Утром, едва прозвенел колокол, я вскочила. Фиона и Ромео, почему-то спавшие рядом, потянулись, зевнули и с тревогой посмотрели на меня, словно взглядами спрашивали, как я себя чувствую. Подруга прикусила губу, а рыжик покраснел. Еще бы, друзья нарушили все правила этикета, что для них раньше, до моего появления, было немыслимо. Не положено в Чарде оставаться ночевать в чужих домах. И ладно Фиона, она хотя бы девушка, а вот Ромео…

– А что вы тут делаете? – все же поинтересовалась я.

– Глупый вопрос, – ответил Ирас за моей спиной.

Я обернулась и поняла, что принц тоже ночевал в комнате. Неужели после вчерашнего не хватило сил, чтобы переместиться? Или меня стало жаль? Принц запустил пальцы в волосы и попытался их распутать. Когда не вышло, бросил это занятие и посмотрел на часы. Выглядел он сонным, каким-то беззащитным. На щеке отпечатался след подушки, а рубашка, с двумя расстегнутыми верхними пуговицами и изрядно помятая, придавала ему домашний вид. Мне даже на мгновение почудилось, что мы тысячу лет знакомы и живем вместе, и я каждый раз вижу его вот таким, когда он сильно устает. Принц вздохнул, поморщился и снова посмотрел на злополучные часы, стоящие на каминной полке.

Я же оглядела молчащих друзей и подумала: хорошо, что на чердаке кровать огромная, просто королевских размеров, иначе бы мы здесь не поместились.

– Так почему вы у меня ночевали?

– Мы же друзья, Варь. Мы тебя поддержать хотели. Его высочество нам вчера рассказал, что стряслось, – пояснила Фиона, обнимая меня. – Нам так жаль…

Ромео пробрался ближе и тоже обнял.

– Это те двое, что были в королевской мастерской, убили Радугу? – спросила я Ираса.

– Да.

– Я обещаю, что они за это заплатят, – выпалил Ромео, сверкая синими глазами.

По утрам они у него казались особенно яркими. Как васильки на лугу. Это я еще с наших совместных ночевок в лесу (и почему-то считавшихся по правилам этикета приличными) помнила.

– Уж не сомневайся, – отозвался Ирас, поднимаясь и натягивая на себя камзол.

Обещание найти злодеев прозвучало так жутко, что мне захотелось броситься к нему и снова никуда не пускать. Да что со мной происходит-то!

– Спасибо. Я так рада, что вы у меня есть, – прошептала я, силясь не расплакаться. Чудесную лошадку было жалко.

– Еще бы! Я вчера полночи иголкой пальцы колола, делая за тебя вышивку! – заметила Фиона, явно стараясь меня приободрить.

– А уж реферат…

Ромео показал испачканные чернилами пальцы, и я невольно улыбнулась. Замечательные у меня друзья. Интересно, а что в это время делал Ирас?

– Ну, мы пошли собираться, – смущенно сказала Фиона, вставая и исчезая с чердака вместе с Ромео.

И я снова подумала, в каком же состоянии я вчера была, что Ирас применил заклинание и позвал ночевать ко мне друзей? Испугался, что мне так плохо из‑за смерти питомца? Или просто не желал оставлять одну?

Я прикусила губу, не решаясь расспрашивать принца, но все же не утерпела.

– А почему они именно эльнора выбрали? Нечисти же в лесах полно.

– Хотели побольнее ударить. Ты же уже успела к ней привязаться.

Что верно, то верно. Я вспомнила свою радужную лошадку и почувствовала, как к горлу подкатывает ком.

– А как они проникли в МыШКу?

– Как раз собираюсь выяснить, – отозвался Ирас, рассматривая мой гребешок. – Можно воспользоваться? Не хочу перемещаться. Вопросы у всех возникнут. Только время потеряю.

– Можно, – разрешила я и вздохнула.

– Тебе совсем плохо, чудо?

Он оказался рядом, притянул меня к себе, обнял и зарылся головой в мои волосы.

Я потерлась носом о его плечо и ничего не ответила.

– Тебе что-нибудь хочется?

Я проглотила очередной комок в горле и снова попыталась не расплакаться. Хорошо, что Ирас оказался таким понимающим и не стал предлагать завести еще одного питомца взамен эльнора.

– Варь…

– Я… А Дарию можно увидеть? Пожалуйста.

Ирас погладил меня по щеке.

– Да. Перемещу тебя сегодня вечером после ужина.

– Я в мастерской буду.

– Учитывая последние обстоятельства, наказание отменяется.

– Ты же защиту поставил.

– Поставил, – согласился он, – но подвергать тебя опасности не стану. И других студентов тоже. Да и за свою глупость вы уже расплатились.

Ирас выпустил меня из объятий, потряс головой.

Сколько времени он спал? И когда вернулся? Не ответит, даже если спрошу. И не останется…

– Как же мне не хочется тебя покидать! – неожиданно резко выдохнул он, сжимая виски.

Потом наклонился, нежно поцеловал и, не прощаясь, исчез в портале. К директрисе Моргане, наверное, пошел.

Я поднялась и стала собираться на пары. Огана принесла завтрак, но была молчалива и печальна. Мы перекинулись парой слов, не больше, и распрощались до вечера.

Я почти подошла к аудитории, когда услышала, как кто-то крикнул:

– Вот она! Это с ней наш принц вчера ушел!

Алора и Белора, одетые в одинаковые желтые платья, которые сливались с мантиями студентов факультета ткачей, невежливо показывали на меня пальцами. Я обреченно вздохнула. Похоже, опять быть драке.

– Звонок прозвучал пять минут назад, – заметил профессор Злотарий, подходя к аудитории.

И его появление спасло меня от неприятностей.

Я села между Ромео и Фионой и принялась слушать лекцию, замечая, что все на меня смотрят. Кто-то осуждающе, кто-то злорадно, а некоторые – с завистью. Получается, сплетни о нас с принцем разносятся со скоростью света. Я шепотом спросила об этом подругу, и та покраснела, подтверждая мою догадку. Внимание Ираса в МыШКе мне студентки не простят. Раньше бы я сказала: «Забирайте, мне принц не нужен», а сейчас… Студентки покорены внешностью и магической силой Ираса, не зная его настоящего, того, что открылся лишь мне. Решительный, смелый, заботливый… За такого и я готова многое отдать, а уж мастерицы тем более.

На перемене я утащила друзей в укромный уголок.

– Объясните, что опять происходит? К чему эта зависть? Подумаешь, увидели меня с принцем!

– Ты забыла, что на тренировке было?

– На какой?

Ромео задумчиво осмотрел меня и вздохнул.

– Тебя его высочество от нечисти защищал.

– Тоже мне новость! Ирас постоянно меня спасает. По-моему, он вообще ничего не делает, только…

– Берегись, Варь. Тут все в него влюблены.

– Ну, я бы так не сказала, – ехидно заметила я, наблюдая, как Фиона держит Ромео за руку, слегка поглаживая.

Друзья смутились.

Нет, все же интересно, что этот жест у кентавров означает?

– Что я нашла пару, – тихо ответила подруга, дав понять, что я размышляла вслух.

Ромео покраснел и улыбнулся Фионе.

– Ирас вечером пообещал переместить к Дарии, – сообщила я.

– Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? – уточнил Ромео, запуская руку в рыжую шевелюру.

– Думаю, что в другой раз. Ирас просто упоминал, что к Дарии никого не пускают.

Я вздохнула и постаралась улыбнуться.

– Варь, не переживай, – обняла меня подруга. – Все наладится.

– Мне так хочется в это верить.

Мы снова разбежались, каждый на свое занятие. Едва я вошла в аудиторию, где должна была начаться пара у профессора Бастинды, как меня окружили однокурсницы. Расспрашивали, сочувствовали, пытались угостить яблоками и конфетами. Я настолько растерялась, что расплакалась от их заботы и внимания.

– А я сегодня к Дарии пойду. Мне Ир… его высочество разрешение дал.

– Правда?

– Какая чудесная новость!

– Давайте ей корзинку соберем, – предложила я, вытирая рукавом туники мокрые щеки. – С гостинцами.

За дело мастерицы принялись с энтузиазмом, которого я от них не ожидала. Такими темпами мы к ужину добрую сотню корзинок соберем.

– Варь, а тренировки наши будем продолжать? – поинтересовалась Красава, аккуратно укладывая для Дарии краснобокие яблоки.

– На улице холодно, – заметила я.

– А мы с профессором Чернавием поговорили, – ответила Дира. – Он разрешил заниматься в тренировочном зале. Даже похвалил за рвение.

Гвен и Красава хихикнули.

– А меня с собой возьмете?

Айре подошла незаметно, протянула Красаве шоколадку, которая тут же перекочевала в корзину.

– А тебе зачем? Ты вон стройная, – отозвалась мастерица.

Айре была новенькой и общалась с ней только я.

– Скучно…

– Скучно? – удивленно переспросила я.

Девушка вздохнула.

– Меня полсотни лет назад обратили в русалку. Почти все, кого я знала и любила, умерли. Я… я хотела бы завести друзей, общаться… Мне этого так не хватает.

Мастерицы переглянулись.

– Мы не возражаем, Айре, – тихо сказала Гвен. – Просто и ты нас пойми. Дарию здесь все любили. То есть… любят. И мы за нее очень переживаем, а тебя…

– Тебя мы совсем не знаем, – выдохнула Красава. – Но подружиться попробуем.

Айре робко улыбнулась в ответ.

А ей ведь и правда непросто. За эти годы изменились люди, привычный мир… Ей заново приходится учиться, привыкать к новой жизни. Я поймала себя на мысли, что в чем-то мы с мастерицей похожи. Только мне есть к кому вернуться, а ей – нет. Это ужасно, когда тебя никто не ждет. Одиночество само по себе – страшно. К нему привыкаешь, смиряешься, со временем перестаешь ждать, что оно уйдет. И лишь добавляется горечь. По капле. Даже я при всем своем позитивном мышлении скучала по родным и мечтала вернуться домой. А что делать той, у которой нет ничего, кроме воспоминаний?

Пока я размышляла, Красава дособирала корзинку для Дарии, а девушки бурно обсуждали с Айре учебу в МыШКе в то время, когда их еще и в помине не было. Они настолько увлеклись, что только возникшая в дверях профессор Бастинда заставила их рассесться по местам.

– Меня Красава к себе на каникулы зовет, – прошептала Айре, улыбаясь.

– Чудесная новость.

Правда, до сессии еще далековато, но портить настроение мастерице, которая радуется простым вещам, я не стала.

– Открываем тетради, – велела профессор Бастинда, взмахивая иголкой и создавая небольшой круглый экран, на котором появлялись во время ее лекции основные понятия и формулы. – Тема сегодняшнего занятия – виды магической вышивки. – Сколько их существует, Мальцева?

– Точно никто не знает, – отозвалась я, вспоминая, что где-то об этом то ли читала, то ли слышала.

Профессор Бастинда кивнула.

– Почему их много, Дийская?

Гвен подскочила на месте, смутилась.

– Магическая вышивка дает неограниченный простор для творчества. Любая мастерица может выдумать свои узоры и рисунки, наделив их волшебными чарами.

– Рада, что вы почитали учебник, – отозвалась преподавательница, поправляя очки. – Самым простым считается гладь и крестик.

М‑да… Я вспомнила свои кривые стежки, когда пыталась научиться второму виду вышивки, и была в корне не согласна с заявлением профессора Бастинды.

– Первый способ позволяет вашим чарам стать своеобразным экраном от неприятностей.

– Это как? – уточнила я.

– Вышивка гладью позволяет накладывать защитные заклинания. Такой рисунок с правильными чарами легко отразит, к примеру, атакующие заклинания боевых магов. Понятное дело, мы с ними не воюем, но маги есть не только в Шелдронии. И не все они дружелюбны. Для этого мы и учимся вышивать гладью.

– Это та самая обережная вышивка? – спросила я, вспоминая рассказ в королевской мастерской.

– Да. А вот вышивка крестиком имеет немного другое значение. В нее частенько вплетают заклинания, которые не только защищают владельца от злых чар и влияния нечисти, но и срабатывают по принципу «зеркала». И на практических занятиях мы начали с этих двух видов по той простой причине, что вам было необходимо постичь азы искусства мастерицы.

Профессор Бастинда подошла к нам ближе, внимательно оглядела класс.

– С этого дня мы приступим и к тому, что каждый из вас будет пользоваться фантазией. Уверена, она у вас есть.

– И как же…

– Рисунок будете придумывать сами. И наделять его чарами тоже.

Мы переглянулись. Такое доверие почему-то не вызывало энтузиазма. И на следующей паре мы в этом окончательно убедились.

– Ай, – первой вскочила на стул Красава, потому что по полу пошла странная рябь.

– Я предупреждала, что неправильно наложенные чары могут привести к неожиданным последствиям, – назидательно сказала профессор Бастинда. – Распарывайте вышивку и принимайтесь за нее заново.

Не прошло и пяти минут, как закричала Дира. Ее ткань скукожилась и стала черной.

– Типичный сглаз, обратите внимание. Человека, принявшего от вас вышивку, – к этому моменту ткань побелела, а рисунок стал таким, каким и был, – полдня преследовали бы неудачи. Переделать.

Дира застонала, но профессор Бастинда была непреклонна. Я заглянула в свои записи, сверяя их с последовательностью действий, когда фантазировала.

– Ай, больно! – вскрикнула Айре, уклоняясь от меня.

Через минуту в классе поднялся визг. Все же вышивать пчел было не самой удачной идеей. Но мне так хотелось чего-нибудь яркого, а клубок почему-то не выдавал никаких нитей, кроме черной и желтой. Профессор Бастинда уничтожила пчел, смерив меня взглядом, которому позавидовала бы горгона Медуза, и велела всем девичьим коллективом отправляться к целителям.

Звонок прозвенел весьма некстати. На нас показывали пальцами, смеялись и постоянно спрашивали: а кто вас так? Девушки прятали покусанные щеки и носы и молчали как партизаны на допросе.

– А вы точно вышивальщицы, а не боевые маги? – уточнил целитель, едва все укусы исчезли, а опухоли спали. – Может, вас к врагам отправить?

– Зачем?

– В качестве секретного оружия, – усмехнулся он, перебирая колбы.

– Шелдрония ни с кем не воюет, – невозмутимо отозвалась Красава, рассматривая себя в зеркале.

– С вашими успехами до войны нам будет недалеко, – ехидно отозвался целитель. – Идите уже. Чернавий не любит, когда опаздывают.

Нас как ветром сдуло.

– Ну что, готовы? Вчерашнее прохождение полосы препятствий показало, что вы не способны даже нечисть найти, не то что от нее защититься! – рявкнул викинг так, что мы поняли: пощады не будет. – На группы разделиться. Десять кругов по залу, стандартный блок упражнений и на отработку защитных блоков!

То есть атаковать мы сегодня друг друга не будем, и на том спасибо. Студенты из Магической Боевой Школы тоже занялись тренировкой, но давалась она им как-то играючи. Интересно, почему Глеб и Арар, которых окончательно закрепили за нашим курсом факультета вышивальщиц, отсутствовали на парах? Наверное, Ирасу помогали. Интересно, успел ли он поговорить с Великой Кудесницей?

К концу пары я настолько устала, что с трудом передвигалась. Хорошо, что следующее занятие было у профессора Ларии. Мы зачитывали отрывки рефератов, обсуждали их и радовались, что сегодня нет бытовых заклинаний, которые проверял Чернавий. Зуб даю, что никто из нас не выучил, как уничтожать пыль и паутину при помощи магии.

После ужина я поднялась на чердак, и почти сразу же появился Ирас. Фиона и Ромео, сидевшие у камина и обсуждавшие с Оганой летающие ковры, подскочили.

– Добрый вечер!

Друзья поклонились, а я смутилась.

– Переставайте уже кланяться. И можете ко мне по имени обращаться и на «ты», – сказал принц.

– Но по этикету же не положено, – несмело возразила подруга.

Про то, что спорить с его высочеством тоже не положено, Фиона благополучно забыла.

– И по этикету…

Ирас вздохнул и махнул рукой, давая понять, что свод правил он точно читал. Когда-то. Очень давно.

– По нему обзывать меня эгоистом, бабником и гадом тоже не положено, – усмехнулся его высочество, заставляя меня краснеть.

– Хочешь, я буду звать тебя зайчиком? Или дракошей?

Рыжик закашлялся, стараясь скрыть смех. Фиона хихикнула.

Ирас наклонился и вкрадчиво так спросил:

– А похож?

Потом резко выпрямился и открыл портал.

– У тебя полчаса. Иначе Лис меня…

– Напоит горькой микстурой? – не удержалась я. – Поставит горчичники? Посадит в крапивную ванну?

– Твоя фантазия меня не устает удивлять, – хмыкнул Ирас, так и не ответив на мой вопрос.

– А кто такой Лис? – шепотом спросила Фиона.

– Королевский целитель, – ответил Ирас.

В комнате, где я оказалась, было тихо и пахло мятой и полынью. Дария сидела на кровати и, увидев меня, нахмурилась. Подруга была бледной, под кожей просвечивали вены, а ногти, наоборот, казались черными.

– Я не звала тебя.

От такого приветствия я замерла на месте и растерялась.

– Привет! Девчонки тебе гостинцы передали, – нашлась я, решив не обращать внимания на плохое настроение подруги. Кто знает, как там этот русалочий яд действует?

Я поставила корзину и подошла поближе к Дарии.

– Я не хочу тебя видеть, сказала же.

– Почему? – Вопрос сорвался с губ сам собой.

– Думаешь, легко это? Я знаю, что принц к тебе неравнодушен! Я не такая, как ты! Он на меня внимания совсем не обращает, а я… я и пошла к этому озеру, чтобы…

Дария всхлипнула. Скулы на лице стали острее, а глаза потемнели.

– Ты чудесная, – отозвалась я.

Вот уж не ожидала, что все окажется настолько плохо. Ну, ваше высочество, ну, сердцеед проклятый!

– Да разве любовь можно внушить? – вздохнув, спросила я.

– Да тебе все даром достается!

– Я так не считаю.

– Ну разумеется. Да тебя не только принц терпит, но и менестрель! А ты ведешь себя… неподобающе!

– В смысле? – уточнила я.

– Ты постороннего мужчину обнимаешь!

– Он – мой друг.

– Фиона тоже так считает? Ты не видишь, что она ревнует? Поставь себя на ее место. Если бы Фиона так вела себя с Ирасом, что бы ты чувствовала?

Дария замолчала, потому что разглядела мое удивленное лицо.

– Она знает, что мы всего лишь друзья.

– И в комнате Ромео у тебя постоянно находится, потому что друг?

– Да, – тихо ответила я.

– Ты либо наивна, либо глупа, – вспыхнула мастерица, скрещивая руки на груди. – Тут другой мир, другие порядки! Их надо уважать, чтобы…

– Что? – рассердилась я.

Дария смерила меня злым взглядом и вздохнула.

– Я теперь понимаю, что в тебе нашел принц. Ты относишься к нему как к мужчине, а не как к будущему правителю, – тихо сказала Дария.

– Может, мы сменим тему? – осторожно спросила я.

Мастерица промолчала, разглядывая черные ногти на своих руках.

– Спасибо, что спасли, – наконец сказала она.

– Пожалуйста.

Она неожиданно всхлипнула и крепко меня обняла.

– Прости, пожалуйста. Это просто накопилось…

Я вздохнула и погладила подругу по спине. Что тут скажешь? Я даже врагу не пожелаю оказаться на ее месте.

– Сердишься?

– Нет, – ответила я. – Поправляйся поскорее. Пожалуйста. Мы все за тебя переживаем.

– Вас сильно наказали за мою глупость?

– Да как тебе сказать… – улыбнулась я, поднимаясь и доставая из корзины гостинцы.

Дальше Дария ела пирожки, а я рассказывала, чем обернулись наши приключения. И старалась не расплакаться, потому что понимала – подругами мы уже никогда не будем. Не сможем. Не та эта дружба, которая способна стать истинной. Уже из‑за принца такого наворотили…

В комнату вошел мужчина средних лет с яркими серыми глазами, одетый в форму целителя.

– Добрый вечер! Пообщались? А то моей подопечной нужно лекарство принять и отдохнуть.

– Да. А можно будет еще прийти?

– Это как его высочество разрешит.

– Я спрошу Ираса, – быстро сказала я, заметив, что Дария начала волноваться.

– Я так полагаю, передо мной Варвара Мальцева? – усмехнулся целитель.

– А откуда вы узнали?

– А как ты думаешь, кто ему синяки после встреч с тобой лечит?

Я смутилась и покраснела, а Дария удивленно уставилась на меня.

– Впрочем, когда он был мальчишкой, то бывал у меня заметно чаще. Я только и успевал смешивать заживляющие мази.

– Он что, дрался со всеми подряд? – заинтересовалась я.

– До тебя мне далеко, – ответил Ирас, появляясь из портала с тарелкой, в которой были ягоды, смахивающие на малину, но только не красные, а ярко-оранжевые. – Всем добрый вечер.

Дария покраснела и тихо поздоровалась. Ирас поставил тарелку на тумбочку, что стояла возле кровати мастерицы, улыбнулся. И тут я поняла, что имела в виду Дария, когда говорила, что Фиона ревнует Ромео ко мне. Ирас просто улыбнулся, а мне хочется обнять его, давая понять, что он – мой. Ох ты ж елки зеленые! Значит, с рыжиком буду вести себя сдержаннее.

– Тебе лучше?

– Да, – тихо отозвались хором целитель и мастерица.

– Можно меня подруги будут навещать? – робко спросила Дария.

– Лис, ты не против? – Ирас обернулся к целителю.

– Нет, конечно. Общение с друзьями только на пользу, но оно не должно быть долгим.

– Ясно. Перекину желающих завтра вечером.

– Не больше пяти человек! – крикнул целитель вдогонку.

И хорошо, что количество уточнил, иначе бы мы точно всей группой пришли. А так разделимся и будем навещать по очереди.

– Позволишь тебя на пару слов? – спросил Лис принца, и оба исчезли за дверью.

– Варя, я не хочу, чтобы ты обижалась, но… не приходи. Мне тяжело на тебя смотреть и видеть, что принц…

Я вздохнула и с трудом удержала слезы.

– Хорошо. Я тебя понимаю. Не приду. Обещаю.

Дария кивнула. Мы распрощались, и Ирас перекинул меня на чердак. Там дружно уплетал пироги первый курс вышивальщиц. Меня засыпали вопросами. Пока я рассказывала, пила чай и натянуто улыбалась, время тянулось медленно. Через час, порадовавшись, что смогут навещать Дарию, все разошлись. Ромео и Фиона остались, интересуясь причинами моего плохого настроения. Пришлось соврать, что до сих пор расстроена гибелью эльнора. Друзья хотели остаться, но я сказала, что обещал заглянуть Ирас, мне нужно делать домашнюю работу, и да, я справлюсь.

– Ну что? Получилось выяснить, как маги попали в МыШКу? – спросила я принца, едва он показался из портала.

– Нет. Подозреваю, что кто-то впустил.

– Среди нас предатель?

– Боюсь, что так, поэтому…

Ирас подхватил меня на руки, усадил на стол, провел пальцами по щеке.

– Я прошу тебя быть осторожной. Если что-то покажется странным, сразу надевай кольцо. Арар и Глеб пообещали мне за тобой приглядывать, но все же…

Маг притянул меня к себе, не договорив, стал расстегивать рубашку. Почему-то мою.

– Ирас, что ты делаешь?

– Хочу ее с тебя стянуть, – невозмутимо отозвался он.

– В глаз дам.

Ирас вздохнул, остановился, окутал обжигающим взглядом.

– Ты против того, чтобы я шел дальше?

– Допустим.

– Почему?

И что ему ответить на такой вроде бы простой вопрос. С одной стороны, я в него влюблена. С этим обстоятельством стоит смириться. Но хочу ли я пойти дальше?

– Ты так и будешь молчать?

– Ты торопишь события, – нашлась я, отводя его руку.

Ирас задумался.

– А ты с Арией говорил?

– Предлагаю найти компромисс.

– Это ты к чему?

– К вопросу о наших отношениях.

– Ирас! Ты меня вообще слышал?

– Поговорил. Она обещала не вмешиваться, – ответил принц, поглаживая мои плечи. – Одно твое желание – одна расстегнутая пуговица.

Я попыталась встать.

– Предложи свой вариант. И не смей сбегать. Я не чудовище. И если бы хотел просто затащить тебя в постель, давно бы так сделал, – припечатал Ирас, сверкая глазами.

И что на него нашло? Нет, я понимала, что поцелуями от него со временем не отделаюсь, но чтобы так сразу…

– Ты снова молчишь.

– Не знаю, что сказать в ответ на твою наглость, – прошипела я, скидывая его руки со своих плеч.

Ирас глубоко вздохнул, на мгновение прикрыл глаза, открыл.

– Ты хоть понимаешь, насколько непросто мне дается с тобой этот разговор? Так сложно в чем-то уступить? Чего ты боишься?

И как ему объяснить, чтобы понял-то? Боюсь, если буду ходить вокруг да около, намекая, сделаю только хуже.

– У меня до тебя никого не было, – созналась я, отчаянно краснея и желая провалиться сквозь землю.

– Шутишь? – Он удивленно приподнял брови.

– А похоже? – разозлилась я.

Ответом мне стал жадный поцелуй, а потом еще один… Очнулась я, когда маг сумел немыслимым и незаметным образом расстегнуть мою рубашку и теперь скользил губами по ключице, явно намереваясь спуститься ниже, чтобы продолжить.

– Ирас!

Я попыталась вырваться из той странной неги, что меня окутала, и остановить принца.

Он отступил, поймал мой взгляд и так тихо-тихо спросил:

– Неприятно?

– Нет, – прошептала я.

Ласковый поцелуй обжег губы.

– Больно?

– Н‑нет.

Ирас улыбнулся. На мой взгляд, чересчур радостно.

– А что тогда?

Я не нашлась, что ответить. Не говорить же, что мне стыдно, но безумно нравится. Он точно не так поймет.

– Желания придумала?

– Какие?

Ирас притянул меня к себе, чмокнул в нос.

– Я же обещал, что за каждую расстегнутую пуговицу что-нибудь сделаю. Их у тебя…

Он внимательно и как-то долго их пересчитывал, а потом снова меня поцеловал. И как все это понимать-то?

– А где можно купить котенка?

Ирас помотал головой и посмотрел на меня, будто боялся, что ослышался.

– Мне для Айре надо.

– Это кто?

– Русалка, которую ты спас. Вернее, мастерица, которая была русалкой. Ей одиноко. У нее ни дома, ни близких… Деньги она не приняла, я пыталась ей дать, но…

Я развела руками.

– Добуду.

– Спасибо.

– Что-то еще?

– Да нет… Ирас, а ты серьезно думаешь, что я с тобой в обмен на что-то целуюсь? – До меня вдруг дошло, что именно принц предложил.

– Ну как тебе сказать…

Он усмехнулся, медленно застегнул пуговицы на моей рубашке и посмотрел на меня. Глаза у него были совсем черные. Жемчуг, с которым я постоянно их сравнивала, явно проигрывал в цвете и красоте.

– Ты лекции-то учить будешь? – неожиданно раздался голос Оганы, и мы вздрогнули. – Нет, я все понимаю, но кофе на кухне закончился.

Саламандра явно намекала на то, что утром я не встану, если не отправлюсь спать. Она развела руками и улыбнулась.

– Сейчас я схожу за своими бумагами, чтобы мне было чем заняться.

– И обязательно было мешать? – ворчливо спросила я, едва Ирас исчез в портале.

– Еще минута, и вы бы поругались.

– Ты что, подслушивала?

– Нет. Я к тебе направлялась, поэтому последние слова уловила, – невозмутимо отозвалась Огана.

Ирас в этот момент вынырнул из портала, свалив бумаги на стол, и мы привычно уселись заниматься каждый своими делами.

– Ты куда? – удивился он, когда через час я встала и направилась к двери.

– В библиотеку. Нам задали реферат написать про артефакт с нитью кудесницы или вышивкой внутри.

– Какой выбрала?

– Меч Дионисия Шелдронского.

Ирас усмехнулся.

– И почему я не удивлен? Откуда про него узнала-то?

– В том зале в королевской мастерской был изображен на картине. Мне безумно интересно, что в нем такого особенного. Я не нашла на нем никаких вышивок и ниток.

– Информации о нем не будет ни в одной книге.

– Почему?

– Потому что этот меч передается из поколения в поколение в одной семье.

Я села и уставилась на него.

– И в кого ты такая любопытная?

Ирас покачал головой, призвал меч и положил его на стол.

– Это правда он?

– А ты сомневаешься?

– И? – От любопытства я не знала, куда деться.

– Он сотворен из нити Великой Кудесницы.

– Это как?

– Часть ее при помощи сильных чар расплавил мой предок, а часть так и осталась в оружии. Смотри.

Ирас провел рукой по рукояти, лезвие засветилось светло-голубым.

– Таким он становится, если рядом нечисть. А таким…

Меч погас и засверкал золотом, от которого полетели маленькие искорки.

– Если рядом сильные маги со злыми намерениями.

Он задумался, посмотрел на меня.

– Есть у него еще и третий цвет.

– Какой?

– Ярко-красный.

– И что он означает?

Маг промолчал, и мне показалось, что он пожалел, что начал мне рассказывать.

Вздох. Ирас потряс головой. Провел рукой по рукояти, сосредоточился и… Оружие вспыхнуло ярко-алым пламенем. Но каким-то теплым, не обжигающим. Защитная магия?

– А…

– Давай я не буду отвечать тебе на этот вопрос. Лучше покажу обрывок нити, что остался в мече и наделяет его волшебством.

Если он пытался меня отвлечь, то это ему удалось.

– Обычно нить в мече никто не видит, кроме владельца и кудесниц. У тебя получится.

Нить была голубовато-белой, переливчатой. Красивая и такая сказочная!

– Нравится? – прошептал Ирас, и я вздрогнула.

– А потрогать меч можно?

Он закатил глаза.

– Знаешь, никто из женщин меня еще о таком не просил, – ухмыльнулся он. – Лучше бы ты меня потрогала.

Я фыркнула.

– Много ты понимаешь.

– Ну да. В мечах и оружии я, как и любой мужчина, вообще не разбираюсь.

– Это же волшебный меч! Как у короля Артура Экскалибур.

– В твоем мире нет магии или я тебя неправильно понял?

– Так это легенда. Жил-был король. Вернее, он не был королем, все случилось позже, но…

Я рассказывала легенды о короле Артуре и восхищенно взирала на меч, а потом, ухватив за рукоятку, потянула вниз, подняла, сделала взмах и ойкнула. Прядь волос Ираса упала на стол. Хорошо, вру. Не прядь, а десять прядей.

Мамочки! Судя по его зверскому выражению лица, он меня прибьет. Не исключено, что этим самым мечом. Волшебный неэкскалибур полетел на стол, а я решила спастись бегством.

– Ирас, тебе так идет!

Я пронеслась мимо кресла, переползла через кровать и подлетела к окну.

– В моем мире неровные прядки модно носить!

Рык – и принц оказался почти рядом. Я нырнула под стол, ударилась, и свитки разлетелись в стороны.

– И вообще так каждый третий кента-а‑а-авр ходит! – завопила я, пытаясь вырваться.

– Но я же не лошадь! – рявкнул он.

Ирас схватил меня за щиколотку и попытался вытащить из-под стола, но я вцепилась в одну из ножек мертвой хваткой. Стол двигался вместе со мной, страшно поскрипывал и грозил скорой расправой. Только бы Ирас не вздумал его испепелить! Другого убежища на чердаке нет. Кровать же будет безумно жалко. Да и прятаться под ней от принца…

– Ты такой красивый стал! – продолжала увещевать я, надеясь, что меня помилуют. – А‑а‑а!

Ирас нырнул под стол, подмял меня под себя. Его сбившееся дыхание опалило кожу, и мне показалось, что мое сердце сейчас выскочит, так сильно стало страшно.

– Боишься, да? Правильно боишься!

– Ирас! Ты такой красивый, добрый, умный…

– Смотрю, даже сильно боишься.

Он зло уставился на меня, резко выдохнул. И его руки заскользили по моему телу.

– Ирас, – просипела я.

Моя рубашка затрещала по швам, но я не успела даже ойкнуть. Уж что-что, а целоваться он точно умеет. Эта была последняя безумная мысль, которая моментально исчезла. Стало горячо от его губ и рук, а кожа показалась такой чувствительной.

Что же мы творим-то? Что? Как ненормальные целуемся… под столом.

– Желаешь оказаться на столе? – уточнил Ирас, стараясь отдышаться.

И я вдруг осознала, что жарко мне не только от поцелуев, а еще и потому, что рубашки на принце не оказалось. Ой мамочки! Это он ее куда-то дел? Или я в порыве страсти сняла и не помню?

И почему мои руки гладят его спину и плечи? И зачем я к нему прижимаюсь так, что тело плавится. Но страшнее не это. Все кажется таким правильным, нормальным, естественным…

– Так что, перетащить тебя на стол?

– А можно? – в надежде прошептала я.

– Нет.

В его ответе я и не сомневалась, а на положительный – даже не надеялась, но попробовать-то стоило.

Губы Ираса снова нашли мои, подарили долгий чувственный поцелуй.

– Вылезай. Я сейчас перемещу из Королевской библиотеки нужную книгу. Будет тебе реферат про мой меч.

– Спасибо, – просипела я.

Ирас приподнялся, посмотрел на меня, застонал, и безумие под столом продолжилось.