Михаэль зашёл в кабинет мага - единственное место, кроме лаборатории, где имелась мощная экранировка, не дававшая чёрному камню, из которого и стоили замок, мешать работе. Всё там до жути напоминало комнату самого майора в детстве, когда слово "порядок" казалось чем-то невообразимым, вроде тех же эльфов или W-51. Ни один миллиметр свободного пространства не потрачен просто так - стеклянные дверцы в шкафах слегка разъехались в стороны, не выдержав напора расставленных вплотную, наезжающих друг на друга склянок и банок с жидкостями. Хорошо устроился - всего пару недель здесь, а кажется, Рейден живет и работает годами на этом месте. И откуда всё взял, неужели телепортировал?

  Маг сидел за столом, что, казалось, вот-вот прогнётся под тяжестью листов бумаги. Все исчерканы, пестрят заметками, расчётами, но большей частью непонятными рунами. Сам Рейден с трудом просматривался из-за "бумажного мусора". Только в этот раз это не сотни бессмысленных отчётов, копий, печатей, как на Земле, а свитки с бесценными заклинаниями и планами одного из сильнейших магов W-51.

   - Эй, - сказал майор, понимая, что сейчас жадно что-то пишущий на очередном листке волшебник вряд ли видит что-либо, кроме расчётов. - Рейден, алло! Зачем так срочно звали?

  Маг тупо уставился на Михаэля, будто видел в первый раз, потом ценой титанических мысленных усилий вспомнил, зачем посылал за майором, и кто это вообще такой. Хлопнув себя (ну не Михаэля же!) по лбу, Рейден сказал:

   - Я выполнил главное задание, что вы дали сразу, как "Радуга-7" согласились сотрудничать, - радостно сказал волшебник. - Местоположение Храма установлено.

   - Это хорошо, - майор потёр руки. - Очень даже хорошо. И где же?

  Рейден указал на весьма большую карту, висевшую на стене напротив. Место, где находилась эльфийская святыня, слегка обуглилось.

   - Хорошая идея, - Михаэль оценил юмор. - Мне нравится - такие же дымящие обломки останутся от недоразумения, упорно именуемого Храмом.

  Рейден испуганно посмотрел на майора.

   - Я не имел в виду нападения на святыню Перворождённых...

   - Зато я имел, - пожал плечами Михаэль. - Давно хотел стереть в порошок самое опасное для земного человечества место в этом Мире.

   - Это бессмысленно, - забыв о хлипкости стола и бумажных нагромождениях, маг вскочил. - Нас положат, как куропаток, и на этот раз это не преувеличение! Не сочтите за трусость, но...

   - Никто и не говорил о трусости,- спокойно улыбнулся майор. - Вы как всегда, останетесь за старшего - кто-то должен охранять Вольфенштайн. Это если поедем все, но, думаю, "Радуга-7" справится - наши "раритеты", как сказал Джонсон, будут только мешаться.

   - Но... - Рейден сдулся, как старый водяной матрац, из которого резко выдернули пробку. - А как же тогда...

   - Вас почуют издалека, - бросил Михаэль. - Или я переоцениваю возможности эльфийских магов?

   - Нет, - маг беспокойно облизнул сухие губы. - Но, в любом случае, это всё равно бессмысленная затея, все погибнут, ничего не добившись. Надо хотя бы подготовиться...

  Если бы майор не знал, насколько ненадёжна эта конструкция, как следует дал бы по столешнице, со всей силы нелёгкого кулака.

   - Сколько времени понадобится на подготовку? - почти выкрикнул он. - Месяцы? Годы, десятилетия? Возможно, у нас нет месяца, возможно, и недели! Кто знает, может быть, сейчас остроухие уже перебрасывают войска на Землю!

   - Зачем тогда напрягаться? - угрюмо спросил Рейден.

   - Отрежем от снабжения, - столь же невесело буркнул Михаэль. - А если серьёзно, то погибнуть всегда лучше, чем после поражения всю жизнь отсиживаться по углам, жалея об упущенных шансах.

  - Поймите, нет у нас шансов! - почти простонал маг. - Нет и тени шанса, против обороны, что у остроухих возле Храма... даже легенды дают понять - нельзя там пройти!

  - Я не планирую вону по легендам, - сухо отозвался майор.

  - Но есть достоверные источники - мне, как магу, вы можете поверить?

  Михаэль хитро прищурился.

  - Я и верю. Но если эльфам удастся провернуть задуманное, все мы, считайте, трупы - гарантированные, без шансов на удачу. Нам будет не за что драться.

   - Понимаю, - кивнул Рейден. - Но ваш план - самоубийство!

   - Самоубийство - сидеть и ждать, пока нас смешают с грязью, - ответил Михаэль. - Мало того, ваш способ вернее. Чего вы боитесь, Рейден? У нас есть спецназовцы, оружия хватит, чтобы завоевать пол-Европы! И всё это намного лучше, чем всё, что было у нас, вместе взятое!

   - А если не получится? Надо всё учесть.

   - Мы не успеваем разрабатывать десятки планов, - грустно, явно жалея о недостатке времени, сказал майор. - И сейчас в наших силах только подробней разобрать основной. Этот - будем атаковать, как только сможем. Пан или пропал, всё или ничего - только так мы можем выиграть эту войну!

  Комната совещаний вместила весь состав "Радуги-7", Михаэля, Дитриха и Маранелло. Томсон никак не мог оторваться от оружия спецназа, уже наложив лапы на кое-какие экземпляры, но пока это мало кого волновало. Главная проблема - атака на Храм. Рейден, поняв, что с Михаэлем ничего нельзя поделать, заперся в кабинете, занявшись производством патронов конкретно под оружие "Радуги".

   - Джонсон, вам ясна поставленная задача? - спросил Михаэль после часовой лекции, разжёвывающей до мелочей все подробности штурма Храма.

   - Да, сэр... тьфу, то есть герр майор, - немецкая система званий ещё не закрепилась в мозгах. - Мы с боем пробиваемся к объекту, ставим взрывчатку в хранилища артефактов, скорее всего, на нижних этажах, и сваливаем. С бронекостюмами против стрел это будет легко.

  Пресловутые бронекостюмы выдерживали попадание пули (но не града свинца) в упор, а стрелы - тем более. Надев костюм, сержант превращался в маленький командный центр, так что от затрат Америки на полицию, армию и, конечно же, спецназ замок Вольфенштайн только выигрывал.

   - Но всё-таки будьте начеку, - предупредил майор. - Рейден устроил скандал только из-за моих планов атаки Храма. Я списал всё на незнание вашего вооружения, но дыма без огня не бывает. Так что лучше учитывать и его мнение.

  Джонсон кивнул, никогда не пропускал ни слова в брифинге, жадно усваивая любую информацию: годы в спецназе оставляют массу полезных привычек. Правда, напутствие "быть осторожнее" можно рассматривать как угодно, чаще всего это прощальный трындёж начальства, ни к чему не обязывающий, вроде привычного "здрасьте" или "как дела".

  Правда, сейчас всё звучало максимум серьёзно, и избитые слова давались, как прямое руководство к действиям. Опасаясь насчёт этого, Джонсон ни на секунду не сомневался в успехе операции, которая целиком и полностью легла на плечи подразделения "Радуги-7". И в самом деле - куда там стрелам и мечам против совершенной техники 2020 года? Правильно, никуда - иначе и быть не может.

  По плану Дитрих с Томсоном завтра должны отвезти группу как можно ближе к лесу, в котором располагается Храм, "Ханомаг" идеально подходит для этих целей. Завтра начнётся операция "громоотвод", что раз и навсегда поставит жирный крест на планах остроухих насчёт Земли. Если увенчается успехом. Но... ведь по-другому и быть не может?

  До леса осталось немногим более километра - практически нулевое расстояние, когда речь идёт о Храме, святыне Перворождённых, которая, естественно, великолепно охраняется. Достаточно приблизиться хоть на десяток миль, и о тебе уже узнают разведчики лесных воинов. Но не нападут, пока не нарушишь границу леса. Затем путь разделяется на две тропы: либо вторгшихся пристрелят тут же и без сожаления, либо возьмут живыми, для допроса - если, разумеется, те представляют хотя бы малейшую ценность.

  "Радугу-7" и мозговой центр в лице Михаэля не устраивал ни один из вариантов, поэтому готовились соответствующе. Всё рассчитали по минутам, до последнего мгновения действия команды расписали, будто от этой операции зависит, наступит конец света или нет. Впрочем, глупо считать иначе - реальность так и обстоит.

  Серый "Ханомаг" мчался вперёд, скрежеща полугусеничным приводом. Опять поля и степи, степи и поля, прямо как возле Вольфенштайн. Разве что тамошний лес не шёл в сравнение с тем, что приближался сейчас. Деревья устремляются ввысь, выигрывая в этом отношении как минимум в три раза. Всё бурлит жизнью, от гигантов, с которыми не смотрелись и знаменитые американские секвойи, до последнего жучка, причём каждый делал дело, без которого не могла обойтись жизнь всего леса - огромного и, понятное дело, самого развитого организма, единого, как тот же Заурон в своих убеждениях. Рядом со всем этим какие-то жалкие людишки и вправду, как всё время говорили эльфы, казались мелкими паразитами.

  Землян, трясшихся в кузове полугусеничника, это трогало несильно, точнее - вообще никак. Типичные дети Западной цивилизации, как с грустью говорили эльфы, изучавшие Мир Дитриха, Томсона и так далее. Нет, всё же не привить им любви и уважения к остальным. Значит... правильно, если зараза не отпускает, её выжигают. Правда, в последнее время зараза развилась настолько, что успешно противостоит любому лекарству, к которым так уверенно причисляют себя Перворождённые.

   Бронетранспортёр резко затормозил - задние дверцы синхронно раскрылись и оттуда чётко, по парам, повыскакивали спецназовцы "Радуги" и Тони, в последний момент увязавшийся с ними. Маранелло прекрасно понимал, что не на прогулку отправляются, но смесь восторга от созерцания оборудования 2020 года и неуёмное (и, скорее всего, неуместное) желание поучаствовать в спасении Земли, возникшее, как засада на дороге планов майора, неожиданно и напористо. Михаэль, подумав, спорить не стал - пускай идёт, раз в замке не сидится.

   - Шевелись, шевелись, шевелись! - торопил солдат Джонсон. - Пошли, живо!

  Едва последний спецназовец покинул броневик, Дитрих дал газ. Взревев, "Ханомаг" развернулся, и стал стремительно набирать скорость, будто сам желал покинуть опасное место. Томсон не сводил глаз с прицельной прорези кормового пулемёта, обер-лейтенант продолжал гнать, наплевав на дорогу, точнее, полное отсутствие таковой. Броневик подпрыгивал на кочках, норовя провалиться в какую-нибудь заросшую яму или хотя бы "вывихнуть" колесо, но никто и не думал сбавлять темпа. Как можно быстрее и дальше от места высадки.

  А люди в бронекостюмах тем временем приближались к лесу. Лёгким бегом, держа наготове оружие, прикидывая, где могут быть засады, спецназовцы неумолимо передвигались к границе.

  И, даже преступив её, земляне с удивлением обнаружили - ни один остроухий не пытался стрелять в пришельцев. Датчики движения, сердцебиения, тепловизоры, уловители шума или энергетического напряжения, словом, всё оборудование, стоившее золотых гор, упорно показывало, что в пределах возможностей мощнейших сканеров не затаилось ни одного лесного воина.

  Как всегда, в комнате для совещаний собрались офицеры, волшебник и сержант Томсон. Но большинство, сдерживая приступы зевоты, с незримой молитвой (Господи, когда это кончится) наблюдали за очередным спором майора и замкового колдуна.

  - Я думаю, спецназовцы справятся лучше, если им помочь, - сказал Михаэль. - Как вы считаете, Рейден...

  - Отрицательно! - маг не дал закончить фразу. - Резко отрицательно, майор! Вы помните сотрудников "Радуги"? Теперь забудьте! Я предупреждал, и не раз, чем это закончится. Посланники обречены - нельзя пройти эльфийскую оборону возле Храма! Он настолько важен, что охраняется сильнее, чем Город, а там, между прочим, сидит Королева! Атлиэль, которую все чтят и уважают. Но Храм, видать, важнее.

   - А всё-таки?

   - Хорошо, - кивнул Рейден. - Применим логику: что может получиться у нас, если провалятся хвалёные спецназовцы? В этом я, кстати, железно уверен. Нет, не говорю, что слишком плохи, но... Храм неприступен в принципе, до вас пытались многие, целые армии безрассуднейших людских королей, и ни разу посягнувшие на Храм не приближались к цели ближе, чем на три лиги, учитывая, что это всего лишь расчёты. Кто знает, сколько до него оставалось на самом деле? Сами места, прилегающие к вашей цели, майор, успели стать святыми, потому что там гибли эльфы - десятками, и люди - тоже десятками, но уже тысяч. Вопрос: почему такие соотношения? Да потому, что Храм - целиком и полностью территория эльфов, Перворождённых, там сила магов возрастает в разы. Раз у прежних королей не получилось зашвырять шапками остроухих, то нас тем более ждёт проигрыш, шапок-то нет!

  Михаэль внимательно слушал, но на последней фразе вскинул руку, давая понять: этого достаточно.

   - Почему мы должны закидывать их разными предметами одежды, а не наоборот? - вопросил он.

   - Но...

   - Не перебивайте! И слушайте внимательно. Мы из другого Мира, и не боимся древних поверий о всемогущих эльфах! - ноздри майора гневно раздулись, он принял набыченный вид и, не замечая ничего, продолжал вещать. - Я здесь не для того, чтобы забросать остроухих трупами землян, а для того, чтобы переквалифицировать в трупы самих "Перворождённых", - эльфы гордились этой приставкой, оберегали, как нечто вроде дворянского звания, что дороже жизни, как честь, и дальше в том же духе. В исполнении Михаэля гордость звучала подобно насмешке, издевательски-разозлённый тон не давал повода усомниться в пренебрежительном отношении. - Я всё изменю, остроухие сами превратятся в расходный материал, даже с сильнейшими магами будут десятками ложиться под пулемётами, понятно? Повод есть - они первыми хотели напасть на Землю. Дело за малым - стереть чистоплюев в порошок!

  Рейден хмыкнул.

   - Можно подумать, вы без "повода" начали бы войну...

   - Да, начал бы!

  Полудрёма исчезла, осознав, что сейчас для неё места не найдётся.

   - Вы так ненавидите эльфов? - удивился маг.

   - Ненавижу, - буркнул майор, - накал злости снижал градус. - Ненавижу. Именно, ненавижу, очень точное определение.

   - А почему?

   - Хрен знает, - пожал плечами почти успокоившийся Михаэль. - Ну не люблю я их. Что-то в остроухих есть, и внешний вид, и внутренние черты... они всеми возможными способами пытаются показать: мы добренькие, пушистые, заботимся о Жизни. Да, именно так, с большой буквы. А мы, выходит, о смерти? Эльфы подают себя... чистыми, вот! Хотя дерьма не меньше, чем у остальных - грязные делишки ни для кого не исключение. Но здесь даже не в среднем - все индикаторы зашкаливает, ведь они намеренно, не ради там добычи или из стремления что-нибудь захватить, нападают на... всех. Убирают, сволочи, конкурентов. Нужны им мы, шатались бы на уровне развития каких-нибудь неандертальцев, ничего бы не произошло. И именно стремление представить себя лучше, намного лучше, чем заслуживаешь, бесит. Выводит из себя, заставляя работать, искать новые и новые пути для уничтожения остроухих ублюдков, тем более, повод действительно есть. Вот так.

  В комнате надолго воцарилось молчание.

   - Вы говорили о помощи спецназовцам, - напомнил Рейден. - Может быть, разберём, что конкретно имелось в виду.

   - Пожалуйста, - майор вернулся к делу. - Прошлой ночью к нам провалился очередной гость, но всё это время провалялся в бессознательном состоянии. Будучи отравленным газами, еле доковылял до ворот. Караульные уложили его в медпункт. Недавно очнулся. С ним полный порядок, лучше и быть не может. Сам проявил желание помочь, и, надо сказать, способен.

   - Например? - недоверчиво спросил маг.

   - У меня нет досье, но мы устроили небольшое испытание, доказывающее пригодность мистера Крашера для нашего дела.

   - Для таких глобальных целей ваших испытаний мало, - пробурчал Рейден. - Посмотрим, пройдёт ли мои. Где этот... мистер Крашер?

   - Здесь, - спокойный, неторопливый голос искомого человека прозвучал точно над ухом. Маг всё время держал дверь под контролем, да и глухотой никогда не страдал, но... как этот землянин оказался сзади? Ещё никому не удавалось застать врасплох Рейдена, и внезапное появление Крашера напугало волшебника куда больше, чем можно было подумать. - У вас за спиной. Меня зовут Фред Крашер. Думаю, испытания закончены.

   Рейден оторопело кивнул.

  Храм.

  Заурон полулежал на своеобразной раскладушке, обратив взор вверх. Картина представилась неплохая - кроны деревьев, за которыми проглядывается призрачно-прозрачная синева. Небо, кажется, лишь декорация, скрывающая что-то очень важное, непонятное для всех, обитающих внизу. Всматриваясь в редкие облака, эльфийский маг получал пищу для размышлений - широкую, интересную и практически бесконечную.

  Так могло продолжаться вечно, если бы не неотложные дела, в последнее время валившиеся на Заурона, как нечистоты в отхожее место - причём со временем волшебник всё сильнее и сильнее погружался в них, естественно, в переносном смысле. Разве что пока не утонул, хотя, судя по всему, дело к тому и шло. Со скорбью думал о неуёмной энергии и своеобразном бесстрашии наглецов людей, а в особенности - землян. Неизвестно, откуда бралось всё это. А если все качества приправить бесконечной злостью, которая заложена в натуре человеческого племени, получится коктейль, по сравнению с которым любые зелья магов Хаоса, которыми пугают детей, не более чем чай.

  С каждым днём маг всё более понимал, что проигрывает. Да, пока люди не представляют угрозы, Перворождённые играючи расправляются с любыми государствами, посягнувшими на эльфийские порядки, но всё имеет конец, и эта гегемония не исключение. Одно время казалось, поток искателей приключений иссяк, бароны и прочие феодалы образумились, но недавно появившиеся земляне мигом вернули Заурона со стремительно летящей по волнам красавицы-шхуны "Грёза" на старое корыто под не таким красивым, зато более правдоподобным названием "Реальная жизнь". Результаты первых же недель не оставили места для заблуждений. Несмотря на пристальное внимание, люди, на которых шла охота, пребывают в состоянии, совместимым с творением дальнейших пакостей Перворождённым, мало того, активно огрызаются, отвечая не всегда логичными, но неизменно выигрышными ходами на любое действие эльфов.

  К пришельцам с пугающей постоянностью поступают союзники - все в распоряжении Михаэля, ночного кошмара волшебника, по силе ума, расчётливости и умению находить выходы из хреновых ситуаций ничем не уступающего Заурону. А кое-где и превосходившем, особенно это касается последнего.

  Эльфы несут потери. Единственным успехом так и осталось пленение офицеров и, в принципе, несложный расстрел остальных, выполненный лучниками Ариэля, брата помощницы мага.

   И ещё - землянам везёт, даже слишком. Они неоднократно чудом или, скорее, шестым чувством избегают мастерски расставленных ловушек, словно сама Смерть отказывается иметь дело с немногочисленным, но весьма опасным отрядом грозного майора.

  Заурон понимал, что прочное положение эльфов когда-нибудь закончится, у каждой расы есть времена взлётов и падений, сейчас Перворождённые переживали подъём, расцвет, которого ещё не видел W-51. Маг поставил задачу - как можно дольше оттянуть падение, закат лесного народа. Пока признаки исхода видел лишь он, сильнейший в своей области эльфийский волшебник. Даже Мироэль пребывает в блаженном неведении, судит о происходившем с позиций наивных, фактически детских убеждений.

  Специальность Заурона - перемещение между Мирами, настоящий бог в этой сфере, он может практически всё. И сейчас, похоже, не знает, как поступить. Неразрешимая дилемма встала перед магом, как гигантский тролль в цитадели Хаоса, требующий пропуск на приём к очередному Тёмному властелину.

  С одной стороны, магия никогда не достаётся бесплатно, за исключением ежегодных церемоний поклонения чуть ли не главнейшей богине в местном пантеоне, Матери-Природе. С учётом планов эльфов относительно Земли, нужна энергия. Маги усердно трудятся, получая её, но всё равно не хватает. Требуется время.

  Резкие "скачки" в "сети", созданной волшебниками в Храме для получения магической энергии не проходили без побочных эффектов - возможно, именно из-за этого землянам постоянно приходила помощь. Заурон не мог прекратить добычу, поэтому всё время подбавлял обороты, маги теряли счёт дыханиям, открывавшимся в результате долгого, упорного труда. И, чем удачнее шли дела у них, тем стремительнее росло население замка Вольфенштайн - всё новые и новые пришельцы заполняли W-51.

  Единственное, чего так и не понял лесной маг, это странное, практически выборочное появление новичков-землян. Как назло, все приходят с оружием, в броне, и с каждым новым человеком это улучшается, например, для спецназовцев "Радуги-7" деревья уже не служат помехой, за ними не укроется ни один лучник, электроника мгновенно пресечёт попытки применить любимую тактику Перворождённых - осыпать из-за кустов не знающими промаха стрелами.

  Послышались звуки лёгких, практически невесомых, но всё-таки слышных сильному магу шагов. "Попробую угадать, - усмехнулся про себя Заурон. - Опять спешит Мироэль сообщить о важных новостях. Скорее всего, не самых радужных". Вставать с раскладушки маг и не пытался.

   - Маэстро!

  Ну, да, так и думал. Ох, плохо всё это. Не хорошо, точно.

   - Маэстро, у нас проблема, - мягкий голос эльфийки окончательно перемешал все размышления волшебника в такую кашу, что не оставалось ничего иного, как вылить. Что Заурон без промедления и сделал - то есть встал с лежанки и, посмотрев в глаза девушке, промолвил:

   - Проблема? Что на этот раз?

  Да уж, из преодолённых препятствий можно строить навесной мост от Храма до дворца Королевы в Городе. А тех, с которыми только предстоит разобраться, с лихвой хватит для параллельной дороги.

   - Всё то же, - Мироэль развела руками. - Люди из нового замка возле Северных гор. Постоянно пополняют ряды новобранцами с той же Земли. Ну, это вы знаете, теперь о главном: сюда выслан отряд, - и, видя непонимание волшебника, добавила: - в Храм.

  Маг поперхнулся - всё-таки это слишком явная наглость. Направить воинов на Храм могли либо сверхмогучие короли, либо сумасшедшие, причём, как известно, ни одни не нанесли Перворождённым хоть каких-нибудь существенных поражений.

  В сознании эльфов крепко-накрепко заложены немногочисленные принципы и убеждения, прививаемые с детства. Одно из таких убеждений гласило: Храм - величайшая святыня - неприступен. Люди могут разрушить Город, однажды такое чуть не произошло, но Храм всегда будет стоять, что бы ни произошло. И любое покушение на святое место любым Перворождённым воспримется, как личное оскорбление.

  И нетрудно понять, что для Заурона атака на Храм оказалась соломинкой, ломающей хребет верблюду. Нет, он, конечно, не сломался, но настроение резко упало, захотелось отрешиться от всех проблем, забыть землян, уехать подальше, но бремя, тяготившее мага всю жизнь, не дало решить проблемы так просто.

   - Что с вами? - эльфийку не на шутку перепугал остекленевший взгляд волшебника, уставившийся в одну точку.

   - Всё в порядке, - секунду спустя на Мироэль смотрел вполне нормальный, разве что слегка уставший (странно, от безделья на раскладушке?) эльф. - Но... всё же, как они... посмели?

   - Боюсь, им не пришло в голову спрашивать нашего совета, - прискорбно сказала девушка.

   - Ладно, хватит трёпа, - маг целиком погрузился в насущные проблемы. - Теперь ни о каком сотрудничестве не может быть и речи. Где этот отряд сейчас, и сколько их?

   - Пять минут как пересекли Границу, - отрапортовала Мироэль. - Десяток воинов.

   - Почему ещё живы?

   - Маэстро, я взяла смелость пропустить их поглубже. Понадобятся пленники для разъяснения ситуации, а чем дальше, тем выгоднее вести бой, тем удобнее сражаться. Это наша территория, и проиграть на ней глупо.

   - Хорошо, - кивнул волшебник. - Теперь выкладывай всё, что задумала, от начала до конца.

   Эльфийка замялась.

   - Ну... мы хотели попросить дриад...

   - Что?

   - Дриад...

   - Спасибо, я знаю это слово, и даже значение, - едко ответил Заурон. - Только объясни, зачем впутывать духов леса.

   - То есть, как это впутывать? - опешила Мироэль. - Дриады уговорят не воевать кого угодно, даже орков... польза будет.

   - Нет, не будет, - маг упрямо мотнул головой. - Это не орки какие-нибудь, а люди! Причём с самой Земли, понимаешь? Слово "сострадание" им неведомо, значит, дриады не убедят пришельцев! Те в тысячу раз хуже, чем орки. Думаешь, земляне будут слушать лесных дев? Нет, эти звери просто откроют огонь, и жизни этих беззащитных созданий останутся на твоей совести!

   - Можно подстраховать дриад магически...

   Заурон вдруг передумал - почему бы девочке и не поучиться? А то больно наивна...

   - Хорошо, Мироэль, - добродушно сказал маг. - Будет по-твоему. Возьмёшь мага средней руки, чтобы организовал хорошее прикрытие дриадам. Попробуешь сделать всё по-своему. Если не получится, вели магу глушить всех пришельцев, нужны пленные для допроса.

   - Вы серьезно? - удивилась эльфийка. - Наконец-то доверите мне операцию?

   - Из тебя получился отличный воин-одиночка, почему бы не стать командиром?

   - Но... раньше вы держали меня здесь, - радости девушки не знала предела. - Почему же сейчас...

   Волшебник благосклонно улыбнулся.

   - Ну что же, Мироэль, - усмехнулся Заурон. - Это элементарно. Все когда-то должны получить первые синяки...

  Одно из правил Жизни, когда-то выведенных эльфами, гласит: беспорядок обитает везде, единственное место, где его удаётся избежать, это могила. И то далеко не всегда. Вывод следовал простой: единственное, что стоит предпринимать против беспорядка и неспокойных времён - держать планку, чтобы всё это не заходило слишком далеко. Похоже, сейчас та самая планка с треском выпала из рук Михаэля, вдобавок больно упав на пальцы так, что даже сапоги особо не спасали. В замке произошло ЧП.

   - Что? - негодовал Михаэль. - Как это произошло? Как такое вообще возможно???

   Все молча стояли, со скромным видом потупившись в пол. Недавно хватились рядового Аллена из взвода Томсона. Пропало и снаряжение, в том числе и оружие.

   - Отвечайте, как этот придурок мог сбежать? - майор трясущимися руками полез в карман за сигаретой, которых уже оставалось всего несколько штук. Значит, происшествие очень разозлило. Прикурив, Михаэль несколько успокоился. - И как ему, интересно, удалось прихватить автомат с патронами?

   - Э-э, герр майор, - неуверенно ответил Дитрих. - Он же ведь автоматчик... ну и...

   - Ладно, а зачем ему убегать? - Михаэль затянулся. - Ему здесь плохо? Не вижу смысла!

   Американские десантники переглянулись.

   - Сэр... то есть герр майор, - робко начал верзила-пулемётчик. - Убили брата бедняги. Как только попали сюда, встретились с эльфами. Всего с троими, но, прежде чем их положили, те успели пострелять. И - точно в горло капралу Джексону. Брату Аллена. С тех пор рядовой ходил злой, срывался с ерунды... ну а теперь, наверное, отомстить решил...

   - Докатились, - саркастически промолвил Михаэль. - Скажите, Томсон, это у всех десантников такая отличная дисциплина?

   - Чёрт, парень сорвался, с кем не бывает, - развел руками сержант. - Сначала эта чумовая высадка в Нормандии, затем другой Мир... тут же - смерть брата. У кого угодно крыша поедет!

   - Подумаешь, - поддразнил майор. - С кем не бывает! Он операцию сорвёт к чертям собачьим! Планируется неожиданная атака, а этот идиот... если Аллен вырвется вперёд, а одиночка всегда быстрее группы... недотёпу подстрелят на подходе. И все планы - коту под хвост! Остроухие удвоят, а то и утроят охрану, и тогда точно нигде не проскочим! А самое главное - нашему Миру настанет полный п...дец!

   - И что делать? - угрюмо спросил Дитрих.

   - Шевелить конечностями, - огрызнулся Михаэль. - Он мог направиться куда угодно, поэтому разделимся. Мы с Дитрихом поедем в фургоне "Радуги-7", а вы, Томсон, в "Ханомаге". Солдат разделим поровну, только в замке останутся трое моих и столько же ваших. И Рейден, как всегда, за старшего. Отберите лучших стрелков. Чувствую, если не найдём беглеца, придётся атаковать Храм - ударной группе понадобится поддержка. И свяжитесь с Крашером - надо перепланировать действия.

   Через четверть часа транспорт покинул замок.