– И откуда он у вас?

Профессор Бастинда поправила очки на крючковатом носу, рассматривая светящийся клубок, лежащий на парте, и замерла.

– Украла, – предположила Дира.

Преподавательница выпрямилась, оглянулась.

– К вашему сведению, волшебный клубок нельзя украсть. Его можно только добыть, – припечатала она. – За ваше незнание напишете сорокастраничный реферат на тему «Использование волшебных нитей в бытовых условиях».

Дира зло уставилась на меня. Впрочем, выражение лица у вышивальщиц сегодня было одинаковым. Когда я вошла в аудиторию, меня встретила тишина. Зловещая такая, жуткая, как та паутина в королевской мастерской. Может, у нас кто-то умер?

Вышивальщицы смерили меня презрительными взглядами и промолчали, когда я поздоровалась. Я вздохнула и уселась за свою парту. Все ясно. Дария кусала губы, но на меня не смотрела, лишь шепотом поздоровалась и ободряюще сжала мою руку под партой. Кажется, больше подруг у меня здесь не осталось. Никто не готов простить внимание принца. Чтоб его! И их! И весь этот мир!

– Мне повторить вопрос, Мальцева?

Как будто она не знает ответ!

– У русалок добыла, – буркнула я.

– Ваша смелость похвальна, а вот безрассудство… Впрочем, раз смогли взять клубок, обещанный зачет я вам поставлю, но на занятия будете все равно ходить, иначе вышивать не научитесь.

– Мне помогли, профессор Бастинда, – честно созналась я. – Там, у озера, ветка сломалась, и я оказалась в воде.

– Почему вы мне это говорите?

– Потому что зачет получить будет…

– Я в состоянии решить, что справедливо, а что нет. Слово свое сдержу. А ваша прямота и честность меня порадовали. Редкие качества среди мастериц.

По аудитории поползли шепотки.

– И как же ты справилась с русалками? – почти шепотом спросила Дария.

– Ир… его высочество прогуливался по лесу и спас меня, – немного приукрасила я правду.

– Так вот почему ты для него танцевала, а мы думали…

– Алуева, вопросы личной жизни на моих парах не поднимаются, ясно?

И едва Дира кивнула, преподавательница снова развернулась ко мне.

– Раз уж вы добыли клубок, Мальцева, то я считаю, что ваш курс достоин того, чтобы использовать магию.

Шум от этого известия поднялся неимоверный, но практически сразу же стих.

– Критская, расскажите нам о трех основных заклинаниях, прежде чем мы попробуем их использовать, – велела профессор Бастинда, возвращаясь на свое место и пуская по классу плавающий клубок, отмечающий присутствующих.

Хорошо, что для этого не надо было теперь колоть палец, хватило одного раза, чтобы сработала магия и клубок нас запомнил.

– Радует, что ваши знания не утеряны, – сказала преподавательница, едва Дария закончила рассказывать.

Девушка слегка поморщилась. Подозреваю, что голова у нее нещадно гудела, напоминая о вчерашнем бале.

Это мне Огана утром добыла у целителей снадобье, снимавшее похмелье, а вот остальные не имели в подругах саламандру. Впрочем, воспоминания были живы. Круги под глазами я замаскировать косметикой не успела. И главное, было бы из‑за чего пить! Из‑за мужчины! Не стоит он того!

– Садитесь, Критская. – Профессор Бастинда отметила что-то в журнале и посмотрела на нас. – Достаем наборы мастериц и накладываем вплетающее заклинание. Не спешим.

Я взяла в руки свой клубок, зажмурилась.

– А вам, Мальцева, данное заклинание произносить не нужно.

– Почему? – Вопрос сорвался с моих губ прежде, чем я сообразила, что профессор Бастинда может дать мне задание написать по нему какой-нибудь реферат.

– Русалки вкладывают в клубки свою магию. Можете считать, что наматывающее заклинание там уже есть.

– А связующее?

– Его наложить стоит. И подумайте, когда будете его произносить, какую нить хотите получить. Клубки бывают… весьма своенравны, когда начинают привыкать к новому владельцу.

О словах преподавательницы я вспомнила, когда попробовала сделать нить синей, чтобы вышить василек.

– Я предупреждала, – раздался голос Бастинды над моим ухом, и я невольно вздрогнула.

Она рассмотрела темно-зеленую шелковую нить, но никаких советов давать не стала, пошла дальше вдоль ряда, проверяя, как мастерицы справились с заклинаниями.

– Почему он меня не слушается? – спросила я, едва преподавательница снова поравнялась с моей партой.

– Все дело в вашем желании шить, Мальцева. Сосредоточьтесь. Проявите волю.

Легко ей говорить! Я вздохнула, попробовала. Раз так тридцать. И ничего. Клубок как был непослушным и уныло-болотного цвета, таким и остался. А может, мне с ним поговорить? Наверняка сочтут за сумасшедшую. Я поморщилась, разглядывая нить.

Понятно, не видать мне василька еще очень и очень долго. Поразмыслив, решила вышить крапиву. Нитки нужного цвета точно есть. Дария с любопытством посматривала на меня, вышивая ромашку, и, когда я рассказала ей шепотом о том, что такое крапива, поразилась. Сидела и хихикала почти всю пару. Еще бы! Все в аудитории вышивают цветочки, а я какой-то сорняк.

– Закончили?

Профессор Бастинда поднялась и прошлась по рядам, рассматривая наши работы. На мою покосилась, но ничего не сказала.

– Прекрасно. Теперь самое сложное, – сказала она. – Вам нужно произнести заклинание мастерицы. Так как опыта у вас нет, опробуем одно и на всех. Пожелайте хорошего настроения тому, кто получит в подарок вашу вышивку.

М‑да. Обрадует кого-то моя крапива. Интересно, рыжик обидится, если я свой шедевр ему презентую?

Мы бодро произнесли заготовку-формулу, вставляя в нее нужные слова. Моя ткань подозрительно вспыхнула, и ее мгновенно окружили разноцветные искорки. Мастерицы вскочили, опрокидывая стулья и стоявшие на столах корзины. Дира споткнулась о катившийся клубок и огромными глазами уставилась на мою парту. А там… Там вышивки не было. Был цветочный горшок. Да-да, самый обычный, только темно-зеленый, и в нем торчал пушистый куст жгучей крапивы.

Визг в аудитории прекратился, едва подошла Бастинда. Она сняла очки, достала белый, накрахмаленный до хруста платочек, протерла им стеклышки, надела и сказала:

– Поздравляю, Мальцева. Вы больше не мастерица-вышивальщица.

– А кто? – спросила Дария, почему-то бледнея.

– Кудесница, способная творить сильное волшебство.

Едва закончилась пара, я позорно сбежала, прихватив с собой злополучный горшок, наделавший столько шума. Поставила его на журнальный столик и улыбнулась. Ну и пусть растет крапива! Не выкидывать же. Тем более на ней чары, дарящие хорошее настроение. На меня вот их магия, похоже, уже действует. Стою ведь, улыбаюсь и радуюсь, что смогла создать хоть что-то при помощи волшебства. Профессор Бастинда сказала, что я смогу любую вышивку оживить! Только не сразу, а со временем. Опыта-то нет. Но меня переполняло ликование. И даже мастерицы, не желавшие со мной разговаривать, отошли на второй план. Жаль, что поделиться новостью с Ромео и Фионой не было времени. Чернавий не из тех преподавателей, кто терпит опоздания.

В спортзал я влетела почти последней за пару секунд до звонка. Студенты, выстраивающиеся шеренгами, сегодня напоминали сонных мух. Хорошо, видимо, вчера отметили первый бал мастериц.

– Равняйсь! – Чернавий рявкнул так, что большая часть студентов вздрогнула и невольно вытянулась по струнке.

Преподаватель оглядел нас как-то чересчур внимательно, прищуриваясь.

– С этого дня у вас каждый день будут занятия со мной!

По залу побежал рокот, потому что новость была сногсшибательной.

– Тихо! Хватит кудахтать, как куры в курятнике! Дополнительные занятия для вашего же блага!

Мастерицы и мастера ответили ему дружным стоном.

– Теперь мы делим пару на три части. Первая – стандартная разминка для разогрева, вторая – будете учиться обращаться со своей иглой, а третья – вы должны плести сеть.

Чернавий снова оглядел наши ряды, трогая длинные усы, улыбнулся так, что мы разом занервничали.

– Так как совершен традиционный обмен студентами на год…

О чем он? Впервые об этом слышу.

– Помогать мне на занятиях будут десять боевых магов из Магической Боевой Школы. Мы разделим вас на группы для удобства. Знакомьтесь.

В зале вспыхнул преподавательский портал – светящаяся дорожка, и в аудиторию шагнули десять студентов. Ой мамочки! Откуда они взяли этих мордов… э‑э‑э… милых дядечек? Нет, смотреть-то на них приятно – высокие, сильные и форма – черные плащи и костюмы, расшитые золотыми и серебряными нитями, – впечатляет, но учиться у них… Костей потом не соберешь. О жалости они точно не слышали. Я осторожно огляделась. Хм… Девичья половина ожидаемо млела и стреляла глазками в сторону молодцев.

– А это Крам, Арий, Глеб и Арар, – закончил представлять боевых магов преподаватель, и я спохватилась, что прослушала большую часть того, что он говорил. – Приступаем к разминке.

Я нашла глазами Фиону, задумчиво теребившую светлую косу, а потом – Ромео, который хмурился, явно чем-то недовольный.

На этот раз занятие Чернавию далось нелегко. Он то и дело покрикивал на мастериц, которых совсем не интересовала физическая подготовка, а вот боевые маги привлекали внимание. На мой взгляд, девушки совершали глупость. Сдается, что студенты по обмену не просто так прищуриваются. Они приглядываются к нам, оценивают.

Я поймала жесткий, но не равнодушный, наоборот, какой-то заинтересованный взгляд одного из магов. Невольно поежилась и прибавила скорости, хотя этого не стоило бы делать – мне еще три круга бежать, а дыхание сбилось. Остаток разминки я чувствовала на себе изучающий взгляд того самого боевого мага. Он молчал, наблюдая, как и его остальные товарищи, за тренировкой, и ни с кем не разговаривал, разве что перекинулся парой слов с соседом.

Мы отдышались, выполнили блок привычных упражнений, выстроились по факультетам.

– Выбирайте, – сказал Чернавий.

Недалеко я, оказывается, ушла в своих предположениях! Студенты из боевой школы неторопливо потянулись вдоль ряда. Двое из них остановились передо мной – тот самый, что молча наблюдал тренировку, и его сосед.

– Уверен? – спросил боевой маг, сверкая серыми глазами и рассматривая меня так пристально, что я начала злиться.

Волосы у него были светлые, слегка волнистые, и, несмотря на то что парень стянул их в хвост, непослушные прядки лезли на лицо.

– У меня нюх на такие вещи, – пояснил молчун.

Вблизи он казался внушительнее. Сильные мускулы прятались под рубашкой, но скрыть их у него не получилось. И взгляд черных глаз был таким, что невольно хотелось спрятаться.

– Вы о чем? – Я все же не выдержала и заговорила первая.

Понятное дело, речь обо мне идет.

– Ты – кудесница?

Я удивленно приподняла брови. Парни смотрели на меня одновременно изучающе и с любопытством.

– А это имеет значение?

Черноволосый с тонким шрамом, тянущимся от подбородка до щеки, принюхался. Я поморщилась.

– Глеб, не пугай девушку своими элларийскими фокусами.

Я моргнула.

– Вы Арар и Глеб?

– Ух ты, откуда знаешь-то? – Боевой маг откинул прядь, улыбнулся.

– Слышала.

– От кого? – голос Глеба был тих.

– От друга. Вы не хотите взять нас на обучение? Меня и Ромео.

– Хотим, – усмехнулся Арар, но его напарник не ответил.

– И Фиону, – набралась я наглости.

– А это кто?

– Подруга. Кентавр, – пояснила я.

– Поблажек не будет, – соизволил ответить Глеб.

– А где-то они есть?

Арар рассмеялся, подмигнул, а его напарник только закатил глаза и снова принюхался.

Странный какой, что аж жуть берет. Но если он выжил в Таркских болотах, то опыт у него колоссальный. А мне, учитывая последние события, – сбой защиты в королевской мастерской и встречу с русалками, – такие знания необходимы.

Боевые маги пошли дальше вдоль ряда, выбрали остальных. В их группу из вышивальщиц попали только я и Дария, а из остальных факультетов – ровно по три человека.

– Иголку превращали в оружие? – спросил Арар.

Мы дружно покачали головой.

– Достаем и превращаем.

Как оказалось, ни у кого с собой клубков с иголкой не было, пришлось идти в раздевалку.

– А ты? – уточнил боевой маг.

Я сосредоточилась и представила на ладони добытое у русалок сокровище.

– Смотрю, ты, как всегда, не ошибся, Глеб, – заметил Арар. – Сама добывала?

– Почти, – уклончиво ответила я.

В этот момент вернулись остальные, и разговор прервался.

– Острием вниз, – приказал маг. – Держим за ушко. Критская, это не змея, чтобы бояться. Теперь произносим заклинание увеличения.

Мы переглянулись.

– У вас что, бытовой магии нет? – уточнил Глеб.

– Уже есть. Профессор Бастинда, замещающая директрису Моргану во время ее отсутствия, поставила нужные пары, – отозвался Чернавий, проходя мимо.

– Понятно. Значит, так, ничего сложного в этом заклинании нет. Запоминайте и пробуйте.

Увеличить иглу получилось у меня с шестой попытки, у Фионы – с третьей, а вот у Ромео – с первой. Я повертела странным оружием, боясь его даже поднять повыше.

– Поднимаем. Показываю, как правильно держать.

Арар вытащил меч, превратил его каким-то образом в иголку и быстро показал, как удобнее ухватиться за ушко. Иголка оказалась не только тяжелой, но еще и скользкой.

– Показываю основные движения. Они простые. – Маг махнул рукой с оружием, описывая в воздухе странное замысловатое движение.

Интересно, он и правда думает, что мы с первого раза запомним?

– Бой на иголках – это искусство. Почувствуйте связь с оружием, доверяйте ему. Моя цель – научить вас наносить удары, не получая их.

– Это безумно сложно, – раздался голос кого-то из портных.

– Еще бы, – отозвался Арар, показывая очередной сложный прием.

М‑да… Девушки-то просто пялятся, не пытаясь запомнить, лишь Фиона и мастера ловят каждое движение.

– Пробуем!

– А может, просто этой иголкой в глаз…

– Кому? – поразился Глеб.

– Нечисти, – ответила будущая швея-мастерица.

Боевые маги переглянулись. На мгновение мне показалось, что им такое и в голову не приходило.

– Вот он, истинно женский подход! – ехидно заметил Арар. – А если нечисти много? Или в вас мечом тычут, тоже будете в глаз метить, а не обороняться? Впрочем, до этого мы тоже дойдем, сразу поймете, в чем там будет сложность.

Боевой маг снова сделал виртуозное, на мой взгляд, движение иглой, напоминая дирижера за пюпитром. Жаль, что со слушателями ему не повезло…

– Собраться и повторять за мной! – распорядился новоявленный диктатор. – Показываю медленно!

К концу занятий с иголкой руки у меня покрылись мозолями и ужасно устали. Болело запястье, ныло плечо, поэтому, когда нам разрешили сесть на скамейки, я вздохнула с облегчением. Только рано мы все обрадовались. Арар-то ушел, а вот Глеб остался. Оглядел нас и велел разбирать мотки веревок.

Через полчаса мы вышли ошеломленные и едва соображающие. Вот уж не ожидала от боевого мага с Таркских болот такого! Он, на мой взгляд, был прирожденным преподавателем. Дотошно рассказывал, пояснял, повторял и показывал основные узлы. Под конец занятий велел записать и выучить несколько заклинаний, которые сделают сеть магической.

На самом деле ничего в этом сложного нет. И не получалось у нас плести сеть больше от того, что мы были чересчур невнимательны. Работа кропотливая, требовала большой сосредоточенности. Для начала отрезалось четное количество нитей одинаковой длины, в которые вплеталось заклинание, похожее на наматывающее. Глеб заставил нас зазубрить странные слова, казавшиеся абракадаброй, нашептать их на каждую из двадцати нитей.

Дальше дело пошло сложнее. Во-первых, на каждую нить вязались узелки – от одного до сотни, в зависимости от того, для чего предназначалась сеть. Мы пока изучали самую простую, как пояснил боевой маг. Во-вторых, на эти узелки накладывались заклинания мастерицы. На каждый! Глеб сказал, что самые распространенные – на прочность, меткость, увеличение размера сети и легкость. Боевые маги, как оказалось, вплетали еще и боевые заклинания, чаще всего атакующие. Сеть в таком случае могла сжаться, обездвижить, распасться на нити и опутать врага, порезать и даже превратиться в удавку. Целители изощрялись сильнее. Веревки пропитывались парализующими чарами или ядом, пускали корни или попросту усыпляли.

Когда нити с узелками были готовы, их оставалось только связать и произнести заклинание закрепления.

К концу занятия, после наших долгих попыток создать сеть, получилась она только у Глеба. Мастерицам, к нашему стыду, не хватило усердия и терпения. Даже Фиона, будущая ткачиха, понимая, что принцип работы схож с тем, чему она уже больше месяца учится, сбилась на семнадцатом узле. Кентавр вместо заклинания прочности произнесла заклинание испорченности, из‑за чего нити покрылись какой-то жуткой зеленоватой плесенью и рассыпались. У Ромео развязались даже без всяких заклинаний узлы, а у меня просто запутались нитки настолько, что Глеб только головой покачал и весело хмыкнул. Арар же тихонько сознался, что сети в их команде всегда плетет напарник. У самого боевого мага энтузиазм гаснет на отмеривании нитей. Так что я явно дальше пошла.

– И зачем нам ее плести? – все же не выдержав, поинтересовалась я, глядя на опухшие руки.

– Вы обучаетесь в Магической Школе Кудесниц! Кудесниц, Мальцева, – выделил последнее слово Чернавий, оказавшийся рядом. – Вы обязаны уметь себя защищать от нечисти при помощи своего мастерства.

– Так мы нечисть будем сетями ловить? – удивленно спросила Дария.

Я с трудом подавила смешок. Мне почему-то сразу вспомнилась сказка о золотой рыбке, и я представила, как пойду, к примеру, к озеру с русалками, закину сеть и…

– А вы думаете, что никогда с ней в жизни не столкнетесь?

Викинг прищурился и посмотрел на нас.

– Но мы же мастерицы, а не охотники и не боевые маги!

Профессор Чернавий хмыкнул. Сдается, у него на этот счет – кто мы, было свое мнение, которое нам не стоило знать.

– Чарда полна опасностей. И сетью вы будете не ловить нечисть, а спасать себе жизнь.

– А она сможет…

– Да, – не задумываясь, ответил викинг. – Пусть не уничтожит, но остановит, задержит, даст вам время, чтобы собраться с силами.

М‑да, такое ощущение, что из нас не швей делают, а в боевые маги готовят.

– И какая нормальная мастерица пойдет искать приключения с нечистью на свою голову? – снова не удержалась я.

Чернавий смерил меня насмешливым взглядом с ног до головы. Студентки дружно захихикали, и я смутилась, осознав, что сказала. Меньше чем двое суток назад я была на озере у русалок как раз с упомянутой целью.

В шумную, пахнущую выпечкой и капустой столовую мы с друзьями пришли последними. Ромка терпеливо ждал, пока мы с Фионой примем душ и переоденемся. По пути обсудили прошедшее занятие, а я рассказала, как создала горшок с крапивой. Рыжик смеялся так, что мне казалось, все студенты обратят на нас внимание, но те были заняты разговорами о боевых магах.

– А как думаешь, ему белое платье понравится?

– Можно же еще упасть, когда он мимо будет проходить…

– Он пусть и неразговорчивый, зато такой таинственный….

– И почему они не были вчера на балу?

– Не знаешь, куда их поселили?

– Говорят, они будут учиться шить!

– Зачем?

– Своеобразный способ научиться концентрироваться, стать внимательным. Для боевого мага это очень важно! Всегда же с этой целью обмен был.

Обрывки обсуждений долетали до нас со всех сторон, поэтому говорить стало невозможно, и мы просто ели и отдыхали.

Боевые маги появились на следующей паре по бытовым заклинаниям. Профессор Лария, голубоглазая брюнетка, подождала, когда мы затихнем, велела открыть тетради и записывать заклинания. Примерно полпары мы старательно скрипели перьями, макая их в чернила, а потом преподаватель дала время на то, чтобы вызубрить формулы.

Голова после обеда соображала плохо, и заучивать их получалось с трудом. Я постоянно отвлекалась. То на шумевший за окнами дождь, то на боевых магов, которые непонятно зачем присутствовали на занятиях и явно скучали.

Большинство студентов отлынивало, и это вышло им боком на следующей же паре. Боевые маги сдвинули парты к стене, освободив пространство.

– Глеб, поможешь? – ласково спросила профессор Лария.

Боевой маг кивнул, подошел к ней. Интересно, что преподавательница задумала? Но через минуту я получила ответ. Ливень, возникший в аудитории, впечатлил всех. Мастерицы кричали и визжали, напоминая взъерошенных мышей, которых выгнал из норки кот, а портные-первокурсники шепотом ругались.

– Заклинание применяем! – раздался бодрый голос преподавательницы.

Я сосредоточилась, вспоминая. Так, как там нужно делать? Представить клубок с занесенной над ним иглой, на кончике которой нужное заклинание, произнести слова и воткнуть в нитки иголку. Мысленно, разумеется. Так, кажется. Одежда стала сухой и теплой, и я с облегчением вздохнула. Как оказалось, зря, потому что ливень начался снова, и я опять клацнула зубами.

– Чтобы лучше усвоили, – припечатала профессор Лария, явно решившая довести навык высушивания одежды до автоматизма.

Освоили мы это заклинание быстро.

– Арар, а теперь ты будь любезен помочь.

Мы синхронно попятились. Маг сверкал очаровательной улыбкой, которая заставила паниковать в аудитории абсолютно всех.

– Вот струны мандолины! – выругался Ромео, едва боевой маг произнес заклинание.

– Твою ж…

Кто-то из портных был более красноречив, оказавшись по колено в темно-бурой жиже.

– Ромка, – шепотом позвала Фиона.

– Что? – Он попытался сделать шаг и замахал руками.

Мы с подругой его подхватили, не давая упасть.

– Ты успел выучить очистительное заклинание?

– Вроде бы, – с сомнением отозвался Роман.

В грязи мы провозились долго, напоминая чумазых поросят. Было скользко, мокро и противно, но, надо признаться, такой способ запоминания заклинаний оказался действенным. То, как мы выучили остальные семь, профессор Лария, на наше счастье, проверить не успела, потому что пара закончилась. Я бы, наверное, даже порадовалась, но, когда увидела в расписании еще одно занятие – этикет у профессора Рума, пожалела, что не взяла с собой горшок с крапивой. Мне бы не помешало поднять настроение.

Все-таки вредные в МыШКе преподаватели! Мы-то думали, что спокойно отдыхаем и наслаждаемся балом, а они в это время замечали каждый наш промах. За тур вальса с принцем профессор Рум меня так отчитал, что уши покраснели. Оказывается, я держала его высочество за плечо на ладонь выше, чем следовало, а реверанс стоило делать не таким глубоким. Впрочем, досталось не только мне.

Говорят, что понедельник день тяжелый, но настолько… На чердак я побрела в самом нерадужном настроении. Даже на ужин не пошла, хотя проголодалась. Сил не было. Хотелось прийти, забраться под одеяло и уснуть, но вместо этого нужно зубрить заклинания, лекции и сделать еще две вышивки. Профессор Бастинда проверит завтра. Мне же придется ей нести непонятно что, потому что клубок у меня непредсказуемый. Интересно, а если я вышью дракона, он оживет?

Я поежилась от гуляющего на лестнице сквозняка, прислушалась к дождю за окнами и поднялась к себе на чердак. Открыла дверь, вздыхая и охая как старушка, выругалась. Снова вздохнула, подошла к зажженному камину, посмотрела на свои ладони, покрытые ссадинами и мозолями, будто бы я не училась и вышивала, а копала полдня картошку и полола грядки, не разгибая спины.

– Неудачный день?

Я оглянулась и уставилась на Ираса, сидящего на подоконнике. Сумка выпала из рук, и из нее посыпалось все, что там лежало.

– Здравствуй, Варя.

– Ты что тут делаешь? – вместо приветствия буркнула я.

– Ужин принес. – Принц кивком указал на стол в дальнем углу, накрытый белоснежной скатертью, на котором стояли тарелки, ваза с астрами и заманчиво мерцали огнями свечи в витых серебряных подсвечниках.

Я потерла глаза. Нет, не мерещится. Только как к этому относиться?

– Не откажешься?

Маг встал и подошел ко мне, взял мои ладони в свои, пристально рассмотрел.

– Мазь есть или мне сходить к целителю? – уточнил он.

– Есть, – отозвалась я.

– Хорошо, сейчас залечим. Где?

– В ванной на полке, – машинально ответила я.

Ирас исчез, а я снова оглядела стол. Никто и никогда мне не устраивал романтического ужина. А в том, что это был именно он, не осталось сомнений, едва я заметила, что на скатерти по краю вышиты белые сердечки. И мне стало в это мгновение безумно тепло и уютно от такой заботы. Даже все неудачи трудного дня отошли на задний план.

– Сядь в кресло, – велел Ирас.

– Боюсь, что если я сяду, то уже не встану.

Он хмыкнул, но спорить не стал, нанес мазь на мои ладони. Я в это время рассматривала его макушку. Темные пряди блестели в свете огня, и мне безумно хотелось их потрогать. Но это сомнительное желание я в себе подавила.

– Пойдем ужинать, Варь.

– Не хочется.

Ирас закатил глаза, подхватил меня на руки и понес к накрытому столу.

– Ты что творишь? – прошипела я.

– Пытаюсь тебя покормить, – отозвался он, усаживая меня на стул и поправляя упавшие на глаза пряди моих волос.

Он придвинул ко мне тарелку, положил на нее жаркое из горшочка и вложил в руки нож и вилку.

– Ешь.

Я сдалась. Сил на то, чтобы с ним спорить, не осталось. Я ела, прислушиваясь к монотонному шепоту дождя и потрескиванию дров в камине. Ирас присоединился, то и дело добавляя мне на тарелку каких-то салатиков и бутербродиков и подливая горячий чай.

– Спасибо, – поблагодарила я, решительно не зная, как себя с ним вести. Вроде бы и приятна его забота, но в то же время чувствую странное волнение. Как будто по раскаленным углям иду. А может, это просто на чердаке душно и жарко?

Ирас улыбнулся, поднялся и неожиданно остановился.

– Откуда у тебя это растение?

Я проследила за его взглядом и вздохнула. Злополучный горшок с крапивой приютился на небольшом столике, заваленном неудачными вышивками.

– Создала.

– Создала? – Ирас подался вперед и уставился на меня. – У тебя дар настоящей кудесницы?

– А бывают ненастоящие?

Я встала и пошла к камину, решив собрать разбросанные вещи.

– Редко кто может оживлять вышивку, – пояснил он.

Я обернулась. Ирас стоял возле горшка с крапивой и улыбался. Я удивленно приподняла брови.

– Какое на нем заклинание?

– Хорошее настроение.

Принц потянулся рукой.

– Стой!

– Ядовитое? – Он, кажется, не удивился.

Чего еще от меня ожидать-то?

– Листья жгутся. Волдыри выскочат, – пояснила я.

Он все же коснулся зелени, осмотрел покрасневшие пальцы.

– И как оно называется?

– Крапива, – ответила я, заползая под кресло и выуживая оттуда тетрадь с лекциями.

– Подари его мне.

– Чего?

Я ударилась лбом о ножку кресла, потерла рукой ушибленное место и посмотрела на принца.

– Подари его мне, – повторил он, как-то серьезно смотря на меня.

– Бери, если хочешь.

Про то, что я рада буду избавиться от жгучего куста, говорить не стала.

Ирас кивнул в знак благодарности, подхватил горшок с растением, взмахнул рукой, собирая грязные тарелки в одну стопку, открыл портал и, не прощаясь, исчез.

Я озадаченно почесала нос и потащила к столу тетради и учебники. Правда, даже не успела их разложить, как портал снова открылся, и на вторую половину стола посыпались свитки, а следом приземлилась чернильница с пером. Ирас снова оказался в комнате.

Он невозмутимо уселся напротив меня, потянулся к ближайшему листу бумаги.

– И как это понимать? – не выдержала я.

– Во дворце не дают спокойно делами заняться, – отозвался принц, – а у тебя тихо.

Ну, раз так…

– Да и когда ты под боком, мне спокойнее. Однозначно не придется никуда бежать и тебя спасать.

Гад!

– Если нужна будет помощь – обращайся, – велел Ирас, утыкаясь в бумаги.

– Обязательно, – съязвила я.

Посмотрю, как он будет вышивать цветочки. Никогда в жизни не видела ни одного принца с иголкой и ниткой в руках. Забавное будет зрелище.

Ирас не ответил, только придвинул ближе чернильницу с пером и начал что-то писать, а я открыла тетрадь с лекциями и стала зубрить заклинания.