Я кричала от ужаса, пока падала. Поверхность озера приблизилась, и я даже не успела как следует вдохнуть. Мамочки!

Ледяная вода моментально наполнила легкие жутким холодом, обожгла до боли грудь, лишила возможности дышать. Я забила руками, рванула, но где верх, где низ – не разобрать. Паника усилилась, а перед глазами – темнота, и единственное желание – вдохнуть, что я и сделала. И гортань от хлынувшей воды будто разорвало. Все снова закружилось, замельтешило. Темно, холодно, страшно…

Не выбраться. Никогда. Я даже русалок не вижу, перед глазами круги, а нечисть тянет на дно, царапает кожу острыми когтями, но боль притупляется, кажется слабее той, что бьется пламенем в груди. Но в какой-то момент я осознаю, что все еще жива, потому что какая-то неизвестная мне магия не дает умереть. Озеро-то зачарованное. Неужели я становлюсь русалкой? Ужас накрыл волной.

Я заметалась, пытаясь вырваться, зная, что это будет последним, что я сделаю, но тело стало непослушным, онемело. Резкая боль в плече от укуса была столь неожиданной, что я снова забила руками и ногами, на какое-то мгновение темнота рассеялась, и я увидела скопище русалок.

Они точно применили магию. Как иначе я столько времени держусь под водой и еще не утонула? Стоило об этом подумать, как темнота и паника вернулись с нарастающей силой. Черные хвосты мелькали вокруг, толкая из стороны в сторону, словно я была мячиком, больно царапали чешуей кожу. Я ударила локтем, попыталась барахтаться, но в ужасе отпрянула, разглядывая лицо, оказавшееся напротив меня. Белое, почти прозрачное, с острыми скулами, носом и темными глазами. А зубы эти кошмарные…

Меня подхватили, потащили на дно, сопротивляться я не могла. Мамочки! Не хочу умирать! Не хочу становиться русалкой! Что делать? Как спастись?

Кольцо! Я нащупала шнурок и, проклиная все на свете, натянула на палец. Боевой маг возник рядом, задыхаясь, неуклюже взмахнул руками, но не испугался. Схватил меня за руку, притянул к себе, и нас мгновенно окутал какой-то черный туман. Словно чернила расплескались, и за ними не рассмотреть ничего. Он меня отпустил, толкнул, заставляя работать руками и ногами. Я рванула к поверхности.

Вдох. Как же страшно его было сделать! Я выплевывала воду, жадно хватая воздух ртом, все еще не веря, что снова могу дышать. В ушах звенело, а перед глазами плыли круги. Меня трясло, и ни одной мысли в голове не осталось.

Мокрые волосы облепили лицо, и я машинально отбросила их за спину. Зрение медленно возвращалось. Я даже смогла разглядеть берег. Сейчас отдышусь и… Где маг? Почему не выплывает?

Ужас от того, что мужчина, спасший мне жизнь, умрет, стал сильнее страха перед русалками. Нельзя его бросать! Я глубоко вдохнула и нырнула.

Вода переливалась синими искрами. Маг, окруженный черным туманом, метал какие-то странные светящиеся шары, не давая русалкам подобраться ближе. Как он дышит? Может, магия зачарованного озера и на него действует? Или применил заклинание? Насколько хватит этих чар?

Мужчина швырнул синий шар в русалку, развернулся и увидел меня. Его глаза округлились от ужаса, а затем… Хвостатая нечисть мгновенно оказалась рядом, хлестнула его по лицу плавником, и он отлетел в сторону.

Я рванула к нему, понимая, что снова начинаю задыхаться, и перед глазами опять все мельтешит. Русалки были быстрее, я царапала руки об их чешую, цеплялась за волосы, пытаясь из последних сил оттащить от мужчины. Но что я могу, когда воздух в легких почти закончился? Только умереть рядом с ним.

Неожиданно русалки отхлынули, и я увидела… Агнесс. Откуда здесь эта девочка? Почему на ней сверкающий серебряный обруч и… хвост. Русалка. Мерещится? Кажется? Я слышала, что перед смертью возможны галлюцинации.

Агнесс что-то прошипела, но вода не дала разобрать ни звука. Я только видела, как открывается ее рот, обнажая острые черные зубы. Она взмахнула рукой, русалки отплыли еще дальше, и нахлынула темнота. Кто-то подхватил меня, потянул, но сопротивляться нечисти уже не было сил.

Вдох. И спасительный воздух кажется таким желанным, что я хватаю его ртом и носом, выплевываю воду, безумно желая рассмеяться.

Голова кружится, перед глазами все плывет, но я отчетливо слышу хриплое сбившееся дыхание рядом со мной. Но как же холодно и мокро! И почему-то совсем не страшно. Голова лежит на плече мага, таком горячем и напряженном. И…

Мамочки! Я дернулась, моментально осознав, что происходит, но маг не обратил на меня никакого внимания. Просто плыл, волоча меня на себе и загребая одной рукой. Хорошо, что до берега было недалеко.

Вытащил, опустил на мокрую скользкую глину, выплевывая воду. Я часто задышала, ощущая, как тело начинает неметь от холода. Мокрая одежда прилипла, не давая никакого тепла.

– Извечная тьма! Какого…

Быстро он в себя пришел. Впрочем, на что я надеялась-то? У меня застучали зубы, и я безуспешно попыталась растереть онемевшие ноги.

Маг схватил меня и затряс как тряпичную куклу.

– Отпусти. Сам же велел звать, если окажусь в беде.

Перед глазами все снова поплыло, руки и ноги не слушались. Там, где русалки зацепили когтями, тело жгло, а царапины наверняка кровоточили. Похоже, без объяснений целитель меня не отпустит. И точно уж доложит куратору нашей группы – профессору Бастинде – о моем маленьком путешествии.

– Какого черта болотного ты пошла к русалкам?

– А черт в Чарде существует?

– Отвечай! – рявкнул он так, что я вздрогнула.

Никогда еще не видела его в такой ярости.

– Мне холодно, – просипела я.

– Варвара!

– Вот, – вытащила я из‑за пазухи светящийся клубок.

Может, теперь отстанет с расспросами и позволит согреться?

Маг вытаращил глаза, а потом резко притянул к себе и разорвал мою тунику на плече.

– Укусили, – прошипел он. – Ты хоть понимаешь, что теперь станешь такой же, как они?

– Зубастой и с когтями?

Эта перспектива мне не нравилась. Я тряслась от холода, безуспешно пытаясь согреть себя руками.

– Ты совсем ничего не знаешь о магии русалок? Впрочем, чему я удивляюсь? – едко заметил маг, натягивая на меня плащ – сухой и теплый.

Интересно, откуда взял? И почему бы ему просто не высушить нашу одежду? Или такого заклинания не существует?

– У них в зубах – яд, делающий из любого русалку! Именно поэтому они опасны в воде, а не на земле, когда бродят по лесу, выискивая жертву. На поверхности яд не действует!

Я стучала зубами, кутаясь в плащ, приятно пахнущий апельсинами и корицей, слушала отповедь и сжимала в руке клубок. Не рассказывать же, что отправилась за ним с одной-единственной целью – с ним не встречаться.

– Нет чтобы, как порядочной мастерице, кружить на балу! – закончил маг, скидывая расшитый жемчугом черный камзол и отрывая от него круглую пуговицу.

Я наблюдала за его странными действиями, опасаясь, что он сошел с ума.

– В следующий раз надеру ивовых прутьев для более действенного разговора, и не говори потом, что не предупреждал, – рявкнул он, не спуская с меня глаз.

– Д‑да как т‑ты см-меешь т‑так со м‑ной г‑гов-вор-рить! И чт‑тоб-бы я хоть р‑раз т‑теб-бя поз-звала на п‑помощь. Д‑да я ск‑кор-рее со-глашусь ст-тать ру-русалкой! – Мой голос звучал хрипло и напоминал комариный писк.

Я настолько испугалась, что наверняка выглядела жалко, как мокрое взъерошенное чучело. Аж всплакнуть захотелось!

Маг схватил меня в охапку и жадно впился в губы поцелуем, ошеломляя своим натиском. Я застонала, дрожа в его руках, попыталась ударить, но он остановился сам, сделал шаг назад, протянул руку с пуговицей, дунул на нее. Она превратилась в маленькую янтарную каплю, застывшую перед моими глазами.

– Бери и глотай.

Сумасшедший.

– Варвара! Это противоядие! Не думаешь же ты, что я сначала тебя спас, а затем решил отравить?

Я уже ни о чем не думаю, сил нет. Молча проглотила и, вздохнув, посмотрела на своего спасителя. Под глазами у него были круги, а лицо казалось неестественно бледным. Что с ним?

– Я открою портал, – сказал он, вздыхая и вытирая лоб.

Не нравится мне его состояние.

– Руку давай, – велел маг, затем что-то прошептал, и перед нами возникла воронка.

У меня закружилась голова, а ноги налились тяжестью. Послышался вздох, меня подхватили на руки, прижимая к себе.

– Неприятность ходячая, – выдохнул он, шагнув в портал.

Я обвила его плечи руками и успокоилась. Он сильный, смелый, никому не позволит меня обидеть. В какой-то момент захотелось потереться носом о его шею, как кошке, но позволить себе этого я не смогла.

– Ирас!

– Ваше высочество!

Принц? Где принц?

Я оглянулась. Хоть одним глазком бы взглянуть!

Мы стояли в коридоре у входа на преподавательский этаж. Высокая миловидная женщина, одетая в ярко-желтое платье, усыпанное бисером, слегка постукивала веером по ладони и смотрела на нас. Принца нигде не было.

– Ирас, что происходит?

– Ваше высочество, мы вас обыскались! – Из‑за спины дамы показался невысокий черноволосый паренек, одетый в простую форму королевского гвардейца.

– Ирас!

– Ваше высочество…

Я снова оглянулась, пытаясь найти принца, к которому обращался паренек.

Неожиданно рядом раздался смех и чьи-то шаги. В коридоре показалась группа мастериц и мастеров, весело переговаривающихся о чем-то. Компания замерла, склонилась в поклоне, который у меня никак не получался на занятиях по этикету, и уставилась на нас.

– Ваше высочество, позволите пройти?

– Позволяю, – ответил… маг, у которого по-прежнему руки были заняты мной.

Я застонала. Да быть такого не может!

– Ты принц?

– Да, – коротко ответил он.

Я обругала себя последними словами и зачем-то уткнулась в его рубашку. Сразу вспомнилось, как я себя вела. Ругалась, целовалась, пощечину дала…

– Ирас…

В голосе леди послышалась угроза.

– Потом, мама. Я сейчас немного занят.

Мама? Это его мама?

Ну все, я пропала. И стоило отказываться от бала, стараясь избежать неприятностей? Тысячу раз пожалела, что не пошла.

– Где твоя комната?

– На чердаке, – просипела я, начиная дрожать.

– Сын…

– Ваше высочество…

Но мы уже скрылись за поворотом, и в кромешной тьме паникующую меня принц понес в комнату. Всю дорогу я молчала, не зная, что сказать.

– Ладонь приложи.

Уже пришли? Я, кусая губы, так и сделала.

Что-то зазвенело, упав. Я повернулась.

– Здравствуй, Огана! – пролепетала я, попытавшись выбраться из железной хватки Ираса и рассматривая осколки разбитой тарелки.

– Добрый вечер! Душ в комнате есть?

– Есть, – ответила саламандра, огромными глазами глядя на нас.

– Еды добудешь?

– Да, ваше высочество.

Я застонала. Получается, что Огана знает, кто он?

– А мы пока что в душ, – кивнул маг, тяжело дыша.

– Зачем? Можно просто высушить одежду.

– Я сказал в душ, значит, в душ. – В голосе мага послышалось чуть ли не рычание, и ко мне моментально вернулась дрожь.

– Варь, русалочья магия иначе действует на мужчину, – раздался тихий голос Оганы. – Вытягивает силы.

– Это обязательно надо было говорить?

Ирас зло сверкнул глазами, саламандра попятилась и нырнула в огонь. Хоть бы она вернулась! Я не хочу оставаться наедине с боевым магом.

– Душ там, а я пока…

– Ты пойдешь со мной.

– Чего? – Я уставилась на Ираса, стискивающего меня в железных объятиях.

– Я так хочу.

– А я – нет.

– Ты можешь хоть раз не спорить? – Он пересек комнату широкими шагами и остановился.

– Я не хочу в воду.

– Варь, – откуда-то послышался шепот Оганы, и я завертела головой, потому что саламандры нигде не было видно, и создалось ощущение, что разговаривает огонь, – иначе не подействует. Русалочью магию вытянет вода и женщина рядом.

– Огана!

Ирас так рявкнул, что я вздрогнула и почему-то еще теснее прижалась к нему, пытаясь спрятаться… от него же самого. Похоже, он совсем не привык проявлять слабость, поэтому и сердится, что саламандра пытается мне объяснить, что к чему.

Я открыла рот, чтобы возразить, но он уже захлопнул дверь в ванной, и мы оказались в темноте.

– Ваше высочество, а вы не наглеете ли?

– Ирас, – поправил он, опуская меня на пол. – Мне так нравится, что ты видишь во мне не принца.

В его голосе прозвучали странные нотки, и внутри меня стала подниматься волна паники. Я не нашлась что возразить.

– Раздевайся.

– Что?

– В одежде ты уже накупалась. Да и Огана на тебя исцарапанную и мокрую насмотрелась, – фыркнул маг, шурша рубашкой, которую с себя стягивал.

Я попятилась.

– За непослушание накажу.

– Чего? – Мой голос снова хрипел, а спина уткнулась в дверь.

– Поверь, я сейчас с трудом сдерживаю злость, – соизволил пояснить маг. – И если она вырвется наружу…

Нет, он не угрожал, а ставил в известность безумно спокойным голосом, и спрятаться от этого хотелось еще сильнее.

– Мог бы и не спасать…

Ох, дурная голова! Зачем только сказала?

Ирас в мгновение ока оказался рядом.

– А ты?

– Что я?

– Зачем полезла во второй раз в то проклятое озеро?

В голосе Ираса звучал гнев.

Глупый вопрос. Не могла же я его и в самом деле там бросить! Да мне это даже в голову не пришло!

– Я же удерживал огонь, давая тебе возможность уйти, а ты…

– Что я?

Жаркое дыхание опалило мою щеку.

– Ты снова посмела сомневаться в моей силе! – рявкнул он, скользя рукой по моему затылку и запрокидывая мою голову.

Я не видела его в темноте, лишь ощущала опасную близость.

Его действительно волнует только это? Не понимаю. Хоть убейте.

– Отпусти, – прошептала я.

Маг не сдвинулся с места и не ответил. Я задрожала, он вздохнул.

– Варь, просто встанешь со мной под струи воды и позволишь тебя обнять. Клянусь силой, ничего больше.

Его голос звучал глухо и тихо. Неужели ему настолько плохо?

– А другую женщину слабо найти?

На него же пачками, поди, вешаются. Я вспомнила, что даже Фиона мечтательно вздыхала, когда говорила о принце.

Ирас снова вздохнул.

– Не поможет.

– Почему?

– Они мне безразличны, – отозвался маг, отпуская меня и отходя.

Я услышала, как он шуршит одеждой.

Что ж, он меня спас, значит, я могу один раз пересилить себя и сделать так, как он просит.

– Дверь, кстати, не откроется. Я остатки магии применил, чтобы ты не сбежала.

Гад!

– Либо добровольно со мной в душ, либо…

– Силу применишь?

– Ага, – отозвался этот нахал. – Раздену, пощупаю, зацелую.

В голосе Ираса послышались мечтательные нотки.

– Придушу, убью, оторву голову, – щедро продолжила я.

– Влезешь по собственной глупости снова в неприятности, попробую применить эти методы на практике. Руки так и чешутся…

– Вообще-то я про тебя говорила, – прошипела я.

Ирас не ответил, включил воду.

Да и много ли он понимает? Бастинда зачет пообещала поставить за клубок, а ради такого…

– Иногда я тебя ненавижу.

– Кто бы в этом сомневался, – отозвался Ирас, но его голос звучал глухо.

Повернулся, потянулся, шагнул под струи.

– Так что, помощь нужна, чтобы раздеться?

– Нет, – процедила я, скидывая плащ. – Отвернись к стене.

Ирас хмыкнул, но послушался. Я вздохнула, стянула лохмотья, в которые превратилась моя туника и штаны, и забралась под душ.

Надеюсь, я не буду жалеть о таком решении.

Маг мгновенно меня обнял и затих. Я стояла под струями воды, понимая, что даже на злость не осталось сил, прижималась к горячему плечу мужчины и думала о своей жизни. Эх, если бы папа увидел нас сейчас в таком положении, то я бы точно испытала на себе все прелести воспитания. Я вздохнула и порадовалась, что никто, кроме Оганы, о нашем совместном душе не узнает.

Ирас стоял и молчал, не двигаясь. Лишь дыхание иногда опаляло мои красные щеки и под рукой начинало чаще биться его сердце. Я даже немного расслабилась и чуть не задремала, поэтому, когда маг отстранился, не сразу сообразила, что к чему.

– Все? Я могу идти? Больше не нужна?

– Можешь, – отозвался маг, вздыхая.

– Ты как себя чувствуешь?

– Прекрасно, – процедил он сквозь зубы.

Ничего не понимаю, а объяснять он, похоже, не намерен. Повернулся к стене, как-то нервно сглатывая, и замолчал.

Я быстро вытерлась полотенцем, натянула тунику, служившую мне ночной рубашкой, и вышла из ванной.

Саламандра нервно мерила шагами пространство возле камина. Подпаленный половик местами был покрыт темными пятнами, а возле огня сиротливо лежали осколки разбитой посуды. Огана остановилась и посмотрела на меня.

– И не спрашивай, – хмуро сказала я, заползая под одеяло.

– Варь…

Я зевнула.

– Клубок добыла, – отозвалась я, наслаждаясь теплом.

Сейчас холодное озеро с русалками казалось нереальным сном.

– Да при чем тут это! – Огана полыхнула огнем, разбивая гипсовую статуэтку девушки с кувшином, добытую ею неделю назад. – Принц откуда взялся?

– Меня спасал, – сонно отозвалась я, закрывая глаза и моментально проваливаясь в сон.

Во сне мне было жарко и щекотно. Назойливая бабочка, задевая крыльями, садилась сначала на шею, потом на плечи, а затем стала спускаться вдоль позвоночника. Я застонала, попыталась ее отогнать, но вредное чешуйчатое насекомое село на запястье. Я повернулась, открыла глаза и увидела черноволосую растрепанную макушку.

– Ты что здесь делаешь? – прошипела я.

– Тебя бужу, – невозмутимо отозвался Ирас, улыбаясь и снова целуя мое запястье.

– А в глаз?

Он вздохнул, нахмурился и оглядел меня так, словно ожидал чего-то другого.

– Это вместо пожелания доброго утра?

– А оно доброе?

– Есть сомнения?

Ирас откинул волосы за спину, и я зажмурилась.

– Что не так?

Я распахнула глаза и уставилась на него – всего такого невозмутимого, спокойного, уверенного.

Что не так? Да все не так!

– Ты… ты… голый, – нашлась наконец я.

Брови мага поползли вверх.

– А это преступление? Полкоролевства так выглядит утром.

Как будто мне было до них дело! Жар прилил к щекам, и возникло желание заползти под одеяло и сунуть голову под подушку, чтобы не видеть этих перекатывающихся мышц, к которым безудержно хотелось прикоснуться. Нет-нет, не с неприличной целью, а чтобы убедиться – настоящие.

– И в чем я, по-твоему, должен был спать?

Я настолько задумалась, что пропустила большую часть его монолога.

– Ты… ты…

От возмущения я села и резко выдохнула.

– Ты вообще здесь не должен спать.

– А где должен? – Голос у Ираса стал подозрительно вкрадчивым, а глаза засверкали, как черный жемчуг на солнце.

И скулы как-то подозрительно заострились.

– Точно не в моей постели.

Меня резким рывком опрокинули на кровать, сжав ладони и придавив всем телом. Я не то что вырваться, пискнуть не посмела. Ирас наклонился, я зажмурилась и отвернулась.

Воцарилась тишина. Я осторожненько открыла один глаз, потом второй, встретившись взглядом с темным магом.

– Я впервые просто спал с женщиной, – тихо сказал он, не сводя с меня глаз. – И знаешь, мне понравилось, чудо. И я чувствую, что этих «впервые» у меня с тобой еще немало будет.

Его дыхание коснулось моей щеки, и по коже будто бы снова заскользили бабочки.

– Отпусти, – пискнула я.

– А что мне за это будет?

– Оставлю живым и лишь слегка побитым, – честно пообещала я.

Принц задумался, а я насторожилась. Не к добру…

– А ты будешь себя хорошо вести? – спросил он, прищурившись.

– Обязательно.

Я состроила самое невинное выражение лица, изображая пай-девочку. Купился! Ну, держитесь, ваше высочество! Я села, притянула подушку и опустила ее на наглую ухмыляющуюся мордашку.

Он не сдвинулся с места, даже не шевельнулся.

– И за что же на этот раз?

Его спокойный голос стал жутко раздражать.

– Это тебе за все хорошее! – припечатала я.

Он вздохнул то ли обреченно, то ли устало, потянулся ко мне, и…

Нельзя разозленной женщине давать в руки оружие, тем более по утрам. Подушка снова опустилась на принца, правда, теперь коснулась макушки.

– А это за что? – нашелся Ирас.

– А это за все плохое!

Я сжала в руках помятую подушку, сдунула прядку волос, упавшую на лицо, и сердито уставилась на него.

– Все? Успокоилась? – поинтересовался Ирас.

Гад! Невозмутимый, непрошибаемый, наглый…

Подушка, которой я замахнулась, не выдержала очередного взлета, затрещала. Затем раздался подозрительно громкий хлопок, и на нас посыпались белые перья.

Я оглушительно чихнула, рассматривая мага, который походил теперь больше на огородное пугало, чем на принца.

– Варя! Тебя кто-то обидел, ты…

Вбежавший в комнату Ромео замер, и глаза у него от удивления стали огромными.

Я чихнула. Ирас спокойно смахнул с моего плеча перо, уставился на рыжика. Ромео вздрогнул и отвесил учтивый поклон.

– Ваше высочество, доброе утро!

– Ром, а что здесь происходит?

Запыхавшаяся Фиона вошла в распахнутую дверь моей комнаты и сдавленно охнула. Но тут же опомнилась и сделала превосходный реверанс, который мне до сих пор не удавался. Искоса стрельнула глазками в сторону Ираса, покраснела и посмотрела на меня.

– Варвара благодарила меня за помощь с русалками, – невозмутимо отозвался Ирас.

Убью! Неужели он не понимает, насколько двусмысленно мы сейчас выглядим? У Фионы от его голого торса уже и уши покраснели, а Ромео отчаянно сжимает кулаки и явно прикидывает, как выпутаться из столь щекотливой ситуации.

– А откуда взялись русалки? – прошептала Фиона.

М‑да… любопытство побеждает все.

– Мне вот тоже интересно, какой тьмы вместо бала она отправилась к нечисти! – раздраженно выпалил Ирас, разом растеряв свою невозмутимость.

Я промолчала, посчитав, что так будет лучше.

– Варя! – Это все трое, хором.

Я вздрогнула, покосилась на Ираса, у которого глаза сузились, напоминая кошачьи, а потом выражение лица резко изменилось, застыло неподвижной маской.

– Лучше они, чем я, да? – Его голос прозвучал тихо и холодно.

– Мы зайдем попозже, – выпалил рыжик, пятясь к двери.

– Зачем же?

Ирас поднялся, и я покраснела. Фиона и Ромео синхронно отвернулись. Принц оделся.

– Ромео…

– Вы знаете мое имя? – удивился рыжик.

Маг взмахнул рукой.

– Так лучше?

Рыжик моргнул, потер глаза…

– А…

– Ой! – Фиона тоже не нашлась что сказать, увидев перед собой мага, спасшего нам жизнь в трактире.

– Она видит мой истинный облик, – вздохнул он. – Приглядишь за ней до вечера?

Что? Это он…

Рыжик посмотрел на меня, что-то прикинул.

– Да, пригляжу.

– Спасибо.

Как будто я ребенок! Нашел няньку! Да как он…

– Огана!

– Да, ваше высочество.

– Завтрак сможешь принести?

Саламандра кивнула и исчезла в огне.

Нет, он еще и всем указания роздал! Как будто меня здесь нет и это не мои друзья, а его. И он у себя дома!

– Можешь пока привести себя в порядок, – холодно сказал Ирас, подходя к огню и поворачиваясь ко мне спиной.