на Фрама.

— На правителей правило личного круга не распространяется.

— Торий, а сколько с вами чел… душ прибыло? — нашлась я.

— Я с малой свитой. Вместе со мной двадцать. Извините, что не предупредил о приезде. Мы отправились на границу проверять алмазные рудники, встретили леди Гиру, — усмехнулся гном.

— Полагаю, она рассказала вам много интересного, — вежливо улыбнулась я.

— О, да. Нас весьма повеселил ее рассказ.

Торий рассмеялся.

— И мне очень сильно захотелось познакомиться с той, кого Арий, один из моих лучших друзей, ценит больше рубиновых копей.

Да чтоб вас! Дались вам эти камни!

— И как? — прямо поинтересовалась я.

— Я вами восхищен, — сознался Торий, снова отвешивая поклон.

Наверное, тем, как я люстры протираю?

Фрейлины во главе с леди Прейм жадно ловили каждое наше слово. И куда бы этих сплетниц деть? К делу бы пристроить, чтоб не мешались!

Ладно, потом придумаю. Более насущный вопрос: где разместить гномов? Я немного подумала, пока Фрам и Торий рассыпались любезностями и обменивались новостями. А… была не была! Если учесть, что я приняла короля подгорного народа за кузнеца, то хуже не станет.

Интересно, Арий меня сразу выгонит или даст все объяснить? Ох и разозлится, наверное, за мое самоуправство!

— Торий, а вы любите лес? — нашлась я.

Гном удивленно приподнял брови.

— У нас в саду такая красота!

Да-да, сорняки разрослись, розы выпустили колючки, в илистом пруду лягушки квакают, а над головой каркают вороны. Такое только эстет оценит. Будем надеяться, что король гномов к ним относится.

— Предлагаю вам отужинать с нами в саду, — быстро сказала я, ласково улыбаясь.

И мысленно прикусила язык, потому что из еды у нас приготовлена гречневая каша с мясом и несколько пирогов.

— И переночевать в знаменитом драконьем шатре, полагаю? — с каким-то нездоровым энтузиазмом поинтересовался Торий, явно заметив бедлам, творившийся в замке.

Хм… А что это за шатер такой? И чем известен?

Покосилась на своего охранника. Тот фыркнул и закатил глаза. Значит, уступить можно. А то мало ли… Вдруг этот шатер какое-то бесценное сокровище драконов или реликвия?

— Да, — ответила я, и Фрам закатил глаза.

— Вас проводит… леди Прейм, — нашлась я.

Она рыжей лисицей скользнула к нам, стрельнула глазками и начала рассыпаться любезностями с Торием, уводя его из зала. За ней, слава богам, ушла вереница всех фрейлин.

— И что…

— Погоди, Фрам. Дай дух перевести. Чем знаменит шатер?

Дракон поправила рубашку, очаровательно улыбнулся.

— Он один-единственный и зачарован Великой Праматерью драконов.

— От чего?

— Для чего, — поправил Фрам.

— И?

— В нем видятся вещие сны. А Торию очень хочется узнать, родится ли у него сын или дочь, — сознался дракон.

— И почему Арий не даст…

— Это реликвия нашего народа, — подтвердил мои догадки он. — В самые тяжкие времена перед боем в шатре ночевали правители, чтобы увидеть будущее.

— И?

— Родители Ария были последними, кто им воспользовался. Они знали о своей смерти и все равно отправились на битву с врагами. Ход войны переломили, но сами погибли.

— И после этого Арий не хочет его использовать.

— Да. И другим не дает. Никому.

— Торию я уже дала обещание. Найдешь этот шатер?

Фрам кивнул.

— Правда, не понимаю, как магия Великой Праматери может помочь гному…

— Было время, когда Арий обращался к эльфийской богине Судеб. Она откликнулась.

Хм… Поинтересоваться зачем? Но судя по каменному выражению лица Фрама, он точно не скажет. Не его тайна, а моего мужа.

— Кстати, а гномы, правда, приехали на меня посмотреть?

Дракон постарался скрыть смешок. Жена вожака драконов из меня сейчас выходила никакая. Платье грязное, порванное колючками, волосы растрепаны… Красота! Гномы точно оценили.

— На самом деле они хотят утрясти торговые пошлины на самоцветы. Уже второй год пытаются.

Я удивленно приподняла брови. Вроде бы Торий и Арий друзья.

— Дела есть дела. Каждый для своего народа старается, — опять правильно понял меня Фрам.

Понятно.

— И в чем загвоздка? — поинтересовалась я, направляясь в сторону кухни.

— Арий хочет пятьдесят процентов с общих поставок, а гномы…

— Тоже столько же?

— Если бы! Все семьдесят.

— И чем мотивирует? — спросила я¸ заметив, что Фрам как-то странно на меня смотрит.

— Они добывают камни, применяя свои инструменты и магию.

— А драконы?

— Нам принадлежат горы. И мы вытаскиваем на поверхность камни, их обрабатываем, переносим на большие расстояния.

— Куда сейчас идут эти проценты?

— В том-то и дело, что никуда. Лежат в огромной пещере, которую охраняют и гномы, и драконы, и на этом все. А пока Арий с Торием договорятся…

— Мой муж такой плохой дипломат? — пошутив, спросила я.

— Скорее гномы… вредные. Арий даже с ним несколько бутылок вина из снежнолистника распил.

Хм… Полагаю выпивка была дорогой и редкой. Я о таком вине даже не слышала.

На этом разговор прервался, потому что мы добрались до кухни. Мариса, уже прознав про делегацию гномов, помимо каши, приготовила всякие соленья и окорок. Сдается, это все же не то угощение, каким нужно встречать гостей, но вариантов нет.

За хлопотами я даже не заметила, как пролетел день. Солнце клонилось к горизонту, когда я спустилась к гномам в сад. На поляне горело несколько костров, слышался смех. Но ужинать без меня гости не спешили. Я присела рядом с Торием.

— Позвольте представить вам свою свиту, миледи. Раньше у нас для этого не было времени.

Я кивнула.

Наверное, в этот день я все делала не так, как надо. Осознав, ужаснулась. Но что я могу исправить?

Мы поужинали, разговаривая с гномами. Я расспрашивала их о традициях и магии подгорного народа. То, что я о них знала из сказок, смешило гномов до слез. И все мои восторги по поводу того, что я впервые общаюсь с настоящими представителями их народа, заставляли гномов смотреть на меня чуть ли не влюбленными глазами.

Фрам усмехался. Еще бы! В сказочных историях гномы бородатые и косматые, помешенные на золоте, а я не спускаю глаз с Тория, слушая его байки. Интересно же!

Через два часа, когда на огромном небе высыпали звезды, а гномы закончили рассказывать легенду об алмазах богини Тарушун, растерявший свое ожерелье во время ночной прогулки, Торий, вздохнул, покосился на Фрама.

— Неси договора на торговые пошлины. Подпишу.

— Ты согласен на пятьдесят процентов? — чуть не подавился яблоком дракон.

— Да.

Фрам мгновенно сорвался с места и исчез, Торий повернулся ко мне.

— У нас, подгорного народа, самая великая ценность не камни, как считают многие, а семья. И я счастлив, что у Ария она теперь будет. Он выбрал достойную пару, — серьезно сказал Торий.

— Сработали древние чары, — честно созналась я.

— Правда? Слава Тарушун! Гномы вздохнут свободно!

Я невольно рассмеялась. Так и хотелось спросить: вас он тоже загонял? Не успела. Появился запыхавшийся Фрам, протянул правителю подгорного народа два свитка. И как дракон так быстро вернулся? С какой скоростью бежал до кабинета Ария? Боюсь и представить.

Торий прочитал, кивнул и подписал, закрепив именной печатью.

— Что мне передать Арию? — поинтересовался Фрам. — Я, правильно понимаю, вы завтра уезжаете?

— Да. Иначе Инэрит будет волноваться, что я задерживаюсь, — с нежностью сказал Торий. — А Арию передай… Иногда то, что не сможет сделать мужчина в дружеской попойке и драке, совершит женщина одним ласковым взглядом.

Я потупилась и смущенно улыбнулась. Когда общалась с гномами, вовсе не было цели добиться подписания договоров, столь необходимых Арию. Может, это перекроет тот факт, что у него теперь нет рубиновых копей?