С Даном мы процеловались и проговорили всю ночь напролет. И темы не иссякали. Его детство и мое, мир без магии и волшебство, созвездия на небе. Мы даже успели обсудить, как печь яблочные пироги. И просто молчали. Тишина вдвоем тоже может быть прекрасна и чиста, как хрусталь. А когда вернулись, на берегу нас встретил встревоженный Тристан.

– Ну, здравствуй, братец!

– Здравствуй, Трис, – невозмутимо поздоровался Дан, выходя из воды и одеваясь.

– Ты… ты… хоть бы записку оставил! Я проснулся, Инги нет, а на берегу… одежда! Ладно, твою узнал…

– Сдается, в этот раз мы поменялись ролями, – ухмыльнулся Дан, отворачиваясь и давая мне возможность выйти из воды и одеться. – Ты стал читать мне нотации. Пойдем лучше позавтракаем. Расскажешь, как проходит практика.

Братья направились в дом, а я отправилась следом за ними и нырнула под душ. Но когда вышла, Дана уже не было.

– Ушел он, – заметил Трис, протягивая тарелку с блинами. – Ох, и пытал насчет практики! По пути к пирсу расскажу, что ему говорил. Дан… он такой, обязательно у тебя поинтересуется тем же. Кстати, где вы были?

– Плавали к острову, – пояснила я.

Тристан вытаращился на меня.

– К острову Богини моря?!

На этих словах я поперхнулась чаем, который налила.

– Неужели о нем не читала?

– Нет.

– Ну, Богиня его создала, когда полюбила обычного человека. Он надежно укрывал ее с возлюбленным от отца и родных.

Я хмыкнула. Что ни история о русалочьем народе – то все время их притесняют.

– И магия любви сделала его волшебным. Если ты приплываешь туда с любимым человеком не по принуждению, вы всегда будете вместе.

– Да неужели?

Я улыбнулась, а внутри потеплело от одной только мысли, что Дан в это верит.

Других причин плавать на остров я не видела, а фейри – романтик.

– Меня интересует другое… Как же он договорился с русалами, чтобы вы оказались на нем одни? Местные на остров каждую ночь паломничество устраивают.

Я снова поперхнулась и отодвинула чашку. Сдается, я сегодня точно не позавтракаю. С такими-то рассказами.

– Понятия не имею. Но мне тоже о-очень интересно. Обязательно спрошу у Лии.

Тристан кивнул и ласково усмехнулся. И даже проявил тактичность, не став спрашивать, чем мы с Даном на острове занимались. Впрочем, ответ можно прочесть по моим опухшим от поцелуев губам.

Через несколько минут завтрак пришлось закончить: в дверях появилась бодрая и веселая Лия с мешком вожделенной чешуи, который я сразу же спрятала. Русалка хитро посматривала на меня, но вопросы задавать не решилась.

– Расскажу, как все прошло, если сознаешься, чем Дан вас подкупил.

Лия захихикала, но тут же сдалась. И пока мы пробирались к площадке, от которой отходили дилижансы, все же выдала тайну фейри. Оказывается, Даниэль всех русалок и русалов пригласил на королевский бал, который состоится завтра вечером. И пообещал попросить нари Арию провести их по радуге. Мне вот даже стало интересно, как Дан сумел ее на подобное уговорить? Хотя после защиты фейри от назойливых поклонниц, сдается, моя наставница согласится на что угодно. Даже на толпу подводного народа, шагающего по ее радуге.

– А как у вас прошло? На время твой жених накинул на остров чары невидимости.

Спасибо, Дан! Иначе бы наши ласки и поцелуи стали достоянием всего русалочьего царства.

Но Лие пришлось коротко рассказывать, как все было чудесно и прекрасно, хотя я побывала лишь на части маленького волшебного островка. А сладких воспоминаний хватит, надо полагать, с лихвой.

Я нещадно зевала, пока Трис покупал билеты, а потом, едва мы сели в открытый дилижанс, задремала. Благо попутчиками оказались двое мужчин, которые немного погремели какими-то железками в сумках и тоже прикрыли глаза.

Ниса ждала нас у трапа, готовая тронуться прямо сейчас. Заметив Лию, нахмурилась.

– Что стряслось? Обидел кто?

Капитан «Ласточки» тут же сверкнула глазами и напряглась.

– А соскучиться по сестре я не могу?

– Отец запретил кому-либо из родных со мной видеться и общаться любым иным способом, – напомнила Ниса.

– И как видишь, меня это не остановило.

Ниса вздохнула, мягко улыбнулась и обняла Лию.

– Я очень рада тебя видеть.

– И я по тебе соскучилась!

Русалка улыбнулась, рассматривая корабль.

– Ну, проходите. Сейчас подадут чай.

Мы не стали себя упрашивать, быстро перебрались на палубу. Тут же раздался привычный голос Нисы, отдающей распоряжения, и корабль медленно и плавно поднялся и поплыл, словно пытался догнать восходящее солнце.

И я снова вспомнила о Даниэле. О том нашем первом рассвете на «Ласточке», сладком, как ежевичное вино, поцелуе… В руках вспыхнул конверт, и моя улыбка стала запредельной.

«Чудесная ночь, мотылек! Спасибо. Слышал, вы с Тристаном собираетесь на Арун? Будь осторожна. Пожалуйста. Как насчет того, чтобы пойти со мной на бал послезавтра? Или проведем еще одну волшебную ночь на Карисандре?»

Я раз десять прочитала эти несколько строк, нежно погладила лист бумаги и поймала ласково усмехающийся взгляд Нисы, которая уже сидела за столом и слушала щебет младшей сестры. Сдается, она понимала, что я чувствую.

Мы быстро перекусили, и Ниса отправилась показывать Лие корабль, а мы с Тристаном остались на палубе. Лететь до Аруна – острова эльфов – еще три часа, а заняться нечем. Только наслаждаться залитым солнцем безоблачным небом, слушать крики чаек и любоваться морем.

– Трис, ты говорил, Жемчужных Островов пять. На Карисандре живут в основном русалы, на Аруне – эльфы, на Эльде…

– Все, кто захочет. Там самый большой торговый порт на Жемчужных Островах.

– А кто живет на остальных?

– Да все народы понемногу. На Эрфее – он вон в той стороне, – показал напарник на восток, – добывают несколько видов редких металлов, а на Рандате… Туда едут зельевары за редкими травами и кореньями.

– Ох! Мне так туда хочется!

– Не успеем, – ответил Тристан. – Но если дела с продажей репы пойдут неплохо, можно на следующий год попроситься туда на практику.

Я промолчала. Где я буду через год, только судьбе и ведомо.

Пока Тристан прохаживался по палубе, болтая с моряками, я написала ответ Даниэлю. Теперь пусть выбирает он, так честнее.

– Я тут подумал… может, потренируемся? – уточнил напарник, появляясь рядом.

И правда, что-то мы на этой практике расслабились. Очертили защитный круг, создали огненные шары, и понеслось. Вскоре посмотреть на нашу тренировку собралась вся команда «Ласточки», забыв о работе, подбадривая и выкрикивая советы. Мы с Тристаном смеялись, разогреваясь, а потом принялись отрабатывать стандартные приемы: фейри атаковал, я прикрывала, отступая. Для этого пришлось потратить силы и создать из искр противника, но оно того стоило. И пока не появилась Ниса, тут же разогнав команду и раздав указания (корабль уже шел на снижение), мы с Трисом не остановились.

Тяжело дыша и глупо улыбаясь, размяли друг другу плечи и спины, вытащили запасные комплекты одежды. Я быстро переоделась в одной из кают в легкие бриджи и тунику, рассматривая сменные рукава. Какую бы одежду ни надевала, они всегда были на мне. Причем рукава на туниках и платьях исчезали, а появлялись эти вот… Те, что сама выбрала. Правда, почему-то они совсем перестали меня раздражать. Так же как и длинные волосы. Кажется, действительно привыкла, сама того не ожидая.

Арун по форме напоминал свернувшегося клубком котенка, на носу которого высился белоснежный храм. Уже по рассказам Триса знала, что там эльфы совершали всевозможные обряды – от свадебных до прощальных. Соблазн заглянуть и посмотреть на богов эльфийского народа, олицетворяющих разные стихии, был велик. Обязательно так и сделаю! Если будет время, конечно.

Авуранатарэ – город, где мы оказались, едва ступили на берег, – буквально заставил задыхаться от восторга. Пока шли через него, нас останавливали изящные мосты и витые узорчатые арки, фонтаны, сделанные в виде магических животных, и многочисленные особнячки, тонущие в садах. Не знаю, как там на Рандате, а тут на каждом углу – просто рай для биолога. В воздухе парили ароматы весны. Когда я уловила горьковатый запах черемухи, на глаза навернулись слезы. У бабушки Аглаи цвела такая в огороде. Чудеснее и роднее этого аромата я просто не знала.

Тристан же, впечатленный не меньше, чем я, изредка раскланивался с эльфами. Наверное, мне тоже стоило так поступать, но спохватилась я поздно. Да и эльфы, одетые в легкие светлые одежды, чаще всего туники, спешили по своим делам. Лишь эльфийки – идеал грации и изящества – изредка бросали на нас с Тристаном любопытные взгляды, но подходить не решались. Наверное, Еве тут совсем непросто. С ее-то жаждой знаний и верным луком за плечами. Представить в Академии Клевера хоть одну из тех красавиц, что мы встретили, никак не получалось, сколько ни старалась. Они все напоминали беззаботных бабочек. Или это всего лишь видимость?

Мы добрались до окраины города, взяли билеты на дилижанс, который отходил к озеру Аруна. Путь был неблизкий, поэтому мы с напарником накупили еды и воды, а пока ждали отправления, побродили по лавочкам. От соблазна покупок удержаться не смогли, и теперь у меня в сумке лежала чудесная резная шкатулка со множеством отделений, а у Тристана – нож, рукоятку которого опоясывали незнакомые, но, как выяснилось позже, древние защитные руны.

Ехали до озера мы молча, рассматривая лес. Сначала дорога шла через заросли деревьев, напоминающих яблони. Только цветы у них были нежно-голубые. И когда они падали, словно тебя целовало небо. Так Трис поэтично выразился, а я лишь закатила глаза. Но что-то волшебное, проникающее в душу, касающееся самого сокровенного, в этом лесу на острове точно было. И когда цветущий сад сменился вековыми деревьями, могучими, но пропускающими лучи солнца и оттого светлыми, от восхищения я не смогла вымолвить ни слова. И даже недовольные взгляды трех эльфиек, которые ехали вместе с нами и тоже молчали, не испортили этой неожиданной радости.

А потом лес снова изменился, стал густым и влажным. Щек касались гирлянды диких орхидей, а на плечи садились бабочки, темно-зеленые, как глаза моего мужчины, испытывающего блаженство.

Озеро показалось неожиданно. Серебряное, чуть мерцающее, скрытое цветущими орхидеями, оно растянулось, исчезая вдали.

У берега дилижанс остановился, давая желающим возможность побродить по округе. Мы спустились к озеру. Эльфийки бросились к берегу, стали звать Эмилиана. Кажется, хотели его расколдовать. Но прекрасный лебедь так и не появился. Хотя дилижанс отправлялся только через два часа, разочарованные и злые эльфийки начали по одной возвращаться обратно. Терпением девушки явно не отличались. Или пошли за каким-то зельем, чтобы предпринять очередную попытку расколдовать принца? В любом случае, я не могла терять время.

– Эй, Эмилиан, выплывай. Поговорить надо.

Трис хмыкнул и промолчал. А я разозлилась. Время-то уходит! Вдруг опять набегут эти… клуши?

– Паршивец этакий, если хочешь остаться птицей – останешься. У горицветов и так дел хватит! А я, к слову заметить, единственная, кто способен тебе помочь. Вот как радугу создам, так и…

Послышался шум крыльев. Прекрасный белоснежный лебедь выплыл на середину озера откуда-то из зарослей, посмотрел в мою сторону. Забил крыльями по воде, заставляя меня прикрыть рукой волосы.

– Смотри, лодка!

К берегу действительно причалила аккуратная белоснежная лодочка.

– И плыть на ней может только один.

Вдали послышались голоса. Похоже, эльфийки возвращались.

– Давай! Быстрее! Иначе…

В памяти пронеслось воспоминание, как ухлестывали подобные девицы за Даном, и я уже не думала. Быстро забралась в лодочку, которая сама поплыла, скрывая меня в зарослях.

Я оказалась в небольшой пещере, сквозь потолок которой просвечивали лучи солнца. В ней не было ничего, кроме напольного зеркала. Лебедь, который все это время плыл рядом с лодкой, взмахнул крыльями, подошел к зеркалу и посмотрелся.

Нет, он что, хотел показать, как собой любуется? Ну… эльф! Я фыркнула и подошла ближе. Глянула в зеркало и охнула! В глади отражался мужчина. Светлые волосы длиной до плеч распущены и кажутся золотым облаком. Яркие синие глаза сверкают. Тонкие губы чуть улыбались, показывая на щеках небольшие ямочки. Одет эльф был в серебряный камзол и светлые легкие брюки. Выше меня на голову, стройный, как молодой ясень.

Красивый, что скажешь. Безумно красивый. Но не настолько, чтобы пленить мое сердце.

– Эмилиан?

Мужчина в зеркале кивнул, а лебедь остался абсолютно неподвижным.

– Я пока не смогу снять колдовство. Еще не создала радугу.

Эльф пожал плечами и что-то прошептал. Осознал, что я его не понимаю и не слышу, грустно улыбнулся и нарисовал в воздухе сердце.

И как это понимать?

– Прости, что так вышло.

Красиво изогнутые брови удивленно приподнялись.

– Это моя бабушка тебя заколдовала.

Покачал головой. Сердится?

– Я обязательно тебе помогу, обещаю. Продержись еще немного, ладно?

Эмилиан снова кивнул, задумчиво меня рассматривая. Потом знаками попросил присесть и что-нибудь рассказать. Я вздохнула, соглашаясь. Вот ведь… Я ни в чем перед ним не виновата, а стыд жжет так, что щеки краснеют. Пришлось говорить. И о том, как попала в этот мир, и как непросто собирать камни для артефакта, и как чудесно здесь, на Жемчужных Островах. Не зря Тристан так хотел их увидеть.

Эльф слушал внимательно, где-то посмеивался, где-то качал головой. Жаль, что ответить не мог. Попрощавшись, я снова оказалась в лодочке и пораженно охнула. На берегу уже собралась толпа. Ох, что сейчас будет…

– Лови ее!

– Нечестно! Мы первые сюда прибыли!

– Всем принца подавай, а он давно мой!

Я замерла посередине озера, потому что лодка остановилась. И как теперь быть? Отыскала глазами растерянного Триса и поняла, что придется нырять, а потом бегом добираться до дилижанса.

Толпа на берегу уже бушевала, а я… бросилась в воду и быстрыми гребками доплыла до дальнего мыска. Тристан уже был там. Подхватил меня под руки под ошеломленными взглядами эльфов, еще не сообразивших, что к чему, и мы бросились прочь.

Как мы бежали! А как за нами бежали! Толпа разряженных эльфиек с криками и шумом. И сдается, поймали бы, если бы все длинноухие девы поголовно не оделись в длинные облегающие платья и туфли на высоких каблуках. При таком параде точно далеко не убежишь!

– Трогай! – крикнул Трис сопровождающему дилижанс, кидая кошелек с несколькими золотыми.

На дороге уже поднималась пыль и слышались голоса догоняющих эльфиек. Эльф на козлах хмыкнул и надавил нужные амулеты. Дилижанс покатился по дороге, а девицы отстали. Нет, если Дан постоянно так бегает, я начинаю понимать, почему он прямо-таки жаждет заключить помолвку.

Отдышавшись и выпив лимонада, мы с Трисом решили перекусить. Кроме нас в дилижансе оставался еще один эльф, который усиленно делал вид, что читает интересную книгу, но то и дело бросал любопытные взгляды на мое мокрое платье. Поймав один из них, рассказывать о встрече с Эмилианом я не стала, а просто смотрела по сторонам.

Оказавшись в городе, мы отправились в сторону храма. Он возвышался на вершине холма и напоминал древние греческие храмы в моем мире. Высокие белые колонны, треугольная крыша, мраморные статуи красивых девушек вдоль всего пути, что мы поднимались по ступеням. Только греческие храмы не были украшены драгоценными камнями, сияющими на солнце, и их колонны не обвивали гирлянды никогда не вянущих волшебных цветов. Слева плескалось море, принося запахи соли и водорослей.

– Инга, в храм нужно заходить по одному, – сказал Тристан.

Кивнула.

– Иди, – предложила я, понимая, что фейри мечтал попасть сюда гораздо больше меня.

И Трис даже не стал спорить.

Пока он не вышел, я любовалась на волны, которые пенились внизу, разбиваясь о скалы. Оставив напарника, все еще витающего в облаках, созерцать морские дали, пошла в храм.

Внутри все казалось светлым, невесомым. Причудливо переплетались над головой арки, а белые розы, стоящие в корзинах по всему залу, придавали какую-то торжественность месту, где я оказалась. Четыре статуи богов, олицетворяющих стихии, располагались почти у стен. У ног каждой стояли чаши, куда складывались дары.

Я положила в них монеты и цветы.

– Не знаю, что бы вы желали получить, но это – от чистого сердца, – тихо сказала я. – Моя жизнь началась в этом мире заново. И за это вам всем спасибо.

Я почему-то была уверена, что боги, пусть и эльфийские, меня услышат.

– Я ничего не прошу для себя и готова справиться со всеми испытаниями, что мне уготованы. Только берегите мужчину, которого я люблю всем сердцем. Пожалуйста.

Еще немного постояла, а потом поклонилась статуям и вышла из храма.

– У нас есть пара часов до отплытия, можем погулять по городу. Он невыносимо прекрасен, не находишь?

Я хмыкнула и согласилась. В итоге к возвращению на корабль у нас с Тристаном прибавилось вещей.

– Ох, и набрали! – заметил он, левитируя сумки по улицам и следя, чтобы они не задевали прохожих.

– А как ты хотел? Привыкай! Быть запасливым хомяком очень даже полезно.

Ответить Трис не успел, так как из проулка показалась толпа девушек.

– Вот они! Держи!

Похоже, нари покинули озеро Аруна и решили все же выяснить, что же я делала у Эмилиана. Золотая Рыбка, где же ты? Я просто жажду загадать желание и превратить этих поблекших после бега за мной с Трисом бабочек-эльфиек во что-нибудь забавное!

– Бежим!

Мы сорвались с места, за нами поплыли, подпрыгивая на воздушных ямах, тюки и сумки. Следом бежала все та же обезумевшая толпа. Похоже, в следующий раз спасать Эмилиана я отправлюсь глухой ночью, чтобы наверняка остаться в живых.

– Прыгаем! – крикнул Тристан.

Я и сообразить не успела, как оказалась в фонтане, моментально вымокнув. Не думая, эльфийки ломанулись следом и завизжали. Вода в фонтане была просто ледяной. Зато мы с Тристаном получили фору аж в три минуты и оказались на пирсе. Сдается, скрыться бы получилось, если бы не многочисленные тюки с эльфийскими тканями, редкими травами и эликсирами. Пожалуй, это был тот случай, когда жадность точно могла сгубить.

Мы взлетели на палубу «Ласточки». Команда бросилась в стороны, а Ниса, невозмутимо пившая чай с Лией, удивленно приподнялась. Видя, что мы не в состоянии говорить, подошла к краю палубы. Выглянула за борт, посмотрела на нас и осторожно заметила:

– Если вас после этого выгонят из Академии Клевера, у меня есть парочка рабочих мест на корабле. Юнгами.

Переглянувшись с Тристаном, мы повалились на пол от хохота.

Тем временем корабль поднялся, оставляя внизу вопящую толпу эльфиек, а мы с напарником перекочевали за стол и налетели на еду.

О том, что с нами произошло, слушала вся команда. Нет, Ниса, конечно, отправила их работать, но то тут, то там во время нашего рассказа выглядывали матросы, взирая на нас с диким любопытством. Сдается, байка о том, как фейри и горицвет посетили остров Арун, будет ходить на этом судне еще долго. Ниса же смеялась от души и заговорщицки пообещала ничего не рассказывать Даниэлю.

Когда мы оказались на Карисандре и добрались до Лиритана, то просто повалились без сил на кровати и тут же уснули.

Утром вставать не хотелось, но пришлось. Мы дружно покосились на тюки и сумки, составленные в углу, и так же дружно решили их не разбирать до Онруна. Достали схемы маяка, сверили заклинания, которые нужно произнести, чтобы создать купол, и отправились на место.

Лия сегодня не появилась, да и магией она вряд ли помогла бы. Силы же таяли быстро, а восстанавливались медленно. Приходилось часто отдыхать и много есть. К вечеру мы закончили возводить волшебный купол, и теперь оставалось только создать мерцающую жемчужину и иллюзии, которые она должна рождать. Но здесь Трис помочь не мог, только магия горицвета могла сотворить из искр задуманное.

За день мы устали так, что быстро искупались на закате, полюбовались мерцающим морем и снова уснули.

А потом пришлось возиться с жемчужиной. Для начала я в течение первой половины дня заполняла ее искрами. Самым непростым оказалось заставить их сменить цвет с изумрудного на серебряный. Потом я принялась за иллюзии. Завтра вечером нам предстоит представлять сделанное, а послезавтра мы возвращаемся обратно. Никогда не вкладывала столько сил и труда в свою работу! И творила сейчас не ради жемчужины для артефакта, а для души. Все-таки Дан был прав, когда говорил, что магия рождается из сердца. Тогда она чистая, как этот жемчуг. Светлая.

Я настолько задумалась, когда мы с Тристаном шли домой, что не заметила Даниэля, сидящего на берегу.

– Привет, братишка! – крикнул напарник.

Дан обернулся, в глазах загорелся нехороший огонек.

– Я ни при чем и жутко устал! – выпалил Трис и сбежал.

А я осталась стоять, удивленно хлопая глазами.

– Садись, – предложил Дан. – Исчезнет солнце, и поговорим.

Как-то не очень мне нравится подобное предложение, но по своему жениху я уже успела соскучиться. Стоило оказаться рядом с ним, как он притянул меня к себе, обнял и замер. Мы молча любовались тем, как солнце тает в воде, расплескивая нежность.

– Ничего не хочешь рассказать? – вдруг поинтересовался Дан, разворачивая меня к себе.

Его глаза находились близко-близко, полыхали изумрудным пламенем. И губы… Такие манящие и родные. Я уже знала, какие они на вкус.

– О чем ты хочешь услышать? – прошептала я.

Дан вздрогнул, напрягся, а потом таким ледяным голосом сообщил:

– О том, что произошло на острове у эльфов. Сегодня я получил десятки писем, в которых сообщалось, что моя невеста променяла меня на принца Эмилиана!

В голосе Даниэля слышалась с трудом сдерживаемая ярость. И лед в изумрудных глазах уже не чудился. Окутывал, добирался до моего сердца.

– А мне казалось, мы наконец-таки друг друга поняли и услышали, – прошептала я, чувствуя невероятную усталость.

Фейри сжал мои плечи, заглянул в глаза.

– Что произошло у эльфов? – спросил, чеканя каждое слово, заставляя меня чувствовать, как к горлу подкатывает ком. – Они тебя обидели?

Теперь уже я сердито смотрела на Дана.

– Ты уж определись, защищать меня собрался или обвинять! – выпалила я.

И лед в глазах Дана мгновенно растаял, будто и вовсе не бывало. Он вздохнул и так осторожно пожаловался:

– Ричард запретил появляться во дворце, пока не успокоюсь.

– Так ты вроде… нормальный, – нашлась я.

– А до этого сегодня столько натворил! Половина дворцовой стражи от меня шарахается и боится, что вызову на поединок, чтобы выпустить пар.

Я осторожно коснулась его щеки, улыбнулась и принялась рассказывать о нашем путешествии к эльфам. Дан слушал заинтересованно. Восторгов от красоты природы Аруна у меня не убавилось, а когда я перешла к тому, как мы с Трисом бежали, фейри не сдержался и расхохотался. Снова обнял меня, поцеловал в макушку.

– На бал не пойдем. Давай лучше вместе побудем.

– Давай, – согласилась я, переплетая свои пальцы с его и опуская голову на плечо Даниэля.

На миг прикрыла глаза и незаметно для себя, согретая объятьями моего фейри, уснула.