Я увидела Ария и застыла, не в силах оторвать взгляда от движений дракона, который показывал удары.

Рубашки на муже не было, и я рассматривала его плечи и спину, чувствуя, как румянец заливает щеки. Сделав знак Фраму, чтобы молчал, стала наблюдать за тренировкой.

Так уж получилось, что за время нашего путешествия я ни разу не видела, как Арий пользуется мечом. В этом просто не было необходимости. Драконы охотились в зверином обличии, нападений нечисти не случалось, а защитная магия уберегала от многих неприятностей. Сейчас же… Арий восхищал каждым своим движением. Его бой сразу с несколькими учениками напоминал танец. Опасный, но в то же время завораживающий. При этом он комментировал действия ребят, давая советы и подсказки. Не унижал и не оскорблял, когда кто-то из учеников допускал ошибку.

Я прислонилась к дереву и наслаждалась тем, что вижу. Наверное, если бы я ничего к Арию раньше не чувствовала, то сейчас бы точно влюбилась. В эту невероятную силу, четкие отточенные движения, уверенность… О том, что Арий прекрасный воин, я была наслышана, но увидеть это проявление – совсем другое.

– На сегодня все. Отрабатывайте удары, что показал. И выучить по отрывку из поэмы о Ларашираш, – велел он, убирая меч.

Ученики застонали.

– Завтра проверю, – грозно сказал Арий, вызвав у меня улыбку.

Рин обреченно потер веснушчатый нос, обернулся к Ладу, у которого в волосах опять запутались ромашки, покосился на Линеля, сверкающего синими глазами, и уточнил:

– А время, чтобы репетировать спектакль, у нас будет?

Арий кивнул.

– Можете выбрать любой свободный зал во дворце.

Ганс и Лад восторженно переглянулись.

– Только подальше от моего кабинета! – добавил Арий. – И где Свер?

– Отсыпается, – ответила я.

Арий обернулся, только сейчас меня заметив. Или не подал виду, что давно знает, где я стояла.

– Кстати, сценарий написан. Прочту, и можно начинать готовиться, – кивнула я ребятам, которые замерли в поклоне.

– Миледи, мы макеты костюмов нарисовали, посмотрите? – запрыгал рядом Рин.

– Приноси, – кивнула я.

– Так мы пойдем?

– Идите. И про отрывок из поэмы не забудьте! – крикнул Арий, когда мальчишки с визгом и хохотом почти скрылись в саду. – Фрам, там Дар начал разбираться с жалобами, поможешь?

Дракон кивнул и исчез. Арий подошел к дубу, снял с ветки рубашку. Пока он застегивал пуговицы, я делала вид, будто рассматриваю кусты только что начавшего распускаться жасмина.

– Ты меня искала? – наконец сказал Арий.

– Нет. Твоих учеников.

– Взяла их под свое заботливое крылышко? – улыбнулся он.

Я смутилась от нежности в его голосе, кивнула.

– Не возражаешь?

– Нет. Они все остались без родителей, за ними нужен глаз да глаз. А любовь и забота тем более никому не мешали.

Арий подошел совсем близко, заглянул мне в глаза.

– Когда-нибудь ты так же будешь смотреть на тренировку с нашими детьми, Элла.

Я покраснела, моментально представляя эту картину.

– Пойдем в замок?

Кивнула, позволив взять себя за руку.

– Я сегодня получил послание от Тория.

Теперь понятно, кто помог мужу выкупить мои драгоценности.

– Он упомянул, что подарил тебе ящик с необработанными самоцветами. Не хочешь пустить в дело? У меня есть на примете несколько ювелиров, – продолжил ничего не подозревающий о моих мыслях муж.

– Можно. Я совсем про них забыла.

Арий усмехнулся.

Мы дошли до замка, распрощались. Муж отправился к Фраму и Дару разбирать дела, а я снова отыскала Арису.

– Миледи, – экономка вежливо меня поприветствовала и вздохнула.

– Устала? Может, буду тебе иногда помогать с делами?

Девушка испуганно покачала головой.

– Хочешь, найдем тебе помощницу?

– Не стоит, миледи. С работой я справлюсь. Просто ее стало больше. Но это только в радость. Замок наконец-таки ожил.

Я улыбнулась.

– Мне на самом деле нужна твоя помощь.

– Слушаю?

Ариса сразу посерьезнела и сосредоточилась.

– Помоги разобраться с этикетом.

Она удивленно приподняла брови.

– Не сможешь?

– Смогу, миледи. Просто…

– Что?

– Обычно этим занимается леди Прейм. Она обучает вашу свиту манерам, танцам, вышиванию.

– Боюсь, я ее придушу, – честно сказала экономке, заставив ту хихикнуть. – Арий, кстати, это тоже понял, раз посоветовал обратиться к тебе, а не к леди Прейм.

Ариса заинтересованно посмотрела на меня и кивнула.

– Пойдем в мои покои, нам там будет удобнее, – предложила я.

Едва мы поднялись и закрыли дверь, как Ариса спросила, с чего я хочу начать.

– С правил поведения за столом. В этом замке они существенно отличаются от того, чему меня учили, – со вздохом ответила я.

К делу Ариса подошла обстоятельно. И десяти минут не прошло, как у меня в покоях оказался столовый сервиз и многочисленные приборы. Через два часа я готова была взвыть от бесконечного перечисления, для чего нужны разные вилки и ножи, а также в каких случаях ими пользоваться. Но к обеду явилась во всеоружии. И кислая мина леди Прейм, явно заметившей, что я без ее помощи справилась с этикетом, стала лучшей наградой. Правда, долго моя радость не продлилась, потому что стоило покинуть столовую, как я услышала от леди Прейм, обращавшейся к другим фрейлинам:

– Еще бы жена вожака не одевалась так безвкусно!

Захотелось пнуть стенку и проверить ее на прочность. Сдержалась. Оглядела свой наряд. Как бы я ни хотела гордо вскинуть голову и выпрямить спину, леди Прейм и тут права. Красные бантики на синем платье в розовый горошек – это чересчур. Надеюсь, наряды все же не Арий выбирал.

Интересно, потерпит наш бюджет новые платья? Сейчас все деньги ушли на постройку домов и двух приютов.

Хм… у меня же есть ткань, что подарил Арий. Может, попробовать сшить из нее платье? Снова нашла Арису и выяснила, кто занимается моими нарядами. Оказалось, в замке имеется портниха – леди Финель. Она-то и заведует гардеробами всех леди. Тучная, с рыбьими глазами женщина, одетая в невероятное платье. Розовое такое, пышное, с яркими оранжевыми блестками и синими розочками по подолу. Сразу ясно, что вкус тут даже не ночевал.

– Сейфчас ф моде бантфы, – пропела она, предлагая нашить зеленые и красные на желтое платье. – И обязательно сделайфте открытыми плечи. И воланоф побольше. Они придатутф фам изяфности.

От леди Финель я позорно сбежала. Интересно, она и Арию одежду шьет? Так у мужа вроде бы все красиво и строго. Или она его просто боится? А может, мода в доме вожака драконов не та, что в городе? Как эта леди Финель вообще попала в замок?

– Она тетушка леди Прейм, – пояснила, посмеиваясь, Мариса, у которой я на кухне поедала пирожное, пытаясь прийти в себя после знакомства с портнихой.

– И как от нее избавиться?

Мариса помешала в кастрюле ароматно пахнущий специями суп, улыбнулась.

– Попробуйте найти другую, миледи. Все фрейлины, включая леди Прейм, так и поступили. Правда, время от времени, чтобы не портить окончательно отношения с леди Финель, они отправляются к ней советоваться по поводу какой-нибудь мелочи. Какая лента лучше подойдет к подолу платья, где приобрести новые шпильки…

– Хм-м-м… А как объясняют замковой портнихе, почему не пользуются ее услугами? – поинтересовалась я.

Мариса рассмеялась.

– Не поверите, миледи. Твердят, что им платья достались по наследству. Мол, в новых не нуждаются… пока что.

– То есть поход к другой портнихе…

– Великая тайна, о которой известно всем в замке, – закончила повариха. – И леди Финель, естественно, об этом тоже знает. Только виду не подает. Если в ее услугах никто не будет нуждаться, ваш муж вряд ли оставит портниху в замке.

– А муж ни о чем не подозревает?

– Полагаю, нет. Милорд редко бывал в замке, в дела мало вникал. Все время в разъездах. Это с вашим появлением все так изменилось, – отозвалась Мариса, поправляя белоснежный поварской колпак.

– А Арий? Он-то где одевается? – перевела я тему.

– Для него на заказ шьет кто-то из эльфов. Я точно не знаю. Вот Ариса скажет вам наверняка. Она каждый месяц составляет список необходимого из одежды милорду, а потом уже отправляется к портному. Только вам, миледи, если позволите дать совет, нужна своя портниха. И лучше бы найти ее прежде, чем леди Финель покинет замок.

– Знать бы где…

– Так вы прогуляйтесь. Засиделись в замке, поди, – по-доброму заметила повариха, поправляя фартук.

– Мы с Арием завтра договаривались навестить детей в приюте. Да и Фрам занят…

– Насколько я его знаю, долго он с разбором бумаг никогда не засиживался.

Хм…

– А мне он казался сдержанным и спокойным, – нашлась я. – Как раз и создан для подобной работы.

Но тут же некстати вспомнила, как Фрам прятался в шкафу от леди Прейм.

– Это наверняка в сравнении с Даром. Та еще ехидна, – усмехнулась Мариса.

Я вспомнила жилистого советника с короткими волосами и постоянными колкостями, потом кареглазого брюнета, который во всем помогал, и кивнула.

До сих пор не понимаю, как у Ария могли быть столь разные по характеру друзья.

– Не забывайте, что Фрам – воин до мозга костей.

– Знаю, он рассказывал.

– Вы на себе это еще не почувствовали. Пока вы были без защиты Ария, он давал вам возможность проявить себя, заслужить его уважение…

– Я не совсем понимаю.

Мариса добавила что-то в кастрюлю, помешала, попробовала.

– Если бы вам угрожала реальная опасность, Фрам начал бы действовать.

Стоило ей произнести эти слова, как упомянутый дракон появился на кухне и заявил:

– Хочу обратно в патруль.

– Опять леди Прейм? – улыбнулась Мариса.

– Я чего-то не знаю? Случилось что-то еще?

– Она пыталась подсунуть мне приворотное зелье! – возмутился он, присаживаясь рядом.

Фрам выглядел рассерженным и взволнованным, что для него было несвойственно.

– А как ты его распознал?

– Не представляю, из чего можно сварить компот, чтобы он стал синим, – закончил красавчик, залпом выпивая мой чай и откусывая огромный кусок воздушного безе. – Кстати, на драконов приворотное зелье не действует.

Хм… А мне-то это зачем знать?

– И? Зачем тогда она вообще пыталась?

– Самому интересно, – сознался Фрам. – Но не прямо же было спрашивать.

Дракон выдохнул, покачал головой и слопал еще одно пирожное.

– Не хочешь прогуляться со мной в город?

– В приюты? – обрадовался он возможности сбежать из замка.

– Нет. Завтра туда отправимся с Арием. Просто прогуляться. Я так и не увидела город.

Фрам кивнул, исчез, чтобы предупредить моего мужа, а я отправила за плащом заглянувшую в кухню Беату. За окном, конечно, лето, но ветер сегодня холодный. Не хватало только простыть!

До города мы шли, обсуждая места, где можно поставить спектакль, и поедая пирожки, взятые с собой в дорогу. Мариса, похоже, решила окончательно приступить к выполнению своей угрозы – сделать из меня настоящую женщину – а в ее понимании такая, прежде всего, должна быть сытой. Надеюсь, на пирожок я похожа не буду.

Ярата встретила нас веселым гомоном мальчишек, носившихся по улицам, воркованием голубей на площади и шумом заезжей ярмарки. Фрам предложил посетить торговые ряды, но я отказалась. Денег у меня не было, а глазеть просто так не хотелось.

Немного послушав менестрелей и покормив булкой голубей, мы отправились бродить по улочкам. Мне очень нравились непривычные белокаменные дома, увитые темно-зеленым плющом, яркие маргаритки на клумбах, многочисленные фонтаны.

– Элла, мне нужно заглянуть в ювелирную лавку, купить подарок для одной леди, – спустя час смущенно сказал Фрам, когда мы поравнялись с нужным домом.

– Невесте?

– Да. Элоиза должна на днях вернуться от родственников, – отозвался дракон. – Кстати, она одна из твоих фрейлин.

– Мне они все показались на одно лицо, – ответила я.

Фрам открыл дверь ювелирного, пропуская меня, разговор прервался.

Лавка была просторной, светлой и чистой. Под стеклом в витринах лежали самые разные украшения. Легкая подсветка из магических огоньков выгодно заставляла играть камни. Или, может, вся эта простота – видимость? Наверняка лавка защищена множеством различных заклинаний.

Из-за прилавка вежливо вышел мужчина средних лет. Определенно гном. С длинной бородой, в которую были вплетены ленты, одетый в красный кафтан с зелеными прорезями.

– Доброго дня, господин Фрам, госпожа…

– Миледи Элла, жена вожака драконов, – представил меня спутник.

– О, какая честь для моей скромной лавки, – отвесив поклон, сказал ювелир.

– Элла, это – мастер Кардиндаш, один из лучших ювелиров Яраты.

Торговец улыбнулся, поблагодарил за комплимент и поинтересовался, чем может помочь. Вскоре они с Фрамом что-то бурно обсуждали у витрины, вытаскивая то одно, то другое украшение, а я, отказавшись от чая, предложенного помощницей мастера Кардиндаша, бродила по залу.

Украшений было много, и каждое обладало неповторимостью. Даже я, не разбираясь в тонкостях ювелирного дела, понимала, насколько хороши и индивидуальны выставленные работы, как точно подобраны камни и огранка.

Сегодня за завтраком Дар упомянул про бал, на котором я буду официально представлена другим народам. Вроде бы он через месяц планировался. Но мне, наверное, нужно сейчас озадачиться нарядом и украшениями. В ларце последних было безумно много, но без платья их не подобрать. И да, к занятиям этикетом и рунами драконов необходимо добавить танцы!

Захотелось тяжело вздохнуть. Я была весьма неуклюжей, когда дело касалось подобного. Это же не по деревьям лазить и драться с деревенскими, доказывая свою силу и ловкость.

Пытаясь отвлечься, я подошла к следующей витрине, рассматривая брошки, и почувствовала легкое головокружение. Странно, если честно. В помещении не было душно, скорее прохладно и свежо.

Я глубоко вдохнула, зачем-то посмотрела на украшения под стеклом. На бархатной подушечке лежали две броши, похожие как две капли воды. Цветы первоцвета на тонких серебряных ножках с изящными листиками. Они отличались только цветом камня. Первый – светло-розовый, а второй – голубой.

Голова снова закружилась, я ухватилась за стену, слыша взволнованные голоса, и… мир исчез. Перед глазами вдруг ясно возникла непонятная картинка.

Поляна, усеянная колокольчиками, за которой виднеются сизые верхушки гор. Небо синее, без единого облачка. Смех… и из травы выскакивают двое детей лет пяти. Темноволосый мальчишка, одетый в синюю рубашку и темные штаны, догоняет хохочущую светловолосую девчонку в голубом платье. И на воротах обоих сверкают эти самые броши-первоцветы.

– Элла, Элла!

Голос Фрама оборвал чудесную картину.

– Пей!

К губам поднесли кружку. Я глотнула травяной, чуть горьковатой настойки, оглянулась. Надо мной склонился встревоженный дракон, а мастер Кардиндаш обмахивал веером мое лицо.

– Элла! – неожиданно раздался голос Ария, который через мгновение оказался рядом, с беспокойством ощупывая меня всю и окутывая своей магией.

И как он здесь очутился? Не понимаю.

– Я в порядке, просто закружилась голова, – поспешила успокоить мужа.

Арий притянул к себе, обнял.

– Как же ты меня напугала!

– А ты как почувствовал?

– Забыла про нашу связь? Да и Фрам тут же сообщил, а Дар переместил. Он может открывать порталы на небольшие расстояния, – заметил Арий. – Тебе лучше? Я не вижу никаких повреждений. Но обмороки среди бела дня без причины…

– Я сама не знаю, как это произошло. Просто смотрела на…

– Что? – быстро отреагировал Арий.

– Броши.

– Какие? – уже заинтересованно мастер Кардиндаш.

– Первоцветы. А потом…

Я с сомнением посмотрела на гнома, Фрама и Ария, по-прежнему обнимающего меня, не зная, стоит ли рассказывать.

– Элла? – забеспокоился муж.

– Эти? – Мастер Кардиндаш вытащил украшения, о которых шла речь, и показал мне.

– Да.

– Артефакты? – уточнил Фрам.

– Не совсем. Талисманы…

– Хм…

– Обычные? – спросил Арий, прижимая меня к себе еще крепче.

– Они принадлежали Цирцерии.

– Предсказательнице? – поразился Фрам.

– Да. Их продала мне ее сестра после смерти Цирцерии.

– И они до сих пор у вас? – спокойно поинтересовался Арий. – Все ее украшения вы продали за неделю, помнится.

Мастер Кардиндаш отрицательно качнул головой.

– Эти талисманы особые. Они сами выбирают владельца. Отдать их не в те руки… Беда будет! Все же в камнях заложена магия.

– Какая? – с любопытством посмотрела я на ювелира. – И как они выбирают владельца?

– Говорят, Цирцерия добралась до одного волшебного источника, что скрыт в горах, и в камни добавила каплю воды. Но как и любая магическая вещь, броши капризны, а особенно талисманы. Они защитят только того, кому предназначены. Что касается владельца… у вас случайно не было видения? – спросил мастер Кардиндаш, с надеждой и любопытством смотря на меня.

– Элла?

Арий взволнованно заглянул в глаза.

– Было, – созналась я.

– Какое? – воскликнули хором мужчины.

– Двое детей.

При этих словах Арий замер, становясь похож на прекрасную статую. И я вдруг отчетливо поняла, кого именно девочка и мальчик мне напоминали. Мужа. Значит, это были наши с ним дети!

– Опиши, пожалуйста, – хрипло попросил Арий, явно придя к такому же выводу, что и я.

Рассказала и, заметив, как вспыхнули сапфировые глаза мужа, а на лице появилась блаженная улыбка, покраснела.

– Мастер Кардиндаш, мы возьмем украшения.

Гном почтительно кивнул и исчез.

– Смотрю, тебя без приключений никуда нельзя отпускать, – усмехнулся Арий. – Это надо же… Найти талисманы, предназначенные для защиты наших будущих детей.

Я смущенно улыбнулась.

– Арий, они, наверное, дорогие.

Муж отмахнулся. Пока мастер Кардиндаш упаковывал украшения для Фрама и меня, Арий прошел вдоль витрин, попросил показать еще несколько. Время от времени поворачивался ко мне, оценивающе прищуривался. Я хотела было возразить, что не надо ничего покупать, но мой дракон не дал.

– У нас через месяц бал. Ткань для платья есть, а из твоих украшений к нему ничего не подойдет, – спокойно пояснил муж. – И в моей сокровищнице не завалялось подходящих.

Прямо так и поверила этой незамысловатой лжи!

После этого Арий обернулся к витринам, на что-то указал помощнице мастера Кардиндаша и вытащил кошелек. Все произошло так быстро, что я и ойкнуть не успела. И даже то, что именно выбрал Арий, не увидела.

– Пусть будет сюрприз, – улыбнулся муж, когда я заинтересованно уставилась на сверток с украшениями.

Едва мы покинули ювелирную лавку, Арий снова поинтересовался, как я себя чувствую. Заверила, что прекрасно.

– Тогда перекусим в таверне? – предложил он. – Только накинем маскировочные чары, а то прохода не дадут.

Фрам хмыкнул. Арий обернулся и уставился на друга, невозмутимо поправляющего алую тунику.

– Дар опять один с бумагами возится, – невпопад заметил мой защитник.

Муж отмахнулся.

– Подумаешь… Просто потом чуть поредеет подвал на пару бутылок золотого эльфийского вина. В награду за проделанную работу не жалко, – хмыкнул Арий.

В уютной таверне, где мы оказались, было тихо и немноголюдно. Оно и понятно: весь народ на ярмарке, а время обеда закончилось несколько часов назад.

Я огляделась. Окна распахнуты настежь, через них разносятся по округе запахи готовки, полы аккуратно подметены, столы выскоблены добела. Мужчины заказали еду и, пока ждали, обсудили какое-то торговое соглашение. Я же скользила взглядом по помещению с редкими посетителями. Неподалеку в углу сидела женщина лет тридцати с заплаканным личиком. Одетая в простое темно-коричневое платье, она смотрела в окно.

Не знаю, почему я сорвалась с места и подошла к ней. Что мной в тот момент двигало? Жалость? Сострадание? И чем я могла помочь, кроме сочувствия?

Все оказалось иначе. Через несколько минут я поняла, что нашла себе портниху. Гарель выгнали с работы, так как она пыталась переубедить клиентку не шить голубые оборки на алое платье. Знакомая ситуация? Еще бы! Арий и Фрам, которым пришлось снять со всех нас чары, чтобы представиться, до этого в разговор вмешиваться не стали, но когда я сообщила, что Гарель отправляется с нами, кивнули.

Моя новая портниха поначалу смущалась нашей компании, но потом ее волнение прошло. Вернувшись в замок, Арий и Фрам отправились разбирать дела, а мы с Гарель вместе ушли устраивать ее на новом месте, а потом перешли к обсуждению фасонов нарядов. Просидели до позднего вечера. Наверное, и спать бы не легли, если бы не появился Арий и не отправил нас ужинать. И еще и напомнил, что кто-то собирался начать изучать драконьи руны.

Я клятвенно заверила, что не передумала. Муж усмехнулся, покачал головой и ушел спать. Быстро перекусив и приняв ванну, я подошла к окну, из которого виднелась часть сада. Неожиданно в нем появился силуэт. Я наклонилась ниже, пытаясь рассмотреть незнакомку. Странно, что кто-то передвигается в темноте, держа при этом… лопату.

Женский силуэт немного затерялся среди деревьев, потом вынырнул, наклонился, копнул под каким-то кустом и что-то сунул в мешок. Я удивленно приподняла брови и осталась на месте, стараясь не дышать. Вопрос: а что же происходит? – не давал покоя.

Незнакомка тем временем подошла к замку, оглянулась и откинула капюшон. Я глупо моргнула, разглядывая в свете магических фонарей Арису. И зачем экономка таилась? И как мне быть? Спуститься и поинтересоваться, что она делала в саду? Или оставить этот разговор на завтра? Может, сказать Арию? Но она же ничего запретного вроде бы не сделала.

Хм-м… Я в раздумьях легла спать, а утром совсем забыла об увиденном, потому что вернулась Элоиза, а Фрам стал невменяемым от счастья. Если бы кто-то сказал мне, что этот красавчик так по-глупому будет смотреть на девушку, целуя ей каждый пальчик на руке, не поверила бы ни за что на свете! Впрочем, я его понимала. Элоиза, во-первых, была красива. Золото волос пряталось под сеткой из нитей и жемчуга, но миловидное лицо с яркими голубыми глазами и приветливую улыбку было не спрятать, как и стройную фигурку. Во-вторых, невеста Фрама оказалась приятной в общении, что не могло не радовать. И в-третьих, Арий сдался и дал другу несколько выходных, понимая, что толку от него сейчас не будет.

После обеда мы с мужем навестили оба отстроенных приюта, на которые маги наложили хорошие защитные заклинания. Арий сам проверил, ударив в здание молнией, чем довел до состояния шока управляющую, главного мага и меня. Зато ребятня порадовалась неожиданному фокусу. Арий довольно хмыкнул, напомнил, что детей можно отпускать в замок для участия в спектакле, и согласился остаться на чашечку чая. Я просто смотрела, как он действует, пытаясь запомнить на будущее. Мало ли… пригодится!

А потом дни побежали один за другим. Я зубрила этикет, не находя времени для изучения рун драконов, помогала Арисе с хозяйственными делами, пыталась вникнуть в рассказы Ария об экономике и политике.

Много сил отнимала подготовка спектакля. Раз он был моей идеей, то и заниматься ей пришлось мне. На деле это означало: решать, какие должны быть декорации к постановке о драконе и принцессе, где их брать и кто будет рисовать; присутствовать на репетициях, следить, чтобы дети и подростки не начали драку, определить, какие костюмы необходимы. С последним чудесно помогла Гарель, с которой мы нашли общий язык. Она сшила все необходимое, украсив такой красивой вышивкой, что впечатлилось даже мужское население замка. Сами репетиции же проходили под присмотром Свера и Элоизы. Возлюбленная Фрама чем дальше, тем больше мне нравилась. Веселая и добрая девушка с золотой копной волос и глазами цвета незабудок могла добрым словом поддержать любого и даже в плохом искала хорошее. Неудивительно, что общий язык с той же леди Прейм Элоиза найти не смогла. Зато теперь она помогала мне с этикетом и танцами, освободив Арису.

Арий был по-прежнему нежен и засыпал подарками. Каждое утро я обнаруживала у себя на подушке то букет цветов с блестящими каплями росы, то конфеты, то интересные книги. Муж уже знал, что я люблю читать, и всячески это поощрял. Виделись мы реже, чем хотели бы, – у Ария скопилось немало дел и отчетов, но его внимание и заботу я чувствовала всегда и во всем. Он интересовался любыми мелочами, связанными с моей жизнью, чем иногда невольно вызывал недоумение. Зачем ему знать, какой цвет я люблю? Или, к примеру, видела ли я горные озера? Узнав, что нет, пообещал показать и расписал в таких красках…

Вечером, поужинав, я забиралась к нему на колени и рассказывала, как прошел день. Он слушал, время от времени целуя мои руки или лицо. Интересовалась делами мужа, конечно, и я, но обычно дело до его рассказов доходило крайне редко, потому что в какой-то момент мы начинали целоваться. И я пылала, как свеча, еле сдерживая стоны от его вроде бы невинных ласк. Ну как может идти толпа мурашек, когда он просто слегка прикусил мою губу? Почему безумно хочется вжаться, оплести руками и ногами этого мужчину, едва он хриплым голосом шепчет: «мой самоцвет». А стоило ему отыскать меня днем и просто втащить в первую попавшуюся комнату, чтобы жадно покрыть поцелуями лицо, как ни о чем, кроме его губ я в течение долгого времени думать не могла.

Арий даже в самые страстные моменты оставался невыносимо нежным, словно ждал от меня отклика, подтверждения, что мне хорошо. Это было безумно приятно и как-то… неправильно. Я все время ловила себя на мысли, что это происходит словно не со мной. Этот страх – проснусь, и все исчезнет – не давал покоя. Но я понимала, что справиться с ним должна сама.

А тем временем приближался бал. Гарель сшила мне изумительный наряд, были разосланы приглашения эльфам и гномам, а я по четыре часа в день разучивала менуэты и вальсы.

Прошел почти месяц, как я жила в замке, когда я снова почувствовала головокружение. Легкое, почти неощутимое… когда мир расплывается, качается перед глазами. Мгновение – и все исчезло. Только чувство тревоги и чего-то непреодолимого накатило так, что стало жутко.

Все те четыре дня до бала я пыталась успокоиться и убедить себя, что все хорошо. И когда почти смогла это сделать, меня… похитили.