Кедр в очередной раз оглянулся и покачал головой. Лианна, выбившаяся из сил, практически висела на Нике. Долго так продолжаться не может. Кедр принял решение и объявил его спутникам. Они тотчас воспротивились, потому что друид решил остаться и встретиться с Дзауром.

— Да поймите вы, — убеждал он, — я могу неожиданно напасть на него. До того, как он атакует меня магией. Это очень важно, потому что все мы почувствовали сотрясение земли. Ведь заклинания черной магии особенно отвратны для Зверя Земли. И, если Дзаур начнёт своё колдовство, нам всем грозит гибель, если не от его заклинаний, то от Зверя точно! Поэтому, вы вдвоём продолжите путь, а я останусь и встречу предателя. Место тут удобное — коридор разветвляется. Вы уйдёте по одному ходу, а я схоронюсь в другом.

— Прекрасно говоришь, Кедр, — Лианна подбоченилась. — Такому ты меня учил в детстве, да? Бросать друзей на произвол судьбы?

Ник, в свою очередь, тоже кивнул.

— Мы пришли сюда вместе и вместе уйдём. В конце концов, я тоже могу поколдовать с помощью Талисмана…

— НЕТ! — в один голос воскликнули Кедр и Лианна.

— Ну, нет, так нет, — миролюбиво согласился Ник, — однако Кедр, забыл про одну вещь! Ты упустил из виду, что с Дзауром идёт волк, который учует твою засаду за добрый десяток шагов. В итоге ты просто падёшь тут жертвой заклинания.

Кедр подумал над словами Ника и с неохотой вынужден был согласиться. Действительно, волк учует его заранее, и тогда не миновать магической схватки. Конечно, он задержит на какое-то время Дзаура, но, скорее всего, ненадолго. Действительно, в этот раз охотник оказался прав. Да и схватка магий привлечёт сюда Зверя Земли.

— Ладно, уговорили. Я не остаюсь тут…

Кедр договорить не успел. В правом от них ответвлении коридора вдруг раздался страшный грохот, лязг, а затем стоны и отборнейшая ругань. Люди застыли на месте, не зная, что предпринять. Ник, первым опомнившийся, мгновенно наложил стрелу на тетиву лука и нацелился в темноту, при этом, крикнув друиду, чтобы тот немедленно бросил горящий факел в коридор, откуда раздались непонятные звуки и крики. Кедр, выйдя из ступора, тотчас сообразил, какую прекрасную мишень они представляют собой, размахнувшись, бросил факел в правое от себя ответвление и сразу же отскочил назад. Друид лихорадочно принялся подыскивать подходящее случаю заклинание, но, как назло, в голову ничего не лезло, кроме универсального заклинания помощи роста голосеменным растениям. Лианна, понимая, что сейчас от неё толку не будет, присела на корточки и прижалась к стене, на всякий случай, вытащив отравленную шпильку.

Вертящийся факел ударился о камень, подпрыгнул, перевернулся в воздухе и покатился по неровному полу, освещая окружающее. Ник, последние часы находившийся в состоянии сжатой пружины, мгновенно увидел какое-то существо, барахтающееся на полу, а поперёк коридора располагалось что-то длинное. Ник всё последнее время ожидал встречи с черными жрецами и выстрелил мгновенно, едва завидев предполагаемую мишень. С расстояния в десяток шагов он не мог промахнуться, и у его жертвы шансов на спасение не было никаких.

И лишь в последний момент охотник краешком сознания оценил, что существо, освещенное неверным светом факела и распростертое на полу, смутно напоминает ему кого-то другого, не столь опасного, хотя может и не совсем приятного. Действуя на грани человеческих возможностей, Ник, уже отпуская тетиву, в самый последний момент сумел изменить направление полета стрелы, и её наконечник пробил не тело гнома, а лишь его одежду. Смертоносный снаряд со звонким щелчком высек искры, ударившись в каменный пол, и улетел куда-то дальше во тьму коридора.

Ник выдохнул воздух с таким звуком, с каким обычно открывают закупоренный бочонок с чачей, и опустил лук. Кедр перестал перебирать в уме заклинания и уставился на гнома. Лианна тоже с неподдельным интересом смотрела на подземного жителя, в данный момент похожего на перевернутого жука. Он так же смешно двигал руками и ногами, пытаясь вылезти из-под лестницы, прижавшей его к полу.

Но если Лианна и нашла зрелище немного комичным, то самому гному было явно не до смеха. Он, наконец-то сумев выбраться из-под лестницы, распутал ремни, на которых болтались нож, молоток и ещё какие-то инструменты, встал на ноги и разразился новым потоком таких ругательств, которых Ник не слышал даже в самых низкопробных кабаках. При этом ругательства предназначались явно не пришедшим людям, а скорее всевышнему, потому что гном грозил кулаком куда-то вверх. Лианна немного покраснела, услышав про интимные подробности строения некоего Гершика, а также, что он живёт активной половой жизнью с ядоногами. Ник и Кедр, словно одна и та же мысль одновременно пришла им в голову, посмотрели наверх и увидели в потолке отверстие. Именно туда и грозил кулаком разъяренный гном, в бешенстве тряся всклокоченной бородой. Вернее, не отверстию, а кому-то, кто находился наверху, и чьё лицо смутно виднелось во тьме, так как свет факела туда почти не доставал.

— Ты пропащий идиот, не способный держать в руках молоток! Я добьюсь, чтобы тебя в Слёзную пещеру отправили! Ты у меня зубила триста лет не увидишь, будешь своими никчёмными руками камни корчевать! — гном в бешенстве брызгал слюной и топал ногами, совершенно не обращая внимания на людей.

— Мастер, прости, я немного задумался! — раздался сверху голосок.

— Задумался! Откуда у тебя мозги, чтобы думать! О, за какие грехи мне достался такой подмастерье? Спускайся сейчас же, я тебя буду убивать!

Совершенно не представляя, в чём суть происходящего, Ник вдруг засмеялся, уж очень смешным показался ему гнев подземного жителя. Гном тут же повернулся к нему, и следующий поток ругательств обратился уже на охотника.

— Что ты ржёшь, дылда?! Смешно да? Пятый мастер Серебряных потеков из-за нерадивого ученика летит с высоты два метра, при этом, чуть не убившись насмерть, а потом его чуть не пришпиливают стрелой, словно куропатку. И это очень смешно? Да, я вас сейчас заколдую на хрен! Век будете по кругу плутать! Да, вы из прямого коридора выхода не найдёте! Я вам на голову сейчас свод обрушу, или я не буду Естохом!

— Мастер, старейшина не велел их заколдовывать, он приказал только присматривать за ними, — раздался сверху тонкий голосок.

— Молчать, сопля! Ты ещё там? Немедленно спускайся сюда!

— Как же я спущусь, лестница-то внизу.

— Спускайся, как можешь! Прыгай! Мне, пятому мастеру, значит, можно лететь вниз головой, а придурошному ученику нельзя?

— Да, но, мастер, ты-то умеешь падать, а я нет. Ты только на моей памяти второй раз так падаешь…

Ругательства старшего гнома перешли в неразборчивое рычание, он выхватил из-за пояса молоток и запустил им вверх. В отверстии звякнуло — метатель в цель явно не попал.

— Ах ты, недоносок! Да ведь я из-за тебя и первый, и второй раз так падаю. Ну, только попадись мне!

Тут уже не выдержали и Кедр с Лианной. Громкий смех друида гулко разносился по коридору, перемежаемый заливистым хихиканьем девушки. Ник к этому моменту просто обессилел и сидел на полу, держась за бок, который закололо от смеха. Гном по имени Естох, свирепо посмотрел на них, уставив руки в бока, а потом вдруг сам начал смеяться. Такое веселье, слегка истерическое, продолжалось несколько минут, пока и люди, и гном немного не успокоились, после чего наступило почти полное молчание, лишь изредка прерываемое подавляемым смешком.

Наконец Естох поднялся на ноги и начал поднимать лестницу, чтобы прислонить её к стене. Ник тоже встал и помог гному. Буркнув охотнику что-то похожее на благодарность, Естох крикнул вверх:

— Ну, ты, балбес, спускайся!

Уловив, что в голосе мастера больше не слышно бешеных ноток, ученик начал несмело спускаться вниз, на каждом шаге поглядывая на старого гнома. Когда подмастерье спустился, Естох коротко, без замаха, отвесил ему такую затрещину, что тот плюхнулся на пол.

— Молоток мой где?

Младший гном недоумённо хлопал глазами, при этом потирая покрасневшее от удара ухо.

— Я говорю, молоток мой, которым я в тебя кинул, где? Ты его с собой взял?

— Нет, мастер, сейчас я его принесу.

Естох сморщился, а подмастерье снова полез наверх. Кедр счёл, что теперь настал момент для выяснения дальнейших отношений. Он ясно помнил слова ученика по поводу приказа старейшины, и теперь желал узнать подробности. О чём напрямик и спросил. Гном, поджав губы, исподлобья посмотрел на друида и сказал:

— Ладно, теперь, когда мы вас уже всё равно обнаружили, ничего страшного не случится, если я вам… Минутку! Гершик, ты куда пропал? Никчемный мальчишка!

— Мастер, я никак не найду молоток! — раздался сверху приглушённый голос. — Ах, нет, кажется, нашёл…

Следом за этими словами наверху раздался звук, будто бы что-то пнули, после чего молоток со скрежетом вылетел из отверстия и чуть не попал в друида.

— Мастер, я его нашёл, но случайно он улетел вниз.

— Щас ты у меня улетишь вниз! — снова заорал Естох. — Немедленно спускайся!

Ник наклонился к Лианне и сказал:

— Знаешь что, держись-ка ты подальше от этого маленького Гершика, похоже, что с ним постоянно происходят какие-то вещи.

Девушка улыбнулась.

— И, скорее всего, эти вещи не очень приятны для окружающих.

— Да уж, права ты, девочка, — это проговорил друид, мимо головы которого просвистел молоток.

Естох обернулся к ним и добавил:

— Не "скорее всего", а исключительно неприятны. И это стихийное бедствие по имени Гершик досталось мне в ученики! Вот не повезло, так не повезло! Представляете, слышу я внизу ваши голоса, говорю ему, чтобы остановился и заткнулся, а сам решил посмотреть, где вы. Наклонился, а этот идиот ткнул меня своей лестницей под зад. Так я вниз головой и полетел! Как я не убился — не понимаю. Так этого Гершику мало показалось. Чтоб уж наверняка меня доконать, он ещё и лестницу уронил. Которая на меня сверху и упала! Ну, за что мне такое наказание? А ведь я пятый мастер! Нет, я его когда-нибудь точно убью! Если он меня прежде не сведёт в могилу!

Лианна отвернулась к стене и беззвучно хохотала, представив себе, как это всё происходило. Только вздрагивающие плечи выдавали её. Гном уже начал подозрительно присматриваться к ней, и тогда Ник понял, что надо отвлечь его от девушки.

— Знаешь, Естох — встрял он в разговор, кривя губы в попытке не рассмеяться в голос, — а ведь потому тебе и дали его на обучение, что ты заслуженный и известный мастер. Наверняка другой гном, рангом поменьше и не столь опытный, уже спасовал бы.

Ник, наслушавшийся разговоров Кедра и Игора, а до этого не раз общавшийся с этим маленьким народцем, понял линию общения, которой нужно придерживаться, если хочешь сохранить хорошие отношения с гномами. А то, что им необходим союзник среди гномов, настроенных не очень-то дружественно, не подлежало никакому сомнению. Естох при этих словах охотника застыл и задумался. И когда Гершик вновь спустился, Естох уже довольно спокойно посмотрел на него и, буркнув что-то вроде "ладно, живи", приглашающе махнул людям.

К этому времени факел, брошенный Кедром, уже догорел, пришлось зажигать новый. Естох, доставший было свою шахтерскую лампу и собравшийся её зажечь, увидел, что у пришельцев есть факел, спрятал лампу обратно со словами "нечего масло переводить". Ник отвернулся, чтобы улыбкой не нарушить хрупкое перемирие, которое намечалось в отношениях между людьми и гномами. Лианна и Кедр поступили так же.

Спустя десятка два извилистых поворотов, Ник, уже окончательно потерявший способность ориентироваться в этом лабиринте, спросил у гнома, куда он их ведет. Ответ получил настолько уклончивый, что Кедр не выдержал и тоже пристал к Естоху. Гном отмахнулся, явно не желая говорить об этом, но от друида оказалось не так просто отделаться.

— И, кроме того, ты, уважаемый, так и не ответил, что это за приказ старейшины следить за нами! — завершил град вопросов Кедр. — Мы преступники или шпионы? Где это видано, чтобы за честными людьми устраивали слежку!

— Ну, если уж на то пошло, мы ведь не знаем, честные вы или нет. Да и честным нечего делать без приглашения в гномьих владениях. Но на самом деле всё довольно просто. Мы узнали, что вы, несмотря ни на наши предостережения, всё-таки проникли внутрь, поэтому Игор разослал всем удалённым командам сообщение, что в случае встречи они должны препроводить чужаков к месту общинного сбора. Однако вы умудрились пойти таким путем, что вас никто не смог сразу обнаружить. А так как мы на вас наткнулись первые, то и ведём, куда приказал старейшина.

— То есть, вы хотите сказать, что если бы подождали немного, то не плутали бы по этим каменоломням и ловушкам?

— В общем-то, да. Кстати, откуда вы узнали про ловушки? Неужели кто-то из наших сказал? Ни в жисть не поверю, чтобы гном, какой бы он пьяный ни был, мог выдать секрет гильдии! А тем более такой, который влияет на безопасность всего народа!

— Ну, у нас есть свои источники информации, — многозначительно сказал Кедр, слегка подмигнув Нику, — но ты не беспокойся. Тайна ваших ловушек пусть остается тайной, нам нет нужды разглашать её.

— А я и не беспокоюсь. Вы же отсюда всё равно уже не выйдете, поэтому никакие сведения не выдадите, даже если и захотите.

Лианна сдавленно кашлянула.

— Черные, что проникли в наши подземелья, тоже узнали тайну коридорных ловушек. Вот это уже намного хуже. Нет, не в плане того, что они растрезвонят по всему свету, а в том, что они вообще осмелились сюда заявиться.

— А что от нас нужно вашему старейшине?

— Не знаю, зачем вы Игору понадобились. Какие-то у него на вас планы, но он ими не поделился. Вот дойдём — узнаете. А теперь давайте поторапливаться. Зверь Земли проснулся. Небось, чувствовали сотрясение? Страшно было? То-то. А уж коли его разбудили, теперь хлопот не оберешься. Опять рудники закрывать нужно, жилы исчезнут, новые искать надо будет. Сплошная головная боль. Ну, хватит болтать! Давайте мне свой факел, я первым пойду. А ты, бестолковка, — обратился Естох к Гершику, — пойдёшь замыкающим. Но только попробуй ещё раз задуматься!

Люди потянулись за Естохом, а последним шёл Гершик, который опять явно о чем-то задумался, потому что буквально через пять минут он ткнул лестницей Ника под колени. Охотник обернулся, с маленького личика гнома тотчас слетело мечтательное выражение, и он улыбнулся человеку виноватой улыбкой. Ник махнул рукой и не стал ничего говорить. Ни ученику, ни, тем более, его мастеру. Мальцу, видно, и так достаётся. Помедлив мгновение, Ник обернулся к неуклюжему гному и сказал:

— Знаешь что, Гершик, давай-ка я понесу твою лестницу. Она же в два раза больше тебя, а у меня руки свободные.

Гершик благодарно улыбнулся охотнику и с готовностью отдал длинную ношу. Ник шёл, задевая лестницей о каждый угол, зато теперь он был уверен, что в самый неподходящий момент его никто не спихнёт вниз.

*****

Дзаур начал чувствовать усталость. Нет, не физическую, слава Духу Тьмы, он привык к долгим переходам, тело его было закалено и крепко. А вот действие вспомогательного порошка закончилось. В нижней части живота исчезло ощущение силы, и теперь, в случае магической стычки, Дзаур должен был полагаться только на себя. И уж кто, как не он, знает, насколько быстро истощается организм при исполнении мощных заклинаний!

Дзаур окончательно заблудился. Однажды ему показалось, что он нашёл выход — вроде бы узнал место, но на самом деле он просто здесь уже был. Черный жрец, если он не ошибался, побывал тут в третий раз. Все коридоры одинаковые, разве что чуть отличаются материалом стен. Идти по своим следам Дзаур уже не мог — всё вокруг перепуталось и совершенно непонятно куда нужно двигаться. Даже направление коридора, вверх он ведёт или вниз, и то было не разобрать. Несмотря на то, что он заблудился, что оборотень пропал и до сих пор о нем ничего не известно, что скоро закончатся факелы, Дзаур сохранял спокойное расположение духа. Он всегда старался трезво оценивать ситуации, в которые попадал, потому что дать волю панике — это самый верный путь отправиться на тот свет. Дзаур туда пока не собирался, но, как говорится, от сумы и от тюрьмы не отказывайся. И сегодня или через несколько дней он вполне может бесславно окончить свои дни во цвете лет, умерший от голода и жажды в бесконечных подземных лабиринтах.

Дзаур зажег очередной факел и в его чадящем свете принялся читать следы. Да что же это такое! Ну, не мог же он тут ходить пять раз! А что следы его собственные, сомневаться не приходилось. Черный жрец снова огляделся — не помнил он этого грушевидного углубления на стене. Оно сразу бросалось в глаза, и Дзаур непременно обратил бы внимание на него, если бы проходил здесь. Но ведь его следы доказывают совершенно обратное!

Бывший друид наклонился и тщательно рассмотрел еле заметные отпечатки ног на пыльном полу. Он провел пальцем по горке пыли и немного затер след. Вроде, как настоящий. Ничего не понимающий Дзаур уселся прямо на каменный пол и принялся размышлять. И чем дольше он думал, тем более вероятным ему казалось, что его просто-напросто водят за нос. Либо магически создают лишние следы, либо наводят морок на него самого, когда он идёт. И он, не замечая этого, ходит по кругу.

Придя к такому выводу, Дзаур решил проверить его правильность с помощью магии. Тем более что сил это заклинание забирает мизерно мало. Он порылся в необъятной суме, подыскивая нужные ингредиенты, и произнёс заклинание глаз грифона. Оно позволяло проникать сквозь магическую защиту, к сожалению не всякую, но другого ничего у Дзаура в запасе не было. К тому же грифоны видят вдаль столь же прекрасно, как и орлы, а в темноте их глаза подобны глазам кошки. Минусом этого заклинания были короткая длительность, а также временная слепота по окончании его действия. Но Дзаур здраво рассудил, что если ему это не поможет, то конец будет один — сдохнет он тут! А что на час-другой ослепнет, так и это не страшно, ведь когда погаснут факелы, в кромешной тьме ему особой разницы не будет, могут его глаза видеть, или нет. Вот другое дело, если он в состоянии временной слепоты наткнётся на врагов… Но ведь до них, в любом случае, надо сначала добраться.

По мере усиления действия заклинания, вечная тьма, царящая в подземных лабиринтах, постепенно рассеялась. Сначала Дзаур увидел стены там, куда не доставал свет факела, а спустя короткий промежуток времени, этот свет ему уже начал мешать. Он резал глаза, и зрачки человека непроизвольно сужались при взгляде на огонь. Чтобы не портить самому себе зрение и сэкономить на будущее факелы, Дзаур погасил огонь и стал дожидаться, когда заклинание войдёт в полную силу.

Ну, вот, пожалуй, всё. Он уже четко видел следы на полу, причем намного лучше, чем с факелом. Значит, он, в самом деле, посещает это место не в первый раз. Дзаур пожал плечами и пошёл дальше. Смысла стоять здесь не было никакого. Он должен найти то место, где его следы есть только в одном единственном экземпляре, а там уже можно будет искать и путь наверх.

Оттого, что заклинание так успешно действовало в кромешной темноте, настроение Дзаура поднялось, хотя выхода он ещё не нашел. Здесь, под землёй, вотчина гномов, наверху — владения друидов, и человеку, подобному Дзауру, нечего тут делать без крайней необходимости. Аррит не прощает неудачников. А за промашку в таком важном деле, как поиски Талисмана, магистр не пощадит никого и никакие оправдания слушать не станет.

То, что Дзаур остался один и без поддержки, что беглецы скрылись в гномских подземельях, а Зверь Земли проснулся, не будет играть никакой роли. Значит, придётся бежать из этой страны. Или даже дальше. Хотя, Аррит злопамятен и может послать погоню. Ну, да это нужно будет решать тогда, когда проблема появится. Пока что главной задачей Дзаура было покинуть запутанные гномские катакомбы. Он решил, что если найдёт выход из этих чертовых подземелий, то плюнет и на Талисман, и на Аррита и уйдёт отсюда из северных лесов. Вернее, не "если найдёт", а "когда найдёт" выход, поправил сам себя Дзаур. Нельзя давать мрачным мыслям свободы, иначе они воплотятся в жизнь.

Черный жрец медленно шёл по извилистым ходам, внимательно разглядывая следы на пыльном полу. Так и есть! Коридор, из которого пришёл Дзаур был скрыт магической завесой. Несложное, в общем-то, но действенное заклинание. Во всяком случае, Дзаур попался. Вон сколько кружил на одном месте. Черный жрец неторопливо пошёл обратно по своим следам. В правильности пути он ничуть не сомневался, кто ещё кроме него тут мог пройти?

И всё же он каким-то непостижимым образом снова умудрился сбиться. Не иначе гномья магия незаметно поучаствовала. Неожиданно следы, видневшиеся в пыли, просто исчезли, растаяли. Дзаур выругался и пошёл обратно, однако спустя несколько изгибов и разветвлений коридора с ужасом обнаружил, что и его собственные следы, которые он оставил буквально десяток минут назад, исчезли. А дорогу он, естественно, не запоминал! Таким образом, хотя Дзаур видел в темноте не хуже кошки, заблудился.

Час спустя черный жрец почувствовал, что заклинание начинает терять силу. Сначала в глазах появилась резь, потом стены нескончаемых коридоров начали мерцать и колебаться, будто неведомый скульптор пытался их переделать. В действительности с каменными стенами ничего не случилось, просто Дзаур начал слепнуть. Черный жрец спокойно воспринял происходящее — он уже не раз испытывал это состояние. Что непонятно — появился какой-то странный запах, похожий на вонь старого тлена, будто где-то неподалеку находилась здоровущая помойка.

Чтобы не попасть в очередную гномью ловушку, Дзаур решил остановиться и переждать, пока его глаза, натруженные магическим зрением, не отдохнут. Да и ему самому небольшой отдых не помешает. В глазах рябило всё сильнее, и он понял, что через несколько минут наступит полная слепота, а тогда придётся останавливаться неизвестно где. Поэтому, пока ещё зрение совсем не отказало, Дзаур нашёл нишу, показавшуюся ему удобной, и решил расположиться в ней. Странно, но запах разложения усиливался.

Но зрение, в отличие от обоняния, всё-таки подвело Дзаура. То, что он принял за нишу в стене, на самом деле было ответвлением коридора, причем резко уходившим вниз. Поэтому, когда черный жрец уселся, как он думал, спиной к стене, то тут же потерял равновесие и с громким шорохом заскользил вниз. Дзаур, не понимая, что происходит, попытался задержаться, схватившись руками хоть за что-нибудь, но только бессильно царапнул ногтями камень.

Черный жрец, набирая скорость, полетел вниз. Он несколько раз ударился о стены, когда коридор изгибался, но это не замедлило падения. Дзаур, окончательно переставший понимать, где его руки, а где ноги, неожиданно потерял даже ту ненадёжную опору, которую представлял собой скользкий камень. На какое-то мгновенье черный жрец завис в воздухе, а потом рухнул на гладкую ровную поверхность с такой силой, что у него отнялось дыхание. Дзаур, словно раздавленный червяк, пытался пошевелиться, но внезапно перестал управлять своим телом. Дикая боль пронзила ему спину, он судорожно попытался вдохнуть, но воздух отказывался проникать в легкие. Сознание человека медленно начало меркнуть, как гаснет огонёк догоревшей лучины. Какая глупая смерть — это последняя мысль, которую он успел подумать, пока его душа ещё была соединена с телом.

*****

Оборотень, потихоньку хромавший в темноте, вдруг почувствовал панический ужас. Осиновый колышек, выструганный Дзауром, неожиданно пришёл в движение. Ошейник, сдавливавший горло, не давал возможности избавиться от проклятого колышка — это волк уже проверил. После того, как каменная стена отсекла зверя от хозяина, оборотень, несмотря на раненые лапы, первым делом попытался поискать ход, который привёл бы его к Дзауру. Не найдя такого хода, волк по здравом размышлении решил снять с себя ошейник, таким образом освободившись от смертельной угрозы.

Однако подлый колдун предусмотрел такую возможность, и как только волк попытался зацепить кожаный ремешок за острый камень, чтобы стащить его с себя, как колышек моментально ожил. Осиновое дерево на сантиметр вонзилось в мышцы волчьей шеи. Оборотень замер, боясь пошевелиться, и только спустя пять минут колышек успокоился и перестал давить. Рана, которую нанесла осина, очень болела и постоянно служила напоминанием и предостережением.

Волк бросил попытки избавиться от ошейника и пошёл куда глаза глядят. Благо, что его глаза видели в темноте отлично, но вот с дорогой было тяжко. Какое направление выбрать, волк даже не представлял. Хозяина ему не найти, но надо хотя бы обнаружить выход отсюда. Бес с ним с колышком, через неделю полнолуние, а там, после превращения в человека, он уже сумеет избавиться от осиновой заразы.

В этот раз колышек начал вонзаться в волчье горло совершенно самостоятельно. Сначала он просто давил, потом проколол кожу и воткнулся в плоть, ещё не зажившую после прошлого укола. Оборотень захрипел — он понял, что ему конец. Видимо, Дзаур где-то в подземелье отдал концы, заклинание сработало, и теперь волчья смерть пришла за своей жертвой. Оборотень сдавленно зарычал, на большее у него уже не хватало сил — осина жгла раскалённым огнём его плоть. Лапы волка подогнулись, и он упал. Колышек продолжал медленно вонзаться, словно вампир, выпивая жизнь оборотня.

Однако смерть в этот раз обошла его стороной. Едва он приготовился расстаться с жизнью, как колышек остановил движение, помедлил, словно размышляя, а потом начал медленно двигаться в обратном направлении. Волк жадно хватал воздух искалеченным горлом, недоумевая, по какой причине его вдруг пощадили. Несмотря на затуманившееся сознание, зверь начал размышлять, что же могло произойти. Или хозяин погиб, и заклинание утратило силу, или черный жрец решил избавиться от него, но потом передумал. Первое, конечно, было гораздо предпочтительнее, однако в настоящий момент от оборотня ничего не зависело. Не прошло и минуты, как колышек занял исходное положение на кожаном ошейнике. Значит, верно второе предположение, уныло подумал оборотень.

Волк сел, дрожащими лапами упираясь в пол. Он чувствовал себя измочаленным и уставшим. Кровь из раны, нанесенной колышком, сочилась не переставая, и горло адски болело. Передняя лапа, ушибленная посохом друида, сильно ныла, волк с трудом наступал на неё. Но хуже всего дело обстояло с задней лапой, которую ему отдавило заговоренным камнем. Она вообще не двигалась, и волку приходилось поджимать её к телу. А когда он задевал раненой задней лапой об пол или стены, боль была настолько резкой, что хотелось выть во весь голос. И только страх быть обнаруженным заставлял его беззвучно проглатывать боль.

Оборотень некоторое время приходил в себя, потом заковылял дальше по расширяющемуся коридору. Стены перестали быть гладкими, словно отшлифованными кем-то, а скорее похожими на шахту. Человеческая часть сознания оборотня зафиксировала этот факт, сравнила со своими прошлыми воспоминаниями и пришла к выводу, что сейчас он, скорее всего, находится действительно в гномской шахте. Несколько деревянных опор, поддерживающих свод, встретившихся ему на пути, подтверждали этот факт. А это, в свою очередь, означало опасность.

У него появился реальный шанс напороться на гномов, ведь кроме них никто другой тут хозяйничать не мог. И что они будут рады знакомству с оборотнем, волк сильно сомневался. Подземелья для гномов были родным домом, и в случае нужды они смогут быстро загнать незваного гостя в ловушку. Единственное преимущество, которое у него имелось перед гномами, что они не знают о его присутствии. Но, несмотря на реальную опасность, исходящую от недружелюбных гномов, оборотень обрадовался. Он идёт верной дорогой и вскоре сумеет добраться до тех мест, откуда можно найти выход на поверхность. А, значит, у него появились шансы на спасение.

Оборотень удвоил внимание и, несмотря на раненые лапы, передвигался неслышно, словно тень, которой, впрочем, в глубинах земных никогда и не было. Крадучись, он подбирался к каждому изгибу коридора и нюхом исследовал, находится ли там кто-нибудь или путь свободен. Так продолжалось довольно долго, волк прошел не один десяток крутых изгибов и разветвлений, никого не встретив.

Но вот оборотень замер — до него донёсся запах курительной смеси, едко выделяющийся в затхлом воздухе подземелья. Спустя некоторое время он услышал негромкий разговор и стук железа по камню. Волк ползком начал подкрадываться, замирая после каждого звука. Голоса слышались всё отчётливее, говоривших было не меньше двух. Ага, вот уже появились отблески света, даваемого фонарем.

Гномы явно не подозревали о присутствии оборотня — они продолжали спокойно обсуждать добытые куски породы. И когда волк высунул пушистую морду из-за изгиба шахты, то увидел двух местных обитателей. Те увлеченно спорили о куске породы, который держал один из них. Насколько понял оборотень, гномы пытались разобраться в процентном содержании серебра в данном осколке. И не просто разбирались, а спорили. Причем делали это так увлеченно, что один гном несколько раз приложил другому кулаком по голове, видимо, считая это лучшим доказательством. Второй не остался в долгу, бросил на пол дымящуюся трубку, и они оба покатились по камням, сцепившись в жаркой схватке.

Оборотень непременно досмотрел бы бой двух гномов до конца, но в данный момент ему было гораздо важнее унести ноги из подземелья. Поэтому он, воспользовавшись тем, что дерущиеся, кроме друг друга никого не замечают, быстро прошмыгнул мимо них, попутно нюхая воздух в поисках следов. А уж гномы пахли так, что даже человек с его слабым обонянием должен был их учуять, не говоря об острейшем волчьем нюхе. Оборотень потрусил по коридору, откуда явственно доносился запах потных гномьих тел, калёного железа, поношенной кожи и прогорклого масла для ламп. Два забияки прошли по этому коридору, иначе и быть не может. Теперь волку оставалось только осторожно найти путь до мест обитания гномов, а оттуда попытаться пробраться наверх. Вполне может случиться, что путь наверх охраняется, но сначала необходимо до него добраться.

Неожиданно для зверя впереди раздались шаркающие шаги и ругательства. Волк остановился, насторожив уши. Где-то там шли подземельцы. Оборотень заметался — и сзади и впереди гномы, а свернуть некуда. Через минуту его обнаружат и забьют, как свинью на бойне. После того, как ему изранило лапу заговоренным камнем, он начал сомневаться в силах заживления своего организма. Может, конечно, заживляющая магия оборотничества действует по-прежнему, но явно не здесь глубоко под землёй. Во всяком случае, у подземного народца есть какие-то заклинания, от которых оборотням приходится плохо. Зверь уже испытал одно на своей шкуре и не горел желанием испробовать что-либо подобное ещё раз.

Будь оборотень в форме, он не колебался бы ни мгновения, а так… Постояв мгновение в нерешительности, волк выбрал из двух зол меньшее. Там впереди идёт неизвестно сколько врагов, а позади всего лишь два мелких гнома. Думать больше было не о чем. Если они до сих пор тузят друг друга, то он может незамеченным проскользнуть мимо них. А нет — придётся сражаться.

Волк бесшумно повернул обратно. К его несчастью, гномы драться перестали. Мало того, они даже уже не спорили, а молча рассматривали следы, оставленные оборотнем на пыльном полу. Теперь волк уже не раздумывал. Неважно, искалечен он или нет, но порвать в клочья двух невеликих гномов сумеет. Смертельной стрелой вылетел оборотень из-за поворота и с ходу попытался впиться крепкими белыми зубами ближайшему коротышке в горло. Однако, в последний момент гном, неведомо как, почувствовал опасность и отпрянул немного в сторону. Волчьи зубы скользнули по металлическому нагруднику, но оборотень тут же подобрался и снова прыгнул, на этот раз удачно. Гном, уже отвернулся, чтобы убежать от волка, когда зверь сомкнул челюсти на его шее, резко мотнул головой. Раздался тоненький всхрип. Так волки убивают мелкую добычу — ломают позвонки. Точно таким же образом погиб и гном. Второй рудокоп остолбенело смотрел на метавшегося рядом огромного зверя и не мог со страху сделать даже шага. У него только хватило сил, чтобы поднять руку, безуспешно защищаясь от нападения…