От неожиданности я замерла. Может быть, мужской силуэт мне мерещится? Осторожно села, потерла глаза. Тень шелохнулась, как занавеска от порыва ветра, скользнула в мою сторону. Я вскочила, решив бежать и звать на помощь. Тень замерла.
– Ты кто? И чего хочешь? – решилась спросить я.
Силуэт превратился в темный сгусток, на пол упал перевязанный свиток. Тень бесследно исчезла.
М-да… И что теперь делать? Я посмотрела на неожиданное послание. Понятно же, кто его отправитель. Агардан.
Возникло детское и наивное желание позвать Ария и все ему рассказать. Наверное, так и надо поступить, но… Я вспомнила полное отчаяния лицо мужа, когда он появился в разрушенной башне, чтобы меня спасти. Как ему сказать? Не смогу ведь! У него и так из-за меня столько бед и проблем… Обратиться к Дару? Но тот не станет скрывать от Ария правду. Фрам?
Я задумчиво подобрала свиток с пола. Стоит сначала прочитать, прежде чем что-то решать. Осторожно зажгла свечу.
«Если хочешь узнать правду о своей матери, капля твоей крови на зеркале откроет проход ко мне».
Смело, однако. Я же могу сказать Арию, и… что будет? Битва? Или Агардан приготовил ловушку? Неужели думает, будто сработает? Мама… Сколько тайн ты хранила, о которых я даже не догадывалась. И оставила меня с ними разбираться, не спрашивая, хочу ли этого.
Я спрятала свиток в тумбочку и снова села на кровать, размышляя, как быть. У меня есть друзья, но им не расскажешь о произошедшем. Бросятся защищать, помогать, и… я никогда себе не прощу, если с ними что-то случится. С кем посоветоваться? С эльфами? Лайл и Ирий? Они вроде бы гостят в нашем замке. Лайл же мне жизнь спас, когда дал кольцо. И сейчас, пожалуй, самое удачное время, чтобы поговорить. Арий с Даром ищут легенды времен Великой Праматери, пытаясь разобраться в моих странных способностях и изменениях, только вот стража… Она-то точно доложит Арию, куда именно я отправилась. Но ведь и выхода нет!
Я решительно поднялась, и перед глазами все поплыло. Да что за напасть! Ровно задышала, дождалась, когда темнота перед глазами рассеется, и, взяв свиток, вышла из покоев.
– Доброй ночи, – приветливо улыбнулась страже, двум мужчинам средних лет. – Не подскажете, где находятся покои наследных эльфийских принцев? Мне бы Лайла увидеть.
Драконы переглянулись, озадаченно посмотрели на меня.
– Миледи, позвольте сообщить: мы будем вынуждены поставить вашего мужа в известность о том, где вы проводили ночь.
– Хорошо.
Стража замялась.
– Что снова не так?
– Простите, что напоминаем, но время позднее…
– Ничего страшного. Мне правда надо увидеть Лайла.
Один из стражников кивнул, вызвавшись меня проводить, а второй, надо полагать, отправился к моему мужу.
Так… Значит, прибавляем шагу! Я настолько торопилась, что влетела в комнату к принцу, не постучав, и, естественно, застала его врасплох. Лайл с одним полотенцем на бедрах и мокрыми волосами застыл в изумлении.
– Прости, что без стука и без предупреждения, – быстро сказала я, закрывая дверь.
Принц глупо захлопал глазами.
– С ума сошла? Арий же…
– Я получила послание от Агардана.
– Что?
Быстро вытащила свиток, сунула ему в руки.
– Могу я поинтересоваться, почему ты пришла с ним ко мне, а не к своему драгоценному мужу?
– Чтобы он отправился к Агардану? А вдруг там ловушка?
– То есть меня тебе в случае чего не жалко?
– Лайл! – возмутилась я. – Я просто не хочу, чтобы Арий на эмоциях натворил глупостей!
Эльф озадаченно почесал макушку, развернул свиток и прочел.
– А что не так с твоей матерью?
– Понятия не имею. Агардан, правда, упоминал…
Договорить я не успела, потому что в комнату ворвался Арий. Я сдавленно ойкнула и попятилась. Он выглядел… безумно? Волосы колыхались от невидимого ветра, глаза светились синим, скулы заострились.
– Арий, клянусь всеми богами, это не то, что ты сейчас подумал, – спокойно сказал Лайл, поправляя злополучное полотенце, в котором я его застала.
Муж не услышал. Правда, поняла я это чуть позже, когда он подошел и от души ударил эльфа. Тот упал. Полотенце слетело. Муж зашипел.
– Думаеш-шь, с-спас-с ее, и теперь она – твоя?
– Арий! – воскликнула я, потрясенная случившимся.
Эльф вытер кровь с разбитой губы, поднялся.
– Все? Успокоился? Выслушать можешь?
Арий снова ударил, эльф застонал и упал, даже не пытаясь защищаться или подняться.
– Ты с ума сошел!
Я подбежала к Лайлу, присела.
– Уйди, Элла, – прохрипел принц.
– И тогда он тебя убьет.
Арий молчал. Я повернулась, посмотрела в его словно подернутые инеем глаза и поднялась.
– Ты что творишь? Неужели думаешь, будто я стану тебе изменять? Да я у Лайла кое-что хотела уточнить!
– И именно поэтому пошла к нему среди ночи, когда я отправился разбираться с делами? – Голос Ария был до безумия холоден.
Он сжимал ладони, тяжело дышал и изо всех сил пытался сдержать ярость.
– Арий, твоя ревность безосновательна.
– Неужели?
И столько стали послышалось в этих словах, что по коже побежали мурашки.
– Глупец! – заметил Лайл, поднимаясь и прикрываясь злополучным полотенцем.
– Не смей оставаться наедине с моей женщиной! – прорычал Арий, сверкая глазами.
– Ты неправ! – возмущенно заметила я. – Лайл, подожди, я принесу холодное полотенце и попрошу…
Рык мужа был таким сильным, что на него отозвались стены замка, а с потолка посыпались мелкие камешки. Арий схватил меня, перекинул через плечо и, не прощаясь, унес из покоев эльфийского принца.
– Арий, прекрати! Отпусти меня!
Ошарашенная поведением мужа, я наконец пришла в себя и попыталась до него достучаться.
Стража, притихшая и следовавшая по пятам, услужливо распахнула двери моих покоев и виновато опустила головы. Интересно, как они преподали Арию новость о том, что я отправилась к Лайлу?
Меня положили на кровать, придавили руками.
– Арий…
Голос звучал сипло, руки и ноги дрожали, а сердце колотилось так быстро, что казалось, сейчас выскочит. И темнота, которая окружала нас с мужем, только добавляла ужаса. Он ничего не говорил, просто пытался успокоиться, тяжело дыша мне в плечо. И от этой пронзительной тишины было страшно.
Минута, вторая… пятая… Арий лежал неподвижно, а затем поднял голову, подмял меня под себя и впился в губы болезненным поцелуем. Он требовал, подчинял, наказывал… А я от страха даже не могла шевельнуться, чтобы его оттолкнуть! Перед глазами темнело, а тело предательски дрожало.
Арий остановился, тяжело дыша, покрыл мою шею поцелуями, больше напоминающими укусы. Я попыталась вырваться из его рук, но не смогла. Порвалась рубашка, и муж стал жадно ласкать мое тело, хрипло повторяя одно-единственное слово: «Моя». И жар непроизвольно пополз по позвоночнику, сводя с ума, уничтожая реальность и существующий мир. Я плавилась, горела в этом огне, что дарили его прикосновения и поцелуи, а потом вдруг все схлынуло, будто и не бывало, потому что Арий оттолкнул меня и поднялся.
Я растерянно наблюдала за тем, как он зажигает свечи, и чувствовала себя… плохо. Да-да, это было самое подходящее слово – плохо! Смешались боль, обида, страх, стыд…
Арий вновь сел на кровать и потер виски.
– Ты хоть понимаешь, что я чуть окончательно не сорвался и не превратился?
И голос такой спокойный, отрешенный.
– Арий, ничего не было. Сколько повторять? И почему я должна оправдываться? Ты мне не доверяешь?
– Я с ума по тебе схожу.
– И именно поэтому мне сейчас плохо.
– Элла…
Он вгляделся в меня и увидел мои искусанные им же губы. Я всхлипнула. Жалобно, по-женски… Арий вздрогнул.
– Элла…
– Не желаю тебя видеть, слышишь? Ты был неправ! И я устала доказывать, что мне никто кроме тебя не нужен.
– Элла…
– Да я на тебя насмотреться, надышаться… А ты…
Я снова жалобно всхлипнула и отползла от ошеломленного мужа подальше.
– Почему же ты мне об этом только сейчас говоришь? – прошептал Арий.
– Уйди.
– Когда тебе плохо?
– Лучше от того, что ты рядом, не становится.
Арий молчал долго.
– Не простишь?
– Ты не чувствуешь себя виноватым.
– А должен? – возмутился муж.
Теперь ладони в кулаки сжала уже я. Злость поднималась волной, а я всеми силами пыталась ее удержать.
– Уходи.
– Ты правда этого хочешь?
– Мы идем по второму кругу, – заметила я, чувствуя, как снова начинает кружиться голова.
Ну почему, почему мы сделали один трудный шаг вперед – и после этого десять назад? От обиды на глаза наворачивались слезы, но я упрямо сжала губы и отвернулась от самого желанного мужчины на свете.
Арий поднялся, подошел к двери, обернулся и вышел, не попрощавшись. Я закуталась в одеяло и безнадежно попыталась заснуть.
Ночь выдалась бессонной. Я ворочалась до рассвета, а потом, поняв, насколько все бесполезно, встала. Быстро умылась, оделась, посмотрела на круги под глазами и вышла из комнаты. Арий в мятой одежде со спутанными волосами и полубезумным взглядом сидел напротив моей двери, привалившись к стене. Увидев меня, поднялся и пошатнулся, тут же схватившись за стену рукой, прошипел какое-то ругательство сквозь зубы. Он что, тут всю ночь находился?
Я нервно сглотнула. Видеть мужа в таком состоянии было почти физически больно. Он посмотрел на меня, и в потемневших, почти черных глазах вспыхнуло столько тоски и отчаяния, что я невольно шагнула к нему.
– Элла! – послышался голос Фрама. – Арий! Доброе утро!
Мы синхронно обернулись к дракону. Тот удивленно открыл рот и замер.
– Что случилось?
– Ты о чем?
– Почему вы так выглядите?
– Как? – спокойно уточнил Арий чуть хриплым голосом.
– Как будто… Вы что, поругались?
– С чего ты взял? – вспыхнула я.
– А то я не знаю последствий связи между парой. Помириться не думаете? – поинтересовался Фрам.
Я поджала губы, Арий вздохнул.
– И чем ты так ее обидел? – удивился дракон.
– Не твое дело! – рявкнул Арий.
Фрам перевел взгляд на меня.
– Он готов ревновать меня даже к цветочному горшку, – заложила я мужа.
– Слащавый эльф – не цветочный горшок!
– Арий, прекрати! – возмутилась я, потому что в его голосе снова слышались рычащие нотки.
– Да не ревную я, не говори глупости! – воскликнул муж.
– Да неужели? – раздался голос Дара, вынырнувшего из коридора.
Одет советник был в изрядно помятый костюм ярко-красного цвета и прижимал к себе кучу колб и пробирок.
– Интересно, а кого я полночи лечил своими настойками? Между прочим, годовалый запас сушеных мухоморов извел!
Дар неожиданно икнул.
– Пили? – хмыкнул Фрам.
– Я устранял последствия вашей ссоры со старшим наследным принцем светлых эльфов, – невозмутимо заявил советник.
– Это так красиво теперь пьянка называется? – поразился Фрам.
– Подумаешь, – нахмурился Дар, поправляя торчащие в стороны волосы. – Как будто нам только проблем с эльфами не хватало!
Он снова икнул и, пошатываясь, прислонился к стене рядом с Арием.
– Судя по вашему виду, мириться вы не думаете, – заметил Дар.
Мы красноречиво промолчали.
– Тогда ты, Элла, отправляешься на тренировку, а потом садишься изучать эльфийский и гномий языки, – взял на себя руководство Фрам.
– А драконьи руны?
– Ты их, похоже, знаешь. Не будем тратить время, – заметил советник. – А ты, наш ненаглядный вожак, приводишь себя в порядок, и…
Арий прикрыл глаза, явно не желая слушать продолжение про совет, извинения перед эльфами и разбор налоговых поправок.
Что со всем этим делать? Как уступить, если все сложилось именно так? Наверное, нам обоим нужно время, чтобы успокоиться и вспомнить, насколько мы друг другу небезразличны, поэтому я быстро позавтракала и отправилась с Фрамом.
Полигон, где тренировались драконы, располагался неподалеку от замка. На нас никто не обратил внимания, так сильно мужчины были увлечены делом. Сверкали мечи, в воздухе стоял лязг оружия. Солнце едва поднялось, но день обещал быть жарким.
Я оглядела площадку и посмотрела на Фрама, который скинул легкий серый плащ.
– Предлагаю сначала пройти полосу препятствий.
– Разве она не под драконов подстроена? – удивилась я, сгорая от желания вернуться в замок и найти мужа.
Для чего? Сама не знаю. Но тоска усилилась, тисками сжала сердце, перед глазами снова все расплывалось. В какой-то момент я чуть не сорвалась на крик, но прикусила губу.
– Ты права, полоса препятствий приготовлена для драконов, но на ней занимаются и люди.
Я кивнула, сжимая ладони. Что же мы наделали, Арий? Как смогли так быстро и легко сломать то, что строили так долго и непросто?
– Элла, ты меня слушаешь?
– Да.
– Может, хочешь вернуться и поговорить с Арием? – предложил дракон, читая мои мысли.
Я покачала головой. Если сейчас сдамся и уступлю, то сама себя уважать перестану!
– Лучше показывай, что делать.
Фрам как-то обреченно вздохнул, но повел меня в дальнюю часть полигона, где располагались странные конструкции. Дал пояснения, что к чему, уселся на бревно и приготовился ждать.
– А за сколько я должна ее пройти?
– Пока не на время, Элла, – заметил он. – Я бы хотел увидеть твои слабые и сильные стороны. Надо прикинуть, как тебе лучше тренироваться. А потом покажу лук со стрелами. Я поговорил с Лайлом, пока ты отдыхала. Он подобрал для тебя подходящий.
– Хорошо. А за какое время полосу препятствий проходят драконы?
– Семь минут.
Я обвела красноречивым взглядом огромное пространство, подавила вдох.
– Не передумала?
– Нет, – фыркнула я.
Вот сколько можно меня спрашивать?
– Тогда удачи!
Фрам белозубо улыбнулся и уставился на меня.
Ох, если бы я знала, на что подписываюсь! Одно дело бегать или прыгать, и совсем другое – забираться по канату, скользить по бревнам, падать в грязь и расшибать колени до синяков!
Естественно, драконы прекратили тренировку и столпились, чтобы посмотреть, как я преодолеваю препятствия. И зачем им это надо? Неужели нет других дел, кроме как любоваться на жену вожака дракона, которая после тренировки не то что ходить не сможет, но даже ползать? И как же некстати вспомнились все эти многочисленные лестницы в замке! Только одно радовало – я отвлеклась от мыслей об Арии. Ненадолго. Пока он сам не появился на тренировочном полигоне.
Драконы мгновенно исчезли. Сразу все и разом. Будто их подхватил ветер и унес, как опавшие листья. Арий ничего не сказал, не зарычал, а его сородичи разбежались. Похоже, в замке все в курсе нашей ссоры. И причина наверняка известна. А уж весть про плохое настроение вожака дракона точно впереди него бежит.
Я закончила тренировку. Подошла к Фраму, тяжело дыша и не обращая внимания на бледного осунувшегося Ария, который изо всех сил пытался держать лицо и сохранять невозмутимый вид.
– Ну что, покажешь лук со стрелами?
– Разумеется. Ты заслужила, Элла. Нет, это надо же, пройти драконью полосу препятствий целиком!
В голосе Фрама слышалось изумление.
– А надо было только чуть-чуть? – поразилась я.
– Если скажу, что ее даже я с трудом в первый раз прошел, поверишь? – тихо поинтересовался Арий, оказываясь рядом. Устало потер виски, заглянул в мои глаза. – Поговорим?
– Уверен, что остыл?
– Дар какой-то настойкой напоил, – хмыкнул муж.
Похоже, дело совсем плохо, если Арий да пошел к советнику, да еще и за эликсиром…
– Схожу за луком для Эллы, – сдался Фрам, качая головой.
И мы остались вдвоем на огромном полигоне, скрытом деревьями. Правда, мне почему-то чудилось, что из всех просветов и щелей на нас смотрят любопытные драконы.
Арий создал полог тишины, но остался на месте, даже не пытаясь сократить между нами расстояние.
– Ты хотел поговорить, – напомнила я, испытывая неловкость.
Злость на поступок Ария давно растаяла, оставив только неприятный осадок.
– Хотел, – не стал он отрицать очевидного. – Но смотрю на тебя, а слова теряются.
– Что, все?
Вздох.
– Ты, наверное, хотел сказать, что виноват и жалеешь о вспышке ревности, – нашлась я.
Взгляд Ария стал ярче, пронзительнее.
– Если скажу, что жалею не о том, что сорвался, а совсем о другом, у меня есть шанс?
Я удивленно приподняла брови.
– Я не желаю тебе лгать, Элла. Лайл получил по заслугам.
– Неужели? Позволь напомнить, Арий, что это я к нему пришла. Сама.
– Тебе так со мной плохо?
Почти шепот… И взгляд синих глаз безумен.
– Нет, Арий, – мягко заметила я. – До этого момента мне с тобой было хорошо.
Муж вздрогнул, будто я его ударила.
– Я просто тебя не понимаю! Ты же сильный, смелый, мудрый дракон! Ты – вожак! И, поддавшись эмоциям, устраиваешь… А ведь я из-за тебя пошла к Лайлу! Хотела уберечь, защитить…
– От кого?
Арий встревожился, подошел ближе, вглядываясь в мое лицо.
– От очередных глупостей! – выпалила я.
– Сегодняшняя ночь для меня была едва ли не самой страшной, мой талисман. Я не говорю про то, что чувствую зависимость от тебя. С этим давно смирился, принял… Я так долго ждал тебя, Элла!
– И что же в ней было страшного? – уточнила я.
– Тебе было плохо, а я…
Арий развернулся и ударил ствол дерева, разбивая костяшки в кровь.
– Ты что творишь! – воскликнула я, бросившись к нему.
Схватила за руку, охнула, потянулась за платком, чтобы перевязать. Он стоял, смотрел и молчал, не пытаясь остановить. Но как только я перевязала рану, взял меня за подбородок.
– Я не хотел причинять боль, Элла. Мне легче тысячу раз умереть, чем видеть, как тебе плохо. Особенно из-за моих необдуманных действий. И да… страшно. Представь, что мне, как ты говоришь, смелому, сильному и мудрому, страшно. Я никогда не думал, что могу столького… бояться.
Арий на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Сдается, ему и правда плохо, раз опустился до объяснений.
– И если бы страх был один, я бы справился. Но…
– Их много?
– До безумия. И все связаны с тобой.
Признание далось ему с таким трудом, что я окончательно растерялась.
– Я не умею просить прощения, даже если искренне раскаиваюсь в своих поступках. Но если нужно… я буду ночевать под дверями твоих покоев каждую ночь…
– Арий!
Он опустился на колени, прижался ко мне и совсем тихо выдохнул:
– Лишь бы снова стала доверять, простила то, что любовь меня ослепила. Без тебя меня нет, Элла. Как бы я ни пытался это изменить, сколько бы от этого ни бежал, кем бы себя ни считал… Без тебя меня уже нет.
– Арий… я…
Он поднял голову, поймал мою ладонь.
– Как бы я хотел сказать, что даже не помню, что творил.
– Это ты к чему?
– Сильно испугалась, когда мы оказались в покоях?
– Арий, я тебя совсем не понимаю.
– У тебя губы опухшие. А вчера я… почти утратил контроль, Элла. Говорил же…
Ах, вот он про что…
– Обещал, не буду грубым…
Арий вдруг снова прижался ко мне, тяжело дыша. Ему совсем непросто сейчас со мной разговаривать.
– Встань, пожалуйста, – попросила я.
Он не ответил, но поднялся.
– Эта проклятая связь не оставляет тебе выбора, да?
Ну не может мужчина так себя вести! Даже когда виноват. Не бывает так!
– Думаешь, не будь ее, я бы чувствовал себя лучше? – усмехнулся Арий, перебирая мои пальцы. – Нет, мой самоцвет. То, что я к тебе испытываю, сильнее любой магии.
Хм…
– А ты ведь больше на меня не сердишься, Элла.
– С чего ты решил? – из вредности уточнила я.
– Я же чувствую твои эмоции, забыла?
– Забыла.
– Мир? – шепотом в мои губы.
– Мир.
И ласковый, нежный поцелуй снова унес реальность. Правда, оборвался он чересчур быстро.
– Позволишь мне вечером заключить полноценное перемирие? – спросил Арий.
– Эм…
– Дар не простит, если я не приду на совет. К тому же пора выяснить, кто помогает Агардану.
Я вздрогнула. Если он доберется до полуобезумевшего дракона, который лишен крыльев, будет битва. И мне сложно предсказать ее исход.
– Арий… обещай, что ты… не умрешь.
Муж пожал плечами.
– Я – сильный, мой самоцвет. Я умею выживать, – подтвердил он мои подозрения. – И у меня есть то, ради чего стоит бороться.
С этими словами Арий снял полог тишины, а я заметила неподалеку Фрама, задумчиво стоящего у дерева и сжимающего в руках лук и колчан со стрелами.