Третий день кроме очередного пополнения в виде местных криминальных личностей принёс неприятности: сразу двое из их отряда попытались дезертировать. Ночью они выбрались из пажеской казармы через окно и скрылись в темноте тесных улочек, а стражник, охранявший вход, ничего не заметил. А наутро десятник Эрек обнаружил, что отряд драконоборцев «похудел». Эрек не удивился пропаже, лишь сообщил об этом магу. Эрстан невозмутимо кивнул и сделал несколько пассов над своим амулетом. Через два часа сбежавшие приползли к казарме, причём, приползли в самом натуральном смысле этого слова.

Дилль, бегавший по мощёному плацу — это наказание ему прописал десятник за болтливость в строю, остановился, когда на брусчатку выползли два дезертира. Замёрзшие, мокрые, грязные, со сбитыми в кровь ладонями и коленями, они сразу же принялись умолять десятника позволить им подняться. Эрек пожал плечами и предложил им двигаться к господину магу — он наложил заклятье, он и снимет. Двое несчастных так ползком и удалились искать Эрстана.

Остальные впечатлились показательным наказанием. Теперь всем, даже тем, кто ещё лелеял какие-то надежды избежать похода в Неонин, стало понятно — с ними не шутят. Впрочем, подобные надежды могли оставаться только у тех, кто прибыл из провинции — столичные жители уже давно были наслышаны, что такое отряд драконоборцев.

Дилль предпочитал бегать, нежели ползать в грязи, а потому начал заниматься с утроенной силой — кто знает, что старому десятнику ещё придёт на ум? Конечно, это унизительно для разумного человека, коим Дилль считал себя, беспрекословно выполнять любые приказы любого королевского чиновника, но альтернатива была куда хуже — сегодняшнее представление это лишний раз доказало. Хотя, дезертиры ещё легко отделались — как сказал десятник, маг мог бы просто остановить им дыхание.

В конце концов, долго эти мучения не продлятся — маг Эрстан обронил на занятиях, что дней через десять их отправят в Неонин. А по дороге на юг или уже в самом Неонине Дилль что-нибудь придумает…

Задумавшись, он на бегу воткнулся в каршарца — тот как раз наклонился подтянуть голенище сапога. Со стороны выглядело сие действо довольно комично, потому что послышались смешки.

— Смотри, куда прёшь, задохлик!

От затрещины разгневанного каршарца Дилль так и сел на пятую точку.

— Ну, варвар, я тебе устрою…

— Ты посмел назвать меня варваром?!! Да я сейчас голову тебе откручу!

— Отставить! — рявкнул десятник. — Ссоры запрещены, не говоря уже о членовредительстве. В наказание вы, двое, будете бегать до самого обеда. Гунвальд — по часовой стрелке, Диллитон — против. Когда встретитесь — кланяетесь друг другу, и продолжаете бег. Может быть это научит вас вежливости по отношению к своим товарищам. Начали! А остальные чего встали? Продолжаем тренировку! И-раз! Взмах! Ховарт, Блер, вы плохо завтракали? Таким взмахом вы даже старую бабку не испугаете…

* * *

Следующий день у драконоборцев был свободным от бестолковых занятий. Само собой, не у всех, а только у тех, кто завербовался в ряды драконоборцев добровольно. У тех же, кто в городе попался на воровстве или другом преступлении и был сослан в отряд смертников, никаких передышек не было — десятник продолжил гонять их до седьмого пота. Маг Эрстан после завтрака собрал тех, у кого был выходной, и провёл краткий инструктаж.

— Сегодня у вас по расписанию свободный день. Советую наведаться в казначейство и забрать причитающиеся вам деньги. Как туда добраться, вам подскажет любой городской патруль. Внутри предъявите свой амулет, и дежурный казначей выдаст вам деньги. Потом можете идти куда хотите, но чтобы к ужину все были на месте. Опоздавшие будут наказаны так, что позавидуют вчерашним дезертирам. Всё понятно? Свободны.

Маг удалился, а драконоборцы, предоставленные сами себе, ещё некоторое время не решались покинуть казарму — вдруг у мага такие дурацкие шутки? Они сейчас уйдут, а потом будут полдня ползать по мощёному плацу. Наконец Блер махнул рукой.

— Вы как хотите, а я пошёл. Мне надо наведаться к одной барышне — она меня уже две недели ждёт. Ждала, во всяком случае.

За Блером потянулись остальные. Дилль посмотрел им вслед и направился к магу. Постучав и получив разрешение войти, он с порога поинтересовался:

— Могу ли я спросить, не выяснил ли многоуважаемый господин маг что-нибудь насчёт уничтожения свойств драконьего яда от драконьего огня?

Эрстан с удивлением уставился на Дилля.

— Ну ты и выражаешься! — выговорил, наконец, он. — Я даже сначала не понял, о чём ты спрашиваешь.

— А я думал, что с магами нужно именно так общаться, — в свою очередь удивился Дилль. — Вы же всегда так разговариваете, господин маг.

— От нас требуют официоза, — поморщился маг, — вот и стараюсь соответствовать званию высокоучёного представителя магической гильдии. Надоело! Кстати, можешь обращаться ко мне просто по имени, когда мы не на занятиях.

— Легко, — согласился Дилль. — Так что там старшие маги сказали? Перестанет яд действовать, если на него дракон дыхнёт?

— Даже не знаю, как сказать… Короче говоря, никто ничего толком не знает. Видишь ли, в академии больше нет драконов, поэтому проверить не на ком.

— А те, кто раньше шли против Неонинского дракона? Они что говорили?

— Те немногие, кто выжил после встречи с драконом, всё больше рассказывали, как прятались по щелям, а потом удирали во все лопатки.

— Значит, кто-то из драконоборцев всё же выжил после встречи с драконом? — встрепенулся Дилль.

— Сам я этих выживших в глаза не видел, но люди говорят, что видели их, — хмыкнул маг. — Наверное, они после Неонина сбежали куда глаза глядят и в Тирогис больше ни ногой.

Дилль с трудом подавил в себе возбуждение — получается, есть способ избежать смерти! Скорее всего, драконий огонь уничтожил заклятье амулета, и те, кто сумел убежать с поля боя, освободились. Чтобы не подать виду, как взволновало его это сообщение, Дилль вернул разговор к прежней теме:

— Неужели и в магических книгах ничего нет про драконий яд?

— Может, и есть, да только в библиотеке состариться можно, пока что-нибудь откопаешь. А королевский указ по освобождению Неонина нужно выполнять. Вот коллегия высших магов и припомнила этот способ. Он, конечно, не быстрый, но когда-нибудь должен сработать.

Диллю стало весьма печально от «когда-нибудь сработать». Получается, яд сработает, но не при его жизни, которая вскоре может оборваться.

— А других способов укокошить дракона нет? — на всякий случай спросил он. — Скажем, какой-нибудь огромный стреломёт? Или заклинание заморозки? Или…

— Баллисты уже пробовали — пока разворачивали и целились, дракон их спалил. А магия… у драконов она своя, против которой человеческая магия бессильна.

— Надо же, а я думал, что магия… как бы сказать… для всех одна.

— Магия, может, и одна, вот только разные разумные существа имеют к ней разный доступ. У драконов — наивысший приоритет.

— Чего? — не понял Дилль.

— Говорю, драконы могут такое, что нам было недоступно даже до Величайшей битвы. Хотя, Адогорд однажды сумел обуздать их… к сожалению, как именно, история умалчивает. Видимо, этот способ можно применить ещё раз, иначе чем ещё объяснить, что ящеры ненавидят магов и уничтожают нас при первой же возможности. Хотя, может, просто в память о прошлом порабощении. Поэтому, король и запретил магам приближаться к Неонину. А я думаю, окажись там, на месте, маг — он, может быть, и сумел бы обнаружить какой-нибудь способ.

Дилль вспомнил рассказ Блера.

— Странно, а мне говорили, что каждый отряд драконоборцев сопровождает маг.

— Правильно. Ваш отряд буду сопровождать я. До границы провинции. А потом, когда до Неонина останется пол дня пути, вы пойдёте сами, — маг помрачнел. — Будь моя воля, я бы отправился с вами до конца, но… нельзя.

— Амулет с заклятьем? — догадался Дилль.

Эрстан только кивнул.

— Да, меня как-то угораздило не согласиться с гроссмейстером Адельядо — первым магом королевства, если ты не знаешь. А он такой… вспыльчивый слегка. Вот в наказание я и торчу в этой казарме, а потом вожу отряды к Неонину.

— Отряды? Так ты уже не в первый раз…

— Вы будете третьими. Как только прибудет мой сменщик с известием о том, что его отряд полёг под стенами Неонина, так мы и выступим. Может, вам повезёт больше, чем предшественникам, и вы сумеете уничтожить дракона…

— Звучит обнадёживающе, — проворчал Дилль.

— Почему бы и нет? Ведь ты убил одного дракона, можешь убить и другого.

Дилль понял, что не хочет врать этому человеку. Наверное, дело было в амулете, на который неизвестные мастера-маги наложили какое-то странное заклятье… А, может, он начал становиться человеком, который всегда говорит правду (сохрани его высшие силы от этого)? Дилль глубоко вздохнул, словно набирая воздуха перед нырком в воду, и сказал:

— Я не убивал дракона. Он сам напоролся на сухостой и мирно сдох. А уж в Тригороде я представил всё так, будто сам его сразил. Так что, в этот раз прошлый опыт сражения с драконом мне не поможет.

Маг долгим взглядом посмотрел на Дилля, затем вздохнул.

— Жаль. Значит, шансов выжить у тебя стало ещё на один меньше.

— Когда шансов нет совсем, минус один — это не страшно, — Дилль криво улыбнулся. — Ладно, пойду, погуляю. Оторвусь напоследок.

— На следующей неделе будет ещё один свободный день, вот тогда и оторвёшься. А сегодня постарайся вернуться ко времени, иначе…

Эрстан многозначительно показал на свой амулет. Дилль всё понял — скорее всего, сегодня маг обязан наказать опоздавших — не иначе, приказ сверху.

Стукнув себя кулаком в грудь — ну чем он не королевский гвардеец, подтверждающий приказ начальства? — Дилль покинул казарму.

* * *

В городе Дилль тут же заблудился. Спросив дорогу к казначейству у прохожего — судя по виду, приказчика из торговой лавки, он последовал совету не упускать из виду главную башню королевского дворца и всё время поворачивать налево. Таким образом Дилль должен был выйти к площади императора Гариаля, в честь которого когда-то называлась великая Империя, а там и до здания казначейства рукой подать. Вот только попал он в лабиринт узких улочек, сориентироваться в которых было попросту невозможно.

К счастью, Диллю повстречались четыре мальчишки, науськивавших кудлатую дворнягу на пойманную крысу. Пацаны охотно согласились за пару медяков довести его до казначейства, оставили в покое одуревшую от страха крысу и собачонку, которая дрожала ещё сильнее, чем её предполагаемая добыча, и всей гурьбой отправились сопровождать Дилля.

По дороге, которую Дилль даже не старался запомнить, он расспросил мальчишек, что они знают о драконоборцах. Сведения тут же посыпались на него, как из рога изобилия. Оказалось, что настоящие драконоборцы — крутые мужики, одной левой могущие свалить бизонобыка, вот только как раз настоящих драконоборцев уже давно и нет. А те, кого собрали под знамёна борьбы с Неонинским драконом — слабаки и неудачники, потому что ни один из них не то что не смог победить дракона, но даже не сумел просто выжить.

— А ты когда-нибудь видел настоящего дракона? — поинтересовался Дилль у самого старшего мальчишки, который больше всех ругал нынешних драконоборцев.

— Нет, конечно! В Тирогисе драконов нет со времён Величайшей битвы, а кроме города я нигде ещё не был, — ответствовал достойный сын столицы.

— Ну тогда представь, что мелкий дракон размером вот с эту штуку, — Дилль указал на дровяной сарай, мимо которого они проходили. — А струя его пламени бьёт шагов на десять. Как бы ты сразил этого дракона? Вот он — величиной почти с дом, но ближе десятка шагов ты к нему не подойдёшь.

Пацаны коротко посовещались, ни к чему путному не пришли и заметно поубавили ругательный пыл.

— Вот и я думаю, как мне завалить старого дракона, который разоряет Неонин — он, говорят, намного больше, — вздохнул Дилль.

— А тебе это зачем? — удивились мальчишки.

— Видите ли, я имел несчастье сразить зелёного дракона в Тригородских лесах. И сам король Юловар, долгих ему лет, призвал меня на помощь против Неонинского чудовища…

— Так ты из новых драконоборцев? — догадался старший мальчишка. Дилль уже узнал, что зовут его Шаберт, что отец у него портной и пьёт, не просыхая, а мать и братья померли во время чумового поветрия три года назад. — А ты по-настоящему убил дракона?

Дилль, настроение которого с уходом из казармы несколько поднялось, поведал пацанам хорошо заученную историю эпической битвы. В результате, заслушавшиеся мальчишки сами свернули не в тот поворот, из-за чего пришлось возвращаться. Наконец впереди над крышами домов замаячила огромная голова памятника императору Гариалю, что стоял на одноимённой площади.

— Дальше нам нельзя, — наморщился Шаберт. — На главной площади запрещено появляться в таком рванье, как у нас. Патрульные так древками алебард попотчуют, что неделю спина будет болеть.

— Что ж, спасибо вам! — с чувством сказал Дилль. — За работу каждому, как и обещал, по одному медяку. Сейчас…

Дилль потянулся к поясу и застыл — от кошеля осталась только верёвочка. Кто и когда успел срезать кошель, для Дилля осталось загадкой. Вот тебе и столица!

Пацаны захихикали, а Дилль нахмурился.

— Денег не жалко — там и было-то всего несколько медяков, а вот чем вас теперь отблагодарить?

Хихиканье прекратилось, пацаны выжидающе уставились на него.

— О, придумал! Вы никуда не торопитесь? — получив ответ, что никуда, Дилль сказал: — Тогда ждите меня здесь. Я сейчас получу в казначействе деньги, которые мне полагаются, как драконоборцу, вернусь и рассчитаюсь с вами. Ждите.

Дилль направился в сторону площади, когда позади послышался окрик:

— Эй, чужак! Драконоборец, стой!

Дилль удивлённо обернулся — к нему шёл Шаберт, но уже какой-то серьёзный. Мальчишка протянул ему кошель — его собственный.

— Возьми. Мы думали, ты обычный чужак, к тому же обманщик.

Дилль взял кошель и поинтересовался:

— Чужак — понятно, а почему обманщик?

— Да кто же поверит, что такой тощий парень, как ты, смог завалить огромного дракона! — удивился его непонятливости Шаберт.

— Да? А что ты скажешь на это? — Дилль жестом циркового фокусника извлёк из-за пазухи тот кусок выделанной кожи, что ему подписал брат Герон. — Читать умеешь?

— Я — нет, вон он немного умеет, — Шаберт жестом подозвал самого маленького мальчишку. — Прочти.

Тот, запинаясь, прочитал по слогам «Сия грамота дана драконоборцу Диллитону Тригородскому в утверждение того, что он не вампир, а верный слуга Единого нашего Бога».

— Подписано братом Героном — монахом церкви Единого из Верхнего Станигеля, — заметил Дилль. — А уж церковнику в таком деле можно верить.

— Так ты… так вы из настоящих?!!

Дилль прямо-таки чувствовал, как растёт в глазах мальчишек. Если им сейчас ещё что-нибудь показать, то завтра пацаны будут рассказывать о встрече уже не с худосочным рыжим парнем в полувоенной форме, а с громадным и мускулистым драконоборцем, облачённым в зачарованные доспехи.

— Перестаньте, ну какой я настоящий? Просто однажды повезло, — отмахнулся Дилль. Он заглянул в кошель: семь медяков — чуть больше половины сребреника. — Подставляй руку.

Он высыпал в ладонь Шаберта монеты и повесил пустой кошель на пояс.

— Слушай, я по-быстрому схожу в казначейство и вернусь. Вы мне посоветуете какой-нибудь кабачок, где не дерут втридорога и подают не кошатину, а нормальное мясо. А я вам за услугу ещё по монете на брата дам. Идёт?