Я проснулась глубокой ночью. Плотные шторы были распахнуты, и сквозь тонкий тюль виднелась огромная луна. Я снова зажмурилась, пытаясь вспомнить, как оказалась в постели. Не получилось. Голова хоть и не болела и была ясной, казалась совершенно пустой. Последнее, что я помнила, как прижалась к Ирасу. Может, он просто усыпил меня и перенес в дом? Но к чему такие сложности? Маг, конечно, не терпит женских слез, но, сдается, в этот раз он просто не желал очередного скандала. Был зол. Настолько, что решил просто применить одно из простых заклинаний.

Я осторожно выбралась из-под одеяла, села. Ноги утонули в пушистом ворсе ковра. Ужасно хотелось пить, и я решила, что спущусь на кухню. Там все равно никого нет, да и с Ирасом я точно не встречусь. Опасаться его гнева мне стоит завтра. Но при свете дня будет не так страшно, поэтому…

Тапочки я надевать не стала. Мало ли… вдруг у него слух, как у кота. По коридору, правда, несмотря на все меры предосторожности, я кралась, постоянно оглядываясь, и пару раз едва не вернулась обратно. На лестнице было темно, а вот в огромном холле в нескольких подсвечниках горели свечи. Я подошла поближе к одному из них и почему-то подумала: как это странно, что Ирас пользуется таким устаревшим способом освещения. Магические огоньки были удобнее и не грозили спалить твое жилище. Впрочем, на свечи наверняка наложено какое-то заклинание, которое делает их абсолютно безопасными. Может, мой маг романтик? Или мне просто настолько нравится волшебство, что я предпочитаю его использовать? Я потрясла головой. Придут же мысли в голову посреди ночи.

На кухне я нашла кувшин с водой, жадно выпила две кружки и уже возвращалась обратно, когда послышались голоса. Ирас с кем-то говорил? Или все же слуги? В любом случае я никому не хотела попадаться на глаза, потому что из одежды на мне была лишь, судя по всему, рубашка Ираса. У меня точно таких огромных и пахнущих апельсинами нет.

Я нырнула в первую попавшуюся дверь, решив переждать, и оглянулась. Библиотека. В полумраке полки с книгами казались огромными, как-то мрачно нависали и почему-то страшили. Шаги раздались совсем близко, и я быстро прошла вглубь, ругаясь про себя. И зачем нужно идти глубокой ночью именно сюда?

– Отец, я же объяснил, – раздался голос Ираса.

Я зажмурилась. Вот же что такое «не везет»! Мысль о том, что можно просто выйти и сказать, что я слышу их разговор, я сразу отмела. В голосе Ираса звучало явное раздражение. Значит, не успокоился после моего приключения. Это плохо.

– Мы услышали тебя, Ирас! – Женский голос, судя по всему, принадлежал маме принца.

Я прикусила губу.

В библиотеке зажглись магические огоньки, и мне пришлось опуститься на пол и спрятаться за толстыми фолиантами, что стояли на нижних полках.

– Так женись, – как-то устало сказал король, наливая себя вина из темно-зеленой бутылки.

На ком? Воображение сразу же нарисовало образ асканийской принцессы, и мне захотелось расплакаться. Нет, понимаю, что у нас с Ирасом все не всерьез, когда-то он женится, забудет меня как сон, потому что на роль любовницы я не соглашусь, но… так не хочется! Я с трудом подавила всхлип.

Ирас ничего не ответил, взял из рук отца бокал, залпом выпил и даже не поморщился.

– Мама! – Он развернулся к королеве, сидящей в кресле и старательно разглаживающей складки на платье. – Что она от меня хочет, скажи мне? Что я делаю не так, что она от меня постоянно сбегает?

– Ты преувеличиваешь, сын. Девушка просто хотела прогуляться.

– С веревкой и топором? – прошипел Ирас.

У меня чуть сердце не остановилось. Пожалуйста. Только не это! Не надо обсуждать мои поступки и меня, когда я сижу за стеллажами с книгами и при этом бессовестно подглядываю и подслушиваю.

Королева улыбнулась и ласково потрепала Ираса, севшего рядом, по макушке.

– Сдается, у твоей избранницы характер не лучше, чем у твоей матери, – усмехнулся его величество.

– Эридан! – воскликнула матушка мага.

– Я чего-то не знаю? – поинтересовался принц, наливая вина и снова поворачиваясь к королеве.

– Ну что, Изабелла, расскажешь ему историю нашего знакомства?

В голосе отца Ираса отчетливо слышался смех.

– Я, конечно, не прочь ее услышать, но сейчас меня больше волнует…

– Твой отец охотился в Северном лесу.

– Где? – Ирас поперхнулся вином и уставился на родителей.

– Хотел поймать золотую лань, о которой ходят легенды.

– Поймал?

– Как же! – улыбнулась королева.

Ее глаза сверкнули изумрудами, и я подумала, что Ирас явно пошел внешностью в отца. На мать он не был похож ни капли. Но проверить свою догадку я не могла. Мне никак не удавалось разглядеть короля, потому что он сидел спиной к стеллажу, за которым я пряталась.

– Он попал в ловушку, расставленную другими охотниками!

– И твоя мать меня спасла.

Король поднялся, тоже налил себе вина, вернулся к жене и сыну.

– А как ты оказалась в лесу? – удивился Ирас.

– Меня за земляникой отправили.

Тишина на этот раз стала почти ощутимой, нарушаемой лишь тиканьем часов.

– Я не королевских кровей, сын. Дочь зажиточного крестьянина.

– Для меня это не имело никакого значения. Я влюбился как мальчишка, едва увидел. Пока твоя мать, Ирас, меня выхаживала, а мы дожидались Лиса – этого старого прохвоста, – чтобы залечить раны, я сделал ей предложение.

Король посмотрел на бокал вина, поставил его на столик и светло улыбнулся. Он выглядел счастливым и сейчас казался моложе своих лет. Словно воспоминания о знакомстве с королевой стерли годы.

– Как хорошо, что все сложилось именно так, – ответил Ирас, запуская руку в волосы.

Комнату огласил чистый звонкий смех королевы.

– Ирас, так ведь я ему отказала!

– Что?

Я не удержалась и осторожно отодвинула фолиант, очень уж хотелось посмотреть на выражение лица Ираса, изумленное и немного растерянное.

– Представь себе, сын! Твоя мать не просто мне не поверила, в ней еще и гордость взыграла.

– А ты, отец… что сделал ты?

– Засыпал подарками, – ответил король Эридан.

– Которые постоянно к нему возвращались.

Родители Ираса переглянулись и ласково друг другу улыбнулись, явно вспоминая те времена. Мне стало неловко. Очень уж беседа получалась личной, семейной…

– Помогло?

Король и королева рассмеялись.

– Значит, нет.

– Твой отец взялся за меня всерьез. Исполнял любое желание, даже как-то починил забор, до которого никак не мог добраться отец.

Изабелла подмигнула, отчего Эридан покраснел.

– Твоя мать постоянно вспоминает, как я держал в руках топор, а она потом перевязывала мне побитые пальцы, – доверительно сообщил сыну Эридан.

Ирас молчал, словно не зная, что сказать.

– И… как ты добился взаимности? – серьезно спросил он.

– Хочешь знать, на чем именно я сдалась, да? – Изабелла вздохнула и снова потрепала сына по макушке.

Для нее принц был ребенком, мальчишкой, который нуждался в заботе и любви матери. И не беда, что он вырос.

Королева выдержала небольшую паузу, потом потрогала кольцо на пальце.

– На этом. – Она показала украшение. – Твой отец оказался настолько безрассудным, что отправился нырять за ледяной жемчужиной.

– И меня еще за это побили… кажется, поварешкой?

– А незачем было рисковать собой! – возмутилась мама Ираса.

– Я просто тебя люблю, Иза. И если твои чувства остынут, снова нырну, чтобы о них напомнить.

– Дан, ты что, с ума сошел?

Королева поднялась, подошла к мужу, наклонилась и нежно его поцеловала.

В этот неподходящий момент, когда я просто не знала, куда деться, в носу у меня засвербело, и я оглушительно чихнула.

Ирас оказался рядом в мгновение ока, я потерла нос, рассмотрела его черные сапоги и стала медленно отползать. Он не двигался, просто смотрел так, что на моем месте должна была уже остаться горстка пепла. А потом я резко поднялась и рванула к двери.

Ирас поймал меня у лестницы, закинул к себе на плечо и как законную добычу понес в библиотеку.

– Пожалуйста, отпусти! Ирас, нет! – Я заколотила кулаками по его сильной и могучей спине.

Поняв, что на мои просьбы принц не обращает внимания, я возмутилась:

– Гад! Негодяй! Изверг! Варвар!

Последние слова прозвучали, когда мы входили в библиотеку, и я отчетливо поняла, что их слышали король и королева. Меня поставили на ноги, развернули.

– Мама, папа, знакомьтесь, это – Варвара Мальцева.

У меня задрожали коленки, которые лишь слегка прикрывала рубашка с чужого плеча, руки тряслись, щеки пылали, и я решительно не знала, что делать.

Боюсь, мою попытку сделать реверанс их величества не оценят.

– Д‑доб-брой н‑ночи, – пролепетала я, не поднимая глаз.

– Ирас, а почему она нас боится? – спросил король, а я дернулась и встретилась с ним взглядом.

Глаза у него были черные, такие же, как и у моего Ираса.

В них плясали смешинки, которых, на мой взгляд, точно не должно быть у короля.

– Так в чем причина страха? – Его величество мягко улыбнулся.

– Вы же король, – возмутилась я, – вас положено бояться.

– А принца, значит, не положено? – ехидно спросил Ирас, и королевская чета рассмеялась.

Я окончательно смутилась и пожелала стать маленькой и незаметной серой мышкой. Жаль, что фея, которая исполняет желания, явно не спешила появиться в комнате, чтобы меня услышать.

– И чего же именно надо бояться? – поинтересовался Эридан.

– Э‑э‑э… а вы точно хотите знать? – уточнила я.

Ирас вздохнул, и я встретилась взглядом теперь с королевой Изабеллой, которая открыто и радостно улыбалась.

– Хотим, – ответили родители принца хором.

– Ну, вы можете казнить, посадить в тюрьму и… силой выдать замуж, – выпалила я.

– И почему ты последнее считаешь наказанием? – возмутился Ирас.

– Так я же кому-то достанусь, поэтому можно заранее начать переживать.

Королева засмеялась, а король улыбнулся. Теперь он почему-то не казался мне страшным и грозным. Правда, тот факт, что я знакомлюсь с родителями Ираса посреди ночи, стоя в одной рубашке, застуканная за подслушиванием чужого разговора, меня сильно смущал.

– Извините, что я тут оказалась. Честное слово, не специально. Я просто не хотела с Ирасом встречаться. Он же злой как черт, а мне жить хочется.

– Что? – Принц зарычал, притягивая меня к себе.

Я сдавленно ойкнула, поняв, как глупо прозвучало мое извинение. Да и было ли оно вообще таковым? Я банально нажаловалась родителям принца на его поведение, пусть это и было предсказуемым и оправданным.

– Нам пора, время позднее, – раздался голос королевы, в изумрудных глазах которой плясали смешинки.

– Загляни к нам, как сможешь, сын.

Король Эридан тоже поднялся и открыл воронку портала.

– До свидания! – пискнула я, так как Ирас промолчал.

– Рады были познакомиться, – вежливо отозвался его величество, исчезая вместе с женой.

И на этот раз мне точно захотелось сбежать, потому что оставаться наедине с разъяренным, как гризли, Ирасом было страшно. Но я понимала, что он меня не отпустит. Но помечтать-то можно, правда?

– Ирас, а давай мы завтра поговорим, когда ты успокоишься? – тихо предложила я.

Меня резко развернули, смерили взглядом, который бы мог убить на месте любого, и нежненько так прорычали:

– Нет!

Я не вздрогнула, лишь почему-то вздохнула и прикрыла глаза. Пусть ругает. Я даже возражать не стану. А потом он затихнет, и я расскажу, как оказалась в пещерах.

– Впрочем, со мной можно договориться.

– Правда? – недоверчиво уточнила я, открывая глаза.

Его взгляд прошелся по мне, и я ощутила себя раздетой.

– Снимай рубашку, и я не стану тебя наказывать.

– Что?

– И интересоваться, зачем тебе понадобился топор и веревка, тоже не буду, – пообещал он.

Глаза принца стали совсем темными, но я смотрела в них и не могла оторваться. И так захотелось подойти, прижаться, поцеловать, что стало жарко.

– Боишься? – поинтересовался Ирас, не двигаясь с места.

– Чего? – поразилась я, ловя себя на мысли, что мне хочется скользнуть губами по его щеке и спуститься по шее к сильным плечам, за которыми так приятно прятаться от всех бед и напастей.

– Наказания.

Я встретилась с ним взглядом, пытаясь понять, о чем вообще мы разговариваем. Просто желание прикоснуться к нему на данный момент было сильнее.

– Ты меня не слушаешь! – возмутился Ирас, сверкая глазами.

Затем быстро сократил между нами расстояние, подхватил меня на руки и усадил на стол. Рубашка при этом задралась, и, когда я попыталась ее поправить, Ирас зло откинул мои руки. И тут я поняла, что все, меня сейчас будут бить. Довела. Я зажмурилась.

– Как же мне хочется перевернуть тебя на этом столе и отшлепать, – совсем спокойно сказал он, подтверждая мою догадку.

Я открыла глаза, стараясь успокоиться.

– И что же тебя останавливает?

– Ты боишься.

– Сам же хотел, чтобы я испытывала по отношению к тебе страх, – напомнила я. – Только я все равно не понимаю, почему ты злишься!

– Не понимаешь, почему я злюсь?

Принц опрокинул меня на стол, и тут я поняла, что пора действовать, иначе мне будет ну очень плохо. Притянула его, разозленного и едва не метающего молнии, и поцеловала. Ирас не ответил. И мне стало так обидно за себя – такую маленькую, смелую и доверчивую, что я чуть не расплакалась.

– Ты издеваешься, да? – хрипло уточнил он.

– Нет, – возмутилась я. – Я прошу прощения.

Ирас напрягся и зло посмотрел на меня.

– А просто поцеловать, потому что хочешь, нельзя, да? Обязательно только в том случае, когда ты боишься? Только…

О боги Древней Греции, почему же я влюбилась в этого рычащего дурака? Притянула к себе и снова поцеловала. На этот раз он ответил. Но лучше бы… Ой мамочки! Что же происходит-то? У меня все горит от его жадных поцелуев – губы, кожа, сердце… И какие же мягкие у него волосы! Тысячу лет желала потрогать.

– Правда?

Елки зеленые! И когда же я разучусь мыслить вслух?

– Почему ты молчишь? – Ирас коснулся моих губ.

А я в состоянии думать, когда занята им?

– Улыбнись, – попросил он. – Пожалуйста. Я так люблю целовать твою улыбку.

И все. Этих слов хватило, чтобы я почувствовала себя самой счастливой на свете. Он мой. Единственный. Желанный. Я застонала и снова притянула его к себе, решив продолжить безумие.

– И зачем ты пыталась сбежать? – прошептал Ирас.

– Это был не побег, а сюрприз, – ответила я, сдерживая очередной стон.

Ирас как-то сразу замер и остановился. Встретился со мной взглядом, явно пытаясь понять, шучу я или нет.

– Я не ослышался? Не побег, а сюрприз? – уточнил он.

– Да.

Как же хочется его поцеловать – аж губы начали зудеть. Что за наваждение? Как можно сойти с ума от страсти за какой-то миг? Так не бывает. Так точно не бывает.

Ирас притянул меня к себе, приподнял, заставил сесть, медленно поправил мою рубашку и вздохнул. Потер руками виски, прикрыл глаза, явно пытаясь прийти в себя.

– Еще раз, пожалуйста, повтори.

– Хорошо.

Я не стала с ним спорить. Нежно поцеловала, слегка прикусив нижнюю губу.

Принц отдышался, посмотрел на меня каким-то странным взглядом и хриплым голосом сообщил:

– Я не это имел в виду.

Я покраснела, и все незаметно вернулось на круги своя. Мне снова стало страшно и стыдно. Больше даже последнее, потому что через боязнь я переступать научилась, а вот через стыд – нет. Я как-то вдруг и сразу осознала, в каком виде нахожусь, перед кем и, главное, что сама поцеловала Ираса. И откуда смелость взялась? Вернее, куда сейчас делась?

– У тебя ноги замерзли, – заметил Ирас.

После этого подхватил меня на руки, открыл портал и опустил на постель чересчур бережно, словно я была хрустальной статуэткой, закутал в одеяло и лег рядом.

Улыбнулся, поймав мой растерянный взгляд.

– Прощение просить ты научилась, вынужден признать. И все же я просто жажду, да нет, я уже сгораю от любопытства узнать, – Ирас говорил спокойным тоном, но под конец перешел на шипение, – зачем тебе был нужен топор? Уж приоткрой мне завесу этой тайны! Будь любезна.

– Елку срубить, – честно созналась я.

Сдается, принц уже придумал сотни вариантов, объясняя себе мои действия, но сейчас они пришли в негодность.

– Зачем?

– Ну ты же мне подарки сделал! – напомнила я, решив не возвращаться к тому, что хотела их вернуть.

– И ты взамен решила подарить мне елку? – поразился он, явно сочтя меня сумасшедшей, но уже представляя, как дерево будет смотреться в его покоях.

– Да нет же! – разозлилась я. – Какой же ты непонятливый! У нас на Земле празднуют Новый год. Правда, я уже сбилась с датами и точно не знаю, какой сегодня день в моем мире, но… В общем, на праздник наряжают елку, приглашают гостей, готовят вкусную еду, мандаринами пахнет… И да, делают друг другу подарки. И в полночь пьют шампанское, загадывают желание и целуются под бой часов. А еще…

– Погоди, ты что, мне праздник хотела устроить? – прервал Ирас.

И глаза у него стали такими огромными, темными, какими-то яркими.

– А ты против?

– Нет, – быстро ответил он. – Только расскажи, как ты в пещерах оказалась.

Я вздохнула и принялась каяться.

– Хорошо, что веревку додумалась привязать. Иначе я бы долго плутал, – заметил Ирас.

– А ты сам вернулся или…

– Гаран вызвал, дворецкий. Его слишком напугал топор в твоих руках и решимость, с которой ты покинула дом.

– И ты подумал про побег?

– Это было самым логичным объяснением.

– Логичным?

– Тебе припомнить озеро с русалками и аскарая? – весело спросил Ирас.

Я промолчала. Убийственный аргумент, если честно.

– К слову сказать, наказание за безответственность все же будет.

– А может, я тебя просто поцелую еще раз, – с надеждой прошептала я.

– Кто-то предлагает сделку? – ехидно уточнил его высочество.

– Ты не имеешь никакого права меня наказывать! И я уже расплатилась сполна за свою глупость!

– Да неужели? Купание в горячих источниках никто не отменял, – спокойно заметил он. – И твои извинения я принял и даже не злюсь.

– Какой прогресс, – не удержалась я от очередной колкости.

– Но вот за то, что сняла мое кольцо, накажу.

И я поняла, что теперь Ирас точно не шутит, попыталась отползти на безопасное расстояние, но сделать это в коконе одеяла было затруднительно. Ирас, впрочем, не мешал, лишь наблюдал за моей бесполезной попыткой, а потом что-то прошептал, и я не смогла сдвинуться с места.

– Ирас, – пискнула я.

Он поднялся, обманчиво мягкой походкой обошел кровать, остановился возле меня, взял за ладонь.

– Что ты собираешься делать? – с ужасом прошептала я.

Когда в его руке вспыхнул нож, я запаниковала настолько, что всхлипнула. Ритуальный. Нам Арар про такие рассказывал.

– А теперь скажи, что ты согласна, – велел он.

– На что?

– На наказание, – проникновенно прошептал он.

– Ирас!

– Соединим кровь, и я смогу услышать тебя без всякого артефакта, если позовешь, – сдался принц. – Но нужно добровольное согласие.

– А если я скажу «нет»?

– Будешь носить на себе все артефакты, которые найдутся в королевской сокровищнице. Их там всего с десяток сундуков.

Перспектива впечатляла.

– Я согласна.

Ирас усмехнулся, поднес орудие пытки к моему запястью, провел по нему, но почему-то я не почувствовала боли. То же самое сделал с собой. Соединил их вместе, прошептал заклинание, порез затянулся, а я почувствовала, что снова могу двигаться. И да, драться! Ненавижу, когда меня шантажируют! Особенно так подло и…

– Ты Новый год обещала! – крикнул Ирас, уворачиваясь от подушки.

– Я тебе покажу, Кощей Бессмертный, как мной командовать!

– Это кто?

Ирас сел и терпеливо, как истинный мужчина, перенес подушку, которая на него свалилась.

– Злой, страшный, костлявый эгоист! – пояснила я, откидывая волосы, которые лезли на лицо.

– А ты умеешь делать комплименты, чудо, – рассмеялся он. – Познакомишь меня с этим Кощеем? Сдается, он не так плох, как ты говоришь, и мы вполне найдем общий язык.

– Это сказочный злодей, – возмутилась я.

Но меня уже не слушали, притянули к себе, ласково поцеловав в макушку. И я как-то сразу успокоилась и перестала возмущаться. Так приятно, оказывается, когда под твоей щекой бьется сердце единственного мужчины.