Во дворце, где правит Королева Атлиэль, стоит тишина. Зал, в котором шло собрание, представлял самых заслуженных и почитаемых эльфов, созванных лично Королевой. И все молчали - нет для истинного Перворождённого ничего позорнее, чем потерпеть поражение в схватке с людьми, обычно низводимыми в ничтожества. Никто даже не мог подумать о таком. Так мало того - один раз недооценив противника, эльфы проморгали и второй разгром. Будучи уверенными в силах, они попытались покончить с ненавистными пришельцами раз и навсегда. И собрав огромную армию, призвав всех, кого только можно, эльфы жестоко просчитались.

   Самым плохим оказались сводки о соотношении потерь. Перворождённые, отличные лучники, великие маги, лучшие воины - привыкли побеждать, причём без крови. Как говорилось ранее, в бесконечных войнах с человеческим племенем средний лучник или мастер меча убивал до сотни и более людей, прежде чем погибал сам. И тут - такой увесистый и звучный пинок по самолюбию! Ведь потери обороняющих замок Вольфенштайн составили всего лишь около полусотни воинов. Из тысячи. Результат, невозможный и для эльфа!

   В активе у Перворождённых остался разрушенный Храм, следовательно, потеря дороги на Землю, разбитая армия в три тысячи воинов, не считая союзников - гномов и людей. Вот уж кому ничего поручать нельзя, ведь если бы этот... аэродром захватили, кто бы сбил драконов? И прикрытие магами дали, и несколько ящеров для прикрытия... но руководил всё-таки Ариэль, хотя, какая теперь разница?

   Правда, и люди, населяющие Землю, не смогут пробиться сюда. Что же до уничтожения Миров, то волшебники перепроверили, и - нате вам! Опасности нет! Пусть идут на дно вместе со своей Землёй - эльфы и не почешутся. Жаль, конечно, неплохой мог получиться Мир, но ничего не поделаешь...

   Всё это и сообщил Королеве один из наиболее почитаемых аристократов. Мол, есть и положительные стороны, не везде же поражения.

   - Не совсем так, - сокрушённо ответила Атлиэль. - Атомная бомба... очередное безумное изобретение этих человечков. Это лишь повод. Для вторжения на Землю. Те же маги и волшебники проверили специально - в Мире с высокой концентрацией магии это оружие не сработает. Принципы чуть-чуть другие. Может быть, людишки и смогут противостоять законам магии, на которых построен наш Мир, но не на нынешнем этапе развития. Сейчас стоит поговорить не об этом. А о том, как наши доблестные воеводы смогли дважды провалить все задания, что поступали им от меня и покойного ныне Заурона. Или они оказались слишком сложными?

   Встал Ариэль. Весь в повязках, целебных компрессах, он походит на мумию земного фараона, зачем-то покинувшего уютный и привычный саркофаг. По крайней мере, на лице осталось место лишь для глаз и рта, остальное заняли бинты. Верхнюю губу украшает немаленький рубец, деливший её на две части - видать, мелкий осколок задел, на излёте или рикошетом. Правая рука висит на перевязи, заботливо перебинтованная эльфийскими целителями. Что же до ног, то Ариэль пришёл в зал на костылях.

   - Всё, что я могу сказать, - хриплым голосом начал командир сотни лучников, лично выведший остатки войска под прикрытие леса. - Это то, что мы столкнулись с абсолютно новой силой. Лично я не сталкивался ни с чем подобным. Эти люди - не чета нашим, они - другие. Ничем не лучше, столь же не ценят любую жизнь... но они сильнее. И не столько потому, что обладают оружием, превосходящим даже самую мощную магию. Нет, сила в том, что они ничего не боятся. Земляне не ограничены традициями, условностями... даже верой! В их Мире лишь номинально существуют церкви, храмы, но туда ходят только старушки, впадающие в маразм. Обычные люди посещают религиозные заведения только потому, что "так надо". А на самом деле у них нет веры. У людей из нашего Мира есть поговорка. Человек без веры - пустой. Как, впрочем, и любое другое существо. А когда в душе пустота, она заполняется грязью. Может быть, это и так, но отсутствие любых рамок и границ даёт им силу побеждать в любой, казалось бы, даже самой безнадёжной ситуации. Я только сейчас это понял, раньше думал, всё пройдёт легко. И сестра предупреждала не раз, но... я не оправдал надежд. Готов понести любое наказание.

   Поклонившись, Ариэль сел. Молчание вновь воцарилось в зале.

   - Не думаю, что во всех поражениях стоит винить храбрых воевод и командиров отрядов, - вновь заговорила Королева. - Они сражались храбро и сделали всё, что могли. Тот же Ариэль - посмотрите на него! Весь в шрамах, но остатки войска вывел! И на поле битвы никто не проявил трусости или глупости - виной всему пришельцы и, само собой, технически продвинутое оружие. Я скажу, кто виноват в наших поражениях. Это маги, недооценившие противника. Это всего лишь люди, словно дикие твари из армий Хаоса, забывающие обо всей гармонии природы, стремящиеся, во что бы то ни стало захватить себе побольше пространства, золота, и других благ. Мы помним, сколько лиг лесов пострадало от них, ещё до прибытия этих страшных захватчиков. Но явившиеся в наш Мир сейчас, и вправду другие, значительно более опасные, чем все армии баронов - это показал штурм замка. Итак, - Атлиэль сделала мастерскую паузу. - Что в итоге? Заурон мёртв, армия разбита и, я думаю, атаковать пришельцев в замке дальше будет не самым умным решением. Их оружие требует патронов, как стрелы для лука, но на них работает тёмный маг, подобно волшебникам людских баронов, изготавливающий практически неограниченное количество этих самых пуль и снарядов. И эти железные чудовища, что уничтожили всех драконов, больше не испытывают проблем с той жидкостью, что необходима для полёта - постарался тот же темный. У кого-нибудь есть идеи? Что же делать с этими разбойниками?

   Все пристыжено молчали.

   - Ну ладно, - сжалилась Атлиэль. - У наших магов созрел новый план. Так как нападать в лоб нельзя, следует перейти к выжидательной стратегии. Мы прозевали Храм, выход в другие Миры... можно начать собирать новые артефакты, разрабатывать другие варианты проникновения на Землю. Но, стоит нам начать, как обосновавшиеся в Северных горах пришельцы устроят новый поход и, если не уничтожат, то сильно проредят ряды наших магов. Этим людям такие действия вполне под силу. А ещё у них чрезвычайно развита шпионская сеть. Несмотря на то, что там мало агентов (если много - засекли бы), кажется, они повсюду. Как пришельцы узнали про наши планы насчёт их Мира?

   Так вот, вроде бы, мы обречены на поражение. Но не следует забывать, кто является хозяевами здесь, в нашем Мире. Следует лишь немного подождать, и пришельцы состарятся, оружие покроет ржавчина, и тогда некогда грозных воинов можно будет брать голыми руками. А затем - осуществление нашего плана. Вот так-то. Да, придётся подождать, но без терпения в этот раз ничего не получится.

   Затем на собрании говорили о других вещах - от выплаты компенсации родственникам погибших до новых сведений о магах Хаоса, пока что сидящих тихо в своих Мирах. Но всё это не интересовало Крашера. Фред выключил записывающее устройство и, набравшись терпения, стал дожидаться темноты, чтобы тихо улизнуть отсюда.

   - Значит, голыми руками? - стиснул зубы Михаэль. - Всё так?

   - Так, - доложил Крашер. - У меня есть звуковая запись с этого совещания. Всё важное записано от и до.

   После прослушивания майор сделался совсем грустным. Заметив это, Рэвенхольм попытался подбодрить.

   - Ну что же, - сказал он. - Может, просто так уверены в себе, на самом деле нас рано сбрасывать со счетов.

   Михаэль покачал головой.

   - Нет, полковник, - сокрушённо ответил майор. - Они правы если не во всём, то вот многом. Я и сам об этом думал, и не раз, а теперь появляется лишнее доказательство неизбежности нашего проигрыша. В принципе, мы не могли выиграть - лишь исчезнуть, нанеся наибольший урон противнику, что и сделали. Всё слишком плохо - будучи отрезанными от Земли, мы не сможем захватить контроль в любом случае.

   - О чём вы говорите? - удивился Рэвенхольм. - Мы живы, при вооружении и патронах... если винтовки и заржавеют, как говорила Атлиэль, то Рейден обеспечит нас новыми! В потерях - пятьдесят человек, в то время, как у противника - минимум десять тысяч, скорее всего, больше! Это успех, невиданный успех!

   - Да? - Михаэль швырнул тетрадку со списком погибших на стол. - Вот цена нашего успеха! Пятьдесят человек! Но это - на войне. А остроухие могут сделать так, чтобы без всякой войны мы исчезли, не мешая захватывать Землю! Вот чего вы не понимаете, Рэвенхольм! Когда мы умрём от старости, они преспокойно сделают с нашей планетой всё, что захотят! Мы - единственная сила, что стоит между этими остроухими выродками и Берлином... Вашингтоном, Нью-Йорком, чем угодно, хоть Австралией! На этой войне все люди должны объединиться, или всему - вы слышите меня, полковник! - всему настанет конец! Мы слишком малому научились, даже преимущества используем бессознательно, забываем, что дало нам все победы! Почему мы до сих пор не перегрызли друг другу глотки? Да потому, что попали в Мир, одинаково далёкий ото всех нас! Для землянина это место ничем не лучше самой хреновой передовой на фронте, окружение, всё, что здесь есть, давит снаружи и изнутри! Если преобладает первое, человек сжимается, если второе, разрывается на части, в случае, если силы равны, беднягу раскатывает в блин! Хорошо, когда не в коровий. И, вынужденные противостоять давлению со всех сторон, люди объединяются, даже смертельные враги, как немецкая и американская армия. Полковники, обладающие большими силами, не навязывают условий, хотя могли бы, но нет, потому, что знают: это снизит эффективность совместных действий, а простые солдаты идут и дерутся. И побеждают. Вот что важно - здесь, в W-51, человек меняется, в лучшую или худшую сторону, а чаще всего просто в другую. Но это не поможет против времени, помогут только новые идеи, понятно?

   - Ваша страна проводила исследования насчёт других Миров. Значит, осталось продержаться всего ничего, и немецкая армия нам поможет, - пожал плечами Рэвенхольм.

   - Вы ничего не понимаете! - майор рассердился окончательно. - Во-первых, взорвав Храм, мы закрыли дорогу в наш Мир! И, соответственно, оттуда в W-51, то есть сюда. Рейден сказал, эльфы могут найти другой способ, чуть более трудоёмкий, чем портал через Храм, но тоже действенный. А наши учёные ничего не смогут - просто не обнаружат источник энергии, которым, оказывается, являлся этот трижды проклятый Храм! И, наконец, сейчас немецкой армии точно не до нас, вермахт отбивает ваши атаки во Франции, полковник! И, судя по тому, что рассказывали погибшие бойцы "Радуги-7", Маранелло и Крашер, войну Гитлер проиграет. А Дрезден, где находилась исследовательская база, разбомбят, чуть ли не дотла! Так что мы одни, и надо что-то с этим решать!

   - Так что же делать? - нахмурился Рэвенхольм. - Если так, все старания теряют смысл...

   - Не все, - глухо произнёс Маранелло. - Далеко не все.

   Все разом обернулись к нему. В совещательной комнате стало тихо. Уловив вопросительные взгляды офицеров, Тони принялся объяснять, причём получалось это с трудом, волнение сбивало фразы с настроенной колеи.

   - Ну... я подумал... в общем, я погостил в плену у остроухих. И, с того момента, как меня допрашивали до освобождения, я подметил любопытную... особенность. Эльфы презирают людей, а последние, в свою очередь, не очень любят остроухих. Судя по разговорам последних. И вот, появилась идея - почему бы нам не помочь человеческим государствам с вооружением?

   - То есть? - насторожился Михаэль. - Что вы конкретно предлагаете? Дать им оружия, и - вперёд?

   - Не совсем, - мафиози покачал головой. - Необходимо найти самую сильную страну, где живут и правят люди, и предложить им сотрудничество. Взять на обучение отряд пехоты, человек в триста, и сделать из него обученное, в совершенстве владеющее оружием, приёмами ведения боя, формирование. Но такое, чтобы эльфы его боялись не меньше, чем нас. Сформированные войска будут бить остроухих, причём бить так, чтобы эльфы привыкали отдавать десятки своих за одного солдата с автоматом, а не наоборот! И тогда им будет не до того, чтобы лезть на Землю.

   Все замолчали.

   - А ведь в этом что-то есть, - задумчиво сказал майор. - Точно, сделаем себе достойную смену! Но тут есть допущение - нельзя найти сильное государство из числа людских владений. Эльфы хорошо постарались, и теперь всё человечество в W-51 разъединено. Бароны никогда не помирятся, резня за "свой кусок" для них важнее.

   - Ничего, - щёлкнул пальцами Рэвенхольм. - Мы тоже не лыком шиты. Устроим маленькую революцию, как у русских. Необходимо только найти сильного правителя, способного объединить земли баронов, и заставить его считаться с нами. Причём мне кажется, что вторая задача окажется легче. Но просто ничего не делается.

   - Приемлемый план, - кивнул майор. - Даёт шансы на успех. Оружием новобранцев обеспечат маги, хоть это и встанет новому правителю людей в копеечку. Но жажда побить эльфов с наименьшими потерями перевесит. И ещё придётся много поработать. Вы согласны?

   - Да, - поднял руку Рэвенхольм. - Я - "За". А остальные?

   Проголосовавших "против", или воздержавшихся не оказалось, даже Рейден не стал спорить.

   - Ну что ж, - подвёл итог Михаэль. - Глупо отрицать, в этот раз мы всё-таки победили. Надо понять одну вещь - дороги обратно нет, в этом Мире всё против нас. Единственное, что может помочь - разрознённые королевства людей. И ещё одно - нельзя останавливаться на достигнутом. Мы всё время должны двигаться вперёд, пока не станем теми, с кем придётся считаться. Пока не станем непобедимыми. Сейчас остроухие потерпели поражение, но война не закончена. Далеко не закончена.

  Конец.