– Варя! Варя, просыпайся! – Кто-то безжалостно тормошил меня за плечо, скинув теплое и такое уютное одеяло.

Я лениво открыла глаза и в свете маленького магического огонька увидела встревоженного рыжика.

– Ромка, привет. Ты как? – улыбаясь, спросила я.

– Чудесно, – откликнулся друг, сверкая синими очами.

– Ирас пропал! – выпалила Фиона, присаживаясь рядом.

Подруга зажгла еще один огонек и уставилась на меня.

– Как пропал? – удивилась я, поднимаясь и пытаясь прогнать остатки сна.

– Так. Вторые сутки ищут, – добила она.

Я села, помотала головой, осмысливая услышанное.

– Я так долго спала?

– Да, – фыркнула подруга. – Да очнись же ты! Ирас пропал!

Фиона вскочила, нервно прошлась по комнате и вернулась обратно.

– И что я должна, по-твоему, делать? – уточнила я, пытаясь скрыть панику.

Ромео скинул кожаную жилетку на кресло, поправил светло-коричневую рубашку и пытливо посмотрел на меня.

– Поругались? Или ты просто знаешь, где его искать? Там королева на успокоительных еле держится, – сообщил рыжик, разглядывая почему-то не меня, а Фиону.

На подруге красовалось лимонного цвета платье, отделанное белым кружевом. В нем она казалась такой милой и хрупкой, что даже я не могла отвести глаз. Что уж говорить о Ромео-то!

– Пусть свяжутся с асканийской принцессой. Думаю, что у невесты его и найдут.

Фиона открыла рот, а Ромео выразительно покрутил у виска.

– Что? – возмутилась я.

– А при чем тут Ариадна? – поинтересовался Ромео, запуская руку в рыжую шевелюру.

– Так она его невеста, – невозмутимо заметила я, начиная потихоньку злиться.

Друзья снова переглянулись и дружно вздохнули.

– Может, хватит переглядываться?

– Это Ирас тебе сказал? – продолжил допытываться Ромео. – Про свадьбу, невесту и принцессу?

– Его с помолвкой придворные фрейлины поздравляли, – нехотя созналась я.

– И ты решила, что он женится на Ариадне? – Фиона снова вскочила и вытаращилась на меня. – Ну, Варь… Ну у тебя и логика!

– И что с ней не так?

– Да он с тобой помолвлен! Опомнись!

Я глупо моргнула и хихикнула.

– Тебе плохо? – тут же поинтересовался рыжик.

– Да нет, Ром. Просто совсем не смешно, когда тебе такое говорят!

– Варь…

– Ну вот как можно быть помолвленной и не знать об этом? – поразилась я. – Не припоминаю, чтобы Ирас звал меня замуж! И кстати, принц не отрицал того факта, что…

– Варя! – застонал Ромео. – Так вы же нити переплели. Вы судьбы связали. Вы уже единое целое!

Правда, что ли? И каким образом я должна была понять, что у того обряда такие последствия? Думала, что просто жизнь друг друга теперь зависит от каждого из нас, поэтому надо быть осторожней и не ввязываться во всякие сомнительные авантюры. И все.

– Ирас не сказал ничего наверняка потому, что ты ему и слова не дала вставить, сразу скандал закатила! – Проницательность подруги была убийственна.

– А…

– Только вот не говори сейчас, что ты не знала, что делала, – возмутился рыжик.

– Откуда я, по-твоему, могла почерпнуть столь полезную информацию? – прошипела я, начиная осознавать весь масштаб бедствий, что сотворила своей несдержанностью.

Подруга неожиданно хихикнула.

– Ну ты даешь, Варь! То есть ты думала, что принц на другой женится, да? А Ирас, зуб даю, решил, что ты против помолвки.

В комнате наступила тишина.

Что делать? Вскочить и бежать… Куда?

Я в растерянности посмотрела на друзей.

– Мы же три нити переплели, – жалобно прошептала я.

– Две основные – ваши с Ирасом, моя в том плетении идет как дополнительная, – пояснил Ромео. – Варь, для того чтобы я тогда выжил, принц должен был изменить все три судьбы, понимаешь? Он это и сделал – соединил свою с твоей.

– А ты связана с Ромео, – добавила подруга.

– И меня не спросил?

– Да уж прям! – возмутилась Фиона. – Без твоего добровольного согласия и искреннего желания на эту связь ничего бы не вышло. Да и его магия смерти на тебя не действует. Значит, точно избранница.

Я в очередной раз потрясла головой. Спросонья, когда на тебя сваливается столько информации, думать получалось все еще с трудом.

– И что теперь делать?

– Просто позови его, Варь, – тихо посоветовала Фиона.

Я зажмурилась и сосредоточилась, желая больше всего на свете увидеть моего боевого мага. И пусть ругается на меня, кричит, ехидничает… Только бы простил.

– Я не улавливаю связи, – созналась через мгновение.

– Если бы он был ранен или умирал, мы бы с тобой почувствовали. Правда, я в меньшей степени, чем ты, – успокоил Ромео, сжимая мою ладонь.

Я растерянно оглядела друзей, сидящих на моей постели. Такие родные и близкие. Я всхлипнула.

– Давай-ка вставай, приводи себя в порядок. Потом поужинаем, расскажешь о встрече с Арией, – предложил Ромео, понимая, что я сейчас расплачусь.

– Ирас пропал, – жалобно прошептала я. – Где он может быть?

Фиона не ответила, сделала вид, что рассматривает кружево на своем платье.

– На поиски нас не пустят. Арар и Глеб такие чары наложили, что их сама богиня не снимет, – вздохнул Ромео.

– То есть нам остается только ждать?

– Боюсь, что да.

Главное, не сойти с ума. Вернется – я ему устрою разбор полетов! Нет, это же надо, втихую провернуть помолвку! И на что надеялся-то? Что я ему такое спущу? И куда делся? Хочет мне нервы потрепать? Впрочем, сама виновата. Прогнала ведь… Наговорила ему гадостей, за которые стыдно. Каждое слово бы обратно взяла! Только где же мой жених? И останется ли таковым, когда вернется?

Я заметалась по комнате. Сшибла пару пуфиков, свалила со стола книги и бумаги, порвала штору…

– Варь, успокойся! Вернется он, – сказал Ромео, обнимая Фиону.

– А если нет?

– Найдем, вернем и заставим жениться, – твердо заявил он.

Я посмотрела на смешинки в его глазах и задумалась.

– Добрый вечер. Можно?

Королева Изабелла осторожно заглянула в комнату. Одетая в легкое розовое платье, украшенное белым кружевом, со сверкающим жемчугом в волосах, она казалась моложе своих лет. И только тонкие морщинки выдавали ее истинный возраст. В изумрудных глазах пряталась тревога.

Мы с Фионой присели в реверансе, а Ромео поклонился.

Мама Ираса оглядела нашу компанию и немножко разгромленную комнату. Хороша, наверное, я оказалась. В ночнушке, с нерасчесанными волосами, босая…

– От сына нет вестей, ищут, – печально сообщила она, останавливаясь в дверях.

– Мы можем чем-то помочь? – спросила я, не поднимая глаз.

– Вы с ним поссорились, да? – проницательно уточнила королева.

И что ей ответить? Я вздохнула и рассказала, как было дело. Врать не хотелось. И пусть казнит, если хочет…

– Да уж! Смотрю, оба хороши, – вздохнула мама Ираса. – По крайней мере мы теперь знаем, что ему просто нужно побыть одному и подумать.

Я прикусила губу. Через неделю меня здесь уже не будет. Портал же откроется и… что тогда? Думать об этом сейчас не хотелось. Совсем.

– Вы можете осмотреть дворец, погулять по саду, но пока не появляйтесь в городе. У Анесеры были сообщники. Мы нашли троих, но их могло быть больше.

Я вспомнила про подобострастного мужчину из королевской мастерской и вздохнула. Она, разумеется, права. Но где же принц-то? А вдруг снова в беде?

– Эридан обещал, что исполнит любое желание того, кто поможет его спасти, – неожиданно сказала королева. – Подумайте и сообщите мне о своем решении, пожалуйста.

Мы растерянно переглянулись и промолчали. Никто из нас, отправляясь на край света к волшебному источнику, не думал о награде. Мне просить королевскую чету не о чем, а вот Ромео и Фионе… Возможно, их свадьба состоится быстрее, чем планировалось. Главное, чтобы рыжик оказался не настолько горд, чтобы отказаться от помощи.

Изабелла немного побыла с нами, потом попрощалась и ушла. За все это время я не услышала от нее ни единого резкого слова в свой адрес. Удивительная женщина! Я только поразилась ее терпению и выдержке, чувствуя себя безмерно виноватой.

Следующие два дня были бесконечными. Я надеялась, что Ирас вернется, несколько раз его звала, но он как в воду канул. Зато заглядывали Глеб и Арар. Пришлось просить прощения за свой детский поступок, каяться и обещать, что никогда больше не опущусь до такой подлости, как воровство. Арар махнул на меня рукой, а Глеб усмехнулся. Даже странно, что меня так быстро простили. Настроение у них, что ли, хорошее? Или же в этом поступке есть подвох?

– Принцесса Ариадна согласилась стать моей женой, – помедлив, заявил Арар, и у меня от такой новости началась икота.

Глеб протянул кружку воды, потрепал меня по волосам.

– Мы скоро возвращаемся в Асканию, – сказал боевой маг, привычным жестом откидывая прядь волос со лба.

– А как же учеба в Магической Боевой Школе?

– Вернемся. Куда же денемся? – Арар подмигнул, и я невольно улыбнулась в ответ.

– Поздравляю тогда.

– Надеюсь, что до моей свадьбы – она следующим летом, – пояснил маг, – доживешь?

Я недовольно фыркнула.

– Наш принц присмотрит, – улыбнулся он, обнимая меня так, что я не сразу смогла выдохнуть. – Не трепли ему нервы!

– Пока Ираса нет, выполнимая задача, – вздохнув, ответила я.

– Вернется. Куда он денется-то! – усмехнулся Арар. – Он с тебя глаз не сводил. Надышаться не мог…

Я покраснела и промолчала.

– Тебе-то, может, и не видно, но со стороны… Доверяй ему, Варь. И он отплатит сторицей.

Неожиданная пламенная речь Арара в поддержку Ираса сбила меня с толку.

– Спасибо за разговор с моей матерью, – тихо сказал Глеб.

– Пожалуйста. Я думала, так будет честнее. И вы, возможно, станете счастливее.

– Я начал догадываться, что не все так просто…

– Еще бы! – воскликнул Арар. – Какой нормальный мужик будет сеть-то плести?

Глеб фыркнул и закатил глаза.

Вскоре маги ушли, на пару часиков заглянули Ромео и Фиона, потом родители Ираса – поинтересоваться, не нужно ли мне чего и не хочу ли я прогуляться, и, получив мой отрицательный ответ, ушли. Мне необходимо то, чего они не в состоянии дать. Чтобы Ирас оказался рядом.

Я снова осталась одна, побродила по комнате, сходя с ума от тревожных мыслей, и приняла твердое решение отвлечься. Впервые за все время, что я живу на свете, мне захотелось вышивать. Я усмехнулась, представляя, как год назад ни за что бы не поверила, что такое будет возможно. Сейчас же размышляла о рисунке. Жар-птицу на бумаге нарисовала сама. Полюбовалась и подумала, что стоит наложить на эту работу особые чары – удачи, умиротворения, счастья, благополучия.

Вышивка действительно отвлекла, и я даже удивилась, когда на исходе третьего дня жар-птица была готова. Она полыхала огненными красками. Казалось, коснешься – почувствуешь жар, идущий от ее перьев. Я отложила работу, потерла глаза, сходила умыться и вернулась в комнату. Откинула чуть влажные волосы на спину и споткнулась.

Ирас, одетый в походный темный костюм, невозмутимый и абсолютно спокойный, сидел на подоконнике. Сердце сделало невероятный прыжок, ухнуло вниз, и по телу поползло пламя. Я стояла, смотрела на него, не зная, что сказать. Его неделю все ищут, с ума сходят, а он…

Принц поднялся, убрал прядь волос за ухо, оглядел меня с ног до головы и задал поистине идиотский вопрос:

– Ты почему так сильно похудела? Не кормят?

И жалость с чувством вины исчезли как не бывало, а вот злость… вернулась.

– Ты где был? Все с ума сходят! Маму бы хоть свою пожалел! – рявкнула я.

Черные глаза сузились.

И почему я все порчу, кто бы мне объяснил? Язык мой – враг мой. Правильно говорят… про меня. Но отступать уже смысла не было. Либо мы выясняем отношения, либо… Второй вариант я придумать не успела.

– Еще не успокоилась? – поинтересовался Ирас.

– А должна? Да как тебе в голову пришло провернуть помолвку без моего согласия? Думаешь, я знала, что творю? Да я Ромео хотела спасти! Он же умирал, а ты…

Ирас подошел ближе, оборвав тем самым мою пламенную, обвиняющую его во всех смертных грехах речь, вытащил из глубины плаща шкатулку, открыл и протянул мне.

Я заглянула и от удивления не то чтобы не нашлась, что сказать, я чуть мимо стула не села. Полупрозрачные голубовато-белые бусины сверкали так, что хотелось зажмуриться. Я даже не стала спрашивать, что это, потому что заранее знала ответ. Ледяные жемчужины! Те самые, о которых слагают легенды! Целая шкатулка! Сколько их тут? Сотня? Или еще больше?

– Не желаю, чтобы ты сомневалась в моих чувствах к тебе, – невозмутимо сказал принц и поставил шкатулку на тумбочку.

И причем проделал это так просто, как будто само собой разумеется – пойти и нырнуть на глубину за сокровищем. Так, раз плюнуть. А ведь маг опускался на дно в поисках ледяных жемчужин не один раз… Один нырок – одна находка. Я точно знала. То есть всю эту неделю он добывал их… для меня. И магия на берегу океана не работает, поэтому не нашли и не дозвались. Мамочки! Я сейчас с ума сойду. Зачем же он так? Мне же не надо… Я же… А он же…

Я жалобно всхлипнула.

Маска невозмутимости мгновенно слетела с Ираса.

– Ты почему слезы льешь? Что опять не так? Объясни мне!

Я вытерла щеки и снова всхлипнула.

– Чего ты хочешь?

Принц заметался по комнате, напоминая загнанного зверя.

– Просто скажи, и я сделаю все, что в моих силах! Да одна твоя слеза мне сердце разбивает, как будто оно хрустальное! – рыкнул он.

– Я так тебя люблю, – прошептала я.

– Всю жизнь мою с ног на голову перевернула. Да я уже… Что?

Ирас споткнулся, остановился, развернулся.

– Ирас, я так сильно тебя люблю.

Я шмыгнула носом и посмотрела на ошеломленного принца. Он подошел. Медленно так, осторожно, словно боялся, что я сбегу, передумаю или вообще ему все приснилось. Посмотрел на меня, наклонился и тихо-тихо спросил:

– Правда?

– А я когда-то тебе лгала? – возмутилась я.

Он резко выдохнул и снова попросил почти что шепотом:

– Повтори, пожалуйста.

Я от его серьезного голоса даже всхлипывать перестала, только вытерла рукавом рубашки покрасневший нос.

– Люблю я тебя, слышишь?

Ирас наклонился, почти касаясь моих губ, и я замерла. Он остановился.

– Попроси, чтобы поцеловал.

Я застонала. Ну к чему все эти церемонии? Зачем? И так ведь сделает задуманное.

– Чудо, хотя бы раз попроси, чтобы я…

– Поцелуй меня.

И горячие, такие желанные губы коснулись моих, отпустили, словно все еще не веря в то, что не оттолкну, а потом… Ирас никогда меня так не целовал. Никогда. Я могу абсолютно точно сказать. Он был со мной ласковым, решительным, настойчивым, страстным, а оказалось, что может становиться еще и нежным, забирающим мою волю, безумно желающим и осторожным. Я прижалась к его плечу, потерлась носом о его шею, чувствуя себя мартовской кошкой, снова потянулась к нему, наслаждаясь сладким чувством полета. Вот так, наверное, люди и умирают… от счастья.

– Варя, а это что? – поинтересовался Ирас, и лед в его голосе заставил меня обернуться.

– Нравится? – Я посмотрела на вышитую жар-птицу.

– Кому? – хрипло уточнил он.

Я скинула его руки, смерила тяжелым взглядом.

– А как ты думаешь?

Нет, с его собственническими замашками я мириться не готова. И с беспричинной ревностью тоже.

– Мне?

– Знаешь, ты сегодня просто побил все рекорды по глупым вопросам, – усмехнулась я.

Взгляд черных глаз стал еще темнее, напоминая уже не жемчуг, а бездонное ночное небо.

– И, возвращаясь опять же к твоему исчезновению… Ирас, ты хоть осознаешь, что я чувствовала, когда ты пропал и я не могла тебя дозваться?

Хм… А я и не думала, что могу так шипеть.

Принц вздохнул, наклонился ближе.

– Ну?

– Что – ну? – совсем не поняла я.

– Ты не будешь драться? – уточнил Ирас.

– А надо? – Я, признаться, еще не отошедшая от нашего бурного перемирия, даже растерялась.

– Да я уже привык… и даже смирился.

Он задумчиво посмотрел на меня.

– А ты не думал просто извиниться?

– За что? – поинтересовался этот несносный тип.

– Ты по-тихому провернул помолвку! – рявкнула я.

Ирас сощурился.

– А вдруг ты бы не согласилась? – прошептал принц, почти касаясь моих губ.

Потрясающе! И в кого я влюбилась-то?

Я отодвинулась, поднялась и сердито уставилась на него.

– Извинений хочешь? – уточнил Ирас, и в его вопросе мне почудился какой-то легкий… бунт.

– Хочу! – топнула я ножкой.

– Будут, – прошептал он в мои губы, сладко целуя и ласково поглаживая мою спину. – Уж что-что, а прощения я просить умею, чудо.

– Правда? – нашлась я, думая в этот момент только о том, как бы ненароком не упасть в обморок от его обжигающих взглядов, столь желанных прикосновений рук и губ, которые покрывают мои щеки поцелуями.

– Завтрашней ночью ты в этом убедишься, – сказал Ирас, наклоняясь и страстно целуя. – Хотя до следующего заката, чудо, я не дотерплю, – как-то обреченно сознался он.

– И не надо, – смело прошептала я, стремительно краснея и позволяя подхватить меня на руки.

Воронка портала вспыхнула, когда я расчесывала волосы и подбирала нужные слова, чтобы сказать Ирасу, что сегодня перемещусь домой. Не успела. Кинула расческу на туалетный столик, бросилась в портал, забыв про все на свете, и через мгновение обнимала родителей и рыдала в три ручья. Наверное, стоило быть сдержанной, но я не могла. Как же я по ним соскучилась!

Мама и бабушка тоже всхлипывали, а отец крепко обнимал за плечи и что-то говорил.

– Что успела натворить? – Папа дождался, когда все семейство успокоится, выпустил меня из объятий и развернул…

Ирас, растрепанный, уставший и злой, как тысяча болотных кикимор, смерил меня тяжелым взглядом. Я ойкнула, прикусив губу. Наверняка он подумал, что я пыталась сбежать. А я ведь просто хотела увидеть родных. Опять у нас скандал будет. Или нет? Я невольно покраснела, вспоминая, каким образом мы всю ночь выясняли отношения.

Он вздохнул и слегка покачал головой, давая понять, что я невыносима в своем желании от него сбежать. Глупости, конечно. Все равно не отпустит.

Я осторожно ему улыбнулась. Мне даже не захотелось с ним ссориться из‑за того, что он пошел следом. Странно осознавать, что этот сильный, независимый, решительный мужчина боится потерять… меня.

– Ваше высочество! – вдруг всполошилась мама, делая превосходный реверанс, от которого у меня глаза стали круглыми, как у мультяшки.

Бабушка повторила мамино действие, отец отвесил поклон.

То есть мои близкие точно были в Чарде. Даже сомнений теперь не осталось! И вопрос отца сразу стал понятен. Увидел его высочество и решил, что раз он сам меня сопровождает, то я точно что-то натворила. И ведь папа прав! Мне невольно вспомнились и разбойники в лесу, одному из которых я дала котелком в челюсть, и побег с чердака при помощи вышитого аскарая, и… Да много чего вспомнилось. Интересно, будет мой жених на меня жаловаться или нет? Я украдкой посмотрела на принца.

– Можно просто Ирас. И учитывая, что Варвара – моя невеста, давайте забудем о церемониях, – предложил он, шокируя моих родных.

Нет, лучше бы нажаловался, чем сообщал о помолвке! Теперь и о знакомстве придется рассказывать. Не то чтобы я надеялась утаить от родителей правду, просто хотела преподать ее, немножко сглаживая углы. Сдается, что Ирас мне этого сделать не даст. Будь мы вдвоем, я бы просто подошла и поцеловала его, зная, что у него из головы вылетит абсолютно все. Надеюсь… Но рядом родители и бабушка. И принц, чтоб его, зараза черноокая, улыбается! Предвкушающе.

Я закрыла глаза, сжала кулаки и посмотрела на него многообещающим взглядом.

– И не вздумай драться! – предупредил Ирас – Я заживляющую мазь с собой не взял.

– Д‑драться? – растерянно переспросила моя невозмутимая мама и переглянулась с отцом и бабушкой.

Ну да, в их понимании-то с принцами так точно не следует поступать.

– Невеста? – уточнил папа, посматривая на Ираса.

Сдается, что разговора с отцом моему ненаглядному не избежать.

– Может, представишь мне своих родителей? – тихо предложил Ирас, легко обнимая меня за плечи и целуя в макушку.

– Да. – Я поймала встревоженный взгляд мамы и серьезный – отца. – Надежда Сергеевна и Дмитрий Юрьевич. И моя бабушка – Инесса Павловна.

– Рад познакомиться.

Ирас выпустил меня из объятий, галантно поцеловал руки маме и бабушке, пожал отцу, улыбнулся.

И тут родные наконец пришли в себя и засуетились. Мама и бабушка увели меня на кухню накрывать стол, а принц остался в гостиной с отцом. Предсказуемо так…

– И как…

– Мам, – перебила я, решив, что о произошедшем со мной в другом мире мы поговорить еще точно успеем, – скажи мне, а вы с папой в Чарде были, да?

Она вздохнула, отложила полотенце.

– Я там родилась, дочь.

– Правда? То есть бабушка…

– Я из этого мира, Варя, – ласково заметила она. – Просто однажды возник ураган Морганы и перекинул меня в Чарду. Там я встретила твоего деда. Мы полюбили друг друга, поженились…

– И? – в нетерпении спросила я.

– Началась война с Ваской. Он погиб, а я… вернулась обратно. Мне было тяжело оставаться там, где все напоминало о Дарисе. – Бабушка печально улыбнулась, позволяя мне ее обнять. – Твоей матери тогда и года не было.

Мы немного помолчали.

– Мам, а как же вы с папой встретились? – не утерпела я.

– Мы с твоим отцом познакомились, когда я поступала учиться на швею. – Мама смущенно улыбнулась, поправила фартук. – И нас потом вдвоем перекинуло в Чарду.

– То есть у вас у обоих проявился магический дар? – не удержавшись, спросила я.

– Да. Твой отец оказался портным. Знаешь же, как он прекрасно разбирается в выкройках.

Что верно, то верно. Папа всегда любил возиться с чертежами и сам придумывал новые модели одежды. Когда я видела его за работой, у него глаза сверкали.

– А ты?

– Швея, – усмехнулась мама, обнимая меня и целуя в макушку. – И твоя бабушка, кстати, тоже.

Я вздохнула.

– А у меня дар кудесницы, – созналась честно.

– Я в тебе никогда и не сомневалась, Варя. И всегда хотела помочь, облегчить твой путь в будущем. Прости, что не рассказала всего сразу. Ты так не любила шить, что мы не знали…

Сознаться, что я и сейчас не в восторге, когда держу в руках иголку с ниткой, я не смогла. Родные казались такими счастливыми!

Мама ласково улыбнулась, достала из духовки пирог, поставила разогревать курицу.

– Принца любишь? – неожиданно спросила она, смотря на меня серьезным взглядом.

– Больше жизни, – тихо ответила я. – Он такой… терпеливый со мной, добрый, заботливый… И никогда не пройдет мимо, если кто-то попал в беду. Всегда поможет. И даже если сердится, все равно остается таким…

– И почему же ты мне таких признаний не делаешь, чудо, – раздался голос Ираса, который стоял на пороге и улыбался.

Я смутилась и посмотрела в пол. Принц подошел к накрытому столу, вдохнул ароматы еды.

– Давайте поужинаем, а заодно я хотел бы услышать, как вы познакомились, – сказал отец, появляясь на кухне и обнимая маму за плечи.