– Шкатулки под бисер закончились, надо за ними сходить. – Рута, мастерица, оставшаяся в этот вечер за главную, задумчиво нас оглядела.
Мы перебирали нити и считали минуты, когда время нашего наказания закончится, и были склонны поговорить с его высочеством о том, что лучше лишить нас стипендии.
Взгляд мастерицы остановился на мне.
– Сходишь?
– Да. Только не знаю, где их искать.
Я слегка поморщилась, потому что спина немилосердно болела и я была не против прогуляться и немного ее размять.
– Пройдешь до конца коридора, свернешь налево, там будет большой зал с портретами. Тебе нужно левое крыло. Спустишься вниз, увидишь дверь. Она одна-единственная, не перепутаешь. Там и будут шкатулки. Можно сложить их в две корзины, что стоят у входа, и принести.
Я кивнула.
– Я открыла для тебя допуск, – отозвалась Рута, аккуратно раскладывая пустые катушки. – Но он долго действовать не будет.
Я кивнула, отряхнула с себя нити и поднялась.
Коридор в королевской мастерской казался бесконечным. Слабо мерцали магические светильники, бросая причудливые тени. Бояться мне было нечего, но какая-то неясная тревога появилась, едва я свернула за угол. Хм… и где здесь портреты? Самые обычные картины, на которых изображены мечи и всякие причудливые шкатулки самых разных форм и размеров. Интересно, для чего они нужны? Я не утерпела, подошла поближе.
Артефакты? Как неожиданно! Я всегда думала, что украшения и оружие больше подходят под эту категорию. И как шкатулка может быть магической вещью? Я пригляделась получше и поняла, что на каждом предмете есть вышивка. Перенесена? Приклеена? Наверное, это то, о чем рассказывали нам сегодня на парах. Я немного погуляла по пустому залу, рассматривая картины. Другой-то возможности у меня не будет.
Часы, висевшие почему-то под потолком и оплетенные защитной сеткой, пробили девять вечера. Я вздрогнула и быстро пересекла холл, решив поторопиться, но у входа снова задержалась. Мое внимание привлекла картина. Вот ее смело можно было назвать портретом. Средних лет мужчина с темными волосами и серыми глазами стоял вполоборота, а в руке у него сверкал занесенный меч. «Артефакт Дионисия Шелдронского».
Я пригляделась. И где здесь вышивка? Только рукоятка серебром сверкает, и лезвие немного странно светится. Понятное дело, что меч и есть артефакт, но какое отношение он имеет к королевской мастерской и кудесницам? Хороша загадка!
Я неожиданно вспомнила, зачем меня отправили, и покинула зал.
Левое крыло здания было старым. Пахло пряжей, немного сыростью и затхлостью, а защитная паутина попадалась чуть ли не на каждом повороте. Я спустилась вниз по каменной лестнице, укрытой обветшалым ковром. Даже странно, что вокруг так пыльно и мрачновато. Вся мастерская начищена до блеска, украшена лепниной и затейливыми узорами из нитей, а тут меня не покидало ощущение, что в этой части давно никто не бывал.
По коридору, где я оказалась, спустившись на нижний этаж, гуляли сквозняки. Я поежилась от холода, прибавляя шаг. Тусклые магические светильники попадались все реже, и вокруг все погружалось в полумрак. Чуть ли не на каждом углу мне мерещились тени и шорохи.
Долгожданная дверь появилась внезапно, возникла передо мной из ниоткуда. Мне только что казалось, что на этом месте была стена. Каменная, прикрытая старым красным гобеленом, настолько пыльным, что в носу защекотало. Я открыла дверь, создала и запустила несколько магических светлячков. И где здесь искать шкатулки?
Помещение было огромным, заваленным старым хламом: валялись под ногами катушки с отсыревшими нитками, кучей в углу высились погрызенные мышами потемневшие корзины, громоздились какие-то стулья и столы. Я оглядела все это и наткнулась на целую корзину возле двери. Ну что ж, полдела сделано, осталось только шкатулки найти.
Я продвинулась вперед, дошла до того места, где стояли столы, накрытые какими-то старыми скатертями. Шкатулки почему-то лежали под столом в большой корзине в самом дальнем углу. Лезть туда не хотелось, очень уж пыльно, но деваться, похоже, некуда. Я закатала рукава, присела на корточки и нырнула под стол. Чихнула, задев пыльный край скатерти, добралась до шкатулок и услышала странный треск.
– Уверен, что никто за тобой не следил?
Женский голос раздался совсем неподалеку, и я вздрогнула.
Дать о себе знать или нет? Я совсем не горю желанием подслушивать чужие разговоры. То, что в комнату переместились двое магов, я и не сомневалась. Может, у них тут свидание? Странное место, но вкусы у всех разные.
– Да, госпожа.
Не свидание. Я замерла, понимая, что выдавать свое присутствие нельзя.
– Зачем магические огни создал? Знаешь же, что я не люблю света, – ворчливо сказала незнакомка.
– Так это не я. Было тут.
– Ты же все проверил. Откуда тогда свет взялся?
Я прикусила губу, чувствуя, как страх липкой паутиной ползет по позвоночнику.
– Наверное, залетел, – неуверенно отозвался мужчина. – Сквозняки.
– Проверь еще раз, что никого нет.
Черт! Раздались шаги, мужчина открыл дверь, что-то прошептал.
– Никого, госпожа.
То есть меня каким-то чудом это заклинание обошло? Как интересно-то!
Магические светлячки вспыхнули и исчезли, погрузив комнату в темноту.
– Все готово? В прошлый раз я велела усилить чары и отыскать нужные сведения в «Книге Великой Кудесницы». И артефактом наконец-таки заняться. Не скажу, чтобы он был очень мне нужен, но главное, дабы ему, – она выделила голосом это слово, не называя имени, – не достался, когда мы не готовы. А так… и сами подкинем. Так готово?
– Нет, госпожа. Я никак не найду энергии для того, чтобы…
– Я уже ее нашла. Вытянула из нечисти. Держи.
Послушался легкий вздох, потом шорохи.
– И как вам удалось проникнуть…
– Не твое дело.
– Простите, госпожа.
– Действуй. Этого должно хватить на поиск нужного артефакта, иначе я за себя не ручаюсь. Мое терпение не безгранично. Я устала от ваших промахов.
– Мы стараемся…
– Плохо стараетесь. Двое моих слуг обращены в дерево, один убит в придорожной канаве, а девчонка все еще в МыШКе под защитой Ираса.
Так… Речь, похоже, обо мне. Главная злодейка раскрывает планы, не подозревая, что я сижу под столом. Только бы ничем себя не выдать!
Темнота неожиданно сгустилась, тронь ее – и почувствуешь, какая она вязкая и липкая. Обманчивое впечатление, но оно было именно таким. Что происходит? Я тревожно всмотрелась в темноту. Ничего не видно! Даже ножки от стола. И голоса магов как-то резко смолкли. Меня обнаружили и теперь можно прощаться с жизнью? Я прикусила губу.
Шорохи в этот раз возникли где-то наверху, под самым потолком. Наползали, давили, заставляли леденеть от страха. И в какой-то момент я поняла, что такое уже со мной было. Защитная паутина сработала! Та самая, черная, жуткая, похожая на маслянистые щупальца, которые тянутся к тебе со всех сторон. Мамочки!
Выбирай теперь, Варвара! Либо умрешь от черной паутины, либо от руки злодейки. И почему я даже за шкатулками без приключений сходить не могу!
Я нащупала кольцо Ираса. Что будет, если позову? Отпустила. Не могу я рисковать его жизнью. Сколько можно-то?
– Госпожа…
Вопль слуги был отчаянным, на грани паники. Не одна я тут испугалась, оказывается. И злодеи никуда не делись. М‑да… попала ты, Варь, попала!
Раздался смех, напоминающий карканье ворона. Жуть.
– Да не бойся ты, ничего тебе эта жалкая защита не сделает.
– П‑почем-му?
Меня тоже интересовал этот вопрос.
– Потому что я в состоянии ее остановить.
Злодейка что-то прошептала, и паутина, судя по шорохам и развеявшейся темноте, стала медленно отползать.
Я вздрогнула и сильнее сжала кулаки. Ужас все еще полз по спине, а руки дрожали. С трудом подавила чувство страха, прикусила губу и… снова прислушалась. Надо же разузнать планы врагов, раз так удачно все повернулось.
– Забыл, кто я?
– Нет, госпожа.
– Я могу влиять на эти плетения. В них и моя капля крови, – пояснила она, заставляя мое сердце холодеть.
А что, если прошлый сбой защиты в королевской мастерской – ее рук дело?
– В тот раз не получилось использовать переполох правильно, – почти шепотом возразил слуга.
– Я не ожидала, что у Бастинды, этой старой карги, хватит ума призвать принца, чтобы спасти свою ученицу.
Сердце ушло в пятки от такой новости. А мастерицы говорили, что это случайность. И догадка моя подтвердилась.
– Но с Ирасом надо покончить. Не сразу, но…
– Для него уже готова ловушка, госпожа, – уклончиво отозвался мужчина.
Для Ираса? Ой мамочки! Да я его просто возьму и… и… никуда не пущу!
– Девчонка будет безопасна для вас. И ею можно воспользоваться. Она наивна, доверчива, безрассудна.
М‑да… Какая, однако, лестная характеристика.
– Хоть какая-то польза от твоей слежки. Впрочем, сейчас девчонка мне не нужна. Если Ирас ею увлечется настолько, что забудет о разуме, это сыграет нам на руку. Замани в ловушку, как договаривались.
Ненадолго воцарилась тишина, а потом раздался хлопок, и снова все стихло. Я какое-то время просидела под столом ни жива ни мертва. И только убедившись, что маги сюда не вернутся, выползла из своего укрытия, создала огонек и постаралась унять дрожь в руках. Хорошо я сходила за шкатулками, ничего не скажешь. Что теперь делать?
Я выбралась из комнаты, как-то машинально поднялась в зал с портретами и только там немного пришла в себя. Достала кольцо и надела на палец.
Ирас появился сразу же, опустил сияющий меч и осторожно подошел ко мне.
– Варя, что случилось? Ты почему так выглядишь?
– Как? – просипела я.
Он нахмурился, провел пальцем по моему носу, вытирая пыль. И неожиданно на что-то уставился за моей спиной, а потом резко оглянулся.
– Ты как здесь очутилась?
– Меня за шкатулками послали.
– Заблудилась.
Ирас не спрашивал, а утверждал.
– Пойдем отведу. Склады совсем в противоположной стороне. Ты просто не туда пошла.
Я всхлипнула.
– Испугалась, что ли? – удивился Ирас.
– Ирас… я под стол полезла… а там двое… и они говорят, что ловушка… И за мной следят… И те разбойники…
Я всхлипнула и потерла нос рукавом.
– Погоди. Я ничего не понял. Кто под столом? Какие разбойники?
– Тебя какая-то мымра хочет убить! – выпалила я.
Принц удивленно приподнял брови, а потом снова посмотрел на меня и мгновенно стал серьезным.
– Садись, – ласково, словно разговаривал с маленьким ребенком, сказал он, указывая на один из небольших диванчиков, что стояли в зале, и я послушно села. – А теперь еще раз расскажи все по порядку.
Сделать это оказалось нелегко. Я постоянно сбивалась, перескакивала с одного на другое, возвращалась к началу, время от времени всхлипывала, намертво вцепившись в рукав принца. Он оказался терпеливым, лишь несколько раз уточнил, что именно я услышала, и… предсказуемо пришел в ярость. Причин на этот раз даже две оказалось: я его не позвала и меня могли убить.
Черные глаза сверкнули так ярко, что я испугалась.
– Ирас, мне страшно, – созналась я, еще крепче сжимая его руку побелевшими пальцами.
Он резко выдохнул, притянул меня к себе, усадил на колени, крепко сжал и успокаивающе погладил по спине.
– Никто тебя не обидит. Я не позволю, – тихо и твердо пообещал он, и я запаниковала еще сильнее.
– Не связывайся с ними! Они опасны! Мне чудом повезло!
Ирас взял мое лицо в ладони, рассматривая как неведомую зверушку.
– Ты это серьезно? Предлагаешь сидеть и ждать, когда тебя убьют?
– Да им на меня плевать, а вот ты…
– Варвара, не лезь в мои дела. Сам разберусь.
И мой страх моментально прошел, сменившись злостью.
– То есть это мне стоит сидеть и ждать, когда ты попадешь в ловушку? – прошипела я.
Ирас внимательно посмотрел на меня.
– Бесполезно просить, да?
– И запирать тоже, – напомнила я, вспоминая чудесного пустынного жучка.
Ирас, видимо, его тоже вспомнил, потому что поморщился, вздохнул, неожиданно ласково коснулся моей щеки и улыбнулся. Я сразу заподозрила подвох. Он что-то прошептал, и тут же открылся портал.
– Звал? Что стряслось? На нас снова напала нечисть? – Арар быстро огляделся, оценил обстановку и уставился на нас.
Глеб испарил сгусток тьмы, с которым появился, и принюхался, слегка прищуриваясь. Он ни о чем спрашивать не стал, даже не поздоровался.
Я попыталась осторожно и незаметно сползти с колен его высочества, но у Ираса были другие планы. Он крепче прижал меня к себе, провел ладонью по волосам и коротко пересказал произошедшее.
– Я попробую считать след, – задумчиво сказал Глеб, исчезая.
– Хорошо. Я сейчас оставлю Варвару с другими мастерицами и вернусь.
– Нет.
– Не спорь!
– Не пущу!
Арар как-то странно закашлялся.
– Давай обсудим мои действия после, – мягко попросил Ирас.
Но сдается, что эти слова ему дались совсем нелегко. Прогресс, что он начал хотя бы меня слушать.
– Когда убьют?
Принц пересадил меня на диван, поднялся и о чем-то задумался.
Интересно, он меня вообще услышал или нет?
– Не получилось, – сказал Глеб, появляясь в холле.
– Значит, придется проверять всю защиту и менять ее.
И тут я поняла, что переубедить Ираса не получится. Все равно уйдет, не обращая внимания на грозящую опасность.
А вдруг эти злодеи вернутся? А если они ловушку для него оставили именно в королевской мастерской?
– Ирас, я тебя никуда не пущу. Вся твоя защита – не годится. Та женщина легко ее одолела. Кроме того…
Я замерла, озаренная догадкой.
– Она – мастерица, да? Одна из тех, кто тут работал? А сколько боевых магов создавало защиту? Можно же их всех проверить. Не так уж и много среди них было женщин. Или мастерицы тоже могут…
– Умна, – ухмыльнулся Арар. – Хоть в этом тебе повезло.
– Жаль, что чересчур упряма, – отозвался Ирас. – Это сложнее терпеть.
– Не смейте говорить так, как будто меня здесь нет! Это я все увидела и услышала, пусть и случайно. И я тебя позвала и честно рассказала, поэтому теперь ты мне должен! – припечатала я.
Боевые маги переглянулись, а Ирас зло сверкнул глазами.
– Бесполезный спор, и ты об этом знаешь. Мы только время теряем!
Принц открыл портал и кивком указал мне на него.
– Думаешь, пойду? Или ты намерен применить силу?
Арар как-то сдавленно кашлянул. Глеб прикусил губу, явно стараясь не рассмеяться.
Ирас медленно подошел ко мне, я поднялась, забралась на диван, чтобы можно было смотреть ему в глаза.
– Не пущу, слышишь? А если уйдешь – никогда не прощу. Даже шанса тебе не оставлю, чтобы быть со мной.
Ирас скрипнул зубами.
– Сдается, что вас, ваше высочество, если и шантажировали женщины, то явно не таким образом.
Ответом всем нам стала тишина. Ирас смотрел на меня, явно что-то прикидывая.
Уйдет. Не послушается. Какое ему дело до того, что я чувствую? Переживай, не переживай, а мужчина, для которого бьется мое сердце, слишком независим и смел, чтобы прятаться от опасности.
– Позволь хотя бы сплести тебе амулет, – попросила я, сдаваясь. – Я, правда, не умею сложные, но простые уже научилась. Опробовала на эльноре. Пожалуйста. Не уходи так. Я… я за тебя боюсь, неужели ты этого не понимаешь? Поставь себя на мое место. Я быстро сплету, только подожди.
Принц растерялся. Окончательно и бесповоротно. И я этим воспользовалась. Усадила его на диван, быстро призвала клубок, отрезала нить. Руки дрожали и не слушались, но узелки я смогла завязать быстро. Все семь. Ровные, одинаковые. К синей нити, что призвана защищать, приплела еще две, чтобы закрепить чары. Такой амулет поможет восстановить силы и укрепить здоровье.
Я завязала браслет на запястье и облегченно вздохнула. По крайней мере хоть что-то.
– Да, Ирас… Не ожидал, что ты будешь столь беспомощен, что тебе понадобится защита мастерицы, – хмыкнул Арар. – Сдается, тебе впервые плетут подобный амулет.
И после этих слов я поняла, как глупо сейчас выгляжу. Ирас же боевой маг, который всех и всегда защищает. Фиона рассказывала, что у принца огромная сила, поэтому с ним никто не рискнет связываться, а тут я со своими ниточками… Глупая ты, Варь. Кого ты пытаешься спасти и кому помочь? Боевому магу, который в этом не нуждается. И уйти-то не ушел, чтобы не ссориться. Впервые его решительность сдалась под моим напором.
Мне стало обидно до слез. Я ощутила себя никчемной, бездарной, не способной помочь тому, кто мне так дорог.
Боевой маг будто очнулся ото сна. Посмотрел на свое запястье, потом на меня. Взгляд его был странным, каким-то чужим.
– Спасибо, – ответил он, наклоняясь и целуя мои слегка дрожащие пальцы. – А с вашим ехидством я потом разберусь.
Ирас обернулся к магам.
– И завидовали бы молча…
– Тому, что твоя принцесса постоянно влипает в неприятности?
– Тому, что я позволяю вам над этим шутить.
Маг был серьезен как никогда, но почему-то мне показалось, он хочет улыбнуться.
– Теперь вернешься на чердак? Мне так будет… спокойнее.
Сдается, откровенность Ирасу далась так же непросто, как и мне.
– А можно я лучше нитки отправлюсь перебирать? – попросила я, вспоминая, что первоначально его предложение было именно таким. – С ума же сойду от беспокойства.
Признание далось с трудом, и я окончательно смутилась.
– Хорошо. Только иди и никуда не сворачивай.
– Ага, – отозвалась я, ощущая себя Красной Шапочкой.
– Варя, обещай, что направишься к мастерицам. Иначе ты навсегда утратишь мое доверие, – сказал принц.
Я недовольно фыркнула и клятвенно заверила, что сдержу слово. Что же он такой вредный и упрямый! Свалился на мою голову!
– А допуск к защите еще действует? Или паутина может…
– Должен уже закончиться. Он ненадолго дается, – отозвался Ирас. – Сейчас, погоди…
– А может, сразу паутинку на запястье?
– Паутинку? – Арар удивленно уставился на меня.
– Обычный допуск для мастерицы, чтобы меня защита пропускала. Или ее очень больно рисовать? Я обещаю, что куда не надо, лезть не буду.
Арар потряс головой, Глеб уставился на меня таким удивленным взглядом, словно я рассказала, что со мной заговорили деревья, а Ирас подошел совсем близко и вкрадчиво так спросил:
– А у кого ты такую видела?
– У мастерицы, – ответила я, недоумевая.
– Когда?
– Когда у нас экскурсия в королевской мастерской была.
– Так…
Голос боевого мага не предвещал ничего хорошего.
– Варя, при каких обстоятельствах ты видела паутину на запястье?
– Мы гуляли по залу, – вспомнила я. – Там мастерицы сидели. Одна из них, совсем молоденькая, клубок уронила. Мы вместе наклонились, и девушка сказала, что…
Я остановилась и поймала взгляд Ираса. Напряженный, встревоженный.
– В общем, в королевской мастерской давно поселилось зло. И я не должна верить тому, что здесь услышу. Так она мне сказала.
Арар поправил прядь волос, резко выдохнул.
– И почему ты мне не сообщила об этом занятном разговоре? – опять же спокойно уточнил принц, пугая меня этой интонацией до дрожи.
– А ты спрашивал? – возмутилась я. – У вас как-то странно судебная система построена. У нас свидетели показания дают. А подозреваемые…
– Ты почему мне не сказала?! – Ирас схватил меня за плечи и потряс.
– Твою ж… елки зеленые! Да забыла я, понимаешь? Тогда меня больше эта паутина волновала, чем какие-то слова мастерицы!
– А потом?
– Мы поругались.
– И?
– Бал этот… Мы опять поругались, – напомнила я.
Ирас резко выдохнул.
– И что теперь делать? – поинтересовался Арар.
– Искать, – отозвался Глеб.
– У нас есть картотека всех мастериц, поэтому можем проверить. Посадим ее в архив, – Ирас указал на меня, – и пусть ищет.
– Думаю, что это хорошая идея. И при деле, и нам мешать не будет.
– И польза хоть какая-то, – добил Глеб.
– То есть то, что я подслушала разговор, – это не польза?
– Хочешь отправиться к себе на чердак? – спросил Ирас, насмешливо смотря на меня.
– Да я не собиралась отказываться! Наоборот!
Арар усмехнулся, словно знал, что я так отвечу.
– А что тогда?
– Поясните хоть толком, кто она?
И тут до меня дошло.
– Злодейка? Тот самый маг, которого я слышала в кладовке? Но у той голос был другой!
– Сообщница, – отозвался Глеб.
– Но…
Я развела руками, недоумевая. Не походила мастерица, с которой я разговаривала, на лиходейку. Не чуяла я угрозы.
– Ты так юна, – грустно заметил Ирас, явно читая мои мысли.
– Можно подумать, ты – дряхлый старик!
Боевые маги расхохотались, а Ирас нахмурился.
– А ты боялся, что ее твой возраст смутит, – ухмыльнулся Арар, откидывая прядь волос, что лезла ему на лицо.
Я недоуменно посмотрела на принца, и у меня возникло нехорошее такое подозрение.
– Ваше высочество, а позвольте поинтересоваться, сколько вам лет?
– Много, – ехидно заметил он.
Я от такого ответа даже опешила. Нет, я понимаю, когда женщина скрывает свой возраст, но Ирас… В голове не укладывается. И почему он не хочет говорить? Для меня это значения не имеет, но… любопытно же! Обязательно спрошу у Фионы, может, она знает.
Ирас снова открыл портал.
– Там картотеки всех работников за последние пятьдесят лет. Просмотри.
– За сколько? – поразилась я.
– Это не так много. Часа за два управишься.
– А паутина на запястье – это что? – не утерпела и напоследок спросила я.
– Да что угодно! Татуировка, мираж, украшение… Но не существует такого пропуска в королевской мастерской! – припечатал Ирас. – Я предупрежу остальных, что ты тут.
Я вздохнула и шагнула в портал.
Помещение было небольшим, но уютным. Пахло бумагой, чернилами и немного лавандой. Я оглядела полки, отмечая, что папки разложены в алфавитном порядке.
Эх, погорячился Ирас! За два часа не управлюсь!
– И что на этот раз у нас произошло? – поинтересовался Ромео, выскакивая из портала и галантно протягивая руку Фионе.
Кентавр оглушительно чихнула и потерла нос.
– Ирас прислал?
– А кто же еще! – ухмыльнулся рыжик.
– Вот… нехороший мужчина! – нашлась я, решив для разнообразия не ругаться. – Думает, что сбегу.
Фиона хихикнула. Я быстро пересказала друзьям, что произошло, и мы принялись за дело.
Ничего сложного в этом не было. Я открывала папку, касалась странной виньетки, напоминающей расплывчатую кляксу, и передо мной появлялось иллюзорное изображение мастерицы. Фиона и Ромео делали то же самое.
Сколько прошло времени, я не знала, так как часов в комнате не было, но нам осталось всего ничего, когда появился Ирас.
– Как успехи?
Я подскочила и с облегчением вздохнула. Живой. Ирас удивленно приподнял брови.
– Ничего, – буркнула я.
– Ее тут нет?
– Нет.
Я поставила последнюю папку на полку и повернулась к друзьям.
– Точно нет? – допытывался Ирас.
– А ты думаешь, я лгу?
Боевой маг вздохнул, и я пожалела, что не сдержалась. Он же защиту переустанавливал на всей королевской мастерской. И тоже устал, только ни за что в этом не сознается.
– Тогда перекину вас в МыШКу. Время позднее.
Ирас убрал папки, лежавшие на столе, на полку и открыл портал. Ромео и Фиона нырнули в него первыми. Воронка погасла перед самым моим носом.
Ирас вздохнул и взял меня за руку.
– Ты в состоянии немного прогуляться? До зала с портретами. Мне там проще будет портал открыть.
– Конечно, – отозвалась я.
Совсем мой маг без сил остался. Это же надо так себя довести!
Минут десять мы петляли по каким-то коридорам, а потом вышли в просторный зал, от пола до потолка завешенный картинами. Люди были разными. Или маги? Я мельком глянула на старика с седой бородой, читавшего книгу, перевела взгляд на рыжую девчушку, тискавшую котенка, и остановилась. Чуть выше висел портрет худенькой девушки с туго заплетенной косой. В одной руке она держала кусок ткани, а в другой – иглу. Клубки разноцветных ниток лежали повсюду, отвлекая мое внимание, но девушка казалась мне знакомой.
– И что тебя так заинтересовало? – устало спросил Ирас.
– Это она.
– Кто?
– Девушка, которую я искала.
Боевой маг ничего не ответил. Я развернулась к нему, нахмурилась.
– Ты что, мне не веришь?
Он вздохнул. Обреченно так.
– Знаешь, кто это?
– Кто?
– Ария.
– Великая Кудесница? Но статуя же…
– У нее несколько обличий. Это – не самое распространенное.
– А…
Это все, что я могла сказать. В голове не укладывалось, что я разговаривала с богиней.
– Зачем она так поступила?
– Видимо, хотела предупредить и… на тебя посмотреть.
– Для чего?
– Позволь мне не отвечать на этот вопрос.
Ирас задумался, тряхнул головой, и у меня создалось ощущение, что он скрывает от меня что-то безумно важное. Но ведь даже если поинтересуюсь, не скажет.
– Ты можешь ее призвать и спросить? Вдруг кто-то намеренно принял облик Великой Мастерицы.
– Поинтересуюсь, но завтра. Тебе нужен отдых, чудо, – ласково заметил он, и я почему-то покраснела.
Хотела взять его за руку, сказать, что мне приятна его забота и внимание, но перед глазами все потемнело. Резкая боль заставила сначала согнуться, а потом почти упасть. Ирас что-то кричал, но я не слышала, потому что уши заложило так, будто я оказалась во взлетающем самолете. Сильно сдавило грудь, новая волна боли лишила остатков разума, и я забилась в его руках. А потом неожиданно все прекратилось. Оборвалось, исчезло, словно и не бывало.
Ирас крепко держал меня в объятиях, а чьи-то руки ощупывали.
– Что это было?
– Варя!
Принц стиснул меня еще крепче и облегченно вздохнул.
– Арар, что?
– На ней ни царапины. И магического воздействия тоже не было. Никакого.
– Эльнор, – отозвался Глеб. – Она установила с ним связь, и если он…
Я попыталась вскочить, но Ирас не дал мне этого сделать.
– Проверишь? – спросил принц боевого мага.
– Да.
– Ирас, а вдруг он… Я должна пойти, я должна помочь, я…
Он притянул меня к себе и страстно поцеловал, явно пытаясь отвлечь. В любой другой раз сработало бы, но сейчас…
– Что?
Я поразилась вопросу Ираса, но тут же поняла, что он адресован не мне.
– Мертв, – тихо ответил Глеб. – Маги выкачали из эльнора все силы. И хорошо, что ее не пустил. Лучше то, что я там нашел, не видеть… Они, кстати, заклинание заморозки нанесли, поэтому Варвара ничего не почувствовала. А когда оно исчезло…
Дальше я не слушала, потому что Ирас применил какое-то волшебство, и я провалилась в сон.