В этот вечер страшный треск стоял в оборудованном для допросов винном подвале. Это один за другим кололись, сознавались в грехах и каялись мелкие шестерки и крупные главари. После того как, снова обмотав простынями, их арестованного повелителя увели на дознанье к архимандриту, царь стал краток в речах и быстр в телесных движеньях.

— Понял! Заткнись! Следующий! Быстро! Пошел!

Из открытой стражником клетки на карачках выбегал какой-нибудь редкоземельный преступный элемент вроде злого духа кустов и трав и, бия головой об пол, винился.

— Девок пугал! Баб пугал! Ребятишек свистом пугал, рожи корчил! Лесорубу из дупла тещиным голосом орал, шишку кинул, подножку ставил! Козу от стада отбил, обстриг, перьями обклеил, к стаду прибил! Охотника в чащу заманил, ос позвал, сам два раза в пятку куснул.

Подобную чепуху государь пропускал мимо ушей. И кивал писцу лишь тогда, когда каялся кто-то более-менее солидный.

— Два раза полигон с полем спутал... — кряхтя в неудобном положении, излагал нестройным хором Горыныч. — Рожь спалил. Да капсулу огневую с внешней подвески на рощицу уронил. Тож спалил. Да года два тому вынужденную на брюхо совершил, на дорогу, две телеги снес, мерина покалечил. Да петицию эту тож подписывал...

Государь кивал, писец писал, колющийся кололся дальше.

— Яга говорит: все подписались, и ты давай. Чтобы, значит, владыка наш самоличностно заявился и...

— Врет, батюшка, врет! Не слушай его, не слушай! — вцепившись в клетку, заголосила Яга.

— Молчать! — рявкнул на нее царь, — Тебе слово не дадено! И спереду и сзаду молчи, страмная! А то иконой перекрещу!

— ... Чтобы, значит, тебя бы свергнуть, а он из нас бы кого поставил, — унылым голосом продолжал Змей, меняя иногда одну пересохшую пасть на другую, — Яга говорит: первое в мире государство леших и водяных строить будем. А людишек, говорит, схарчим постепенно. А попов сразу. А сама, говорит, костяная леди буду, политикой лично руководить. А ты, говорит, Змеюшко, военно-воздушной атташой у нас будешь. А царя, говорит...

— Непрядва! — закричала Яга, от волненья перепутав слова, — Неправда!

Царь от бедра перекрестил ее, и она замолкла, отшатнувшись к стене.

— ... Говорит, чучелку с его смешную набьем и заместо пугала в сад поставим...

— Та-а-ак! — играя желваками, говорил царь и, велев стражникам увести Змея, обращался к следующему:

— Эй, ты! Как тебя...

— Хохотало ночное хвостатое! — глянув в свиток, уточнял писец. И допрос продолжался.

И закончился лишь к утру. Когда все стало окончательно ясно, и схема заговора обрисовалась вполне. Оставив пленников томиться в узилище, государь явился во дворец с первыми петухами. В жарко натопленной и ярко освещенной палате его ждали двое. Усталый шут спал на лавке. От него все еще несло серой, а с лица не везде была смыта сажа. Архимандрит, обложившись иконами, бормотал что-то профессиональное и время от времени осенял шута крестным знамением. "Дезактивация искусственных дьяволов" — было написано на книге, в которую он часто заглядывал.

— Шабаш! — войдя, сказал царь. И тут же поправился:

— Тоись, я имею в виду, конец.

— Ну и мы тут тоже не спали, — сообщил, отвлекшись, архимандрит. — С батюшками, благословясь, полтерритории вручную знамением осенили. Из расчета два крестопоклона на одну квадратную сажень. Завтра остальное доделаем. А сейчас вот его открещиваю. От греха.

Он кивнул на шута. И привычной скороговоркой добормотал заклинание. Царь же откуда-то из меховых складок шубы достал приличных размеров бутыль, из других складок добыл ковшички и, когда архимандрит закончил, сказал:

— Они, погане, народец-то вообще неплохой. Опять же, каки-никаки, а гражданы. Я им говорю: "Вам что, живется у меня плохо? Налоги что-ль давят? Органы репрессируют?" Нет, говорят. Обожаем, говорят, любим и почитаем. Вон, вишь — помада на каблуке. Горыныч целовал. Та башка, котора бабой себя считает. Короче, в обчем, мозги-то им старая задурила. Яга.

— Потому что женщина — корень всех зол! — важно сказал архимандрит, — А которая на метле — так еще хужей. Ты бы выслал ее бы, что-ли...

— Не могу. — поразмыслив, ответил царь, — Общественность не поймет. Детишек, опять же, кому-то надо пугать. Чтоб наглые не росли. Пущай живет себе. Пятнадцать ден улицы пометет — и свободна. Да подписку с нее возьму. О неучастии в организациях. Пущай сама себя баламутит. О! Вот за это и выпьем! За то, чтобы мысль вертелась, а башка при том не кружилась!

И он поднял свой ковшик. А архимандрит поднял свой. А шут, временно очнувшись, поднес ко рту свой, выпил, уронил голову и закусил, будучи снова в глубоком сне, пригрезившимся ему маленьким соленым китом, связка которых висела в небе на радуге. Государь же с архимандритом тотчас разлили по-новой. И выпили уже не столько за, сколько против всего плохого на свете.

И не ведали, что где-то об то же время из самой середки царства быстрым шагом к границе направился мужчина с одним карим, а другим черным глазом. Во взгляде мужчина слегка косил, а в ходьбе хромал. И по снегу скрипел отнюдь не подошвами. И под шапкой у него прятались не только волосы. И кушак его имел кисточку на конце, которая трепетала не в такт шагам. Мужчина шел быстро, не отражаясь в окнах и оставляя за собой смрадные облачка пара. Он торопился. Туда, откуда пришел. Там, откуда он уходил, ничего ему не светило.