Ирас перенес нас на мой чердак и исчез, обещая вскоре вернуться. Огана тут же выскочила из огня и уставилась на меня сверкающими глазами.

– Понравилось?

– Да, – даже не стараясь скрыть улыбку, ответила я. – А почему ты не интересуешься, где мы с Ирасом были?

Саламандра смутилась.

– Ну…

– Твоя идея, да? – уточнила я.

– Не совсем. Ирас хотел устроить для тебя пикник, вспомнил про королевского звездочета, и я предложила ему провести вам вместе вечер, любуясь на звезды. Он совсем не чужд романтики, Варь. Просто…

– Что?

– Умело это скрывает. Независимому и сильному мужчине нелегко проявлять нежность. Принц действует не словами. На них ты вообще можешь не обращать внимание. Уж поверь, я его знаю гораздо дольше, чем ты. Еще его бабушку нянчила, а потом маму и его самого пару раз приходилось.

– И почему ты в МыШКе оказалась?

– Ску-у‑учно стало. Так что Ирас правильно проявляет свои чувства, – вернулась к прежней теме саламандра.

– Девушки любят ушами, – заметила я, доставая из сумки лекции.

– Интересное мнение. – Ирас вынырнул из портала, кидая свитки на стол.

Я смутилась. Он подошел ко мне, остановился и моментально стал серьезным. Эта разительная перемена в его настроении меня тут же насторожила.

– Ты хочешь, чтобы я осыпал тебя комплиментами?

Я нервно сглотнула.

– Ирас… Ты постоянно спасаешь мне жизнь.

– Но этого мало?

– Для чего мало? Ты о чем?

Я окончательно растерялась. Какой-то странный разговор.

– Для того чтобы ты стала моей. Тебе обязательно надо услышать, что я схожу по тебе с ума?

Ирас как-то устало вздохнул и покачал головой.

– Нет, все совсем не так.

– А как?

Он уставился на меня, и я в который раз почувствовала, что у меня коленки трясутся от одного его взгляда.

– За тебя говорят поступки. Но иногда действительно хочется услышать, что ты кому-то небезразлична, – созналась я.

Ирас задумался, потом подошел ближе, подхватил на руки, заставляя меня паниковать.

– Огана, оставь нас, пожалуйста.

Саламандра скрылась в огне, не прощаясь.

Паника переросла в страх, и меня начало трясти. Ирас опустил меня на кровать, прижался всем телом, наклонился и жадно поцеловал. Правда, тут же остановился.

– Дрожишь, как мышь перед котом. Еще зажмурься и сделай вид, что тебя тут нет, – ехидно посоветовал он.

Я фыркнула и как-то расслабилась.

– Так-то лучше. Ну а теперь скажи-ка мне, чудо мое, ты всем мужчинам, кто тебе делает комплименты, безоглядно веришь?

Я нахмурилась.

– Ну?

– Нет, – созналась я.

– И многого бы я добился, осыпая тебя красивыми словами?

Я подумала и поняла, что ничего.

– А какие комплименты мне говорила ты? Перечислить?

Эгоист, бабник, гад… Елки зеленые! Я стремительно покраснела и замотала головой. Как же стыдно-то!

– Ирас, мне домашнее задание делать. Отпусти, пожалуйста, – пискнула я.

– Нет.

Я опешила и задохнулась от возмущения. Он наклонился и ласково поцеловал.

– Сказка моя.

Его рука погладила мое плечо и скользнула ниже.

– Ирас…

Снова поцелуй, но более настойчивый.

– Огнецвет мой.

– А это что? – просипела я.

– Не знаешь? – Ирас скользнул губами по моей шее, и я ощутила, что начинаю сходить с ума. – Цветы, что распускаются раз в год в одном из оазисов в Великой пустыне. Незабываемое зрелище. Такое же, как и ты. Побываем там вместе летом, увидишь.

Я хотела возразить, что ничего не выйдет, портал же откроется, и я смогу вернуться домой, но не успела. Поцелуй на этот раз был страстным, с заявкой на то, чтобы я совсем потеряла голову.

– Ниточка моя, – прошептал Ирас, поглаживая уже меня всю.

– К‑какая н‑ниточка?

Он остановился, слегка приподнялся и улыбнулся.

– Какая же ты любопытная.

– Это плохо?

– Когда как, – задумчиво ответил Ирас, целуя мое плечо.

– А что за ниточка?

– Волшебства, – отозвался он.

Я потрясла головой, пытаясь сообразить, что к чему. Мысли разбегались, как пугливые зайцы от волка.

– Ирас… Я ничего не поняла.

Какие-то у него неправильные комплименты. Честное слово!

– Слышала легенду о Великой Кудеснице и создании нашего мира?

– Да.

Он посмотрел на меня, резко наклонился и снова поцеловал, окончательно дезориентируя.

– Нити, что падали на землю, преображали все вокруг. Так и ты всю мою жизнь перевернула с ног на голову. Раньше я думал, что магия вот она, рядом, руку протяни.

Ирас усмехнулся, с нежностью смотря на меня, а потом совсем тихо прошептал:

– Но мое волшебство – это ты.

– Сочувствую, – ответила я.

– Почему? – Он погладил меня по щеке и улыбнулся.

– Просто со мной не получится.

Рассмеялся. И мне стало еще жарче, чем было.

– Надеешься, что сдамся и отступлю, да?

– Про то, что летом откроется портал, ты думал?

Ирас нахмурился.

– Ты не хочешь оставаться?

Он так удивился, что сел и притянул меня к себе.

– Не слышу ответа.

– Нет. Я не хочу и не собираюсь…

Он зарычал. Честное слово.

– Ирас, ты ведь понимаешь…

– Не отпущу.

– Что? Думаешь, я тебя буду спрашивать?

Черные глаза стали яркими, снова напоминая жемчужины, сверкнули в какой-то бессильной злости.

– Я не собираюсь удерживать тебя силой, – вздохнув, наконец сказал он.

Ну хоть понимает, что это бесполезно.

– Впрочем, сознаюсь честно, хочется запереть тебя в самой высокой башне и не выпускать. И такое желание возникает все чаще и чаще, а порыв сдерживать почти невыносимо. Но я знаю, что это не выход.

Я фыркнула.

– Боишься, что я вышью аскараев и устрою еще один подземный ход?

– Птиц не держат в клетке. Для того чтобы они пели, им нужна свобода, – витиевато выразился Ирас, давая понять, что неволить меня точно не собирается.

– И?

– Я сделаю так, что ты не захочешь уходить. Или пожелаешь вернуться. Ко мне.

И эти слова прозвучали так твердо и уверенно, что я растерялась и позволила ему снова меня поцеловать. Видимо, Ирас решил исполнить задуманное прямо сейчас, потому что после мне долго пришлось восстанавливать дыхание, а сосредоточиться на лекциях не получалось.

Я вообще удивилась, что утром смогла встать и отправиться на занятия. Даже на завтрак спустилась, но отвлечься от мыслей об Ирасе разговором с друзьями не смогла. Слегка отрезвило только то, что чуть не опрокинула поднос на профессора Рума. Тот скривился, принимая мои извинения, и я тут же сбежала на пару по созданию оберегов, талисманов и амулетов.

Фиона зевала. Она поздно возвращалась с дополнительных тренировок, а потом была вынуждена изучать основные узлы и заклинания для их закрепления. Но зато будущей ткачихе гораздо проще удавалось плести сети, чем мне и рыжику, хотя он был самым стойким из нас. Ромео старательно записывал лекции, подолгу выискивал сведения для рефератов в библиотеке, подружившись с Арнавием.

– Самым сильным оберегом до сих пор считается тот, в который вы вложили душу, – сказала профессор Лария, откладывая клубок на стол и поднимаясь.

– Но это получается, если я делаю его для конкретного человека, который мне небезразличен, – заметила одна из швей-мастериц.

– Верно, Науза. Магические амулеты создаются только так, в отличие от простых, в которые верят люди и плетут их для собственного удовольствия. Но как будущие маги, вы должны уметь делать заготовки. А чары всегда можно наложить и после. Сегодня мы изучим самые простые обереги – нити с узелками.

В аудитории послышались смешки, профессор Лария нахмурилась. Ее фиалковые глаза потемнели и не предвещали ничего хорошего.

– А посерьезнее что-нибудь нельзя?

– Что именно? – Голос преподавательницы был так ласков, что сулил неприятности, но мастер с факультета портных на это не обратил внимания.

– Зачем нам узелки с нитями? Разве мы не можем сразу создать что-то более мощное?

– Осмелюсь вам напомнить, Горий, что узелки с нитями не раз спасали магам жизнь. И если бы вы учили историю, то знали бы об этих случаях.

В аудитории повисла тишина.

– Профессор Лария, а расскажите нам! Пожалуйста!

Кто-то из швей, верно сообразив, что сейчас нам зададут писать очередной реферат, попробовал отсрочить неизбежное.

– В Аскании, когда на одну из деревень напали пустынные джинны, жители надели на запястья нити с узелками. Красный цвет оберега сделал людей на время неуязвимыми, а фиолетовый помог избежать опасности. И они выжили, пусть и распустили все свои ковры на нити, – отозвалась преподавательница. – Вы же к следующему занятию приготовите реферат на тему: «Волшебная нить в артефакте». Раз уж так хотите заняться чем-то посерьезнее, сначала узнайте, в какие предметы помещали нити, как это происходило, при каких обстоятельствах.

Я недоуменно заморгала, слушая дружный стон студентов. Нить, что ли, вплетают не только в ткань, но и, к примеру, в металл? А это как? Мне стало так интересно, что прямо сейчас захотелось побежать в библиотеку и начать искать информацию. Получается, мастерица может не только перенести вышивку, но и поместить ее внутрь любой вещи?

– Возвращаясь к прерванной лекции, замечу, что вам больше всего подойдет оберег из белой нити. Этот цвет облегчает процесс обучения, делает человека любознательным, открытым всему новому, развивает память. Так что к завтрашнему дню я желаю видеть данный оберег на каждом из вас, – припечатала преподавательница.

Раздался повторный дружный стон.

– Нить должна быть завязана семью узелками. Схему переплетений я вам показала и надеюсь, что вы перенесли ее в тетради.

Я вгляделась в свои каракули и подумала, что без учебника сегодня точно не обойтись.

– Самое главное – оберег вы создаете сами, но завязывать плод вашего труда должен человек, который вас действительно любит и которому вы доверяете.

Какое, однако, странное требование!

– Иначе не сработает? – спросил кто-то.

– Советую не рисковать. Иначе, когда мы начнем делать обереги против нечисти, я не дам и гроша за вашу жизнь, – ответила профессор Лария, продолжая читать лекцию. – Единственный недостаток таких оберегов – недолговечность, поэтому в запасе у любого мага всегда должны быть…

– У нас есть нечисть помимо русалок? – шепотом поинтересовалась я у Ромео.

– Разумеется. Она в любом мире есть.

– В моем – нет.

Друг удивленно приподнял брови и даже оторвался от лекции.

– Как нет?

– Так.

– А кто тогда есть?

– Маньяки, – подумав, ответила я. – Забыл, что в моем мире нет магии?

Рыжик озадачился.

– Давай ты мне позже расскажешь про этих… маньяков, а я тебе про нечисть? – шепотом предложил он.

Я кивнула и последовала примеру друга, продолжая писать лекцию.

Следующей парой была история, а затем – бытовые заклинания. В шумной столовой было непросто сосредоточиться, но я сумела одновременно съесть суп и зазубрить заклинания. И даже с узелковой магией разобралась. Правда, про нечисть Ромео мне за столом рассказывать не стал. Мол, нечего аппетит портить.

Мне вообще казалось странным, что с нечистью нас учат бороться всеми возможными способами, а вот никаких учебных дисциплин, где бы про всех этих чудищ рассказывали, в МыШКе нет. Вернее, есть, но на старших курсах. Или просто все с малых лет знают, как нечисть выглядит? У Ромео же подобных вопросов не возникает.

Я вздохнула и закрыла тетрадь.

Сейчас пара у профессора Чернавия, а значит, снова будет весело. Под ливнем мы стояли, в грязи барахтались, ладони резали, чтобы уметь останавливать кровь, что на этот раз, интересно? Теперь бытовые заклинания нам читали на лекциях, а проверял домашнее задание наш викинг, поэтому их зубрили даже самые ленивые.

Но на этот раз я ошиблась. Профессор Чернавий не стал устраивать нам даже физическую разминку, а сразу велел одеваться и выходить наружу. Там мне не понравилось. Дул пронизывающий ветер, небо затянуло мохнатыми тучами, и было ужасно холодно.

– Разбиться на группы, – крикнул викинг.

Мы, переглядываясь, выполнили команду.

– Сейчас каждая группа перенесется на один из полигонов Магической Боевой Школы.

– Зачем?

Вопрос прозвучал из уст нескольких человек. Перспектива оказаться неизвестно где никого не вдохновила.

– Там приготовлена полоса испытаний, которую вам нужно пройти.

– Для чего?

– Хотим выяснить, чему вас научили, – отозвался Арар, прищуриваясь. – Стандартная проверка, кстати, для мастериц МыШКи. Вы и зачет будете сдавать таким же способом… И к реальной жизни это вас точно лучше подготовит, чем вышивание цветочков.

– А мы что, будем воевать? – спросил кто-то из швей достаточно истеричным голосом.

– Маг, а тем более мастерица должна быть готова к любым неприятностям! Число нечисти с каждым годом увеличивается. Вы должны уметь себя защищать. И не только иголкой с ниткой. А также понимать, когда вам грозит опасность, – пояснил Чернавий, окидывая нас грозным взглядом.

М‑да… У нас все веселее и веселее становится.

– Использовать можно все знания и умения, что вы получили в МыШКе. Боевые маги вас подстрахуют, но вмешиваться будут лишь в крайних случаях. Ясно?

Мы недружно отозвались. Глеб и Арар открыли портал и кивком указали на него.

Меньше всего я ожидала оказаться в обычном лесу. Причем в нем царило лето. Порхали бабочки, пахло листвой и земляникой так, что чуть слюнки не потекли, щебетали птицы.

– А это…

– Иллюзия, – отозвался Арар, появляясь следом. – Она продержится час. За это время вы должны…

– Найти в лесу нечисть, – закончил Глеб. – Действовать поодиночке. Если что, мы вмешаемся.

– Но мы же группой…

– Сначала за себя научитесь отвечать, – ответил Арар. – Время пошло.

Боевые маги ухмыльнулись и исчезли в воздухе.

Чудесно! Я оглянулась, чтобы спросить друзей, как выглядит нечисть, но вокруг никого не было, кроме бабочек и весело чирикающих птиц.

– И что мне делать? Куда идти?

Я понадеялась, что Арар и Глеб где-то поблизости и точно меня услышат.

Тишина. Я обожаю этот мир!

Вздохнула, призвала иголку, увеличила, скептически глядя на это оружие. Но все же лучше, чем никакое. Нащупала в кармане сеть, решив, если что, попробую ее использовать. Правильность расположения узелков меня, конечно, напрягала, но что теперь делать-то?

Я осторожно пошла вглубь леса, предположив, что, скорее всего, нечисть будет прятаться там. Ну а где еще, если мыслить логически? Порядочная нечисть вроде кикимор и леших выбирает жуткие местечки. Болотные топи, непроходимые чащи…

Я шла, постоянно оглядываясь, но лес казался самым обычным, и я даже расслабилась. Тепло, спокойно, хорошо. Но спустя еще полчаса, когда никого не обнаружила, я вернулась к тому месту, от которого ушла. Об этом свидетельствовала моя потерянная перчатка. Я поняла, что зачета не получу. Ни леших, ни водяных, ни кикимор нет.

– Эй, нечисть, покажись!

Весело прощебетала птица.

– Пожалуйста. Мне же зачет получить надо. Где прячетесь-то? – продолжала уговаривать я. – Я вас не трону и не обижу. Только найду, и все. Или вы сами найдитесь.

Нет, неправильная мне какая-то нечисть досталась. Она должна как минимум пугать. А эта прячется. Меня, что ли, боится?

Когда я почти смирилась, что вернусь ни с чем, неподалеку послышалось ржание. И откуда в лесу конь? Звук повторился. И был он каким-то жалобным, как будто неизвестная мне лошадка ранена. Я, не раздумывая, помчалась на зов. Добежала до небольшого болота, которое явно цвело, и от этого сильнее пахло тиной и ряской, отдышалась и стала осматривать местность.

Ржание раздалось метрах в десяти от меня.

– Ладно, сейчас спасу. Потерпи. Зачета мне все равно не видать. Ни болотника, ни лешего, ни водяного, представляешь? Да я бы даже на русалку согласилась! – пожаловалась я, вздыхая.

В ответ послышалось лошадиное фырканье.

Я скинула куртку, отбросила сумку и ступила на первую кочку, потом на вторую и третью. Так бы и скакала дальше, но кочки закончились, а я оказалась посреди болота, тонущего в густом тумане.

– Ну и где ты? Я что, зря шла тебя спасать? – крикнула я.

Тишина. Я оглянулась и поняла, что ничего, кроме тумана и кочки, на которой стою, не вижу. Так, что там профессор Чернавий про непредвиденные обстоятельства говорил? Сохранять спокойствие. Глубокий вдох, выдох. Передо мной что-то мелькнуло. Нечисть?

– Я тебя не обижу. Выходи уже, покажись.

Над головой что-то зашумело. Птица?

– И что ты такой пугливый-то! – поразилась я.

М‑да, Варь, дожила ты до того, что тебя даже нечисть боится.

Раздался звук, похожий на свист, а потом передо мной опустилась маленькая, примерно с мою ладонь, беленькая лошадка с прозрачными переливающимися крыльями. Я охнула от восторга. Нет, это точно не нечисть. Придется окончательно смириться с тем, что не видать мне зачета, как своих ушей.

– Ты заблудилась, да?

Лошадка фыркнула и издала странный звук. На боку у нее было что-то темное.

– Ой, ты ранена?

Создание посмотрело на меня темно-зелеными глазами и подошло совсем близко.

– И где на болоте репей-то подцепила? – удивилась я, осторожно протягивая руки. – Он же тут не растет.

Лошадка попятилась, я остановилась.

– Давай помогу, сниму эту пакость. Хочешь, еще и оберег тебе сплету. Я, правда, ни разу не пробовала. Нас этому только сегодня научили.

Я осторожненько подобралась к чудесной лошадке, стянула репей.

– А ты забавная и красивая, – сообщила я.

Коняшка недоверчиво уставилась на меня, будто понимала, что я говорю. Я призвала клубок, оторвала нить и завязала узелки.

– Вот, давай повяжем на шею. Они, конечно, как мне сказали, недолговечны, но все же лучше, чем ничего. Жаль только, что я нечисть не нашла.

Я вздохнула, завязала на зверушке нитку, погладила по голове. Лошадка доверчиво потерлась о мою руку, потом взлетела. И едва я приподнялась, тут же опустилась на руки, сворачиваясь клубком как котенок.

– Имя-то у тебя есть?

Зверек не ответил.

– Хочешь, назову… назову… Радугой? Ты похожа. Ты ведь девочка?

Лошадка фыркнула. И я решила, что пусть так и будет.

Перед нами неожиданно вспыхнула воронка портала, и я, не задумываясь, в нее шагнула.

– А‑а‑а!

– Эльнор!!!

– Спасайся! Она из ума выжила!

– На помощь!

– Ведьма болотная! Бежим!

Я посмотрела на стремительно разбегающихся студентов, вопящих так, будто наступил конец света, оглядела площадку, но ничего страшного не обнаружила. Хм… А где болотная ведьма? Они в Чарде существуют?

– Ты зачем к мавке полез? Я же сказал, что надо лишь найти и…

Арар и Глеб отпустили перепуганного бледного Ромео и разом выхватили мечи.

– Отойти всем.

Я удивленно приподняла брови. Студентов поблизости уже давно не было.

Что происходит-то?

– Варя, будь любезна, опусти эльнора на землю и медленно отойди.

– Так это зверька так зовут? – догадалась я.

– Варя, пожалуйста…

– Зачем? Ему и тут неплохо.

Лошадка сжалась в комок, испуганно смотря на меня.

– Не бойся, маленькая, я тебя им не отдам.

– Маленькая? – Глеб поперхнулся и побледнел.

– Варя, отпусти. Мы его уничтожим.

Я от такой наглости аж рот открыла, а эльнор зарычал.

– С ума сошли? Не бойся, Радуга, я тебя им не отдам.

– Как-как? Ты ей имя дала? – поразился Арар, подходя ближе.

– Ну не нашла я нечисть. Не нашла! Зато вот – питомец у меня теперь есть!

Боевые маги переглянулись, а потом Глеб закатал рукав. На запястье сверкнул массивный браслет с крупными драгоценными камнями. Он надавил на красный, что-то прошептал и…

– Что стряслось? У меня Совет мастеров.

Ирас откинул косу за спину и посмотрел на магов. На мастериц, склонившихся в поклоне, он не обратил ровным счетом никакого внимания.

– Ну? У меня времени мало.

– Обернись, – невозмутимо посоветовал Глеб.

Боевой маг резко оглянулся и… Ой мамочки! Я попятилась, испугавшись темных сгустков странного тумана, который возник в его руках, а эльнор отчаянно заверещал.

– Не трогай! – крикнула я.

– Варвара, отпусти, иначе хуже сделаешь!

– Нет!

– Варвара!

– Нет!

Меня швырнуло в сторону, лошадка выскользнула из рук. Раздался грохот и визг. Я поднялась, потирая ушибленную руку, и глупо заморгала. Открыла рот, чтобы завизжать, но не смогла. Огромное мохнатое чудовище стояло между мной и Ирасом, грозно рыча. И если бы не моя красная нитка, то я бы точно не распознала в нем спасенную лошадку. Боевой маг метнул темный сгусток. Я рванула вперед, даже не задумываясь. Что он творит? Эльнор не сделал мне ничего плохого!

– Не трогай!

Чудовище подхватило меня мохнатой лапой, второй отбивая темный сгусток, брошенный магом. Ирас призвал меч и помчался к нам. Арар и Глеб последовали его примеру. Эльнор лапой, в которой держал меня, замахнулся, и я завизжала. Рывок – и я оказываюсь на спине у чудища, машинально цепляясь за красную нитку. Эльнор наклонился и зарычал. Маги остановились. Разом.

– Он что, ее защищает? – неверяще спросил Арар.

– А не видишь? – едко заметил Ирас.

– Пожалуй, ваше высочество, мы отдадим вам тот ящик с элитным асканийским вином, – ни с того ни с сего сказал Глеб.

Ирас не сводил с меня глаз.

– И зачем он мне?

Нет, он даже в сторону боевого мага головы не повернул!

– Пить и набираться терпения. Говорят, асканийское вино не хуже женщины позволяет расслабиться.

Боевой маг опустил меч, осмотрел меня, все еще восседающую на чудище.

– Давай, – согласился Ирас, обреченно вздыхая.

Глеб и Арар переглянулись и расхохотались.

– Да уж, завела себе ваша принцесса питомца.

– Я не его, я – своя собственная, – возмутилась, обретя дар речи.

Пожалуй, этого говорить не стоило, потому что Ирас разозлился, подошел ближе. Радуга зарычала, угрожающе оскалилась.

– Да не трону я твою хозяйку.

Ирас посмотрел в глаза моему чудищу, что-то прошептал, и эльнор фыркнул, слегка подпрыгивая.

Я завизжала.

– Спускайся, – велел маг, глядя на меня снизу.

– Думаешь, сможет? – поинтересовался Глеб, подходя к нам.

Ирас посмотрел на меня, а потом применил заклинание левитации, которое я никак не могла освоить, и сдернул с чудища, которое тут же обернулось лошадкой и подлетело к моему лицу.

– Арар, отправишься вместо меня на Совет. Передай отцу, что у меня тут случились непредвиденные обстоятельства. Я потом ему объясню.

– Хорошо.

Боевой маг почти мгновенно исчез в портале.

– Глеб, позаботься об эльноре. А вы, – он обратился к студентам, – расходитесь на занятия.

Ослушаться грозного окрика будущего правителя не посмел никто.

– Ромео, передай профессору Бастинде, что сегодня Варвары на ее занятиях не будет, – крикнул Ирас, открывая портал и впихивая в него меня.

Мы оказались в просторной комнате, отделанной в золотистых тонах.

– Все вон!

Я оглянулась и увидела горничных, глазеющих на меня. Но едва Ирас рявкнул, как они суетливо откланялись и скрылись за дверью. Он мрачным взглядом осмотрел меня и медленно стал приближаться.

Я попятилась, испуганная яростью, что плескалась в его глазах. И это было моей ошибкой, потому что маг не стал церемониться, схватил меня в охапку и вжал в стену, не давая возможности двигаться.

– Что ты творишь? – зло прошипел он.

– Я творю? Отпусти. Мне больно.

– Скажи, у тебя совесть есть? Или хотя бы чувство самосохранения?

– Ты к чему?

– Жить хочешь?

– А я похожа на самоубийцу? – поразилась я. – Ирас, ты извини, но я тебя совсем не понимаю. У нас было занятие, меня отправили искать нечисть, но я ее не нашла. Ни водяных, ни леших, ни русалок, а потом лошадка эта…

– Водяные и лешие – духи, это каждый ребенок в мире знает! – рявкнул маг. – Зачем их было искать?

– В этом мире, может, и знают. Но я‑то в другом росла.

Он уставился на меня.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто такие эльноры? – вкрадчиво поинтересовался его высочество.

– Да.

В комнате воцарилась тишина.

– Нечисть высшего порядка.

– И?

Ирас выругался.

– Они давят на слабости мага или человека. Твоей оказалась доброта. Наверняка приманил тебя жалобным ржанием.

– Ну да. И чем он опасен?

Должна же я понять, почему принц так на меня злится.

– Тем, что выпивает жизнь, оставляя от человека одни кости и кожу.

Я вздрогнула.

– Чем дольше контакт, тем хуже.

– Ты его убьешь?

– Нет. Он признал тебя хозяйкой. Видимо, ты действовала правильно, искренне желая помочь, – ответил Ирас.

Мы помолчали.

– Отпусти меня. Пожалуйста.

– Нет.

– Ирас!

– Ты хоть представляешь, как я зол?

Принц вгляделся в мое лицо.

– Нет, не представляешь! Пожалуй, я покажу тебе, что будет, если ты еще раз подвергнешь свою жизнь опасности!

– В подземелья поведешь или сразу в башню?

Пожалуй, и в этот раз мне стоило промолчать, потому что Ирас пришел в ярость. Ой мамочки! Что он собирается делать?

– Ты благородный и не бьешь слабых женщин, – быстро на всякий случай напомнила я.

– Это ты-то слабая? – возмутился он.

– Хорошо. Просто не бьешь женщин.

– Да неужели?

– И в чем я виновата? В том, что пыталась получить зачет? – шепотом спросила я, закрывая глаза.

– В том, что в лесу была иллюзия нечисти, я лично ее создавал, а ты решила найти настоящую, – ледяным тоном сообщил его высочество. – Вот только как, интересно.

Я вздрогнула, открыла глаза и захотела стать маленькой и незаметной.

– Отвечай!

Ирас рявкнул так, что у меня задрожали колени.

– Позвала.

– Что? – Принц, кажется, удивился. – Повтори, что ты сделала?

– Позвала.

И поняла, что теперь он точно меня прибьет. За глупость. И мне стало так страшно и обидно.

– Ирас. – Я жалобно всхлипнула.

– Не смей реветь!

– Я домой хочу. К маме.

Слезы текли ручьем и не думали останавливаться.

Ирас ничего не сказал, только слегка ослабил хватку.

– Тебе так плохо в Шелдронии?

– Меня тут все хотят убить! Разбойники, какие-то неизвестные в трактире, русалки и даже ты! Я все делаю не так! Я всем мешаю! Я домой хочу…

Он вздохнул и обнял меня, поглаживая по голове.

– Я, конечно, не похож на маму, чудо, – ехидно заметил Ирас. – Но буду тебя защищать и оберегать. Обещаю.

– И невеста возражать не станет? – не удержалась я, переставая рыдать.

– Огана проболталась?

Ирас вытер слезы с моих щек и нахмурился.

– А ты не собирался мне сам сказать, что планируешь жениться?

– Это было всего лишь знакомство с младшей наследной принцессой из Аскании, – ответил Ирас. – У тебя нет ни единой причины для ревности, чудо.

Отошел, смотрю.

– Да с чего ты решил, что я тебя ревную?

Я возмутилась и почему-то прижалась к нему. Такому удобному, теплому, надежному и сильному. Хорошо же я ударилась, что аж обниматься к принцу полезла. Ирас усмехнулся, поцеловал мои волосы.

– Рад, что ты успокоилась. Сейчас приведешь себя в порядок, мы поедим, а потом ты мне еще раз все подробно расскажешь.

– Ладно, – сдалась я, радуясь, что он перестал злиться и не собирается меня наказывать. По крайней мере, страшных подземелий точно не предвидится.

– И не забудь приготовить вечером мазь.

– Зачем? – Я оторвалась от его груди, всматриваясь в черные сверкающие глаза.

– Зацелую, а опухшие губы тебе не к лицу, – отозвался Ирас таким спокойным голосом, что я поняла – наказывать меня сегодня будут безумно долго.