Восемь жрецов Аррита устало шли по лесу. Они спешили догнать Дзаура, но пока их усилия были тщетны. К тому моменту, когда Астерр с учениками добрались до Пыры, их загнанные лошади еле дышали. Местные жители ещё не отошли от переживаний последних событий, а тут, как снег на голову, свалились зловещие всадники и потребовали сменных коней.

Староста и рад был бы дать им таковых, но откуда возьмутся запасные лошади в небольшой деревушке? Ближайшая почтовая служба, где можно сменить транспорт находилась в Выселках. Севернее Пыры поселений уже не было, потому почтовые ямы тут и не открывались. А имеющиеся лошади в лучшем случае были тягловыми, но уж никак не верховыми. Да и тех три штуки на всю деревню.

Всё это староста тихо объяснил пришельцам. Астерр взъярился и распорядился дать любых лошадей. Народ, и без того замордованный всевозможными поборами, начал роптать. Тогда двое приезжих вынули кривые сабли и зарубили старосту прямо на глазах у собравшихся жителей Пыры. Наверное, вид истекающего кровью старика переполнил, казавшуюся неисчерпаемой, чашу людского терпения. Крестьяне, углежоги и охотники схватились за колья. И полегли бы пришельцы под ударами дубин, если бы не Астерр. Он что-то сделал, и стог прошлогоднего сена, стоящий во дворе ближайшего дома, вспыхнул, словно факел.

Крестьяне с ужасом посмотрели на огонь и бросились врассыпную. Кто-то испугался магии, кто-то бросился тушить горящее сено, чтобы пожар не перекинулся на дома. На дороге осталось лежать двое жрецов Аррита с разбитыми головами и один местный житель, рассечённый почти пополам широким сабельным ударом. Астерр мрачно покачал головой, и отряд на спотыкающихся лошадях двинулся на север.

Через два часа они встретили гномов, ехавших на небольшой тележке, в которую был запряжён пони. Подземельцы были схвачены и подвергнуты пыткам. Маленькие создания ничего не слышали ни об охотнике, укравшем Талисман, ни о друидах. Или знали, но не сказали. А, может, и хотели сказать, да не успели.

Кто бы мог подумать, что гномы держат камень за пазухой, причем в буквальном смысле этого выражения. Старший из них в момент, когда пленившие его люди отвлеклись, использовал какой-то магический артефакт. Каким образом этому маленькому гадёнышу удалось освободить руки, Астерр так и не узнал. Хорошо, что сам он в этот момент отошёл от костра. Адепт только успел заметить, что бородатый гном непостижимым образом сумел освободиться и достать из-за пазухи камень, висящий на цепочке. Коротышка разбитыми губами пробормотал что-то. Взрыв, раздавшийся на месте пыток, разметал костёр и разнёс на клочки трёх гномов и четверых помощников Аррита.

Вот так, ещё не схватившись с друидами, отряд Астерра потерял шестерых бойцов. Их теперь осталось только восемь, но они были полны решимости довести дело до конца. Тем более что Дзаур от них не скроется, даже если очень захочет. Друид-отступник не знал, что на него магистр Аррит нанёс заклинание слежения. И что нить, указующая на путь Дзаура, может оборваться только вместе с его разумом.

*****

— Это должно быть где-то здесь, — сказал Ник, остановившись около густых зарослей, разросшихся рядом со скалой. — По крайней мере, я больше ничего подходящего не вижу.

Маленький отряд нашел место, где по описаниям гномов должен находиться вход в пещеры. Скала располагалась на подошве горы и выглядела словно палец, указующий в небо. То есть, по описанию, сделанному Игором, это была та самая скала. Зато Ник сомневался, что они сами смогут обнаружить вход без посторонней помощи. Как он уже успел убедиться, гномы мастерски владеют магией и для них не составит большого труда обмануть практически любого, кто жаждет заполучить в свои руки сокровища маленького народа.

Однако, к облегчению охотника, на этот раз обошлось без магических выкрутасов, по крайней мере, со стороны гномов. Вход в пещеру был скрыт только зарослями могучего шиповника. Ник обошел обширный куст со всех сторон, но ни тропинки, ни лазейки не увидел. Вот разве что внизу есть что-то похожее на лаз. Гномы вполне могут проползать тут, трава немного вытерта. Значит, всего то и требуется, что расширить этот проход. Лианна и Феликс уселись на землю и молча наблюдали за передвижениями охотника. Друид, увидев, что Ник собирается кромсать шиповник своим большим ножом, жестом остановил его.

— Совершенно незачем губить жизнь, если можно обойтись без этого.

Ник, пожав плечами, отодвинулся. Кедр подошел к кустарнику и голыми руками развел в стороны колючие ветки с огромными шипами. Спутники друида с удивлением смотрели, на ветви, которые, словно замороженные, остались в том положении, куда их отклонил Кедр. Ни один шип не поранил его рук, будто шиповник отвечал на ласковые прикосновения повиновением. Так, шаг за шагом, друид прошел сквозь колючие заросли до самой скалы и, обернувшись к друзьям, сказал:

— А вы собирались губить его. Вот он вход, про который говорил Игор!

Действительно, в скале темнел вход в пещеру. Он был большой — в него мог, не сгибаясь войти человек. Интересно, подумал Ник, зачем гномы сделали такой огромный вход. Ведь сами они невеликого роста и могли бы довольствоваться гораздо меньшими размерами тоннеля. Как, например, в том зеленом холме. Додумать мысль Ник не успел, потому что раздалось нытьё Феликса — тот снова о чём-то спорил с друидом.

— Но ведь здесь никого нет! Я зайду и останусь тут один, а никто за мной не придёт! Да я даже обратно выбраться не сумею!

— Что случилось-то? — спросил Ник у Лианны.

— Феликс хочет, чтобы мы все вместе дождались гномов. А Кедр говорит, что нам надо идти дальше.

Действительно, не дождавшись прибытия подземных жителей, они не убедятся, что Феликс в надёжных руках. Но ждать тут, около этих колючих зарослей не хотелось. Уж лучше всем вместе посидеть в пещере, сдать гномам на руки Феликса, а уж потом отправляться в путь. О чём Ник и сказал Кедру. Друид пожал плечами и согласился.

— Тогда давайте, заходите. Да, поживее! Растение не такое восприимчивое, как животный организм, поэтому оно скоро восстановит свое первоначальное положение.

Друид еще заканчивал фразу, а Лианна уже сорвалась с места и легкой птичкой пролетела меж колючих ветвей. Ник немного замешкался, но решил, что терять нечего, и последовал ее примеру, заметив, что ветки шиповника уже начинают раскачиваться. Феликс со стонами поднялся с места и заковылял к скале, на ходу ругая друида, который не жалел его израненного тела.

Между тем, ветви шевелились все сильнее, и в тот момент, когда он осторожно проходил через самую середину огромных кустов, они сомкнулись, словно челюсти капкана. Феликс взвыл и попытался рвануться сквозь заросли, однако шипастые отростки вонзились в него крепко. Друид поспешил на помощь, опять разводя ветки в стороны, и вскоре Феликс оказался на свободе, оставив в шиповнике куски ветхой одежды и кровь.

— Чума на твою голову, Кедр! — в ярости заорал он на друида. — Я же знаю, что ты специально это сделал! О, если бы моё тело не было таким дохлым… я бы тебя сейчас…. Уж лучше б Ник порубил этот шиповник на куски!

Лианна и Ник отвернулись в сторону, чтобы не обидеть Феликса улыбками, так как смотреть на него без смеха было просто невозможно. Изо всей компании только друид остался совершенно спокойным. Он пожал плечами и сказал:

— Тебе никто не виноват, что плелся, цепляясь ногой за ногу. Если бы на твоем месте оказалась Лианна, то и она стала бы такой же исцарапанной, как ты.

С этими словами Кедр отвернулся от Феликса. Тот хмуро посмотрел на друида и проворчал:

— Исцарапан. Да я почти смертельно ранен!

Тут уже не выдержал и Ник. Ему надоело вечное нытье Феликса, и охотник собрался сделать ему жесткое внушение, но вдруг увидел, что тот действительно довольно сильно поранен. Некоторые шипы вонзились так глубоко в тело, что кровь уже пропитала одежду и капала на сухие листья, устилавшие каменный пол. Пришлось опять сделать недолгий перерыв, чтобы перевязать раны Феликса.

Пока Ник и Лианна занимались этим, Кедр решил разведать окрестности пещеры, впрочем, не слишком удаляясь, чтобы не заблудиться. А заплутать тут было немудрено: шагах в пяти от входа тоннель разветвлялся на три коридора. Стены и потолок их были неровными и шероховатыми, зато пол выглядел на удивление гладким, словно его тщательно обрабатывали человеческие руки. Во всяком случае, решил друид, если и не люди, то гномы точно приложили здесь инструмент. А может даже, и сам Зверь Земли выровнял проходы своим тяжелым телом. «Духи леса, не дайте нам повстречать Зверя!» — взмолился Кедр, хотя прекрасно знал, что даже если бы лесные духи и решили помочь им, то в пещерах они бессильны против магии Зверя. Кедр никогда еще не слышал, чтобы кто-то мог оказать влияние на Зверя Земли — физическое или магическое. Оставалось полагаться лишь на везение. А оно им понадобится — сейчас путники находились в самой непосредственной близости от мест обитания подземного чудовища, и чем меньше времени они проведут здесь, тем больше шансов у них выжить. А, между тем, гномов-то нет. Неужели они обманули?

Наконец, в соседнем коридоре появилась компания гномов во главе с Игором. Кедр облегченно вздохнул: в глубине души он до самой встречи с подземным народом сомневался, что старейшина исполнит обещание. На гномов никогда нельзя полностью полагаться — они всегда блюли лишь собственные законы — прочие им не указ. Любопытно, чем же Феликс настолько заинтересовал гномов, что те решились подвергнуться опасности встречи со жрецами Аррита.

Друид и гномы вежливо раскланялись и вместе прошли к входу в пещеру. Там царила идиллия: Ник увлеченно разговаривал с Лианной, уже закончившей перевязывать Феликса. Теперь тот отдыхал с закрытыми глазами, привалившись к стене, а парочка настолько увлеклась воркованием, что совершенно ничего не замечала. Кедр нахмурился — любовь, дело хорошее, однако нельзя же и забывать о серьёзности ситуации. А если бы сейчас вместо друида и гномов к ним подкрался какой-нибудь подземный хищник? Остались бы от этой незадачливой троицы рожки да ножки!

Шум, издаваемый гномами, наконец, привлёк внимание Феликса. Он встрепенулся и приподнялся, с интересом рассматривая пришельцев. Маленькие подземные рудокопы оказались довольно разношёрстной компанией. Их было восемь, не считая Игора, и каждый из них чем-нибудь вооружён. На одних были надеты кольчуги, на других — простые кожаные колеты. Двое имели даже шлемы. Одним словом, подумал Феликс, если гномы не одевались так постоянно, то они явно готовились к военным действиям. Двое из маленького народа зачем-то принесли с собой лестницу, изогнутую дугой. Возможно, чтобы забираться в высокие коридоры. Или спускаться.

Ник и Лианна, наконец, тоже обратили внимание на пришедших, перестали шептаться и встали, чтобы поприветствовать гномов. Те оживлённо шушукались, изредка с любопытством поглядывая на Феликса. Наконец, Игору надоела пустая трата времени, он пихнул гнома в золочёном шлеме, который показывал коротеньким пальцем на Феликса. Удостоверившись, что его слушают, старейшина произнёс:

— Итак, вот мы и пришли. Давай, человече, собирайся. У нас нет времени ждать. Выстраиваемся в походный порядок: впереди четверо, затем иду я с оборотнем, потом остальные! Ну, ты чего ждёшь? Поднимайся, пошли!

Феликс, кряхтя, поднялся на ноги. Ник похлопал его по плечу и сказал:

— Ты, главное, не переживай! Сам же говоришь, что под землёй не действует эта магия. Всё будет хорошо! Ты тут откормись, как следует, сил наберись, а я на обратном пути загляну, проведаю тебя!

Феликс обнял друга, махнул рукой в сторону друида, что, видимо, означало прощальный жест, потом поцеловал руку Лианне и сказал:

— Ник, ты не представляешь, что значит снова иметь своё тело, пусть и слабое и, скорее всего, зараженное нечестивой магией. Но это так прекрасно! Опять уметь дышать, ощущать жизнь! Спасибо тебе! И, знаешь, я понял, насколько это здорово — иметь друзей. Почти всю прошлую жизнь я прожил затворником, но уже этой ошибки не повторю! И у меня теперь есть ты, Лианна и Кедр, — Феликс смахнул с глаз подозрительную влагу. — Мы обязательно ещё встретимся! А сейчас вам нужно идти. Я не прощаюсь, я говорю до свидания!

— Прекрасно! Тогда хватит сюсюкать, пошли скорее! — грубо сказал Игор. — Твои друзья спешат, да и нам нечего тут больше делать.

Лианна негодующе посмотрела на старейшину, но тот не обратил на её возмущение никакого внимания. Скорее всего, гном даже ничего не понял. Ну, и ладно. Лианна чмокнула Феликса в колючую худую щёку. Охотник, травница и друид смотрели, как Феликс в сопровождении гномов уходил во тьму тоннеля. Наконец, исчезли отсветы факелов, а затем затихли и шаги. Три человека остались одни около входа в пещеру.

— Ну, надо идти, — сказал друид. — Нам осталось совсем немного — день хорошей ходьбы по дороге. Но, так как дорог тут, сами понимаете, нет, то в лучшем случае мы доберёмся до места сбора завтра к вечеру. Что такое?

Друид спросил охотника, так как тот буквально подпрыгнул. Ник хлопнул себя по лбу:

— Я же сказал Феликсу, что загляну к нему на обратном пути. До меня только сейчас дошло, что я его не найду в этих пещерных лабиринтах! А гномы вряд ли выйдут встретить нас снова, да ещё и проводить. Получается, что мы больше не увидим Феликса?

— Мало того, гномы не только нас не встретят, мы в пещерах можем запросто ещё и угодить в какую-нибудь ловушку. Я сильно сомневаюсь, что подземные рудокопы жалуют незваных гостей. И наверняка приготовили не одну западню. Гномы на это мастера, а уж эти пещеры знают, как свои пять пальцев. Боюсь, ты прав. Разве только, Феликс сам сможет выйти наружу, предварительно излечив себя. Возможно, у гномов есть какая-нибудь противомагия. Что опять, Ник?

Охотник снова дернулся, словно уселся на здоровенного шмеля. Он свистящим шепотом произнёс:

— А что, если тело Феликса вовсе не принадлежало оборотню? Вдруг гномы специально запутали нас, понимая, что мы не можем проверить? А если они взяли Феликса в плен? Кто-нибудь из вас знает, гномы совершают ритуальные жертвоприношения или нет?

Кедр и Лианна растерянно покачали головами.

*****

Дзаур следовал за волком-оборотнем. Он даже выглядел похоже: та же легкая «волчья» поступь, та же настороженность и такой же жестокий блеск в глазах. Два неутомимых бойца шли по следам своих будущих жертв. То, что охотник и травница будут умерщвлены, Дзаур нисколько не сомневался. И даже друид не сможет этому воспрепятствовать. Особенно, если судить по последней ловушке, которую обнаружили Дзаур и оборотень.

Друид, чью хижину они нашли, заминировал тропинку, ведущую к двери, наивно полагая, что внимание нападающих будет сосредоточено на жилище, и они не увидят, что делается у них под ногами.

Дзаур не стал тратить силы на обезвреживание ловушки, он просто её обошёл и подождал, пока оборотень не обследовал хижину и не подтвердил, что там пусто. Делать в жилище друида Дзауру было решительно нечего, однако не в его правилах оставлять врагам преимущества, даже если это всего лишь лесная хижина. Но и просто сжечь жилище друида нельзя — тут же возникнет лесной пожар. Ревущее пламя мгновенно пойдёт по верхушкам сосен, уничтожая всё на своём пути, и через час Дзаур сам же зажарится в огненном аду. Поэтому черный жрец просто достал из сумы тот самый порошок, который до полусмерти испугал крестьян из Пыры и сыпанул щепотку на избушку, бормоча что-то себе под нос.

Вскоре жилище друида корёжилось так, как если бы оно полыхало, охваченное настоящим пламенем. Но огня видно не было, только сосны, склонявшие ветви над хижиной, корчились и теряли иголки, будто в потоках огненного воздуха. Неожиданно волк бросился вперёд, словно пытался поймать мышь, выскочившую из избушки. Дзаур посмотрел, но ничего и никого не увидел. «Промахнулся, наверное, охотничек», — с усмешкой подумал черный жрец. Между тем, оборотень покрутился около травяного пригорка, даже попытался разрыть землю лапами, но бросил это занятие и повернулся к хозяину. Тот молча дожидался, когда стихнет магический костер. Убедившись, что хозяин готов следовать дальше, волк-оборотень легкой трусцой по дуге оббежал останки избушки и взял курс на север.

*****

Восемь последователей учения Аррита теперь уже шли пешком. Они не тратили много сил на отслеживание возможных ловушек — если здесь прошёл Дзаур, значит, им тоже путь открыт. Самому же Дзауру нет никакого резона ставить западни позади себя. По крайней мере, так рассуждал Астерр и до сих пор не убедился в обратном. Направление движения ему указывал тот же шар, который служил для связи с магистром. Заклинание, наложенное на бывшего друида, действовало исправно и чётко показывало направление, где Дзаур находится в настоящее время.

Однако существовало одно изрядное неудобство — иногда лежал через болото, а то и через непроходимый бурелом. Приходилось искать обходные пути. Если бы Аррит наложил на Дзаура заклинание преследования, то Астерру с его помощниками пришлось бы петлять по следу друида-отступника, идя по тому же самому пути, попадая в те же ямы и преодолевая такие же препятствия. Зато сейчас они не знали кратчайшего пути. Например, когда перед ними оказалась высокая сопка, а шар указывал направление прямо через кручу на север, то, пойдя в обход по одной стороне, они, возможно, потеряли гораздо больше времени, чем Дзаур.

Но на самом деле они двигались намного быстрее, чем он, ведомый волком-оборотнем. Со стороны казалось, что эти люди не нуждаются ни в отдыхе, ни в пище. Над ними словно витала аура мрака и одержимости. Конечно, птицы не замолкали при их приближении и животные от них разбегались не в большем страхе, чем перед другими людьми. Но вот существо, похожее на оживший древний пень, покрытый мхом, издалека учуяло кто такие пришельцы. Красные глаза тревожно разгорелись — случилось то, чего леший хотел всеми силами избежать. Немного погодя разразится битва магов, возможно и Зверь вылезет из-под земли. Опять будут гибнуть ни в чём не повинные деревья, опять будет вымирать рыба в засолонённых реках, опять десятилетия понадобятся на заживление ран. Ой, беда!

Леший принялся наводить морок. Он бубнил себе под длинный корявый нос какие-то слова на языке, который человеческое ухо могло легко спутать со скрипом сломанного дуба, перемежающегося плеском воды в ручейке. Человек, даже друид, проживший всю жизнь в лесу, не смог бы понять ни слова, но окружающий лес сразу отреагировал на повеление Хозяина. Деревья незаметно изменили свои формы, трава стала жесткой, ручьи ушли под землю. Лес изменялся, чтобы не дать чужакам разрушить себя.

Пришельцы начали цепляться за каждый сухой сучок, кусты их хлестали гибкими ветвями гораздо сильнее, чем должен хлестнуть куст, придержанный и отпущенный идущим впереди человеком. Колючки впивались в одежду, и, казалось, сами добирались до тела через крепкую ткань. В воздухе появилась непонятная дымка, скрывающая горизонт и искажающая ближайшие предметы.

Астерр не обращал на всё это внимания до тех пор, пока перед ними неожиданно не возникло болото. Под ногами захлюпало — дальше виднелась только зелёная гладь, заросшая чахлыми камышинами, торчащими из моховых кочек. Он остановился и сверился с шаром — полоса, указующая направление, четко показывала на север, то есть прямо в центр мохового царства. Из-за внезапно упавшего тумана другого края болота уже видно не было, но зато создавалось отчетливое впечатление, что вода растянулась на многие версты. Между тем, туман продолжал сгущаться с неимоверной быстротой. Взглянув на небо, можно было увидеть тусклое солнце, слабо пробивающееся сквозь густое белое покрывало.

Черный жрец стоял столбом и раздумывал, в какую сторону лучше податься, чтобы побыстрее обойти возникшее препятствие, когда позади них раздался треск ветвей, и из-за деревьев выскочил большой лось. Обычно животные избегают людей, старясь уйти от встречи, но этот лесной великан явно был настроен враждебно. Лось, издав протяжное мычание, бросился на ближайшего человека и ударом огромного копыта поверг его на землю. Пострадавший сломанной куклой упал на редкую жесткую траву, не издав даже звука. Изо рта у него хлынула кровь, и он больше не шевелился.

Остальные тут же бросились врассыпную, норовя спрятаться за ближайшие деревья. Люди забыли, что у них есть оружие и магия. Разъяренный лось метался между деревьев, пытаясь достать пришельцев то рогами, похожими на лопаты, то острыми копытами. Астерр сначала тоже бросился в сторону, прижимая к груди драгоценный шар, но сразу же опомнился. Что он делает? Если этот лесной бык сейчас раздавит сумку с ингредиентами, то Астерру впоследствии придётся туго!

Он мгновенно сконцентрировался и, одной рукой всё ещё прижимая шар к себе, другой сделал плавное движение. На кончиках пальцев у него заблестели синие огоньки, которые по мере движения руки превращались в яркие полосы. Когда рука Астерра оказалась поднятой над головой, заклинание достигло максимальной силы. Адепт резко махнул рукой в сторону животного, будто стряхивая что-то с кисти. Синие полосы, словно копья, сорвались с пальцев Астерра и вонзились лосю в коричневый бок. На его боку появились проплешины, как от раскалённого железа.

Животное издало стон неимоверной боли. Лось прекратил нападать на людей и попытался дотянуться губами до бока. Его передние ноги подогнулись, и он рухнул на колени, дергаясь всем телом от усилий устоять. Но магия сделала своё дело — животное уже через полминуты лежало на земле и билось в агонии, взрывая некогда сильными ногами прошлогоднюю хвою.

Астерр присел там же где и стоял — на него нахлынула волна слабости. Заклинания, создаваемые спонтанно и без помощи посторонних ингредиентов, всегда влекут за собой потерю сил. Ах, как не вовремя, теперь придётся останавливаться. Астерр приказал развести костер и выставить часовых на случай нападения. Труп он распорядился оттащить в сторону — негоже сидеть возле мертвечины. Двое взяли мертвеца и поволокли его за ноги, предварительно очистив карманы, вдруг чего пригодиться. Астерр не стал препятствовать мелкому мародёрству — его гораздо больше интересовало то, что происходит вокруг. Неспроста этот безумный лось напал на них, ох неспроста! Неужто это ловушка друидов?

Будто в подтверждение его мыслей, неподалёку раздалось утробное рычание. Люди насторожились, а затем дружно повскакивали на ноги — из тумана появилось два волка. Тощие, облезлые, злые. Зелёные глаза хищников угрюмо рассматривали людей, словно оценивая их на вкус. Один из помощников черного жреца вынул саблю и замахнулся на животных. Те испуганно шарахнулись в сторону и исчезли за деревьями. Астерр понял, что волки пришли сюда не сами — их кто-то прислал. А кто может направить животных, как не друиды?

Наверняка, это дело их рук — они хотят задержать черных жрецов любыми способами. Единственное объяснение, почему звери не напали, видимо, крылось в том, что волков было только двое. Однако если посидеть тут ещё немного, то они рискуют дождаться, пока волки не соберут стаю, достаточную для нападения на людей. Тогда придётся пускать в ход не только оружие, но и магию. Впрочем, не исключено, что атака может быть совершена и малыми силами. Уж лучше подготовиться заранее.

Астерр, несмотря на слабость, изготовил боевые смеси из порошков. Одно непонятно — в чем их хранить до момента использования. Впрочем, Астерр долго не думал: несколько пакетов были сделаны им из тряпок, вырванных из одежды, другие — просто из больших листьев лопуха и перевязанные стеблями плюща. Неказисты, конечно, но задачу не дать рассыпаться смешанным порошкам, они выполняют хорошо. Такой пакетик после произнесения активирующего заклинания разнесёт в клочья волка или человека. Даже лосю не поздоровится, ежели вдруг лесной великан опять нападёт.

Вооружив, таким образом, помощников, адепт призадумался. Из-за тумана не разберешь, что делается в десятке шагов от себя, не говоря уж о том, чтобы издалека увидеть нападающих. Значит, придётся потратить силы на ещё одно заклинание создания огня. Астерр отдал приказ соорудить несколько факелов из смоляных сосновых веток, а сам принялся инспектировать ингредиенты, перебирая содержимое походной сумы.

Двое его помощников пошли ломать ветки для факелов, ещё двое встали с ними рядом с обнажёнными саблями на случай нападения какого-нибудь зверья, и последняя двойка осталась охранять самого Астерра. Отряд таял с ужасающей быстротой — если так пойдёт дальше, то черный жрец рисковал встретиться с друидами в одиночку. Что ж, такова плата за войну на чужой территории. Жаль только, что нет с ним его ближайшего друга Мериадна — тот тоже был одним из высших адептов Аррита. Вдвоём они сумели бы сделать гораздо больше. Но Мериадн сейчас где-то далеко в южной пустыне Сарри — Аррит отправил его туда ещё полгода назад с миссией навербовать союзников в рядах кочевников.

Когда факелы были изготовлены, Астерр нараспев начал произносить заклинание, периодически посыпая порошком из толченого стекла мотки тряпок, пропитанных смолой. Затем он откупорил плотно запечатанный флакон с вытяжкой из белой нефти и сбрызнул каждый факел мутной жидкостью. Теперь свет этих факелов должен разогнать туман около последователей Аррита.

Каково же было удивление и самого Астерра и его людей, когда огонь не только разорвал пелену молочно-белого тумана, но и уничтожил болото, расстилавшее раньше перед ними зеленое колышущееся покрывало. Оказалось, что впереди простирается обычная низкорослая растительность. И никаких признаков топей. Камни виднеются между карликовыми берёзами, краснеют ягоды клюквы. А мутной, зеленоватой воды не видно! Астерр махнул рукой одному из своих людей. Тот понял всё без слов и прошёл вперёд на разведку. Действительно, твердая земля. Когда же он дошел до края области, освещаемой факелом, опять началось болото. Черный жрец хлопнул себя по лбу — это же просто иллюзия! Но какого масштаба! Невероятно, значит, им противостоит друид, по мощи равный минимум мастеру! А, вероятнее всего, и не один. И, тем не менее, Астерр сумел преодолеть могущество врагов. Значит, вперёд!

В этот момент опять произошло нападение. В этот раз волки не рычали, не стояли в молочном мареве, сверкая на людей зелеными огоньками глаз. Они бесшумно, словно тени, выскочили из белого тумана и бросились на пришельцев. На этот раз их собралось гораздо больше — около двадцати. Удивительно, среди волков оказалось две рыси и росомаха. Однако кто предупреждён, тот вооружён. А люди были настороже! Сабли и кинжалы молниями засверкали в попытках достать легкие серые фигурки.

Волки поочерёдно пытались нападать на какого-нибудь избранного человека, прыгая на него с разных сторон. Но люди встали ближе друг к другу и ощетинились остриями сабель и кинжалов. Росомаха, как наиболее прямолинейная из напавших хищников, прыгнула прямо на сабли. Её тело пробило брешь в обороне и, хотя зверя тут же зарубили, один из приспешников Аррита оказался открыт для нападения. Этим мгновенно воспользовались рыси. Крупные кошки, злобно оскалив зубы, вдвоём набросились на человека.

Одна вцепилась ему в левую руку, вторая повисла на поясе — она метилась в живот, но ухватила всего лишь ремень. Человек замолотил рукояткой сабли по голове той рыси, что держала его за руку, но потерял равновесие и упал вперёд. Волки тут же накинулись на него — человек в мгновение ока оказался весь в крови. Серые хищники прыгали, словно ножами рвали тело зубами и отскакивали обратно, избегая ударов сабель. Упавший захрипел — его шейная артерия была перерезана будто острым лезвием, и из раны толчками била струя крови. Рыси уже оставили лежащего и высматривали новую жертву, но люди больше не дали им возможности безнаказанно напасть. Волки рычали и пытались достать зубами защищавшихся, в ответ раздавался свист рассекаемого саблей воздуха. Ноги людей и головы волков по-прежнему оставались неприкосновенными. На поле боя воцарилась твердая ничья — звери не могли достать людей, но и люди не могли уйти. Астерр подумал, что им так долго не простоять — на помощь волкам подошлют ещё кого-нибудь.

Астерр выругался — все забыли о пакетиках с боевыми коктейлями. По его команде люди поочерёдно бросили пакеты в волков. Сначала звери отпрыгнули от непонятных предметов, некоторые даже были ими обнюханы, но затем хищники перестали обращать на них внимание. Рыси же, словно почувствовав неладное, отошли подальше от пакетиков, а потом и вообще скрылись в тумане, прекратив бой. Астерр, стоя в кругу помощников и загороженный ими от волков, произнес заклинание. Можно было направить поток магии на какой-то один пакет, но Астерр не стал производить уточнение, поэтому все пакеты одновременно взорвались, осветив ослепительной вспышкой поле боя.

Такой яркий свет давал горючий металл, который входил в состав одного из порошков. Предупреждённые заранее люди предусмотрительно закрыли глаза, в противном случае они на какое-то время попросту ослепли бы. А вот волкам не повезло. Десяток их разорвало на месте взрывами, некоторых только покалечило и ранило, но они драться были уже неспособны. Люди тут же атаковали — волки, которые уцелели после взрыва, ничего не видели и только трясли головами, оглушённые и ослеплённые. В считанные мгновения звериное воинство было порублено на куски, и воцарилась практически полная тишина. Только раздавался одинокий жалобный скулёж — последний оставшийся в живых волк пытался уползти, волоча за собой перебитые задние лапы. Удар сабли покончил с ним, и теперь было слышно только хриплое дыхание людей. Весь лес замолк, словно поражённый той быстротой и жестокостью, с которой пришельцы расправились со стаей волков.

Краткое обследование показало, что никто серьёзно не пострадал. Несколько укусов, пара разорванных брючин и рукавов. Зато у отряда появился ещё один труп. Астерр наклонился к человеку, загрызенному волками — тот уже не дышал и начал холодеть. Черный маг покачал головой — теперь их осталось шестеро. Если последуют новые нападения зверей, то, пожалуй, действовать придётся только оружием — запас ингредиентов для изготовления взрывных пакетов истощается. А подобные пакеты могут пригодиться в дальнейшем, ведь никто не знает, что их ждёт впереди, может быть, кто-то пострашнее волков. Вернее, не «может быть», а наверняка. Но, несмотря на эти думы, адепт сделал ещё пять пакетов и раздал их своим людям. Потому что, если не сможешь защититься по дороге, то никакого «впереди» может и не быть.

— Всё, больше здесь не задерживаемся.

Шесть черных жрецов двинулась на север, охваченные кольцом тумана. Но у них были магические факелы и шар, указывающий направление. Они быстро ушли от того места, где их пытался задержать леший. Его природное колдовство оказалось неспособным противостоять соединённым усилиям магии и оружия. Большие красные глаза с грустью посмотрели сначала на трупы убитых животных, потом на окружающий лес — все эти деревья также могут погибнуть в одночасье. Леший призвал ближайшего медведя на помощь волкам, но тот не успел приковылять на битву. Волки погибли напрасно — задержать черных не удалось. Теперь нужно предупредить медведя, чтобы он уходил на юг. А заодно лешак решил оповестить и всех природных тварей, кто может перемещаться. Все, от мала до велика, должны уйти южнее, чтобы свести к минимуму потери от будущей схватки друидов и черных жрецов. Потому что своей дракой они непременно разбудят Зверя.

*****

Ник в сердцах оттолкнул руку Кедра, пытавшегося его утихомирить.

— Да, перестань! Откуда ты знаешь, что ничего плохого не случится?

— Гномы — достаточно честный народ. Они живут под землёй, но это не означает, что они приверженцы тёмных сил или конкретно Аррита. В противном случае, Зверь Земли их бы давно извёл — у него аллергия на черную магию.

— Да ведь они его, как огня боятся! — воскликнул Ник. — Возможно, гномы как раз и практикуют какие-нибудь зловещие магические штучки. Это и доказывает приверженность к темным силам. Ведь ты их впервые увидел, не так ли?

— Охотник, не будь глупее, чем ты кажешься! — друид сделал вид, что не заметил, как Ник вскинулся при этих словах, словно жеребец, получивший шпоры в бока, и спокойно продолжил: — Любое разумное существо попытается избежать встречи со Зверем Земли. Животные тотчас бросятся наутёк, едва почувствуют его приближение. Растения тоже ушли бы, кабы могли. Неужто ты думаешь, что гномы глупы, как камни, которые они долбят сотни лет? Естественно, подземельцы боятся Зверя, ужасаются его мощи и необузданности. А ты не боишься? Хоть ты и не практикуешь черную магию, неужто осмелишься выйти к Зверю? Нет, конечно, можно сделать это, и в мгновенье ока превратиться в соляной столб. Если ты это считаешь храбростью и доказательством принадлежности к светлым силам… ну, мне тогда сказать нечего. Кроме того, если бы гномы принадлежали к темным, ты бы сейчас не цеплялся за колючки, а валялся себе с распоротым животом где-нибудь в пещере.

Друид сказал про колючки по той причине, что сейчас они как раз пробирались через заросли гигантского шиповника. То ли по недосмотру друида, то ли по его умыслу, но только ветви-капканы схлопнулись как раз на охотнике. Они благополучно пропустили друида, Лианну, а Ник оказался малость прихвачен. Не так сильно, как Феликс в своё время, но достаточно чтобы привести охотника в бешенство. Он отодрал от себя ветки, разорвав в паре мест одежду, и свирепо уставился на друида. Тот молча смотрел на него с легкой усмешкой. Ник набрал воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но его остановило ласковое прикосновение девушки. Лианна легонько погладила охотника по плечу и сказала только «Я зашью». Ник выдохнул и… вдруг понял, что больше не сердится.

— Ну, вот и славно! А то расходился, как холодный самовар! — Кедр опять усмехнулся. — Извини за одежду, но ты был готов лезть в глубь пещер, вот я и притормозил тебя немного. Хочешь, я сам зашью?

— Ещё не хватало! Но больше так не шути!

— Не буду, — серьёзно ответил друид, но потом не удержался и добавил: — А то, как колдонёшь! Ты же Владетель Талисмана!

Ник засопел — может, в самом деле «колдонуть»? Конечно, он понимал, что друид прав. Гномам ничего не стоило напасть на них, одолеть их численностью, если не умением, а дальше… Но какого рожна им понадобился Феликс? Особенно в ипостаси оборотня! Нет, всё это решительно не укладывалось в голове Ника. Он твердо решил вернуться к входу в подземелье, спуститься вниз и найти гномов и Феликса. Будь что будет, есть там ловушки или нет, но он должен убедиться, что с другом всё в порядке. Вот только сначала нужно избавиться от этого чертова амулета. Кстати, он не потерялся? Ник судорожно схватился за грудь и почувствовал острое ребро медальона.

Ага, вот он! Ник твердо решил: как только избавится от Талисмана, сразу же вернется сюда и найдёт Феликса. Что бы друид не говорил о ловушках, всё равно должен быть способ связаться с гномами. Главное приготовить побольше факелов, а то ведь там внизу темень кромешная. Ник, размышляя так, не замечал, что вокруг действительно стало темнеть. Но не так, как при закате солнца, когда просыпаются и растут тени, а свет убегает ввысь. Просто вдруг потемнело и ничего не стало видно. Такое бывает, когда гасят единственную лучину в избе.

Охотник остановился. Он не видел куда идти. Да и идти он не мог, даже если бы захотел. Не чувствовалось ни рук, ни ног. И темнота, хоть глаз выколи! Стоп! Вот приближается неяркий свет, дающий пляшущие отблески от стен и свода пещеры. ПЕЩЕРЫ?!!! Как он оказался здесь? Похоже, какой-то подземный ход или тоннель. Ник попытался разглядеть себя, но не смог. Его не было! Он был глазами, а тело отсутствовало. Мелькнула дурацкая мысль: интересно, а со стороны глаза видно или они тоже невидимые?

Кто-то нёс факел. Может, свет его на самом деле и не был очень ярок, но в густой тьме он ослеплял. Осветился пол коридора. Должно быть, из-за странного света стены и пол выглядели красно-коричневыми, словно щедро политые охрой. Стало видно каждый камешек. Поперёк коридора змеились две трещины, расположенные друг от друга на расстоянии примерно одного шага. Или чуть больше. С той точки, откуда «глядел» Ник, он не видел человека, несшего факел — свет бил ему в глаза. Поэтому он только угадывал контур тела, да ещё увидел, как нога идущего уверенно наступила на то место, которое находилось между двумя еле заметными трещинками.

Пространство, ограниченное ими ушло вниз. Ненамного, на пол-ладони. И тут же сверху от потолка отделилась большая каменная плита, рухнув как раз на то место, где был человек. Ник только успел заметить падение темной массы и тут же свет факела погас. Снова воцарилась тьма. Судя по размерам этого каменюки, он накрыл не только, наступившего на него, но тех, кто шёл рядом. Если, конечно, человек был не один.

Тут же Ника понесло по коридорам со страшной быстротой. Скорость угадывалась, когда мимо мелькали более светлые пятна не то каких-то минералов, не то узоров на стенах. Охотника даже затошнило от постоянных поворотов, как когда-то давно в детстве — тогда он на спор скатился в бочке с Плешивой горы. В тот раз его не просто мутило — желудок чуть ли не наизнанку вывернулся, стараясь освободиться от остатков пищи. Ник тогда два дня чувствовал себя нехорошо, зато выиграл спор.

Сейчас же мельтешило похлеще, чем в детстве и глаза закрыть нельзя было. Ник не владел своим телом. Он безвольно двигался куда-то, несомый неведомой силой. Наконец, мучение прекратилось. Он достиг длинного вытянутого зала, в который вело несколько коридоров. Видимо, по одному из них и прибыл сюда Ник. Стены наверху плавно смыкались в овальный купол. Вдоль стен на неравном расстоянии друг от друга располагались небольшие плошки, в которых находилось что-то похожее на масло. А может и жир какой-нибудь. Плошки были явно светильниками.

Света они давали немного, но за счёт их количества в этой подземной комнате можно было разглядеть почти всё, что находится в пещере, кроме самого дальнего угла. Примерно в середине зала по стене мягко струилась какая-то тягучая тускло-серебряная жидкость и плавно стекала в длинный бассейн. Глубокий он или нет, Ник понять не мог, так как дна видно не было. В дальнем конце пещеры находился светлый пятиугольный постамент, явно природного происхождения. На верхушке его, будто срезанной ножом, стоит небольшой сосуд, сам камень весь в потеках какой-то темной жидкости, а на полу около него лежат… нет, не разобрать что именно… какие-то куски, лохмотья… Да, ведь это мертвецы! Останки гномов, уж слишком маленькие тела для людей. Они лежат повсюду, а особенно много их у этого камня — прямо усыпано всё трупами. Алтарь? Лампады, алтарь, тёмная жидкость… это весьма похоже… на жертвенник!

Ник попытался разглядеть, что же за жидкость разлита на камне — не удалось. С того места, где он находился, однозначно определить было нельзя, а двинуться поближе он не мог. Словно его привели сюда и поставили — на, смотри! Что он здесь должен разглядеть, Ник не понимал. Может быть, это намёк на то, что гномы всё-таки приносят жертвы своему неведомому богу? Соответственно, Феликса они забрали под землю именно с этой целью?

В этот момент охотник различил на полу окровавленный шлем и удивился, потому что раньше его не замечал. А вот окровавленная кираса. Там лежит кроваво-красный кинжал, а вон молоток. Что здесь за бойня была, и почему эти предметы до сих пор в крови? Да, ими весь пол усыпан! Неужели мертвецы, дравшиеся тут, погибли недавно? Нет, не похоже, многие из трупов ссохлись от старости. Да и не бывает такой крови, даже у гномов. Какой-то цвет у шлема неестественно-красный…

Ник занервничал. Что же делать? Нужно срочно найти Круг друидов и одновременно с этим спасать Феликса от уготованной ему участи жертвы. А как его вызволять, если даже не представляет, где теперь находится друг? Да ещё и сам он завис непонятно где! И как отсюда выбираться? Лианна, наверное, уже испереживалась.

Только Ник подумал про девушку, как его опять поволокло куда-то из круглой комнаты, снова замелькали, чередуясь, темные и светлые пятна, опять закружилась голова. На этот раз Ник смог зажмуриться. Когда всё прекратилось, охотник робко открыл глаза и увидел встревоженную Лианну и сердитого Кедра. Ник с трудом поднял голову и осмотрел себя. Да, он снова, если так можно выразиться, в теле. Правда, слабость такая, что пошевелиться сил нет.

— Ты что, опять ясновидением занимался? — друид сурово склонился над охотником. — Совсем с ума сошёл? Теперь прикажешь тебя на горбу тащить?

— Подожди, Кедр, может, это что другое, — вступилась Лианна, — Ник, миленький, что с тобой случилось?

— Он прав, Ли. Опять было ясновидение. Только я не хотел. Это — как приступ! Раз — и я уже не здесь, а в другом месте! Просто подумал про ловушки гномов в подземельях, тут меня и понесло куда-то вниз, коридоры там, комнаты круглые с жертвенниками. Слышь, Кедр, верно тебе говорю, приносят гномы жертвы, я их алтарь видел. Весь в крови. А под ним куски трупов!

— Тьфу! Угораздило же меня с тобой связаться! — в сердцах плюнул друид. — Я же тебе говорил, контроль нужен! Какого пса ты полез к Талисману в такое время?

— Сказал же, не хотел! — огрызнулся Ник. — Само получилось!

Друид встревожено осмотрелся — никого не видно. Но это не значит, что никого рядом нет. А охотник идти не в силах, это понятно.

— Сколько времени ты обычно восстанавливаешь силы?

— Не знаю. Долго. До утра.

Друид страдальчески закатил глаза. Может, забрать у него Талисман и самому двинуть к Кругу? Но тут же он отмёл эту мысль — если уж охотник, не владеющий магией, постоянно подвергается воздействию могущественного амулета, то друид, хоть и не из высших мастеров, точно натворит бед. Кедр даже пожалел, что в своё время отказался от предложения войти в Круг хранителей. Тогда ему намного важнее была простая жизнь в лесу, а политики и магических драк он чурался с юности. Да и сейчас бы отказался, сделай ему повторное предложение Хранители. Вот только остался ли хоть кто-нибудь из них в живых, ведь Талисман они должны защищать пуще своей жизни. Как бы не получилось, что на нём, Кедре, сейчас держится хрупкое равновесие магий. Да ещё на этом безумном охотнике и влюблённой в него девушке.

Друид вздохнул. Самое время поискать помощников. Кисята, несмотря на обещание, так и не появились. Возможно, конечно, что они до сих пор заманивают Дзаура подальше от правильного направления. Но даже если бывший друид и сбит со следа, то где-то идут черные жрецы, а с ними Кедр точно не справится. Они наверняка натасканы в боевой магии. Его же силы всегда были направлены на другое — служение лесу и его обитателям. Он любил и понимал растения даже больше, чем животных тварей, хотя в целом они неотделимы от природы. Но, как говорится, у каждого свои предпочтения. Когда дело дойдёт до открытого магического поединка, Кедр неизбежно проиграет черным жрецам. А если не принимать в расчёт магию, то приспешникам Аррита достаточно иметь с собой всего лишь трёх лесных легионеров, чтобы завладеть Талисманом. Эти порода людей, выведенная Арритом, предназначалась для жизни в лесу и охраны адептов. И с тем, и с другим воины прекрасно справлялись. Кедру приходилось с ними сталкиваться — память о встрече с одним из легионеров до сих пор хранилась у друида в виде грубого шрама на боку.

А в данное время даже двух этих особей будет достаточно, потому что вдвоём они легко справятся с друидом и девушкой. Охотник, видимо, боец неплохой, однако в ближайшее время не то что сражаться — шагу самостоятельно сделать не сможет. Значит, надо переждать временное бессилие охотника и узнать побольше о преследователях.

Кедр посмотрел на Ника — тот лежал на земле, положив голову на колени Лианне, а она его гладила по темным волосам, что-то негромко говорила и отгоняла от него звенящих комаров. Охотник счастливо улыбался. Кедр застонал — эти двое явно перестали думать головой, вместо неё теперь решения принимают такие мелкие, невидимые штучки. Гормоны называются. От этой пары зависит судьба, наверное, всего мира, а они тут воркуют, абсолютно забыв обо всём! Друид не имел ничего против любви, однако, всему своё время. Безнадёжно махнув на парочку рукой, Кедр решил отыскать помощника из царства птиц. Он остановил выбор на птицах по той простой причине, что они намного быстрее сумеют обнаружить погоню и доложить о результатах, чем, скажем, волки.

Для того чтобы призвать птицу, друиду не требовалось ни особых усилий, ни много времени. Однако необходимо было не просто подозвать её к себе, но и дать задание. А, самое главное: посланник должен вернуться и рассказать об увиденном. Для этого, требовалось время, ведь друиду сначала нужно перевести задание на язык, который поймёт его посланец. Чем умнее птица, тем легче ей будет объяснить. Вопрос стоял в том, где взять умную и сообразительную птицу, например, сову. Здесь, на севере, эта порода пугливая и неохотно идёт на контакт, даже с друидами. А Кедр, честно говоря, не очень-то ладил с совами.

Друид всё же решил попробовать поискать сову или филина. Днём от них, конечно, толку не будет, но пока Кедр разыщет помощника, настанет вечер. Друид подошёл к охотнику и травнице.

— Ну-ка, давайте, поднимайтесь! Спрячетесь в пещеру, пока я похожу по лесу.

Ник, кряхтя, поднялся на ноги с помощью Лианны и вопросительно показал на могучие ветви шиповника, застилающие вход в подземелье. Кедр подошёл к колючему растению, что-то ласково прошептал и руками развёл ветки в стороны. Шиповник застыл, дожидаясь разрешения друида, когда можно снова будет принять естественное положение. Ник, памятуя об острых колючках, разодравших Феликса и поцарапавших его самого, приложил максимум усилий, чтобы побыстрее миновать колючую стену. Когда он и Лианна оказались в прохладной тени пещеры, друид вернул кусты шиповника в исходное положение и быстрым шагом углубился в лес.

Они отошли немного вглубь пещеры и расположились прямо на каменном полу. Вернее, расположилась Лианна, а Ник просто рухнул. Однако они довольно быстро продрогли — несмотря на теплую погоду, в пещере было прохладно и даже немного сыро. Девушка сходила к выходу, наломала сухих веток шиповника и принесла их Нику, чтобы он развёл костёр. Критически осмотрев принесённые ветки, Ник заявил:

— Это нам на один «пых»! Мы с тобой ладони погреть не успеем, как пламя погаснет. Там есть что-нибудь потолще? Желательно сухое.

— Есть! Только сломать я их не могу, уж очень толстые и колючие!

Ник вынул из ножен охотничий нож и протянул его Лианне рукоятью вперед.

— Держи! Руби им, в таких случаях я его вместо топора использую. Не бойся, ножу ничего не будет — гномы на славу постарались. Только руки береги, а то там колючек немерено.

— Ничего, в случае чего вылечусь! — весело прощебетала Лианна и снова ушла к выходу.

Спустя минут десять она возвратилась с кучкой измочаленных деревяшек. Ник понял, что лучшего результата уже не добиться и приступил к разведению костра. Он достал из непромокаемого кожаного мешочка огниво и трут, сделанный из чаги, и принялся высекать искры. Когда искра упала на высушенный гриб, Ник начал осторожно раздувать её, понемногу подсовывая кусочки тонкой сухой коры. И вот, наконец, появился первый язычок пламени, который охотник перенёс на ветки, сложенные «шалашиком». Через минуту они уже сидели около маленького костра, протягивая к огню ладони.

— Самое время подзаправиться! Ли, доставай мясо. А то Кедр всегда так косится на еду, что кусок в горло не лезет.

Лианна полезла в мешок и достала остатки зайца, подстреленного Ником вчера. Друид, как истинный страж леса, питался исключительно растительной пищей, отдаваемой ему растениями, по его словам, добровольно. А вот убивать животных и птиц он категорически отказывался и относился к этому весьма неодобрительно. Друид понимал, что Ник убивает не ради развлечения, а для пропитания, но всё равно уходил в сторону, когда охотник приносил и разделывал какую-либо добычу. Поэтому, по выражению Ника, кусок в горло не лез в присутствии друида, хотя тот и молчал. Сейчас же они могли спокойно поесть, не смущаясь откровенным неодобрением Кедра. Лианна разогрела остатки зайца на костерке, и в воздухе ароматно запахло жареным мясом.

— Не понимаю, как можно жить, питаясь одной травой, — проговорил Ник, одновременно жуя, — я бы ни за что добровольно не согласился стать друидом. Эдак без мяса недолго и ноги протянуть!

— Ну, я же не протянула, — улыбнулась Лианна, — я прожила у Кедра много времени и питалась так же, как и он.

— Н-да, — пробормотал сражённый этим доводом Ник, — тебе видимо это пошло на пользу, вон какая красавица выросла! А вот я бы ссохся и превратился в сморчка!

— Ешь, сморчок, не отвлекайся! — хихикнула она, но тут же стала серьёзной. — Тебе силы нужно восстанавливать. И всё-таки, зачем ты полез к ясновидению, если знаешь, что это нас задержит? Может, черные уже рядом…

Ник виновато уставился в пол. Этим непрошенным сеансом он подверг ненужной опасности не только себя, но и жизнь любимой девушки. Несмотря на серьёзность положения, Ник улыбнулся — мысль о том, что он влюбился, как мальчишка, согревала его, и от неё становилось теплее, чем от небольшого костра. Лианна, словно почувствовав настроение охотника, подсела поближе к нему, погладила его по жестким волосам и сказала:

— Ладно, не вини себя! Этот Талисман совсем не такая простая штука, как выглядит. Недаром же Кедр отказался принимать его у тебя. Да и тебе советовал не соваться к высшей магии. Видишь, ты говоришь, не хотел, а получилось само…

— Ну, да, будто меня кто-то взял и утащил под землю.

— Вот! А ведь ты не владеешь никаким магическим образованием! Или владеешь? И скрываешь? Может, ты знаменитый маг, принявший обличие простого охотника? И водишь бедную девушку за нос?

— Ага, колдую днями и ночами! Я вообще знаешь какой? — и Ник заговорил голосом базарного зазывалы: — Накладываю чары, налетай, почти бесплатно получай! Сниму печать безбрачия, привораживаю любимого! Наведение и снятие порчи, можно и то, и другое на одного и того же человека!

— Балбес! — засмеялась Лианна — Этим знахари да колдуны лесные промышляют. Или колдуньи. А маги такой мелочёвкой не занимаются. Они высшую материю изучают и даже, к примеру, летать могут. Правда, я сама не видела, но так говорят.

— Да? — удивился Ник. — А зачем им летать?

Лианна выпятила нижнюю губку и ненадолго растерялась.

— Ну, как зачем? Могут и всё! Может, разведкой занимаются.

— Ага, пожалуй, я бы тоже не отказался разведать, как купаются девушки. Сверху должно быть замечательно видно!

— Ах, ты, колдунишка! — Лианна толкнула Ника в сторону и упёрла руки в бока. — Это, какие такие девушки тебе понадобились? Или русалки мало показалось?

— Бр-р! Нет, не хочу! И летать не хочу! О-о, пощады, милостивейшая! Не отдавай меня русалкам!

Произнося эти слова, Ник протянул руку и, изобразив умирающего, опять примостил голову на колени Лианне. Однако долго побыть в таком положении ему не удалось — на вытянутую руку попал уголёк, вылетевший из костра, и охотник подпрыгнул, как ужаленный.

— Ух, ты! — сказал Ник. — Смотри-ка, у меня уже есть силы активно шевелиться! Может ещё чего-нибудь пожевать? Тогда к приходу Кедра я уже буду вполне в форме!

Лианна порылась в мешке и протянула Нику кусок лепешки.

— Вот, поешь. Если ты сейчас слопаешь больше, то завтра мы будем голодать.

— Ничего, завтра я подстрелю кого-нибудь. Да и Кедр пообщается со своими зелеными друзьями, глядишь, и перепадёт нам ягод или орехов. Кстати, а где наш друид?

— Не знаю, — пожала плечами Лианна, — ушёл куда-то, сказал помощников поискать.

Когда костер превратился в угли, подернувшиеся пеленой серого пепла, ветки шиповника зашелестели, и в пещеру вошёл друид. Его коричневый балахон был до колен в грязи, а сам он выглядел каким-то всклокоченным. Кедр молча подсел к остаткам костра и протянул к нему руки, греясь в потоке теплого воздуха, поднимавшемся от углей, пошевелил пальцами, неодобрительно глянул на свою запачканную одежду и сказал:

— В проталину провалился. Есть такие штуки в земле, никогда не замерзают, даже в самые лютые морозы. Говорят, что это отдушины Зверя Земли, он через них дышит. Брехня, по-моему! Чего бы они тогда водой были заполнены? А сейчас, летом, эти дырки зарастают моховой паутиной, так что не разберёшь, пока не провалишься. Вот и я отметился.

— Кедр, это замечательно, что теперь мы знаем, что такое отдушина. Но ты ведь ходил не отдушины искать?

— Нет, конечно! Я нашёл лесистую совку, поговорил с ней. Она вечером полетит, поищет тех, кто нас преследует. Может, найдёт, может, нет. Во всяком случае, если её поиски увенчаются успехом, мы будем точно знать, на каком расстоянии наши преследователи. Давно это надо было сделать, да что-то вот всё никак не успевал. Стареть я стал…

— Кедр, ты кушать будешь? — Лианна полезла в мешок за едой, но друид остановил её жестом.

— Нет, не надо. Я в лесу поел. Вы ложитесь спать, отдыхайте и сил набирайтесь. А я посланницу подожду.

Лианна сначала было запротестовала, но потом подумала, что друид всё равно поступит по-своему. Она только спросила:

— А если кто нападёт ночью? Давай по очереди дежурить.

Кедр отрицательно покачал головой.

— Наш колючий друг на страже. Если кто и приблизится — мы сразу услышим. Укладывайтесь.

Ник и так лежал, поэтому Лианна расстелила свой плащ рядом с ним и свернулась калачиком, прижавшись к нему спиной. Охотник легонько погладил её по волосам. Кедр хмыкнул и пошёл к выходу.

В полумраке пещеры тускло светились гаснущие угли костра.