Нет ничего веселее, чем поздним вечером, когда все тело ломит от усталости, а в животе урчит от голода, отправиться отбывать наказание в королевскую мастерскую. Морально я готовилась к тому, что сейчас мне выдадут ведро с тряпкой и… Здравствуй, Золушка! Пытка оказалась более изощренной. Нас разделили на группы по пятеро и распределили на работу в складские помещения.

Я потянулась и выпрямила спину.

Знатное наказание, ничего не скажешь! Перебирать тюки с нитками и всякой мелочью вроде бисера и бусин – такое даже при всем моем богатом воображении я представить не могла. И если нитками набивали мягкие игрушки для детей и их просто нужно было аккуратно складывать рядами в шкатулки, то вторые приходилось разбирать по цветам, а пуговицы еще и раскладывать по величине. Нудное, на мой взгляд, абсолютно бесполезное занятие.

Нет, едва я помирюсь с Ирасом, обязательно об этом поговорю. Неужели не существует заклинаний, которые облегчат этот труд? И почему торговцы сгружают все в один мешок? Дурдом какой-то, честное слово! Или, может, эти нитки и мелочь просто сгребают с пола мастерских? Это, кстати, более правдоподобно выглядит. Но не в таком же количестве! Спросить у работниц я пока не решилась, но дело к этому шло.

Помимо ниток, бусин и бисера еще были всякие крючочки, пустые катушки из-под ниток, иголки, которыми я то и дело колола пальцы. Если учесть, что еще и костяшки жгло как огнем после драки с факультетом швей, радости от этого не прибавлялось.

В помещении, выделенном под склад, помимо меня, находились Ромео, Фиона, Красава и худенький парнишка с факультета портных. Чуть поодаль сидела Сора – наша надзирательница на этот вечер. Она весело напевала песенку, поглядывая то и дело на часы.

– Ее кавалер ждет, – шепнула мне Сата, одна из мастериц, перекладывая в свою корзину из мешка очередную порцию ниток с бусинами.

Для Саты, как выяснилось позднее, это была привычная, пусть и нудная, работа, за которую она получала пару золотых в месяц в качестве добавки к основному жалованью. Еще три мастерицы о чем-то переговаривались в дальнем углу, шустро разбирая очередной тюк с мелочью.

Сора улыбнулась, поправляя сбившуюся набок белую косынку.

– Как смена закончится, пойдут гулять. Погода сегодня такая чудесная. Луна огромная… – мечтательно вздохнула Сата, продолжая сплетничать.

Видимо, ей было ужасно скучно, а студенты, молчаливые и угрюмые, как принцесса Несмеяна, вызывали у нее любопытство, поэтому она старалась привлечь наше внимание. Какое-никакое, а развлечение для мастерицы, оставшейся без кавалера.

Я вздохнула. Лично меня на чердаке ждало домашнее задание Бастинды и доклад о кровной магии.

Через час я вышла, сходила попить воды, умыла лицо и снова вернулась. Мастерицы по-прежнему бодро и шустро перебирали нитки, о чем-то переговариваясь вполголоса.

– Да хорошей она была! Пошла сюда раньше времени, чтобы своей семье помочь.

– Оттого и жаль, что погибла.

Это они о чем? Вернее, о ком?

– Его высочество всю семью девушки взял на свое попечение, Кара.

Мастерицы заметили мой интерес, как-то резко замолчали и принялись за дело. Меня же снедало любопытство. И я постаралась сделать вид, что увлечена разбором ниток, втайне надеясь, что разговор возобновится.

– Говорят, что причины сбоя магической защиты в тот день так и не выяснили, – продолжила Кара, поправляя на плечах платок, расшитый лазоревыми цветами.

– Даже его высочество бессилен?

Я замерла и переглянулась с Фионой и Ромео.

– Он тогда одну из студенток МыШКи успел спасти. Случайно, правда. Увидел, что из окон веревка торчит, и мастерицы вниз спускаются, вот и кинулся…

Я выронила пустую катушку, и она исчезла где-то под стулом. Мастерицы посмотрели на меня, как-то смущенно переглянулись и принялись перекладывать нитки из мешков в корзины. Разговор стих. А я сидела и сходила с ума. Получается, что в королевской мастерской тогда погибла мастерица? И Ирас мне не сказал? Мы с ним так ни разу нормально и не поговорили о произошедшем. В моем мире меня бы как минимум расспросили о случившемся, заставили давать показания, а как максимум – затаскали бы по судам свидетелем, в Шелдронии же почему-то все иначе.

– Варь, не переживай, – прошептала Фиона. – Все позади.

– Ты знала и мне не сказала? – поразилась я.

– Ты и так на взводе была, я не хотела тебя расстраивать.

Потрясающе! Тоже мне, подруга называется!

– Варь….

– Да ладно, чего уж там.

Я вспомнила, что тоже не рассказала Фионе о пуговицах, которые достались нам с Ромео. Не у нее одной есть тайны.

Я вздохнула и подняла голову. Защитные плетения были почти не видны, слабо мерцая под самым потолком. Мне не стоило их опасаться. Нас всех сегодня заставили пройти своеобразную процедуру. На листе написали список помещений, которые для нас доступны. Каждый уколол палец и выдавил каплю крови на лист. Та сразу впиталась в бумагу, а мы получили доступ на второй этаж – четыре ветки коридора, складские помещения и туалетные комнаты. Какой простор! Вот разве стоило ради этого пальцы колоть? В прошлый раз, когда мы с профессором Бастиндой посещали королевскую мастерскую, всего этого не понадобилось. Но полдня не два с половиной месяца…

В полночь я вернулась к себе на чердак. Накрытый стол поразил разнообразием блюд. Я оглянулась, посмотрела на Огану.

– Ирас или ты?

– Считай, что я, – ворчливо отозвалась саламандра, ложась в огонь.

Пятнистая шкурка засверкала, Огана явно наслаждалась пламенем.

Я с укором посмотрела на нее, молчаливо взывая к честности.

– Если скажу, что ужин принес Ирас, то ты ведь есть не станешь.

Я вздохнула, покосилась на еду. За весь день только бутерброды Ромео и были. Да и не пропадать же добру! Я села, придвинула тарелку, сняла крышки с блюд. В комнате тут же запахло ароматным мясом и вареной картошкой. Может, друзей позвать? Но они наверняка сразу же легли спать, как собирались. Или нет? Спуститься к ним? Сдается, если наткнусь ночью на кого-нибудь из преподавателей, ни я, ни они не обрадуются.

– Чудесно, что ты все это не пошвыряла и не побила.

– Есть охота, – отозвалась я. – Думаю, что раз из‑за Ираса я толком не поела, то отказываться не стоит. Ромео с Фионой еды сможешь отнести, а то они тоже голодные? Пожалуйста.

Огана кивнула, превратилась в огненную девушку и, быстро составив на два подноса часть тарелок, исчезла с ними в огне.

– Обрадовались, – коротко сообщила она.

– Спасибо.

– Ты так с принцем и не поговорила? – вернулась Огана к прерванному разговору.

Мое поведение в отношении Ираса она совсем не одобряла.

– Нет, – ответила я, откусывая кусок пирога с мясом и грибами.

Саламандра вылезла из огня, обернулась.

– А он приходил.

– Знаю. Переодел, нацепил на меня кольцо…

Я на мгновение представила, как Ирас лезет под кровать, чтобы найти украшение, и рассмеялась. Очень уж забавная картинка получалась. Нет, понятное дело, что при помощи магии нашел, но все же…

– Варь… Помирись ты с ним. У него, думаешь, проблем мало?

Я отложила пирожок, который вертела в руках.

– У меня сегодня был безумный день. Давай в другой раз?

Огана нахмурилась, обернулась ящеркой и нырнула в огонь.

– Как хочешь.

Я зевнула, собрала грязную посуду, вымыла и, усевшись за стол, достала книги. С докладом я провозилась дольше, чем планировала, а за вышивку взялась, когда начало светать. Подремала пару часов и встала. Саламандра сжалилась надо мной и принесла кофе. Ароматный, с легким запахом корицы, он щекотал мой нос, но просыпаться все равно не хотелось.

На общей лекции по защитным артефактам мы с Фионой, которая полночи плела полоски узоров для летающего ковра, дремали на плечах у Ромео. Голос у преподавательницы был тихий, монотонный… Пожалуй, еще бы пара занятий, и я бы выспалась. Лекции, правда, пришлось просить списать у рыжика.

В аудиторию к профессору Бастинде я шла с неохотой. Вчера мы перешли к так называемым составным вышивкам. К примеру, бабочка и цветок. Заклинания накладывались прежние, но теперь необходимо было переносить части вышивки, а не всю целиком. Это давало возможность размещать свои работы на одном куске ткани, накладывая в будущем самые разные заклинания, но при этом экономить силы. Вчера профессор Бастинда продемонстрировала подобный фокус со стрекозой и кувшинкой.

У нас ни у кого такое не получилось, но хуже всего пришлось мне. Я умудрилась оживить стрекозу, и та улетела. Помимо бабочки с цветком, пришлось заново и насекомое вышивать в качестве наказания. И не факт, что сегодня чары кудесницы получится взять под контроль.

Может, мне вышить в следующий раз колобка? На него точно магия не подействует, потому что он выдуман. Я недавно только выяснила, что не смогу оживить то, чего не существует, и безумно расстроилась. Во мне жила мечта о маленьком дракончике. А тут такое разочарование… Вышивать цветочки с бабочками оказалось безумно скучно.

Я уселась за парту, достала все необходимое для занятия и с тоской посмотрела на пустующее место рядом. Как там Дария? Так хотелось ее увидеть, убедиться, что с ней все в порядке! Нельзя. Директриса Моргана сказала еще вчера, что к подруге целители никого не пускают. Вывести яд, проникший глубоко, достаточно длительный и болезненный процесс, особенно, если он – волшебный.

– Позволишь сесть?

Я подняла глаза и столкнулась взглядом со светловолосой зеленоглазой девушкой. Невысокого роста, с ямочками на щеках, веснушчатая. Новенькая? В разгар учебного года? Занятно.

– Извини, но это место принадлежит другому человеку. Моей подруге. Она сейчас болеет, – пояснила я, не желая казаться грубой или невежливой.

– Я знаю, – тихо ответила студентка, не спеша отойти. – И я этому виной. Прости.

– Э‑э‑э… Я не совсем тебя понимаю.

– Я – та самая русалка, что ее укусила.

– Кто? – поразилась Дира, оказываясь рядом.

– Откуда ты тут?

– И как это возможно?

– И зачем нужно было ранить Дарию?

Мастерицы окружили нас мгновенно. И хорошо, что не кинулись на новенькую с кулаками. За Дарию переживали все, и ученики, и преподаватели. Только ее родителям дела не было. Седьмой ребенок в семье, как выяснилось, от которого рады избавиться. Девушке повезло, что в ней проснулся дар. Эту историю вчера мне по секрету шепотом рассказала Мара, староста нашего факультета. Казавшаяся до этого высокомерной и заносчивой, с предубеждением относившаяся к кентаврам, Мара изменилась, влюбившись в Лоренцо. Да-да, паренек оказался именно представителем того самого народа и не устоял под напором мастерицы. Я слышала, что у них свадьба не за горами. Интересно, в Шелдронии так принято? Влюбился и сразу жениться? Или это просто исключительный случай?

– Да как ты посмела явиться!

– Дария при смерти!

Я поднялась.

– Тихо, девчонки, – примирительно сказала я.

– Ты будешь защищать русалку, нашего врага? – поразилась Гвен.

– Давайте просто ее выслушаем. Хорошо?

Мастерицы уставились на нечисть, поедая ее глазами.

– Когда ты русалка… Когда ты ею становишься… Вся твоя воля подчиняется той, что тебя укусила. В моем случае это была Агнесс. Я не смогла ей противостоять. Предводительница велела – и я сделала, не задумываясь.

– Она что, всех за марионеток держит?

– Да, – просто ответила русалка. – Простите. Я правда не специально.

– Ты пришла извиниться?

– Да. И не только…

– Мы думали, тебя его высочество убил, – перебила Красава, оказываясь рядом со мной.

А ведь и точно! Я помнила условие, когда нужно было сделать выбор.

– Как такое возможно? – поразилась Дира, теребя кончик толстой косы. – Я про то, что ты жива и сейчас стоишь перед нами.

– За это Варваре спасибо, – робко улыбнулась девушка.

– Мне? – не удержалась я от возгласа.

– Ничего не поняла! – выдала Гвен.

– Когда вы ушли, принц опустил меч и призвал Арию.

– Кого?

– Великую Кудесницу?

– А это возможно?

– Ох, силен!

– И она пришла?

– Да.

– И тебя спасли?

Девушка вздохнула и посмотрела на меня, шокированную всеми этими событиями. Сердце забилось чаще, в ушах застучало. Ирас не стал убивать русалку, потому что я его попросила! И разногласия с ним в этот миг перестали иметь значение. Я простила ему все, что он натворил, и почувствовала себя безумно виноватой. Придется сегодня вечером надеть колечко и помириться.

– А его высочество купол накинул… Мы ничего не слышали, но о чем-то он с Арией явно договорился, потому что… я снова мастерица! И меня взяли в МыШКу!

Девушки загомонили, обсуждая услышанное.

– Как тебя звать-то? – спросила я.

– Айре. Пожалуйста, позволь мне посидеть с тобой, пока Дария у целителей?

– Зачем?

– Помогу, если что. Я просто не знаю, как тебя отблагодарить за то, что живая, – сказала девушка, краснея.

– Садись, – сдалась я, думая о том, как может с неожиданной стороны повернуться к тебе жизнь.

Еще пару дней назад рядом со мной находилась Дария, а теперь улыбается та, что почти превратила ее в русалку.

На занятии мне с трудом удалось сосредоточиться. И если бы не Айре, которая пару раз шептала нужные заклинания, то я бы вконец испортила вышивку.

– Похвально, Мальцева. В этот раз вы никого не оживили. На следующем занятии мы попробуем действовать иначе.

Профессор Бастинда пошла вдоль ряда, отмечая что-то в журнале.

– Как?

– Будем накладывать не одно заклинание мастерицы, а два. К примеру, пусть бабочка подарит хорошее настроение, а цветок вкусно пахнет ванилью или корицей.

– А естественный запах не получится?

– У Мальцевой, может, и получится. Она все же кудесница.

Я снова вертела кольцо в руках и не решалась надеть.

– И долго ты будешь думать? Зови уже! – Саламандра как кошка дергала хвостом, задевая полено в камине.

Сдается, опять тушить пожар придется. Когда Огана становится чересчур эмоциональной и взволнованной, чары огня, что бегут в ее крови, вырываются наружу.

– А вдруг Ирас сейчас с невестой?

Огана закатила глаза и весело фыркнула.

– Ужин же принес? Принес. Раны твои вчерашние залечил? Залечил.

– Он же – благородный принц.

– Ну-ну, кто-то меня в обратном убеждал сутки назад.

Я вздохнула. С сомнением посмотрела на саламандру.

– Ну сколько можно-то?! Как ругаться с ним – так ты не думаешь.

– Поздно уже.

Часы на каминной полке, украшенные фигуркой феи, показывали четверть первого ночи. На мой взгляд, не самое подходящее время для того, чтобы звать мужчину в гости. Особенно Ираса.

– Отговорка, – припечатала Огана, угадывая мои мысли. – Маг, между прочим, всю ночь тогда с тобой сидел.

– Когда? – удивилась я.

– Когда ты после побоища с русалками вернулась.

Я нахмурилась.

– Почему тогда не приходит?

– Дает тебе время, чтобы успокоилась. Ты же вторые сутки злишься.

Саламандра снова превратилась в ящерку, осмотрела меня глазами-бусинками.

– Пошла я. Надеюсь, что завтра ты расскажешь о том, как вы помирились.

Огана исчезла в красно-желтых всполохах пламени, а я надела на палец кольцо.

Ирас появился мгновенно. В одной руке – клубок огня, в другой – громадный меч, выражение лица – настороженно-сосредоточенное. Интересно, откуда он такой? Я попятилась. Так, на всякий случай. Боевой маг оглядел меня, потом комнату, меч и огненный шар в его руках исчезли как не бывало.

М‑да… Похоже, он подумал, что я опять что-то натворила, и примчался спасать, готовый к любым обстоятельствам. Я улыбнулась. Не смогла сдержаться. Так приятно было знать, что Ирас хочет меня защищать. Сердце как безумное ухнуло вниз, тепло растеклось по телу просто оттого, что он оказался рядом, и я снова улыбнулась.

Ирас озадаченно смотрел на меня и молчал. Мне показалось на миг, что он хотел подойти, пощупать мой лоб, убедиться, что у меня нет жара. Очень уж по-глупому я выглядела.

Черт! Улыбка так и лезет на лицо. Я хихикнула.

– И что смешного?

– Ничего. Я поговорить хотела, а тут ты с мечом и шариком…

Я снова улыбнулась.

– Что пила? – уточнил маг.

Я надулась и фыркнула. Вот и мирись с ним после этого заявления!

– Ты почему не сказал, что пойдешь спасать Дарию?

Ирас приподнял брови и уставился на меня, сверкая черными глазами.

– Это само собой разумеется.

– Кому как.

– То есть?

Ирас понял, что разговор будет долгий, скинул плащ и протянул руки к огню.

– Скажи мне, пожалуйста, – вежливо попросила я, – почему ты решил, что я так подумаю?

Он пронзил меня очередным взглядом.

– Ты хочешь сказать, что думала, будто я не пойду спасать девчонку? – ледяным тоном уточнил Ирас.

И мне в который раз захотелось спрятаться. Когда он такой, я чувствую себя мышью, на которую охотится кот.

– Да, Ирас. Именно так я и подумала. Что ты и сам не пойдешь, и меня не пускаешь, поэтому и вышила жучка.

Он подошел, приподнял меня и поставил на маленький пуфик. Теперь наши глаза находились на одном уровне.

– Ты с ума сошла? – спокойно поинтересовался Ирас.

– Нет, – процедила я, пытаясь не злиться.

Ирас вгляделся мне в лицо и возмутился:

– Да как тебе такое в голову пришло? Да я тебя запер, чтобы не мешалась! Не женское это дело – война, а тем более с нечистью.

– Но нас учат…

– Ты не понимаешь, что мне было не разорваться? Думаешь, я бы о русалках на том озере думал? – рявкнул он, сжимая мои плечи.

– Ирас…

– Сколько можно во мне сомневаться? Сколько, я тебя спрашиваю?

– Ирас, да мне и в голову не пришло, что ты пойдешь спасать Дарию! Ты же мне об этих послах твердил. Как я должна была догадаться?

– Как? У вас что, мужчины бы иначе поступили?

– Большинство…

– И ты меня с ними равняешь?

Опять сейчас разругаемся. Да никого я с ним не равняю. Он, похоже, уже стал единственным и лучшим. Для меня.

Ирас зло сверкнул глазами, и я коснулась рукой его щеки. Он замер, сделал глубокий вдох, пытаясь взять себя в руки. Удивительно, что вообще стал передо мной оправдываться. Не в его это характере. Значит, получается, я Ирасу небезразлична?

– Я бы не ушла, если бы знала, что ты отправишься ее спасать. Даже кровная магия для защиты бы не понадобилась. А так я все это время думала, что Дария станет русалкой, понимаешь?

Он закрыл глаза и вздохнул. Наверняка устал за эти дни не меньше, чем я. Может, даже больше.

– Давай помиримся, – тихо предложила я.

Ирас открыл глаза и недоверчиво посмотрел на меня. Похоже, ищет подвох в моих словах.

– Мы просто не поняли друг друга. Я… Ты снова спас мне жизнь. Спасибо. Я не знаю, как тебя отблагодарить. Что сказать, что сделать…

– Ты хоть раз сделаешь что-то ради меня просто так, не из благодарности, а?

– Сделаю, – шепотом ответила я. – Когда-нибудь… Но все же ты спас меня, Дарию, всех студентов, что пошли на озеро…

– Про дом в горах помнишь?

Я кивнула.

– Согласись. И мы будем в расчете.

– Хорошо.

Ирас притянул меня к себе и сжал в объятиях. И стало так уютно, хорошо, правильно…

– А можно тебя спросить? – прошептала я ему в ухо.

– Спроси. – Ирас поглаживал рукой мои плечи, сбивая с мыслей.

– Айре говорит, что ты Великую Кудесницу призвал, чтобы ее не убивать.

– Допустим.

– И что ты пообещал богине взамен?

Я уже знала, что просто так даже высшие силы ничего не делают – заключают сделки.

Он усмехнулся, поцеловал мои волосы.

– Это Ария была моей должницей.

Я оторвалась от его плеча и посмотрела в темные глаза. И как воспринимать такую новость? Как же восхитителен мой маг, раз ему даже богини должны? Я хихикнула.

– Я перенес ее сына в этот мир и немножко за ним приглядываю, – быстро пояснил принц, начиная подозревать о моих мыслях.

– У нее есть ребенок?

– А тебя это удивляет?

Ирас ласково улыбнулся, подхватил меня на руки и понес к накрытому столу.

– И кто он, скажешь?

– Сгораешь от любопытства?

– Ирас! – возмутилась я.

Принц вздохнул.

– Ты ведь умеешь хранить тайны, чудо, верно?

– А не похоже?

– Глеб, – тихо ответил боевой маг.

– А…

– Он не в курсе. Скажешь, Ария тебя на месте испепелит, – предупредил Ирас.

– И ты позволишь?

Принц фыркнул.

– Это не наша тайна, поэтому не рассказывай никому, пожалуйста.

– Спасибо за доверие, – тихо ответила я. – А почему она Глебу не скажет правду?

– Встретишься, обязательно спроси, – ехидно заметил маг.

Иначе говоря, не лезь не в свое дело и сгорай дальше от любопытства. Зато понятно, почему Глеб так легко плетет сети. Дар матери, пусть и по капле, но прорывается. Да и на Таркских болотах он выжил неспроста. Наверняка Ария позаботилась о защите для сына.

– А как ты с Арией познакомился? И с Глебом?

– Великая Кудесница пришла сама, когда наши пути с ее сыном переплелись. Уж не знаю, случайно или нет, так вышло. А история знакомства с Араром и Глебом слишком долгая, чудо. Давай в другой раз расскажу, а сейчас просто поужинаем.

Я не стала возражать, взяла на заметку, что когда-нибудь расспрошу подробнее. Поговорить мы еще успеем.

За столом мы почти не разговаривали. Когда собрали посуду, свечи уже догорали, а часы показывали начало второго. Я зевнула.

– Спать пора, – заметил Ирас.

Я задумалась. Вышивку сегодня делать не надо, лекции можно выучить и потом, а бытовых заклинаний необходимо освоить всего два. Можно и утром вызубрить, а на переменах попробовать, попросив Ромео помочь. Я умылась, переоделась, заползла под одеяло.

– Ирас…

– Что? – Он стоял ко мне спиной, наблюдая за пламенем в камине, но тут же, едва я позвала, развернулся и подошел.

– Агнесс сказала, что ты наложил на меня защитные чары.

– Ты против?

Какой прогресс! Меня спросили. И не важно, что после того, как уже все решили и сделали.

– Ты за них расплачиваешься.

Ирас промолчал.

– В общем, я бы хотела вернуть тебе этот долг.

Сказала и покраснела, чувствуя, как он изучающе на меня смотрит.

– Драться не буду, – сочла нужным предупредить я.

Ирас усмехнулся.

– Знаешь, чудо, твоя сегодняшняя сговорчивость меня пугает.

– Не хочешь – не надо.

Я повернулась к нему спиной и постаралась подавить вздох разочарования.

– Почему же не хочу? – раздался вкрадчивый голос.

И через мгновение мы целовались. Жадно, страстно, практически не останавливаясь. А потом Ирас закутал меня в одеяло, улыбнулся и, пожелав спокойной ночи, открыл портал.

– С тебя, кстати, еще шесть поцелуев.

Что? Он считал? Поразительно.

– А с завтрашним днем – семь.

Я не удержалась, кинула в него подушку. Портал исчез, но в голове все еще звучал его смех, и когда я закрывала глаза, то улыбнулась.

– Как тебе это удалось-то? – Нэт стащил с моей тарелки бутерброд и пытливо уставился на меня.

Я не ответила.

– Ну, Варь… Нам же безумно интересно! С чего вдруг его высочество сменил гнев на милость-то! Вернул стипендии, сократил отработку за украденное противоядие на две недели, а главное, нам в выходные можно выходить в город!

– А в будние дни – нет. И в королевской мастерской торчать еще до конца месяца, – заметила Красава, ставя поднос с едой и присаживаясь рядом с Ромео.

– А лучше, чтобы до сессии эти нитки перебирали? – уточнила Фиона, отрываясь от тетради с лекцией по географии, позаимствованной у Ромео.

– Нет, конечно. Просто его высочество не из тех, кто меняет свои решения.

Красава поводила ложкой по тарелке с кашей и задумалась.

– Вот и я про то же! Варь, ну сознайся, что ты для него такого сделала-то!

Я закатила глаза. Да ничего! Даже не просила отменять наказания. Ирас сам поговорил с директрисой Морганой. Впрочем, может, вчерашние поцелуи повлияли? Я покраснела и закрыла глаза, вспоминая его теплые губы, сбившееся дыхание, часто бьющееся сердце под моей рукой. И даже наличие у принца невесты не омрачило радости.

– Эй, Варвара! Хватит мечтать! – Нэт, смеясь, щелкал пальцами перед моим лицом.

– Не скажешь, какие аргументы привела принцу, чтобы он передумал?

– Нет, – ответила я.

Пусть лучше думают, что я извинилась за наше поведение, а о снисхождении попросила директриса Моргана. Так безопаснее для всех нас. Именно эту версию я и изложила друзьям, решив, что Фионе и Ромео и так все понятно. И зря, как выяснилось, приукрасила правду. Ох как зря!

– Мы в выходные собираемся в Нару на ярмарку. Варь, пойдем вместе? – предложил Нэт.

Фиона поперхнулась и закашлялась. Ромео похлопал подругу по спине и выразительно посмотрел на меня.

– На свидание зовешь? – прямо уточнила я, недоумевая, когда он успел мной заинтересоваться. Не на озере же у русалок, когда я выглядела как огородное пугало. Я усмехнулась своим мыслям. Ираса это не остановило.

– Да.

И что делать? Отказаться? С одной стороны, я только вчера целовалась с Ирасом, а с другой стороны, у принца ведь и невеста есть.

– Извини. Я планирую заняться учебой. Сессия на носу. Мне нужно готовиться.

– Если хочешь, я останусь и помогу.

Вот еще одно доказательство тому, что врать никогда не стоит. Чревато последствиями.

– Думаю, что вышивать ты не станешь. А с остальным я справлюсь сама. Да и Арар с Глебом вряд ли отпустят с тренировки, – пошла я на попятный.

– Ты тоже будешь участвовать в турнире? – воскликнула Фиона.

– Вообще-то я не планировала. Мне просто хочется научиться себя защищать, – на этот раз честно созналась я.

Не говорить же, что Ирас не спрашивал ни моего мнения, ни Глеба с Араром. Просто оставил записку, что дополнительные занятия с боевыми магами мне не повредят. Сдается, что принц мог бы и сам меня поднатаскать, но… Для Ираса я не просто студентка, поэтому где-то пожалеет, а это, по всем законам подлости, выйдет мне потом боком. Глеб и Арар же спуска не дадут. Эх, жаль, никому не скажешь, что тебя учит плести сети сын самой Великой Кудесницы.

Нэт, впрочем, не расстроился, когда я отказалась, но явно о чем-то задумался. Надеюсь, он не станет выяснять, какие отношения у меня с Ирасом.

Мы разбежались на занятия. У меня в этот раз первой парой стояло пение. Бесполезный предмет, на мой взгляд, но пропускать нельзя. Я поймала себя на мысли, что втянулась в учебу, стала привыкать. Даже к вышивке теперь относилась проще. Гораздо веселее создавать рисунок, зная, что под рукой у тебя клубок нескончаемых нитей. Даже жаль будет его здесь оставлять, когда откроется портал в мой мир.

День пролетел на этот раз незаметно и быстро. И даже нудное перебирание ниток из многочисленных тюков не напрягало. Ирас ждал меня на чердаке, и я улыбнулась.

– Привет!

– Здравствуй, чудо.

Он подошел, наклонился и нежно меня поцеловал.

– Прогуляемся?

– Э‑э‑э…

Я все еще не пришла в себя, поэтому слегка растерялась и не нашлась, что ответить.

– Мне вышивку делать.

– Совсем недолго, – соблазняюще прошептал Ирас, наглея и прокладывая дорожку из поцелуев по моей шее.

Я, сознаюсь честно, млела и наслаждалась моментом.

– Ладно.

– Хорошо. Одевайся, я прихвачу корзину и пледы.

С этими словам принц исчез в портале.

Я потрясла головой, хихикнула.

– Еще не готова? – Ирас снова оказался в комнате, хотя не прошло и пары минут. – Ты передумала?

– Нет. – Я расхохоталась и покачала головой. – Сейчас оденусь.

Ирас решил мне помочь в этом непростом деле, и мы провозились дольше, чем обычно, вдвоем завязывая шарф и застегивая пуговицы на пальто. По-моему, я походила на бабайку из детских страшных сказок. И еще сгорала от любопытства. Что же там такого придумал Ирас? Что хочет показать?

Сначала он подхватил корзину, потом зажал под мышкой пледы и лишь потом протянул мне свободную руку.

Крыша, на которой мы оказались, была черепичной, ярко-красного цвета, но в темноте казалась совсем темной. Дома неровными рядами расползались во все стороны. Кое-где торчали трубы, но они служили больше украшением, чем были действительно необходимы. В каждом доме есть кто-то, владеющий бытовой магией, а дым вообще запирался в обычных кристаллах, на которые накладывали заклинание.

Небо же над головой было бескрайним. Звезд на нем сияло много, и все яркие и какие-то большие. Луна же, наоборот, казалась маленькой.

– Садись. – Ирас отвлек меня от рассматривания пейзажа, и я обернулась.

– А зачем?

– Сначала накормлю, а потом…

Он рассмеялся.

– Ты с таким любопытством на меня смотришь, чудо.

– Ты сегодня весьма загадочен.

Ирас помог мне сесть на плед, одной рукой обнял за талию, второй накинул на ноги еще одно одеяло и притянул корзину. Порылся в ней, достал слегка помятый кусок яблочного пирога.

– Пикника на крыше у меня еще ни с кем не было, – заметила я, отряхивая крошки.

– И у меня.

Ирас налил в небольшие кружечки горячий чай, протянул одну из них мне, шутливо чокаясь.

– За это чудесное «впервые», чудо, – сказал он.

Я немного покраснела и сделала глоток.

– Твое любимое место? – спросила я, вдыхая травяной аромат.

Принц не ответил, наклонился и чмокнул меня в нос. И понимай как хочешь. Когда мы съели все пироги и выпили чай, Ирас придвинулся ближе, крепко обнял.

– А теперь смотри. Сейчас начнется, – прошептал он.

– Что?

По небу, легко соскользнув, скатилась звезда, а за ней – еще одна. Я чуть не вскочила, задыхаясь от восторга. Хорошо, что Ирас удержал, слегка надо мной посмеиваясь.

– В моем мире принято загадывать желания, – сказала я, пытаясь успокоиться.

– Можешь загадать, сколько хочешь. Я все постараюсь исполнить, – ответил Ирас, медленно целуя мое запястье. – И мне, пожалуй, загадать стоит. Но одно, самое заветное.

– Не думала, что ты такой романтик, – прошептала я, чувствуя, что мне становится жарко от его прикосновений, взглядов, этой странной душевной близости.

– Есть один человек, который делает меня таким, – усмехнулся Ирас.

Звезды падали, оставляя на небе яркие следы. Я как зачарованная смотрела и то и дело тыкала пальцем то в одну, то в другую.

– Смотри! А вот там еще одна. И там!

– А еще во-о‑он там, – рассмеялся Ирас.

Сейчас он казался каким-то немыслимо счастливым.

Звездопад вскоре закончился.

– Мало, да? – уточнил он. – Королевский звездочет обещает, что следующий будет только летом.

– Что ты! Если они все упадут, то небо станет совсем неинтересным. А ты что, к звездочету ходил?

– Да.

– А какой он? А как определяет, когда будет звездопад? А ты меня с ним познакомишь? Я никогда не видела звездочетов!

Ирас расхохотался.

– Что? – обиделась я.

– Знаешь, чего только ни просили у меня люди…

– А особенно женщины, – съязвила я.

– Разумеется. Но ни одна из них не пожелала познакомиться с королевским звездочетом.

– Тогда лови еще одно «впервые» в свою копилку, – рассмеялась я, отвечая на его жадный поцелуй.