— К бою! Рагнарёк настал!
С этим воплем рыжебородый воин промчался по поселку, пиная двери и стуча рукоятью меча по закрытым ставням. На его крики выскакивали мужчины — полуголые, но с оружием в руках. Женщины и дети с опаской выглядывали на улицу — опять набег?
— Какой Рагнарёк? — прорычал пожилой староста. — Тупица, ты всех перебудил!
— Говорю же, боги сзывают нас! Я сам видел… — взволнованно крикнул воин, ткнув мечом в сторону прибрежных холмов.
— Да, Ритерн с ночи пьяный! — негодующе воскликнул кто-то. — Всем известно, что о Рагнарёке возвестит рог Хеймдалля…
Страшный рёв, от которого бывалые воины в ужасе зажали уши, потряс воздух. Мужчины попадали на землю, крича от выворачивающей внутренности боли. Женщины, стоная и плача, обнимали воющих от страха детей. Рёв неожиданно прекратился. Послышался гулкий взрыв, и огромная скала, нависавшая над морем, с грохотом рухнула в воду. В сером небе появились отблески огня и яркие вспышки.
— А это вам не рог Хеймдалля? — спросил Ритерн.
Земля под ногами ощутимо вздрагивала. Полуодетые мужчины не сводили взгляда с южных сопок. Оттуда надвигалась огромная темная туча, заслоняющая собой светило.
— Фенрир. Он уже проглатывает солнце! Мы должны успеть придти на помощь Одину!
— Но как же мы… — староста вдруг с ужасом осознал, насколько ничтожны силы людей по сравнению с мощью богов. — Смотрите, они какую скалу играючи оторвали, чем же мы сможем помочь?
— Трус! — рявкнул Ритерн и коротко взмахнул мечом. Староста упал с рассеченной шеей. — Златорогий трубит! Отец-Один ждёт нас!
— Возьми меня с собой! — малолетний сын рыжебородого вырвался из объятий матери и вцепился в ногу отца.
Ритерн погладил сына по макушке и легким толчком отправил его обратно к дому.
— Настоящий воин! Жаль, что не успел дорасти…
*****
Эний — неуничтожимый Зверь, военный преступник и ренегат затаился на далекой окраинной планете. Каратели Единого Совета метались по обитаемым галактикам, выискивая и уничтожая отщепенцев — изменившихся. Тех, кто в результате беспрестанных трансформаций организма, превратился в обезумевших чудовищ. Тех, кто порабощал и уничтожал разумных существ, используя своё физическое и ментальное превосходство. А заодно тех, кто, имея силу, остался в здравом рассудке, но не подчинился власти Единого Совета, на свой страх и риск играя с аборигенами в богов.
Смертельная игра в прятки закончилась для Эния — карательный корабль всё-таки выследил его. Силы Зверя почти закончились — он уже не мог бежать с планеты. Тело кремнистого червя, в котором застрял Эний во время последнего перевоплощения, постепенно затвердевало, и некогда могучий Властитель Зла становился живым и мыслящим камнем. Но эта слабость делала Эния одновременно и неуязвимым, и силами одного карательного корабля уничтожить гигантского червя было практически невозможно.
Зверь, затаившись под землёй, наблюдал за начавшимся штурмом планеты. Наземные защитные установки местных божков десантники уничтожили быстро, и операция по уничтожению изменившихся вступила в решающую фазу.
Нападающие усилили атаку на самый заселенный континент, а в центральном корабельном компьютере скапливались данные об уничтоженных изменившихся: три колонии гномов, численностью не менее двухсот существ в каждой, великое множество различных берегинь и русалок, четыре стада кентавров, голов по триста, тысяча шестьсот бесплотных духов стихий… Цифры росли, а количество изменившихся уменьшалось. Но они — мелочь, всего лишь потомки, выросшие здесь. До их прародителей каратели ещё не добрались.
— Прошу помощи, наткнулись на Бриарея! Половина взвода уничтожена, не можем к нему подобраться!
— Олимп неприступен для ботов и пеших десантников! Нужна поддержка с орбиты!
— Вижу выводок драконов! Да, их даже лазеры не берут!
— Капитан, здесь Перун! Щиты не выдерживают…
Треск, пламя, и огонёк сержанта на экране погас. Десантники добрались до укреплений богов, и атаки начали захлебываться. Даже огневая поддержка с орбиты не помогала — изменившиеся, невзирая на ментальные подавители, построили непробиваемую защиту над своими крепостями. Атакующие попросту не могли попасть внутрь, не говоря о том, чтобы уничтожить лжебогов.
*****
Пастух с тревогой смотрел на высокую гору — вершину её затянуло странными черными тучами, оттуда раздавался страшный грохот, сверкали яркие вспышки и беспрестанно били молнии. Только почему-то не вниз, по земле, а в основном куда-то вверх. Мимо мужчины промчались три перепуганных фавна и скрылись в зарослях. И раньше, бывало, боги гневались, но не так сильно, как сегодня.
— Что там такое? — спросил у отца полуголый парнишка.
— Не знаю. Пойдём, принесём Гермию в жертву ягнёнка. Может, он сумеет уговорить Зевса…
Пастух с сыном не успели уйти — они увидели, как из зарослей выскочил козлоногий Пан, преследуемый фигурами, закованными в невиданную черную броню. Пан издал душераздирающий вопль, от которого люди упали на землю. Что-то ослепительно сверкнуло, и волна жара прокатилась над лежащим пастухом. Когда он осмелился поднять голову, глазам его предстала обугленная туша мертвого Пана, а около него лежали десять неподвижных фигур в черном. Двое из них, пошатываясь, поднялись на ноги. Мужчина со страхом смотрел на незнакомцев — кто они, сумевшие убить бога?
— Не бойся, — со странным акцентом сказало одно из черных существ, — тебя не тронем.
— Я и не боюсь, — ответил пастух, чувствуя, как мелкой дрожью трясутся колени.
Над оливковыми деревьями появилась неизвестная металлическая штука, и черные существа исчезли в ней, прихватив своих мертвецов.
— Кто они? — трясущимся голосом спросил мальчик.
— Я думаю, титаны! — не сводя взгляда с огромного обугленного тела, сказал пастух. — Они вернулись, чтобы отомстить богам.
Олимп пал спустя два часа. Сержант-десантник плюнул на тело мёртвого мужчины, все ещё держащего в руке излучатель молний, и сказал:
— Уж сколько этих Олимпов мы уничтожили! И всё равно на каждой планете обязательно найдётся свой Зевс…
*****
Ритерн погладил сына по макушке и легким толчком отправил его обратно к дому.
— Настоящий воин! Жаль, что не успел дорасти…
Сборы были недолгими. Все мужчины скандинавской деревушки поспешили, как и подобает истинным воинам, на величайший и последний в мире бой. Приближаясь к месту, где грохотали страшные взрывы и сверкали яркие вспышки, они всё сильнее ощущали содрогание земли под ногами, а, поднявшись на вершину холма, увидели неравный бой, который вёл Тор против людей в черном. Громовой молот Тора с воем пробивал просеки в рядах нападавших, те в ответ обрушивали на него ливни огня.
— Непохожи на великанов, — с сомнением сказал кто-то о чёрных фигурах.
— Это цверги-предатели, точно говорю! Вперёд, на помощь Тору-воителю!
Люди бросились вниз по склону, но до гигантской фигуры добраться не смогли. Очередной залп тяжелых орудий корабля-матки уничтожил могучего изменившегося, а вместе с ним несколько собственных десантников, не успевших покинуть опасную зону. Скандинавские воины, спешившие на помощь своему богу, были мгновенно испепелены. Их гибель издалека наблюдал маленький мальчик, всё-таки убежавший вслед за отцом. Когда фигуры в черном покинули поле боя, и над прибрежными холмами воцарилась тишина, он побрел домой, где рассказал женщинам, что всех славных воинов забрал на последний бой Один.
— В честь отца, своего сына я назову Ритерном! И он будет столь же велик!
Слова пятилетнего мальчишки сбылись: сын его стал основателем династии росских князей, а праправнук — Ритерном Великим.
*****
Всё! Каратели обнаружили затаившегося преступника, и тяжелые десантные боты начали слетаться на север континента, где в земле зарылся Зверь. Начался орбитальный обстрел, десант карателей пошёл на приступ, но всё закончилось быстро — защита Эния оказалась непробиваемой.
Вдруг Эний уловил мощный всплеск пси-энергии, а затем в бессильной ярости понял, что его ментальная защита в одно мгновение перестала существовать. Похоже, у сторонников Единого появилось новое оружие. Зверь ощутил себя на краю смерти. Теперь он, проживший много тысяч лет, вдруг остро почувствовал, что не желает умирать на окраинной планете, загнанный в угол. Чтобы потом все, злорадно хихикая, сплетничали, мол, Эния затравили и прикончили, как какого-нибудь замшелого тролля!
Тиски ментальной энергии сомкнулись вокруг Зверя, грозя раздавить его, как гнилой орех. Но недаром Эний был одним из сильнейших телепатов — он сумел не просто выстоять в борьбе с незнакомым и чудовищно-сильным противником, но даже перешёл к атаке и уже ясно видел энергетический канал, питающий странный генератор неведомого поля. Эний усмехнулся — каратели не озаботились защитить его, видимо, сверхуверенные в мощи нового оружия. Зверь вклинился в энергетический канал, провёл по нему ментальный щуп до карательного корабля и…
В небе расцвело второе солнце. Даже сквозь плотную пелену дыма, окутавшую место бомбардировки, пробился ослепляющий свет. Гигантский червь вырвался на свободу, и началось избиение. В отличие от божков местного разлива, Зверь обладал не только мощью, но и практическим бессмертием. Что снова доказал, оставаясь неуязвимым для оружия десантников. Тяжелые десантные боты вспыхивали и взрывались от дыхания Зверя, пехотинцы мгновенно превращались в соляные столбы, от ядовитых выдохов червя не спасала ни активная броня, ни способность к трансформации.
Спустя десяток минут бойня закончилась, и вскоре около огромной выжженной ямы остались в живых только двое: местный абориген и инопланетный учёный. До них Зверь пока не сумел добраться — не пустило то самое неведомое поле. Но теперь, когда угроза из космоса ликвидирована, а наземные отряды врага разбиты и рассеяны, Зверь мог заняться последними противниками.
Физически он так и не смог приблизиться к ним, но что до ментальной атаки… Да, тут Зверь был мастером. И в очередной раз продемонстрировал своё умение, мощно и стремительно преодолев хрупкую защиту, питавшуюся лишь жалкими усилиями двух существ. Внимание Зверя было всецело поглощено невиданным прибором, который чуть не привёл его к завершению пути, поэтому людишек он оставил «на второе». Тем более что один из них оказался древней крови, как и сам Зверь. А это означало, что всегда можно провести слияние сознаний. Что он и сделал.
Стан — инопланетный учёный, управлявший вариатором вероятностей — тем самым прибором, что чуть не погубил Зверя, задыхаясь, с ужасом понял: спустянесколько минут Эний с его уникальными способностями всё узнает и поймёт. Зверь уже слился с сознанием Стана, откуда и узнал, что находящийся рядом местный абориген — друид, прибыл сюда с одним из ботов. Десантники спасли его, когда того уже почти принесли в жертву во имя одного из местных божков. И когда выяснилось, что друид неплохой телепат, по-местному — маг, его задействовали в управлении вариатором.
Зверь проникал всё дальше и дальше в сознание Стана, и тот уже не мог понять, где его собственные мысли, а где воспоминания Эния. Пока не стало слишком поздно, учёный внёс изменения в управляющий контур вариатора, заблокировав управление прибором для любых существ, в ком текла древняя кровь. Но произойти это должно было после последней, решающей команды.
— Ты остаешься хранить вариатор! — прохрипел учёный друиду. — Когда-нибудь за ним придут!
Он сделал последний в жизни вздох и сомкнул сдерживающее поле вокруг себя.
Зверь, уже праздновавший победу, вдруг оказался вновь в заключении — самопожертвование противника застигло его врасплох. Яркой искоркой в последний раз вспыхнула жизнь учёного и навеки погасла, а Зверь… оказался заперт в новой ловушке, из которой выхода уже не было. Энергия самопожертвования оказалась намного сильнее энергии злости и ненависти, с помощью которых раньше действовали ликвидаторы. Но главным было не это — ключ от темницы Стан унёс с собой, и теперь Эний, даже владея огромными знаниями и мощью, при всем желании не мог освободиться.
Друид с содроганием смотрел на огромную червеобразную тушу злобного существа. Зверь не двигался, тщетно пытаясь разорвать стены невидимой темницы при помощи ментальных усилий. Человек отступил на шаг, потом на два — монстр по-прежнему не двигался. И друид бросился бежать мимо обугленных остовов боевых машин и грязно-белых соляных фигур умерщвленных десантников.
*****
Выжженная орбитальной бомбардировкой местность получила название Круг Друидов. Друид, единственный выживший в гигантской бойне, сумел найти учеников, владеющих магией в достаточной степени, чтобы управлять Великим Талисманом, и возродил к жизни древнее братство, пусть и на чужой северной земле. Лучшие боевые маги становились хранителями Талисмана и жили у Круга Друидов, охраняя притаившегося под землёй Зверя. Эний же, заключенный в неразрушимую тюрьму, постепенно сумел расширить границы передвижения, но… сжигаемый неведомым полем, он впадал в маразм, постепенно забывая всё и теряя собственное «Я». К тому же, процесс окаменения тела червя тоже не прекращался. Прошло некоторое время, и в народной памяти осталась лишь легенда-страшилка о безумном Звере.
Друиды жили природой, отстранившись от дел простых жителей и представителей власти. Но зато если уж друиды вступали в дело, то врагам государства мало не казалось — всем известен случай, когда Хранитель Талисмана Хлод расколол огромную гору, оказав неоценимую помощь княжеским войскам. Происходило такое нечасто, и отдаление от народа, в итоге, стоило братству друидов очень дорого.
Десантники, не успевшие вовремя прибыть к месту охоты на Зверя и, тем самым, оставшиеся в живых, продолжили истреблять изменившихся. Не раз и не два жители разных стран слышали громовые слова «именем Единого Совета», после которых местные боги и божки зачастую исчезали. Так возникла новая религия: вера в Единого — сильного, могучего, неотступного. И милостивого к людям, хотя бывали случаи, когда истреблялись целые города непокорных приверженцев лжебогов. Ликвидаторы побеждали, но число их с каждым боем неуклонно уменьшалось. Оставшиеся в живых долго питали надежды на прибытие другого карательного корабля, но… где-то начался новый конфликт, и о злосчастном экипаже «Преграды» забыли.
Ритерн, внук Ритерна — воителя Одина, был нанят с дружиной в один из росских городов. Чужак настолько успешно навел порядок внутри города и так яростно и умело сражался с врагами, что жители единодушно решили призвать Ритерна на княжение. Его правнук, Ритерн Второй, объединил под своей властью все города Роси, укрепил Княжгород, сделав его практически неприступным, выстроил защитную стену от набегов южных кочевых племён и усмирил правителей соседних государств. Даже далекому Византу от него досталось изрядно — с тех пор тамошние правители считали за честь взять в жены племянницу росского князя. Именно Ритерн объявил войну Ордену Зла и уничтожил его цитадель. За мудрость и силу князя в народе прозвали Великим.
Он был последним правителем Североземелья, кому удача позволяла себя не просто гладить, но и держать в руках. Потомки Ритерна постепенно растеряли завоевания деда, позволяя мздоимцам безнаказанно красть, а внешним врагам — втихомолку собирать силы. Великое княжество рушилось на глазах. К моменту начала этого повествования, Росью правил великий князь Вильем Второй — слабовольный, потерявший вкус к жизни человек. Он полностью попал под влияние Перша Хваткого — Первого мага, который, с молчаливого согласия князя, устроил гонения на колдунов и чародеев всех мастей. Первыми под этот удар попали друиды, как бы странно это ни казалось. Магам Круга следовало бы вмешаться и вразумить Перша, но… им было не до того. В результате предательства одного из хранителей адепты Аррита — последователи Ордена Зла, почти добрались до святая святых — Талисмана. Они не сумели заполучить заветный артефакт, но Талисман исчез. Долгие годы его не могли отыскать ни Хранители, ни их враг — Аррит. А когда великий Талисман был найден, началась эта история.