Ник притаился за стволом могучего дуба, пытаясь уловить стук копыт или шорох ветвей, раздвигаемых грациозным и сильным телом животного. Разумеется, он ничего не услышал, иначе олени давно бы вымерли, как вид. Но Ник знал, что зверь находится неподалеку, там, где начинаются заросли орешника. Охотник тщательно вытер ладони о штанины, наложил стрелу на тетиву старого, испытанного лука, и медленно выглянул из-за ствола дуба. Ага, вот дрогнула ветка, вот сейчас… Из кустов показались огромные ветвистые рога. Животное беспокойно оглянулось, прислушиваясь к чему-то.

Ник спокойно, точно тренировался на огородном пугале, натянул тетиву до самого уха и прицелился ниже видневшихся рогов в то место, где должна быть голова оленя, вернее, его глаз. Тетива, сделанная из жилы чертова зверя звонко тренькнула, и стрела устремилась к цели. Олень, заслышав щелчок лука, подпрыгнул высоко в воздух, но спастись уже не сумел: длинная зверобойная стрела пробила его голову навылет. Ник вытащил торчащую из земли запасную стрелу и, не глядя, сунул её в колчан за спиной.

Прежде, чем пройти семь десятков шагов, отделявших его от оленя, Ник простоял неподвижно несколько минут, оглядываясь в поисках подозрительных движений. Однажды, в юности, когда он еще только начал заниматься промыслом отборных княжеских зверей, Ник попался в руки егерю, но тот, видимо, пожалел мальчишку и, отвесив ему здоровенную затрещину, отпустил. А мог бы отрезать пацану уши, чтобы все встречные поперечные безнаказанно бросали в него камни. Урок пошел Нику на пользу — с тех пор он никогда не бежал сломя голову за застреленной или пойманной добычей.

Ну, вот, пожалуйста! На освещенную солнцем полянку, заросшую лесными цветами и кинжал-травой, выбежал человек. Ник, не шевелясь, пристально смотрел на него. Пришелец, явно не принадлежал к егерям, которые обычно одеты в коричнево-зеленую княжескую форму. Он, вероятнее всего, даже не был служащим наместника великого князя, так что его можно было не опасаться. Человек выглядел, как купец-одиночка, судя по кафтану с меховой оторочкой. Беглец, а в этом можно было не сомневаться, видя, как затравленно он оглядывается назад, судорожно вбирал в себя воздух, и впалая грудь его ходила ходуном.

"Да он ещё и издалека, — подумал Ник, — кто же бегает через поле кинжал-травы?"

Эту остролистую траву прозвали так не зря. Достаточно пробежать по ней пару десятков шагов, и результат получится такой же, как если бы ноги бегущего исполосовать кинжалами. Кроме того, чародей, что вывел её для охраны своего жилища, придал траве некое подобие разума, но можно ли управлять ей — никто не знал, так как изобретатель пал жертвой собственного открытия. Говорят — случайно, но кто знает наверняка?

Кинжал-трава, обычно, позволяла идущему проникнуть в заросли ровно настолько, чтобы тот уже не смог выйти обратно, после чего начинала резать его на куски. Было множество случаев, когда испуганная домашняя скотина гибла в таких зарослях. Да и люди иногда тоже становились жертвами хищных растений, но чаще происходило это по неосторожности. Или спьяну. Все в княжестве, особенно здесь, на севере, знали "в лицо" опасную траву и без крайней нужды старались не иметь с ней никакого дела.

Незнакомец же, похоже, голову потерял от страха, потому что ринулся прямиком по поляне в ту сторону, где затаился охотник. Ник, позабыв про осторожность, хотел крикнуть и предупредить человека об опасности, но тот, буквально в мгновение ока преодолел шагов пятьдесят. А потом он остановился и, не понимая причины боли, с недоумением уставился на ноги, пошатнулся и рухнул.

"Ну, вот, — подумал Ник, — если его раны не перевязать, то через несколько минут он истечет кровью".

А кто бы занялся перевязкой? Человек явно от кого-то убегал, а, значит, вздумай Ник помочь ему, преследователи возьмут их двоих. Да ещё олень лежит неподалеку. А если этот человек убегает от людей князя, то…

Дальше тратить время на размышления Ник не стал. Он ещё раз поглядел в заросли орешника и прислушался — преследователей пока не видно и не слышно, и подошел к первым кустикам кинжал-травы. В его мягких сапогах удобно подкрадываться к добыче, но вот для хождения по остриям они совсем не предназначены. Ник оглянулся и увидел чахлую сосенку, прозябающую в тени дуба. В два взмаха тяжелого охотничьего ножа он срубил деревце и наспех счистил ветви. Достав из сумки кусок бечевы, он примотал нож к толстому концу ствола, соорудив что-то наподобие косы, и вскоре уже рубил острые стебли под самый корень, вырезая тонкую дорожку к лежащему посреди смертоносной поляны телу.

Трава, словно разумное существо, почувствовала опасность и колыхалась в тщетных попытках достать врага. После первого же десятка взмахов, острый лист разрезал бечеву, и импровизированная коса развалилась. Тогда Ник взялся как можно дальше за рукоять ножа и принялся рубить траву, осторожно отбрасывая лезвием упавшие листья. К тому времени, когда он добрался до человека, рукава его серо-зеленой куртки превратились в лохмотья, а руки были в крови, сочащейся из множества порезов.

Но, по сравнению с тем, как досталось купцу, это было сущим пустяком. Ноги того превратились в кровавую кашу за время короткой пробежки по смертоносному полю. Над несчастным уже качались острые стебли, а белые корешки травы жадно тянулись к его ногам, готовясь к кровавому пиршеству. Ник аккуратно подсунул руки под лежащего, дернувшись от нескольких новых порезов, и осторожно поднял его. Незнакомец и выглядел щуплым, и оказался совсем легким.

Ник развернулся и, по проделанной им же дорожке, отправился обратно. Дойдя до места засады на оленя, он опустил на землю свою ношу. Охотник сокрушенно покачал головой. Если бы он сразу знал, что незнакомец получил настолько тяжелые увечья, то не стал бы даже соваться в этот канжальник. Однако раз вытащил человека, то надо ему помочь, хотя Ник был уверен, что спасенный уже не жилец на этом свете — слишком ужасны его раны. Вот если бы его доставить к колдуну или лесному знахарю, ну, на худой конец, к лекарю в город, то, может, они и смогли бы спасти человека, а здесь, в глуши, он был обречен. Кроме того, нельзя сбрасывать со счетов и неведомых преследователей!

Он принялся перевязывать ноги человека выше колен жгутом, сделанным из рубашки. Не своей, конечно, рубахи, а незнакомца. Тому она уже все равно не понадобится. В этот момент человек пришел в сознание и забился в конвульсиях. Лицо его побелело от невыносимой боли, но он не издал ни звука, до крови прокусив нижнюю губу.

Охотник спешно принялся рыться в сумке в поисках снадобья, полученного от одного знахаря. Тогда Ник убил медведя-шатуна, который загрыз двух помощников лесного ведуна, собиравших в глуши леса не то смолу, не то редкие коренья. Шкуру медведя-убийцы знахарь не отдал, сказав, что она имеет особую ценность, но в уплату за услугу дал порошок. И уверял, что после его приёма внутрь любая боль не будет чувствоваться в течение двух часов. Ник носил этот чудодейственное снадобье с собой на случай экстренной необходимости — мало чего в лесу может приключиться. Однако теперь настало время проверить, не был ли шарлатаном знахарь, и не оказался ли в тот раз дураком сам Ник.

Он наконец-то нашел кожаный пакетик в сумке, осторожно разжал лезвием ножа зубы незнакомца и всыпал ему в рот порошок, а затем напоил из своей поясной фляги. Знахарь оказался честным — дергавшийся от боли человек замер, а вскоре посмотрел вокруг себя уже осмысленным взглядом. Он оглядел Ника, остановив взгляд на его ободранных руках, а потом посмотрел на свои ноги. И без того бескровное лицо стало совсем белым. Он закрыл глаза и хриплым голосом требовательно спросил:

— Кто ты такой?

— Свободный охотник,

— Браконьер? Впрочем, наплевать! Здесь поблизости есть чародеи или знахари?

— Верст на тридцать людей нет, кроме тех, которые идут за тобой! — последнюю часть фразы Ник добавил в надежде, что незнакомец расскажет ему о преследователях. Ожидания его оправдались сверх всякой меры. Тот, несмотря на страшные раны, буквально подпрыгнул.

— Где они? Ты видел их?! Или ты с ними? Нет? — охотник мог поклясться, что от ужаса купец готов бежать на израненных культях.

— Никого я не видел, — мрачно ответил Ник. — Но я понял, что ты от кого-то убегал.

Человек обессилено упал на траву. Спустя минуту он проговорил:

— Мне не уйти! Я уже мертвец! Зачем ты вытащил меня из этой травы?! — визгливо закричал он. — Лучше бы я там умер, чем попасть в лапы Дзауру. Ты должен убить меня! — неожиданно закончил купец.

— Я, может, и браконьер, но не убийца. Если хочешь свести счеты с жизнью, то вон оно, поле. Я пошел своей дорогой, а тебе никто не помешает снова забраться в кинжал-траву. Тем более что снадобье не даёт тебе почувствовать боль. Умрешь и даже не заметишь.

"Тьфу, идиот какой-то! — подумал Ник. — Стоило из-за него лезть смерти в морду и ранить руки!"

Он с тоской посмотрел в ту сторону, где лежал добытый олень. Ну, что ж, его, как и волка — ноги кормят, найдет другую добычу. Если попытаться унести хотя бы голову с рогами, то он рискует дождаться неведомого Дзаура. Судя по упорству, с которым купец предпочитал объятья кинжал-травы свиданию с преследователем, этот Дзаур окажется весьма неприятной личностью. Придется распрощаться с трофеем — собственная шкура дороже. Хотя, если они охотились на купца, то, наверняка, уйдут восвояси и оленя не тронут. Потом можно будет вернуться за добычей. Для этого достаточно сделать большой круг, дождаться темноты и…

" И нарваться на сидящего в засаде лесничего, который как пить дать к тому времени обнаружит оленя! — Ник мысленно стукнул себе кулаком по голове. — Нет уж, потерял, так потерял!"

Охотник поднялся на ноги, намереваясь уходить.

— Подожди! Пожалуйста, прошу тебя, подожди! — Ник обернулся и посмотрел на купца. Тот приподнялся на локте и моляще смотрел на спасителя. — Если уж мне не удалось убежать, то я должен умереть. Прямо сейчас. Я могу просто обессилеть и не доползти до травы. Ты должен это сделать.

— Чего ради мне становиться убийцей? Не хочу, чтобы моя голова превратилась в безухую чурку?

— Это будет не убийство, а удар милосердия. Ты же видишь, что мне не выжить.

Мгновение Ник размышлял, потом отрицательно покачал головой. "Купец" уставился на него таким пронзительным взглядом, что охотнику стало не по себе — казалось, что раненый человек проникает в самую глубину души, читая самые сокровенные мысли. Внезапно на лице раненого промелькнуло выражение, если не радости, то явного облегчения.

— Слава духам леса, в твоей душе нет ростков черного зла! Слушай меня внимательно, охотник! Для друидов я нес… — купец немного заколебался и продолжил, — сведения первостепеннейшей важности. Клан Аррита, ты наверняка должен был слышать о них, выследил меня и бросился в погоню, чтобы захватить… эту информацию. Неделю я убегал от Дзаура и его подручных демонов. Мне пришлось применить всю магию, которой я владею, чтобы уйти от погони и не упасть от усталости. Последние два дня я сбился с пути, да, наверное, и они тоже меня потеряли на какое-то время. А сейчас у меня уже разум помутился от потери сил! Я, всю жизнь проведший в лесу, даже не понял, что передо мной кинжал-трава! Вот и не уберегся… — голос купца прервался и он закашлялся.

На губах его выступила кровавая пена. Ник колебался: может, он сам помрет, прямо сейчас. Купец (охотник про себя продолжал называть так собеседника, хотя теперь понятно, что он такой же купец, как сам Ник — великий князь Вильем Второй) выжидающе смотрел.

— Я тебе отдам одну старинную вещь — Талисман Волхвов. Отнеси его в Круг друидов. Хотя, в одиночку ты его не найдешь… Или, может, знаешь… Нет? Тогда найди любого из друидов, они помогут тебе добраться до места. И там отдашь Талисман тем, кому должно!

— Так он что, волшебный?

— Да. Но не пытайся вершить при его помощи магию! Это — смертельно опасно! С его помощью можно заглянуть в будущее. Или сжечь целый город! Но он заберет часть твоих жизненных сил — это плата за магию. А чем серьёзнее эта услуга, тем хуже будет! Даже не пробуй! Просто отнеси! Понял?

Ник кивнул.

"Старинный и волшебный! Настоящий маг, наверное, спятил бы от счастья, получив такую штуку. — подумал он. — Я смогу его продать — мне этот медальон ни к чему, зато долгов полон рот…"

Охотник решился. Он медленно вынул нож, ставший вдруг непривычно-тяжелым, и присел на корточки около умирающего.

— Подожди, — человек снял с шеи тусклый медальон, висевший на кожаном ремешке.

По краю медальона шли, непонятные руны, а в середину был вставлен матовый пятиугольный камень.

— Запомни: Клан Аррита может попытаться завладеть этим медальоном, а в благодарность отнимет и твою жизнь. Доберись до Круга, как можно скорее! А теперь, возьми Талисман и… прощай!

Ник подставил руку, и ему на ладонь упал матово-серый предмет. Наверное, это луч солнца отразился на нем, потому что в этот момент камень ярко вспыхнул и тут же снова стал каким-то пепельным. Охотник моргнул — нет, медальон серый и совсем не блестящий. И на ощупь обычный холодный металл. Ник повесил его себе на шею, взялся за нож двумя руками и приставил острие к левой стороне груди купца. Охотник подался вперёд, приготовившись нажать на рукоять, когда "купец" неожиданно схватил его за руки и переставил лезвие к правой стороне своей груди.

— Бей сюда, мое сердце справа. А потом беги!

Как ни странно, но Ник почувствовал себя спокойнее. Этим жестом "купец" как бы поставил себя вне людей. Он резким ударом вогнал длинное лезвие в грудь купцу. Тот дернулся, хотя благодаря снадобью боли не чувствовал, черты его лица расслабились, и на последнем выдохе он прошептал "Беги". Ник выдернул нож и зачарованно смотрел на алевшее лезвие — оно впервые было покрыто кровью человека, хоть сердце у того и находилось с правой стороны. Очищать лезвие от крови о свою одежду он не стал, а вытереть о "купца"… ну, это было как-то неправильно. Охотник сорвал пучок травы, тщательно вытер лезвие и сунул нож в чехол.

"Надо бы похоронить, чтоб по-людски вышло… — Ник застыл. — Спасите меня, духи леса! Это еще что такое?!"

На той стороне поляны, где всё ещё лежала туша оленя, и откуда выбежал "купец", появилось какое-то существо черно-бурого цвета. Ник за всю жизнь в лесах не видел ничего подобного. Оно передвигалось на четырех мускулистых лапах, заканчивающихся здоровенными когтями. Кожа была гладкой, под ней перекатывались бугры мышц, только вдоль хребта росла полоса шерсти, на голове превращаясь в копну волос. Голова же очень походила на человеческую, с той лишь разницей, что у людей не бывает таких огромных горящих зеленых глаз и далеко выпирающих вперед челюстей. Пожалуй, и клыков с палец длиной Ник у людей тоже раньше не замечал. Если этот зверь и лесной, то явно не местный! Может, с далёкого юга…

Существо замерло, подняв голову, видимо, принюхивалось, а затем оно неуклюжими, но быстрыми прыжками помчалось прямо по следам купца. Приземлившись посреди зарослей кинжал-травы, зверь (а может и демон, подумал Ник, вспомнив слова незнакомца о демоне-преследователе) завизжал и, крутанувшись вокруг себя, выпрыгнул из обманчивой травы. Бока и лапы его были покрыты зеленоватой жидкостью.

"Ага, дружок, значит и ты уязвим!"

У охотника не оставалось выбора — понятно, что зверь кинется на него, как только увидит. Оставалось подстрелить тварь до того, как она набросится на Ника. Охотник одной рукой снял с плеча лук, другой вынул из колчана стрелу. И, на мгновенье задержав дыхание, выстрелил.

Зверь услышал щелчок тетивы и подпрыгнул. Но стрела, посланная лучшим лучником прошлогодних княжеских состязаний, нашла цель, и с чмокающим звуком вонзилась в бок чудовища. Тварь завертелась и, изогнувшись, перекусила стрелу, как травинку. В это время Ник уже успел выпустить вторую стрелу, но она пропала даром, вонзившись в дёрн. Черно-бурая зверюга вихрем мчалась в обход поляны в сторону охотника. Тварь приближалась с неимоверной скоростью, совершенно не обращая внимания на пробитое насквозь брюхо. Ник подумал, что, возможно, успеет сделать ещё один выстрел.

Он задержал дыхание и выстрелил, когда тварь была от него всего лишь в десяти шагах. Стрела до половины вонзилась ей прямо в пасть, пришпилив нижнюю челюсть к мощной груди. Ник отбросил лук и выхватил нож (уже в который раз за последние десять минут), готовый драться в рукопашную. Неизвестно, чем бы такая схватка закончилась для охотника, будь тварь не ранена и полна сил. А сейчас зверюга, сделав по инерции ещё несколько прыжков, закувыркалась и распростерлась на земле прямо перед охотником, судорожно сгребая страшными, синеватыми когтями дерн и еловую хвою.

Сердце Ника колотилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Несмотря на два тяжелейших ранения, тварь была жива. Когда охотнику совсем уже показалось, что она сдохла, зверюга вдруг снова вскочила на ноги, шатаясь, как пьяная, и уставилась на него взглядом, исполненным неземной злобы. От неожиданности Ник отпрыгнул назад, подобрал лук и не пожалел ещё одной стрелы, чтобы прикончить демоническое создание. Но и этого не хватило, чтобы окончательно утихомирить черно-бурую тварь — она продолжала попытки дотянуться когтистой лапой до человека. Только после четвертого выстрела она перестала двигаться.

Ник, добив зверюгу, огляделся вокруг — никого из остальных преследователей пока не видно. А между тем, "купец" называл какого-то Дзаура. Хотя, может, этот убитый демон — Дзаур? Кто есть кто, Ник гадать не стал — в любом случае отсюда нужно удирать! Стрелы жаль — потерять пять штук за один день — это слишком расточительно для обычного охотника. Однако бежать к оленю за стрелой — это верх безумия, а выдёргивать их из демона он, честно сказать, побоялся. Не потому, что они могут быть отравлены, хотя и этого нельзя исключать, а просто вдруг этот зверь ещё жив.

Охотник не раз бывал за полшага до смерти, но сейчас он чувствовал, что руки его сотрясает мелкая дрожь — нечасто доводится видеть таких существ в северных лесах! Ник повернулся к телу купца и мысленно произнес: "Извини, дружище, но времени хоронить тебя, нет". После этого, не медля больше ни мгновенья, охотник быстрым шагом отправился в родную деревню, что находилась в двух дневных переходах отсюда.

*****

Труп твари ещё не успел остыть, когда на поляну вышли два человека, похожих друг на друга, как две капли воды. Одеты они были в одинаковые пятнистые брюки и куртки, в которых удобно ходить по лесу. На поясах, за спиной, за голенищами сапог у них находилась множество самого разнообразного оружия. Оглядевшись по сторонам и, не увидев поблизости своего зверя, они принялись пристально рассматривать примятую траву и обломанные ветки. Один показал другому на следы беглеца, ведущие прямиком в гиблые заросли, потом они нашли место, где тварь прыгнула в кинжал-траву и выбралась обратно. После этого люди пошли по её следам, которые были очень хорошо видны. Даже неопытный человек мог бы понять, где бежал зверь, потому что зелёная кровь яркими каплями указывала дорогу.

Увидев труп зверя, один из лесных людей нахмурился и наклонился поближе, чтобы рассмотреть стрелы, а второй быстро снарядил лук и настороженно осматривал окружающую растительность. Кроме негромкого щебета птиц и далекого скрипа сломанной сосны, в лесу не раздавалось ни звука. Второй тронул напарника за плечо и показал на тело купца, лежащее у корней векового дуба. Осмотрев его, первый воин громко и переливчато свистнул. Вскоре к ним подошли ещё три человека — двое выглядевших точными копиями первой пары и так же увешанные оружием, а вот последний разительно от них отличался. Он был одет в длинный темный балахон, подвернутый снизу, чтобы не мешал ходить по зарослям, а в руках держал деревянный посох. Через плечо у него была перекинута объемная и тяжелая сума, но он, видимо, предпочитал нести её сам, а не доверить это одному из воинов.

— Магистр Дзаур, — обратился к нему один из первой двойки, — твоего пса пристрелил тот же человек, что охотился на оленя. Он же прикончил и Марета.

— Один?

— Да. Марет застрял посередине поляны, заросшей кинжал-травой. Человек, скорее всего какой-нибудь охотник или браконьер из местных, вытащил его, вон видна вырезанная дорожка. Затем он наложил Марету на ноги жгуты, а потом убил его. После этого, увидев демона-пса на той стороне поляны, ранил его, второй раз промахнулся, а третьей стрелой — почти убил. И уже здесь, добил лежащего пса. Этот человек — отличный стрелок, оленя завалил через всю поляну. И хладнокровный к тому же — ваш пёс почти добрался до него, когда он выстрелил в него в предпоследний раз.

— Почему вы решили, что это свободный охотник или браконьер, а не лесник?

— Лесник не станет убивать такого великолепного оленя в одиночку! Это был бы подарок наместнику! Кто решится потерять хорошее постоянное место ради сомнительной разовой выручки?

— Согласен! А где…

— Талисмана мы не нашли.

Дзаур нахмурился и подошел к лежащему телу.

— Обыщите его. Можете разрезать на куски, но я точно должен знать, что Талисман унес охотник. И переройте землю здесь и на поляне, где Марет упал.

Четверка двинулась исполнять распоряжение хозяина, но он остановил их движением руки и наклонился к мертвецу.

— Не надо, я ошибся. Я не чувствую близости Талисмана — вероятно, неизвестный унес его с собой. К тому же, я чую запах снадобья забытой боли. Вы говорите, что тот, кто убил моего демона-пса и Марета, был охотником? — обратился Дзаур к четверке воинов. — В таком случае, откуда он мог взять редкое зелье, которое может приготовить только знающий человек?

Он задумчиво погладил бороду, в которой виднелись седые нити. Может быть, этот охотник еще и чародей? Нет, вряд ли. Человек может быть либо охотником, тренирующимся выслеживать добычу и стрелять без промаха, либо магом, отдающим все свободное время освоению новых заклинаний и изучению природы вещей. Так как Дзаур не мог припомнить ни одного чародея, способного поразить оленя стрелой в глаз с расстояния семидесяти шагов, то больше не сомневался в правильности оценки произошедшего воинами.

— Ищите следы незнакомца!

Двое, как и раньше, ушли вперед, а сам Дзаур с двумя воинами отправился следом за ними чуть позже, чтобы не попасть в засаду, если, конечно, друиды решаться её сделать.

*****

Словно тень Ник скользил между деревьев, ноги его неслышно ступали на толстый слой хвои. Он ругал себя последними словами за то, что не решился забрать с собой добытый трофей. Теперь снова придется бегать по чащобам в поисках чего-нибудь столь же замечательного. А через две недели в деревню вновь придут княжеские сборщики налогов. Эти мордатые кровопийцы в сопровождении вооруженных дружинников вытрясут из него душу, если он не заплатит двенадцать золотых гривен. И, как в последнее посещение объявил писарь, платить надо именно в золоте, а не серебром и не медью, дескать, в последнее время слишком много развелось поддельных мелких денег.

"Гады! — выругался Ник. — Сами шлёпают подделки на тайных дворах, а налоги в золоте подавай! И где взять деньги, если лучший за сезон трофей остался гнить в лесу?"

Впрочем, у него теперь есть медальон. Купец, или кто он там, говорил, что вещь старинная и волшебная, значит, за неё дадут не менее десятка золотых, а то и все двенадцать. Если даже и не удастся сразу расплатиться, то, во всяком случае, его не закабалят, как завзятого должника. Вот только в родной деревне Ника ни у кого нет таких денег. Да и к чему подобная вещь охотникам, лесорубам и углежогам? Значит, домой идти смысла нет! А вот в городе можно будет найти какого-нибудь ростовщика и сдать ему медальон. Правда, "купец" говорил, что вещицу надо бы отдать друидам… Но сейчас вопрос собственного безденежья Ника волновал больше, чем заботы лесных колдунов.

Если выйти на дорогу, то до ближайшего небольшого городка, именуемого Выселками, полсотни вёрст пути от Черной Пущи, где сейчас был Ник. Впрочем, охотник знал более короткую тропинку через болота, так что путь сократится втрое. А, кроме того, на юге стоит Велиславль. Он, хотя и намного крупнее Выселок, но гораздо дальше, да и путь на него идет довольно широким почтовым трактом. В обычное время охотник не колебался бы ни мгновенья и подался в Велиславль, но сейчас он совсем не был уверен, что по его следу не пойдет погоня. Демонское отродье, которое он нашпиговал стрелами, было ужасным, но Ник даже представить себе не хотел, кто или что может идти вслед за этим существом. И решительно не желал иметь с ними никакого знакомства.

Вот почему сейчас было нежелательно идти к большому городу! Погоня вряд ли настигнет его в лесу, а вот на широком тракте — запросто! К тому же, тропу в топях знают немногие. Решено, нужно идти в Выселки и непременно через болота. Таким образом, он убьёт двух зайцев — и дорогу сократит, и собьёт возможную погоню со следа.

Ник сориентировался на местности и повернул к западу. До наступления ночи он должен успеть добраться до Длинного острова, который находился прямо в болотах. Если не успеть, то в темноте легко сбиться с тропы и быть проглоченным трясиной. Говорят, будто по ночам на болотах появляются привидения, и горе тому, кого они настигнут. А ещё ходили слухи, будто на острове находится алтарь друидских жрецов, но вот может ли спасти брошенный жертвенник от привидений, никто, конечно, не знал. В любом случае Ник должен успеть на остров до наступления темноты — провести всю ночь стоя среди топей — занятие не из увлекательных!

Когда начались болота, он сделал остановку и снял тетиву с лука. Здесь постоянная сырость, и тетива, хотя и сделана из жил чертова зверя, рассохнется и лопнет. Ник нашел мертвую осину — ориентир для нахождения тропинки и, осторожно ступая, пошел вглубь топей. В черной воде муть от его следов опустилась быстро, мягкая болотная трава распрямилась, и уже через несколько минут даже лучший следопыт в мире не смог бы найти здесь никаких следов.