Гномы уехали на рассвете. Торий стребовал с меня обещание пригласить их на свадебный пир, который обязательно состоится, когда Арий вернется. Я смущенно кивнула. Разговор об этом с мужем, действительно, возник еще во время путешествия, но до дела пока не дошло.

На прощание Торий подарил мне ящик необработанных редких самоцветов. Правда, сокровища оказались зачарованными: из них можно делать украшения, но продавать или использовать для чего-то другого, увы, нельзя. А я уж, было, порадовалась, что смогу помочь сиротам. И для чего мне эти камни?

Вздохнула, покосилась на сияющего короля гномов. Видимо, сон в волшебном шатре, что считается реликвией драконов, был приятным. Но расспросить Тория подробнее я не решилась, слишком уж это личное. Зато появилось желание самой опробовать волшебный артефакт. Интересно же!

Мы с Фрамом тепло распрощались с делегацией гномов и направились к замку. Пока я шла через сад, задумчиво рассматривая непроходимые заросли колючек и сорняков, Фрам молчал, но неотступно следовал по пятам. Неожиданно слева послышался детский визг. Мы переглянулись и бросились в ту сторону, откуда шел крик.

На поляне дралось пятеро ребят, сейчас напоминавших взъерошенных воробьев.

— А ну расступись! — крикнула я.

Не услышали. Да какой там! Даже не оглянулись, продолжая махать кулаками.

Фрам вздохнул, что-то прошептал, и на дерущихся ребят хлынула вода. Завизжали хором и остановились.

— И что тут происходит? Всех соловьев распугали! — возмутилась я.

Рыжеволосый паренек лет четырнадцати с веснушками на носу удивленно охнул, поднялся и отвесил поклон. Учитывая, что в этот момент на его левой руке висел оторванный кусок рубашки, а штаны покрылись колючками репья, я с трудом сдержала смех.

— Простите, миледи. Этого больше не повторится.

Я приподняла брови, покосилась на Фрама, ожидая пояснений.

— Это ученики Ария. Рин, — представил он рыжика, — самый старший и смышленый. Ганс, — при этих словах черноволосый паренек лет двенадцати с пронзительными глазами, но угловатый и невысокий, напоминающий галчонка, поклонился, — самый проказливый.

Мальчишка от такой нелестной характеристики в свой адрес нахмурился, становясь еще больше похожим на птицу,

— Лад, — кивком показал Фрам на парнишку, ровесника Рина.

У него наливался синяк под глазом, а в волосах торчали ромашки.

— И Линель.

Последнему озорнику было семь лет, и ясные синие глаза смотрели на меня с любопытством.

— Ученики? — поразилась я, пришедшая в себя.

— Да.

— Арий ничего не говорил.

— Не успел, миледи.

— А кто за ними должен присматривать?

— Вообще-то Дар. Но он отправился с вашим мужем, поэтому оставил их на Свера.

Я осмотрела всклоченных ребят.

— И где ваш нянь? — уточнила я.

Парни дружно фыркнули, но тут же смутились.

— Отправился навестить матушку и еще не вернулся.

Понятно. И эти сорванцы решили развлечься. Кровь-то горячая, энергии много. К чему бы их такому приставить, чтобы не навредить? Не землю же заставить копать? Хотя польза бы точно была.

— Миледи, вы сердитесь? — уточнил Ганс.

— Миледи думает, как бы достать средства на приюты, — невпопад отозвалась я.

Парнишки завертели головой. Явно не ожидали подобного ответа. Наверняка их все считают несмышлеными, а я заговорила, как со взрослыми и равными, поделившись проблемой.

А личики у них забавные, глаза горят, будто затевается что-то веселое. У нас так счастливо малышня выглядела, когда как-то раз к нам в деревню заехал балаган. Там было много всего интересного. И гадалка, предсказавшая мне счастливую судьбу за серебряную монету, и выращенная магом, пусть и со слабым даром, яблоня с краснобокими плодами, и забавные лисички, прыгающие через кольца, но больше всего мне запал в душу спектакль о принцессе и храбром драконе, спасшем ее от ужасного колдуна.

Помнится, тогда в шапку актерам попадало немало монет от благодарных зрителей. Что если мне тоже попробовать поставить спектакль? И деньги бы пошли на строительство приютов. Нет, я понимаю, что в сравнении с рубиновыми копями — это почти ничто, но не могу сидеть без дела. Надо использовать этот шанс!

— Миледи, — позвал Фрам, заставив очнуться.

Парнишки с тревогой посмотрели на меня.

— А спектакли у вас ставят? — прищурившись, поинтересовалась я.

Фрам приподнял брови, откинул косу за спину и кивнул.

— У нас и сказитель есть…

— Кто?

— Свер.

— И Арий не против, чтобы он… Ну, не мужское же это занятие.

— Главное, оно доставляет радость. А Свер у нас талантлив, — серьезным голосом заметил Фрам.

— И чудесно. Появится — пусть зайдет ко мне, обсудим.

Я покосилась на замерших в ожидании мальчишек, снова прищурилась.

— В спектакле поучаствовать хотите?

— А разве нам можно? — удивился Линель.

— А разве вам кто-то запрещает? — в свою очередь уточнила я.

Мальчишки переглянулись, загалдели.

— И как это понять? — удивилась я.

— Думаю, они согласны, — заметил Фрам.

Я ухмыльнулась, оправила учеников Ария переодеваться и приводить себя в порядок, снова покосилась на заросли. Что бы с ними сделать… Садовников-то я уволила, все равно от них не было толку, а новых найти не успели. Ариса, занятая генеральной уборкой, даже не смогла сходить в Ярату и дать объявление. А я встречала делегацию гномов. Надеюсь, Ария мой творческий и оригинальный подход порадует.

— Миледи, кроме сценария спектакля и актеров нужно место для репетиций…

— В замке полно залов. Закончим с уборкой — выберем. А Арий вернется, обсудим, как лучше все приготовить и привлечь побольше народу.

После завтрака я переговорила с вернувшимся Свером, который ушел от меня радостным. Еще бы! Миледи поручила ему написать сценарий для спектакля. Кстати, совсем случайно, проверяя кладовки, я обнаружила тюки тканей. Думаю, Арий не станет возражать, если я позаимствую часть из них на костюмы.

До обеда проверяла, как приводится в порядок замок. Морока была еще та, если честно. Сама не рада, что затеяла. Но жить в грязи и пыли не хотелось. Фрам, незаметно следующий за мной, молчал, о чем-то размышляя. Правда, дважды, стоило леди Прейм появиться в коридоре, незаметно пробирался в первые попавшиеся покои, заставляя меня по-глупому хихикать от абсурдности ситуации.

— Не ожидал, что она избавиться от аллергии так быстро! — заметил Фрам, снова появляясь в поле моего зрения.

Быстро забрал у Ганса букеты полевых цветов (я так и думала, что в данном мероприятии задействован этот проказник!) и снова исчез. Через двадцать минут раздался визг леди Прейм, обнаружившей очередной презент от неизвестного поклонника. Я хохотала до слез, когда узнала, что дракон, действительно, влез через окно, чтобы не оставлять следов. Старшая фрейлина тем временем бушевала, как грозовая туча, и не думала успокаиваться. Я стала всерьез опасаться за целостность и сохранность замка.

— Погоди, она еще и к тебе пойдет жаловаться, — заметил Фрам.

Я вздрогнула и поспешила сбежать в совершенно противоположном от леди Прейм направлении.

— Не знаешь, зачем фрейлин здесь держат? — поинтересовалась я.

— По статусу положено.

Тьфу! А пользы-то никакой! Но боюсь, эти вековые устои драконов, я не изменю.

Мы перешли под арку, вынырнули в светло-отделанной галереи. Я покосилась на портрет величавого мужчины средних лет с высокими скулами и острым подбородком. Один из предков Ария?

— Его прапрадед, — пояснил Фрам.

Хм… Похоже, я все-таки добралась до портретной галереи.

— Почему здесь так мало картин? — удивилась я, рассматривая очередного предка моего мужа.

— Наш народ живет долго, миледи. И у этого, естественно, есть обратная сторона. Дети рождаются реже. В обычной семье — не больше трех, в правящей — и того меньше.

— Поэтому драконы так любят и берегут детей?

— Да. У нас самое страшное наказание грозит тому, кто попытается отнять жизнь ребенка. Ведь порой для того, чтобы он появился на свет, нужно много времени и сил.

Когда Фрам об этом рассказывал, в словах скользила нежность, но я встревожилась.

— То есть я могу умереть и не родить Арию малыша?

— Почему? — поразился Фрам.

— Я — человек. Мой век гораздо короче.

— Вы — пара дракона, миледи. После того, как станете с мужем единым целым, срок вашей жизни увеличиться.

— Арий об этом тоже не рассказывал, — вздохнула я.

Фрам ничего не ответил.

Я подошла к следующему портрету. На нем была изображена светловолосая женщина с сапфировыми глазами. Она смотрела прямо, гордо приподняв подбородок. И в этом случайном миге, когда художник запечатлел незнакомку такой, чувствовалось, что она истинная леди.

— Шарлотта, мать Ария, — пояснил дракон, не дожидаясь моего вопроса.

Я попыталась найти внешнее сходство с моим мужем, но взгляд зацепился за венец из голубых и белых камней, который сверкал в волосах миледи Шарлоты. Хм… а если мне продать те драгоценности, что лежат в сундуке, чтобы помочь построить приюты?

— Не вздумайте! — воскликнул Фрам, давая понять, что я мыслила вслух.

— Почему? Это всего лишь украшения.

— Арий придет в ярость.

Я обернулась, посмотрела на Фрама.

— Не понимаю. Поясни, пожалуйста.

— Для дракона потратить то, что принадлежит его женщине — бесчестие.

— Так не он же будет, а я…

Фрам покачал головой.

— Если Арий позволит вам продать драгоценности вашей матери, а об этом, поверьте, сразу же станет известно всем, то он потеряет уважение драконов.

— Я все равно не понимаю. Лучше, если дети пострадают, что ли?

— Арий — мужчина, он обязан решать проблемы.

Я закатила глаза, но спорить не стала. Вернется муж, поговорю и ненавязчиво предложу помощь. Надо, кстати, хотя бы вытащить и перемерить драгоценности, что достались от матушки.

Не успела. Появилась всполошенная Ариса, сообщившая, что к нам снова пожаловали гости. На этот раз… эльфы.

А теперь представьте, как на них будет смотреть девушка, никогда в жизни не видевшая представителей этого народа. С любопытством, жадностью и совсем неприлично косясь на их уши. Голубоглазые блондины и зеленоглазые брюнеты с распущенными волосами, стройными фигурами и мягкими чертами лица казались нереально красивыми. Да какой там! Сердце бешено билось, пока я переводила взгляд с одного на другого. Да они просто мечта девичьих грез!

Впрочем, эльфы, с которыми мы встретились у входа в замок, вели себя точно так же, как и я. Наверняка они не ожидали от Ария подобного выбора: дракон женился на человеке. Да такое только в сказках может случиться! И поэтому, ушастые не спускали с меня глаз.

— Ну и как? — ехидно поинтересовался зеленоглазый брюнет, в волосах которого сверкал обруч с изумрудом.

Правитель эльфов? Или его сын?

— Что как? — поинтересовалась я.

— Нравимся?

Я обвела красноречивым взглядом делегацию ушастых, с любопытством меня рассматривающих.

— Красивые, — честно созналась я.

— И? — не выдержал блондин, что стоял рядом с брюнетом, задававшим мне вопросы.

На голове у него тоже сверкал обруч, но с синим камнем. А личико казалась таким нежным и чистым, будто девичье. Наверняка на него все дамы в королевстве эльфов устроили охоту. И судя по всему, безуспешно. Брачного браслета на руке я не заметила, а кольца, украшавшие тонкие и изящные пальцы, мало походили на обручальные. Или у эльфов другие обычаи? Кого бы спросить?

— Миледи… так мы вам нравимся или нет?

— Уже ответила. На этом все.

Эльфы переглянулись, удивленно приподняли стрельчатые брови.

Интересно, чего они ожидали? Что я кинусь им на шею или упаду в обморок от радости?

— Представиться не хотите? — спросила я.

— Лайлиренель из рода Лайоленн, — соизволил сказать брюнет.

— Ириделарий из рода Лайоленн, — явно издеваясь, добавил блондин.

— Элла из деревни Белые Ключи, — ехидно улыбнулась я.

Эх, жаль заковыристого имени у меня нет. Было бы веселее!

Ушастые заразы переглянулись и расхохотались. Кажется, прочитали эмоции на моем лице.

— Миледи, вы бесподобны, — с поклоном сказал Лайли как-то там его.

— Если познакомились, то коротко и ясно, зачем явились, — вдруг вмешался Фрам, посматривая на меня, как заботливая нянюшка на подопечного, которого хотят обидеть.

— Фрам, а ты никак взял на себя роль хозяина замка? — поинтересовался брюнет.

Похоже, он тут главный. Да и выглядит старше.

— Ой, дай догадаюсь, Лайл. Ты чисто случайно оказался в Ярате и заявился на огонек? И, наверное, встретил Тория. Тоже чисто случайно.

Брюнет усмехнулся, покосился на меня.

— А законы гостеприимства в доме Ария уже не действуют? — спокойно поинтересовался он.

— Для тех, кто при первом же знакомстве с хозяйкой замка и женой вожака драконов, пытается наложить чары подчинения и обольщения…

Лайл нахмурился, Ирий, как я мысленно окрестила второго сиятельного эльфа, покрылся румянцем.

— Что, и пошутить нельзя? На нее же все равно не действует. Элла только и заметила, что мы красивы.

— Ну почему же, Лайл, — ласково сказала я, заметив, как эльф удивленно вскинул брови, явно обрадованный, что я его имя сократила, — я не только это заметила.

— А что еще? — жадно поинтересовался блондин.

Остальные эльфы, пряча улыбки, прислушивались к нашему разговору и молчали.

— Умом не блещете, — созналась я.

— Мне счесть это за оскорбление? — сухо поинтересовался Лайл, сверкая изумрудными глазами и небрежным жестом отбрасывая одну из сложно заплетенных кос.

Я смерила его с ног до головы многообещающим взглядом. Эльф вздохнул, догадливо пошел на попятный.

— Приношу извинения за недостойное наследных принцев поведение, — выдал, наконец, ушастый.

Не успела я обрадоваться найденному взаимопониманию, как осознала, кто именно передо мной сейчас стоит. Только правителей мне не хватало!

— Миледи, вы позволите нам остаться в замке и воспользоваться вашим гостеприимством?

— Позволю, — ласково заметила я. — Только тунеядцев и лентяев не держу.

Мое заявление вызвало у эльфов шок, а у Фрама — смех. Он еле сдерживался, и это видели все.

— А Торий тоже платил работой за ночлег в замке? — зло уточнил Лайл.

— Разумеется. Он как приехал, сразу принялся помогать мне протирать люстры, — сдала я короля гномов.

— Правда? — спросил блондин, теряя свою невозмутимость. — А что надо делать?

— Ирий!

Похоже, имечко второго принца я сократила правильно.

— Мы переночуем на постоялом дворе.

Светлый принц поморщился. Обруч слегка съехал на лоб, от чего эльф стал выглядеть донельзя забавно.

— Имей ввиду, Лайл, блох в этот раз будешь из матрасов сам выводить.

Брюнет покрылся пятнами.

— Миледи, я согласен на ваши условия, — выдал Ирий.

Фрам сдержанно хрюкнул.

— Что надо делать?

Мой хороший! Да ты даже не представляешь, на что подписался!

— А, правда, что вы умеете ладить с растениями? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— Разумеется, — отозвался Ирий, чуть ли не оскорбившись. — Я же чистокровный эльф! Да на месте нашего королевства раньше была пустыня. Это мы ее засадили лесами и лугами!

И тут же встретился с моим заинтересованным взглядом.

— Миледи…

— Для вас просто Элла, — заметила я, проникаясь еще большей симпатией к голубоглазому красавцу.

Мне он показался менее высокомерным и заносчивым, чем его брат.

— Так вам с растениями помочь, да?

Я пошаркала ножкой, покосилась на недовольного брюнета, злого, как тысяча голодных волков. Ох, не привык он проигрывать! А тем более — женщине. Ничего, перевоспитаем!

— А у меня сад есть…

— Сделаю все в лучшем виде, — тут же отозвался Ирий, правильно понимая намек. — А потом вы меня покормите и…

— Спать уложите, — ехидно закончил Лайл.

Снова вздохнул, оглянулся на свою ушастую делегацию.

— Остаемся или ночевать в трактир отправимся?

Эльфы переглянулись и решительно отказались возвращаться в Ярату. Интересно, тоже блох испугались? Ну и неженки!

Лайл обреченно поморщился.

— Если отправлюсь на охоту и добуду дичь, это считается помощью?

— Так лень устранять заросли? — уточнила я.

Он скрипнул зубами, эльфы разом опустили головы и усиленно принялись делать вид, что их тут нет.

Хм…

— Отец заблокировал дар, позволяющий разговаривать с растениями, — выдал наследный принц.

— Почему? — невинно поинтересовалась я.

— Миледи, будьте милосердны! — взмолился Лайл, сдаваясь — Не заставляйте меня рассказывать причину.

— Думаете, не узнаю от кого-то еще?

Эльф прошипел что-то, напоминающее ругательство, а когда понял, что я еще и не сдамся, окончательно растерял свою невозмутимость. И да, стал вполне нормальным и вменяемым.

— Отец велел помочь расти дубовому лесу.

— А Лайл умудрился его спалить, — захохотал Ирий.

— Язык у тебя…

— Длинный, — закончил блондин. — На самом деле, Элла, у меня дар слушать растения развит сильнее, а Лайл по большей части — боевой маг. Он всегда вытаскивает нас из передряг.

Сдается, с такими характерами неприятностей у эльфов много.

— Так что, я на охоту?

— Нет, — вредно заметила я. — Уж помогите беспомощной девушке…

— Беспомощной? А я слышала, что одна беспомощная девушка отправила бывшую любовницу Ария на Бреонские болота.

— Вы желаете составить ей компанию? — поинтересовалась я, решив эльфу спуска не давать.

— Миледи… — процедил ушастый, снова полыхая изумрудными глазами.

— На охоту уже отправились драконы. Голодным никого не оставлю.

— И? — не удержался Лайл, начиная нервничать из-за моей несговорчивости.

— Лопаты — в сарае, за замком — участок, на котором можно посадить овощи.

Лицо эльфийского принца я не забуду никогда. Ошарашенное, удивленное, раздраженное, но не злое.

— Вы думаете, будто я, наследник эльфийского трона, стану делать грядки? — поразился он.

Ирий захихикал, предвкушая развлечение. Остальные эльфы прятали глаза, но плечи их тряслись от смеха. Сдается, такого от жены дракона даже они не ожидали.

— Ой, извините. Не подумала, что вы не справитесь!

— Что? — зарычал Лайл, откидывая волосы. — Я? Не справлюсь?

Он рванул к выходу, не переодевшись и не попрощавшись, и прокричал что-то про лопату. Не думала, что его так легко взять на слабо.

Эльфы переглянулись и расхохотались. Фрам продержался на секунду дольше, а потом присоединился к веселью.

— Миледи, вы… вы… Это же надо Лайла отправить копать грядки… Вы… вы…

— Это чревато неприятностями? Если бы не хотел, отправился бы на постоялый двор. Не думаю, что блохи — помеха.

Эльфы захохотали громче, благоговейно смотря на меня.

— Отец отправил нас заключить договор на использование Руанских гор, Лайл не мог отправиться в город, — сдал брата Ирий.

— Дождался бы Ария…

— Тот отказал, уж не знаю почему. Лайл не сознался. А тут мы встретили Тория и…

— Он решил, что может со мной договориться? — заметила я, прищуриваясь.

Мне даже стало жалко эльфийского принца, которому не удалась очередная интрига.

Ирий кивнул, весело сверкая синими очами. Все же… какой лапочка. Правда, к нему не тянет так сильно, как к Арию. Вожак драконов уже стал моим небом. Я не знаю, за что любят, почему тех или иных, но чувства к Арию есть. И не один мужчина с ним не сравнится. Для меня.

Как бы еще исхитриться узнать, почему Арий отказался подписать договор. И едва эльфы, переговариваясь и смеясь, ушли, поинтересовалась у Фрама.

— Владыка Ниратэль не захотел рассказывать, что собирается с ними делать.

— То есть ушастые…

— Как-как вы их назвали? — поинтересовался Фрам, веселясь.

— Ну не зайчиками же…

Дракон расхохотался.

— Знаете, миледи, без вас здесь было безумно скучно.

Еще бы! Я за два дня перевернула все вверх дном. И чувствую себя как-то легко. Странно это, если честно. Живя у Архары, я привыкла подчиняться, потеряла право голоса. Да и когда путешествовала с Арием, вела себя иначе. А сейчас… будто с меня цепи спали, и я стала самой собой. Не может же человек так быстро измениться? А у меня ощущение, что за спиной вырастают крылья.

Вздохнула. Придется поговорить с Арием об изменениях в моем характере. Надеюсь, за сумасшедшую, муж меня не примет. Быстрей бы он вернулся! День прошел, а кажется, мы не виделись вечность. Я безумно скучаю по взглядам родных глаз, бережным и ласковым прикосновениям рук, светлой улыбке…

— Миледи, что-то не так?

— Все в порядке, Фрам. Пока эльфы разбираются с садом, а слуги — с замком, предлагаю отправиться в Ярату.

— На прогулку? — поинтересовался он.

— В приюты, — отозвалась я. — Познакомишь меня с…

— Управляющими?

— Да.

— Я поднимусь наверх, переоденусь. А ты пока что попроси Марису собрать две корзины со сладостями для детей. Не идти же к ним с пустыми руками.

Фрам удивленно уставился на меня, но кивнул и исчез. Я отправилась в свою комнату, недоумевая, куда сегодня делась леди Прейм со своей компанией. С утра их не видела. Взяли выходной? Готовят мне пакость? Варят приворотное зелье для Фрама? Или что? Не сказать бы, что я желала с ними общаться. Но доля истины в словах леди Прейм в прошлый раз была. Основы этикета, которым обучал меня господин Бранс, нанятый отцом на пару месяцев обедневший аристократ, я знала. Но в том, как именно себя должна вести супруга вожака драконов, они существенно отличались. Не зря же на меня все косятся. Да и попасть впросак не хотелось. Осознаю же, что все делаю не так. Но как надо, объяснить некому. Не лезть же с подобными вопросами к Фраму. Или наоборот?

Я настолько запуталась, что чуть не прошла мимо своих покоев. Беата, намывающая окна, ойкнула и поклонилась. Я, не сдержавшись, хихикнула. Очень нелепо все выглядело. Подошла к шкафу, раскрыла и вздохнула.

Беата нерешительно слезла со стула, замялась.

— Поможешь подобрать платье на прогулку?

Кивнула.

— Подойдет вот это зеленое, миледи. У него простой крой, но сядет идеально по фигуре. И еще вот это, — показала моя горничная на что-то розовато-белое.

Тихий ужас, если честно. В нем я точно буду походить на пирожные, которые так полюбила. Только вишенки сверху не хватит. В итоге остановилась на зеленом.

Переоделась, и пока Беата возилась со шнуровкой на спине, снова вспомнила Ария. Надеюсь, с ним ничего не случится? Я охотно верю, что он сильный, смелый и опытный воин, но все равно переживаю. Привыкла к едва знакомому мужчине. Чтобы сказал на такое отец? Сдается, даже бы не спрашивал, выдал меня замуж за того, кого посчитал подходящей партией. И Архара бы, разумеется, подсуетилась, помогла бы найти жениха. Никого из родных мои желания и чувства не волновали. Странно это осознавать. Я понимаю, что традиции велят слушаться родителей, а тех учили жить иначе, поэтому и процветает во всей красе сватовство. Но как же хочется им, девушкам, мечтающим о чуде и любви, это изменить! Почему для драконов чувства играют роль, а для людей важна выгода? Я неожиданно представила, как могла повернуться моя судьба, и улыбнулась. Хорошо, что у меня есть Арий.

Поблагодарив Беату за помощь, вышла из покоев. Фрам, как ни странно, уже ждал меня у двери с двумя закрытыми корзинами.

— Готов?

— Да, миледи.

Две служанки, натиравшие полы неподалеку, как-то странно на меня посмотрели. Похоже, опять я что-то делаю не так.

Вернусь — срочно отправлюсь искать учебник по этикету леди.