– Курсант Зорин!
– Я! – отозвался зычным голосом Пётр.
– Курсант Джонс!
– Я!
– Выйти из строя!
Джонс и Зорин сделали по два шага вперёд и замерли. Кисс, прищурившись, оглядел их с головы до пят.
– Вы назначаетесь добровольцами.
Среди курсантов прокатились смешки. Лин и Пётр тоже улыбнулись бы, если бы дело не касалось непосредственно их. Сержант Кисс, сохраняя серьёзное выражения лица, прошёлся перед строем.
– Вам поручается ответственное задание, о котором сейчас на общем построении расскажет командир роты. Скажу сразу, задание сложное и может оказаться весьма неприятным… – смешки в строю усилились. Кисс ядовито улыбнулся и продолжил: -… для остальных ваших товарищей.
Лица курсантов вытянулись: если Кисс улыбается, значит, припас какую-то очередную пакость. Так оно и оказалось, правда, на сей раз это была задумка не самого замкомвзвода. Командир роты капитан Стренджер, хмуро оглядев строй, объявил:
– К нам приехали представители из штаба округа. Командир базы для показательных выступлений выбрал нашу тринадцатую роту. Сегодня вы должны продемонстрировать, чему вас научили за неполные три месяца… – Стренджер поморщился. – Судя по вашим "успехам" в боевой подготовке, вы только и умеете, что с отличием драить сортиры и часами маршировать на строевом плацу, но никак не взять штурмом укрепрайон. А именно это вам и предстоит сделать, если не хотите опозориться. Согласно поставленной задаче все четыре взвода должны будут захватить здание, расположенное на одном из полигонов, и уничтожить обороняющихся "террористов".
Стренджер, нахмурившись, сделал паузу, глядя куда-то в сторону выхода из казармы, потом продолжил:
– Итак, сегодня вечером рота выдвигается пешим порядком с полным комплектом личного вооружения. После марш-броска в пятнадцать километров нам предстоит ночной штурм. Я знаю, что эту задачу никто из вас ещё не отрабатывал, но вам придётся действовать, как умеете, – тут капитан вздохнул: – А вы никак не умеете. Командир полка сказал, что представители штаба прибыли сюда не в духе и явно жаждут его крови. Полковник Вишняк выбрал нашу роту, как наиболее…
Стренджер снова поглядел на вход в казарму, пристально вглядываясь куда-то. Поскольку строй стоял к казарме спиной, никто не видел, что же так заинтересовало капитана.
– … как наиболее… О чём это я? Короче говоря, вам предстоит сегодня ночью трудный экзамен: сделать то, о чём вы пока понятия не имеете. А если быть точным, то сделать это должны будут несколько человек, которых порекомендуют командиры взводов. На плечи остальных ложится тривиальная задача: добежать до заданного района, окружить объект и не дать скрыться возможным "террористам".
Все четыре взвода стояли с каменными физиономиями – история с добровольцами начала проясняться, но пока не до конца. Стренджер развил мысль:
– Те, кого командиры сочтут лучшими, должны будут проникнуть в здание и произвести в нём полную зачистку. Надеюсь, пояснять, что означает этот термин не надо? От того, как выполнят задачу эти несколько человек, будут зависеть итоги распределения. Если всё пройдёт плохо, то, вполне возможно, все вы по окончании учебного курса попадёте в различные малоприятные места, например, в горячие точки. Если же… ладно, не будем загадывать. Итак, командирам взводов, представить список кандидатов.
Послышались крики лейтенантов, которым их заместители уже озвучили имена "добровольцев". Джонс и Зорин вышли из строя вместе с представителями других трёх взводов. Однако капитан Стренджер не смотрел на людей, от которых зависел итог предстоящих внеплановых учений – он, слегка пригнувшись, рассматривал…
– Кисс, твой взвод сегодня дневалит? Посмотри, что с курсантом! – рявкнул вдруг он. – Он уже минут десять в урну смотрит!
Удивлённый Кисс обернулся, за ним оглянулись сначала офицеры, а затем и курсанты. У входа в казарму стоял в позе вопросительного знака дневальный – курсант Ханьк. Он, наклонившись вперёд, опёрся обеими руками в края здоровенной чугунной пепельницы и явно в неё заглядывал. Сержант подошёл к неподвижному курсанту.
– Ханьк!
Тот продолжал молча стоять. Кисс не удержался, посмотрел в урну и ничего кроме сигаретных окурков и рваных обёрток там не узрел. Тогда сержант наклонился и заглянул в лицо курсанта.
– Твою мать, Ханьк!
Вопль Кисса донёсся, наверное, до соседней галактики. Во всяком случае, Ханьк выпрямился и даже открыл глаза, правда, видимо, ещё не понимая, что произошло.
– Кисс, что там случилось? – громогласно поинтересовался Стренджер.
– ОН СПАЛ НА УРНЕ! – прорычал Кисс. – Ханьк! Я тебя снимаю с дежурства! Я тебе объявлю сорок тысяч нарядов на работы! Ты вообще забудешь, что такое сон!
На лицах офицеров и рядовых появились улыбки, послышались смешки, перешедшие затем в гомерический хохот. Командир роты печально покачал головой, глядя на смешавшийся строй и ржущих подчинённых.
– И эти люди должны сегодня защищать честь нашей учебной базы…
*****
До полигона оставалось километров пять. Курсанты тринадцатой роты улеглись на землю, жадно хватая ртами воздух. Пробежка в полтора десятка километров с полной выкладкой – удовольствие не из великих.
Восемь избранных, среди которых были Джонс и Зорин, проходили последний инструктаж.
– Плана объекта у меня нет, – мрачно сказал капитан Стренджер, – потому что какое здание штурмовать нам объявят в последнюю минуту. Там, на тренировочном городке, имеется полный набор: от одноэтажных развалюх до двадцатиэтажных коробок. Где вам устроят засаду – известно одному лишь полковнику Шлаю.
– Это проверяющий? – подал голос кто-то.
– Он самый. Сволочь, каких поискать. И почему к нам какой-нибудь генерал не приехал? – раздражённо пробормотал Стренджер.
Курсанты переглянулись.
– Но, сэр, разве полковник хуже генерала? – спросил Пётр.
– Разумеется. Генерала надо очень сильно разозлить, чтобы он активность проявил. Полковнику же хочется стать генералом, поэтому его подгонять не надо. А Шлаю вообще ничего не надо, дай только поизмываться. Так, не отвлекаемся! Значит, парни, ваша задача предельно проста: уничтожить и разрушить всё, что попадётся на глаза, и при этом остаться в живых.
– В смысле, "в живых"? – спросил Алекс Берейта, невысокий курсант из третьего взвода. – Там что, стрелять в нас будут?
– Будут. Красящими патронами или лучами невысокой интенсивности. Соответственно, кто получит в жизненно важный орган заряд краски или слабый лазерный луч – "умер", должен прекратить бой, оставшись на месте "гибели", и в эфир больше не выходить. Жульничать не советую – правда всё равно наружу вылезет. Вот вам мой совет: начинайте стрельбу прямо с порога. Всё, что вы покрасите, автоматически отключается. И ещё: не поубивайте друг друга – это тоже считается поражением. Всё понятно?
– Так точно! – нестройно ответили курсанты.
– Старшим группы назначаю курсанта Крюгера, – сказал Стренджер. – Рота, подъём! За мной, бегом, марш!
Курсанты безропотно поднялись и побежали вслед за командиром. Несмотря на инфракрасные очки, они ежеминутно спотыкались, и ругань вполголоса слышалась всю дорогу. Когда рота, наконец, доплелась до окраины тренировочного городка, послышалось:
– Рассредоточиться! Залечь на расстоянии десяти метров друг от друга! И никаких разговоров!
Командиры взводов повторили команду ротного, а замкомвозводы претворили её в жизнь. Сержант Кисс добавил лично от себя:
– Кто уснёт – умрёт в дрэке! Смотреть в оба!
Сам он и не подумал ложиться в траву – так удобнее приглядывать за подчинёнными.
Через десять минут послышался рокот вертолёта. Стренджер включил радиомаяк, и вскоре летающая машина приземлилась в сотне шагов от него. Из вертолёта вылез проверяющий, Стренджер побежал к нему, придерживая на голове берет. Свет вертолётных фар тут же ослепил очки ночного видения, и капитан содрал их с головы. С трудом разобрав в темноте погоны с тремя звёздами, капитан начал рапортовать:
– Господин полковник, тринадцатая рота…
– Отставить! – Стренджер был готов поклясться, что на физиономии полковника в этот момент застыло недовольное выражение. – Ну, капитан, где ваши лучшие курсанты?
– Здесь, господин полковник. Спецотряд, ко мне!
Восемь человек материализовались из темноты. Прибывший полковник достал коммуникатор, полистал странички и удовлетворённо крякнул:
– Эге, вот оно. В четырёхэтажном здании номер шестнадцать укрепился отряд террористов. Подходы к объекту заминированы. В распоряжении врага имеется несколько тяжёлых стрелковых роботов и штук десять малокалиберных. Ваша задача: полностью обезвредить противника. Если получится захватить кого-либо живым – это добавит баллов.
– Но, сэр, мои ребята не спецназ! – попытался возразить Стренджер. – Они ещё не проходили…
– Замолчите, капитан! Кроме того, в здании находятся трое заложников. Смерть любого из них от ваших "пуль" означает провал задания. Время на операцию: до четырёх ноль-ноль. Опаздываете с докладом – задание также не выполнено. Приступайте!
Стренджер повернулся к курсантам.
– Вы всё слышали. Удачи, ребята!
Восемь человек молча козырнули и растворились в темноте. Капитан надел очки и спросил:
– Разрешите обратиться, сэр?
Полковник ответил вопросом на вопрос:
– Скажите, капитан, вы всегда отправляете подчинённых на выполнение боевого задания с такой фамильярной формулировкой?
– Никак нет, господин полковник, только тогда, когда считаю, что данное задание не соответствует уровню их подготовки! – дерзко ответил Стренджер.
– Даже так, – протянул проверяющий. – То есть, вы уверены, что ваши подопечные не смогут выполнить приказ?
– Я уверен, что они приложат все усилия для выполнения вашего приказа, сэр. Просто этого может оказаться недостаточно.
– Ясно, – полковник расправил плечи. – Тогда, капитан, чтобы не терять понапрасну времени, ожидая возвращения ваших молодцов, давайте проведём смотр личного состава. Если они не умеют выполнять боевую задачу, то хотя бы иметь при себе всё, что предписано уставом, курсанты должны были научиться.
Стренджер скрипнул зубами и с великим трудом сохранил нейтральное выражение лица. Правильно слухи ходили – Шлай оказался настоящей штабной крысой. Однако деваться было некуда, и капитан дал команду к построению. Вскоре сто двенадцать курсантов, четыре сержанта и четыре лейтенанта, выстроившись в одну шеренгу, стояли посреди сольтанской степи.
Полковник Шлай, с отчетливо-выпирающим брюшком и в инфракрасных очках-"черепахах" почему-то всем напоминал жабу. Странно, но коренастый и широкоплечий капитан Стренджер с такими же очками на глазах, ничуть не походил на вышеупомянутое земноводное. Полковник не спеша вышагивал вдоль строя, выискивая жертву. Наконец он остановился перед Браухшвайгером и протянул руку вперёд.
– Дай мне винтовку, солдат.
Браухшвайгер начал было снимать с плеча "Гаузер", но на середине движения остановился.
– Сэр, личное оружие запрещено отдавать в чьи бы то ни было руки!
Сквозь очки было видно, что Шлай прищурился.
– Умный, да? Дай винтовку, я сказал!
Браухшвайгер побледнел так, что это даже в темноте стало заметно.
– Сэр, только по команде "оружие к досмотру" разрешается продемонстрировать личное оружие проверяющему.
Полковник задохнулся от злости.
– Ты… ты мне смеешь уставом… Капитан! Немедленно отдать под арест этого дерзкого солдата!
– Есть, господин полковник, сразу же по прибытии на базу! – Стренджер шагнул вперёд, оставив проверяющего за спиной и оказался лицом к лицу с Браухшвайгером. – Курсант Браухшвайгер, за проявленное неуважение к вышестоящему по званию объявляю вам десять суток гауптвахты!
– Есть, сэр, – промямлил Браухшвайгер – слова капитана никак не вязались с улыбкой на его лице.
Но когда Стренджер повернулся к полковнику, лицо его уже было серьёзным.
– Продолжим, – угрюмо сказал Шлай и двинулся дальше.
Теперь он уже не требовал отдать ему оружие. Он понимал, если он скажет уставное "оружие к досмотру", то тем самым покажет, что дерзкий курсант был прав. А повторять историю было совсем глупо. И тут Шлай углядел пустые ножны. Теперь-то он отыграется по-полной…
– Курсант, где ваш штык-нож? – ледяным голосом спросил он.
Ханьк схватился за пустые ножны. Шлай зловеще улыбнулся.
– Знаете, что происходит с теми, кто теряет личное оружие?
Полковник обернулся к Стренджеру, но в этот момент раздался голос сержанта Кисса:
– Господин полковник, вот штык-нож. Я показывал курсантам, как правильно метать ножи в ночных условиях. Просто не успел вернуть владельцу.
Шлай ожёг взглядом сержанта, поджав губы, посмотрел вдоль строя и, бросив "Я буду ждать там", направился к вертолёту.
Кисс отдал штык-нож Ханьку.
– Держи, растяпа, и больше не теряй!
– Спасибо, что выручили, – Ханьк даже забыл сказать уставное "сэр".
– Не хватало ещё, чтобы я позволил какой-то надутой свинье сожрать моих подчинённых, – проворчал Кисс. – Но в другой раз я тебя казню.
Стренджер, убедившись, что въедливый полковник удалился, подошёл к Браухшвайгеру.
– Молодец! За проявленную находчивость объявляю тебе благодарность.
– А как же арест? – удивлённо спросил Браухшвайгер.
– Какой арест? Кисс, ты что-нибудь слышал?
– Никак нет, господин капитан, – ухмыльнулся сержант.
– Послышалось тебе, курсант, – Стренджер позволил лёгкой улыбке скользнуть по губам. – Внимание, командирам взводов! Назначить две смены караульных, остальным отдыхать до четырёх ноль-ноль!
И негромко сказал Киссу:
– Они уже должны бы дойти…
В этот момент сверкнула вспышка, и послышался гулкий хлопок. А спустя пару секунд ещё.
– Дошли, – ответил сержант. – Ну, что, Дон, держим кулаки.