Только что прошел теплый летний дождь. Ник и Лианна переждали его под чьим-то навесом, и теперь неторопливо шагали по темным улицам, обходя быстро высыхающие лужи. Грозовая туча пролила дождь и умчалась к северу.

— Посмотри, — сказал Ник, показывая девушке на небо, — видишь вон ту звезду? Она называется Глаз Оленя. Когда у оленей начинается брачный период, эта звезда разгорается ярче, может быть потому её так и прозвали. Но если она окутывается красной дымкой, то через день разразится буря.

— Откуда ты это знаешь? Может быть, ты все-таки не простой охотник?

— Это мне рассказывал ещё мой дед. Все мои предки были охотниками и следопытами. А прадед даже служил при дворе князя Ритерна Великого во время войны с орденом Зла. Много чего он рассказывал, только ему никто в нашей деревне не верил, ну, разве что, кроме меня. Я тогда совсем маленький был.

— Какие у тебя героические предки. Дед выучил твоего отца, отец тебя…

— Нет. Родители, брат и сестры погибли во время трехлетней чумы. И прадед тоже. Только мы с дедом выжили из всей нашей семьи. Он меня и воспитывал, он же и охотничьему ремеслу выучил.

— Извини, — тихо сказала Лианна.

— Нет, ничего. У нас тогда чума в Дубовой роще почти всех выкосила. Больше двух лет, пока чума свирепствовала на юге, все наши думали, пронесет мол. А потом вдруг в один день сразу пять семей заболело. Ну и пошло-поехало…

— А я тогда даже не знала ничего про чуму, в лесу жила.

— Когда наши все умерли, дед похоронил их, а меня в лес увёл. Через полгода, к зиме, мы вернулись обратно. Так до прошлого года с ним вдвоем и жили, пока он душу лесу не отдал. — Ник грустно вздохнул. — А теперь я уже и не знаю, где сам буду обитать. Скоро люди Великого князя опишут мой дом. Мне нужно успеть продать Талисман и добраться до своей деревни.

Они обошли груду мусора, источающего отвратительную вонь, и свернули на улицу, соседнюю с той, где стоял дом Лианны. Ник продолжал говорить:

— Я вот только не знаю, найдется ли в этом городке достаточно богатый ювелир или ростовщик, чтобы купить медальон.

Лианна остановилась и испуганно прикрыла рот рукой.

— Послушай, я вспомнила такую вещь про Талисман! В книге Теней Волхвов, то есть, конечно, я читала не саму книгу, а перепись с неё, было сказано, что он не терпит корысти ни в каком отношении. Иначе следует наказание. Нужно знать, как избежать этого. Только там не было написано, как именно это сделать.

— Да какая тут корысть, я всего-то хочу выручить… — он не закончил фразу. — Так ты думаешь, что моё ранение — это дело рук Талисмана?

— Именно! И бродяги, и лесные воины тоже пострадали из-за него. А кабатчик "Пьяной кошки"? Он, мало того, что лишился заведения, но и вскрылись его темные делишки! — девушка взволнованно схватила охотника за руку. — Ты не должен продавать Талисман. Ну, пожалуйста!

Ник склонил голову, раздумывая над услышанным.

— А ты уверена, что в той книге сказано именно про корысть?

— Да, сам посуди, ведь я привела тебе несколько примеров.

Он покачал головой и в сердцах воскликнул:

— Уж лучше бы я ничего об этом не знал! Впрочем, у меня есть ещё один выход. Купец, который отдал мне медальон, говорил, что с его помощью можно предвидеть будущее. И у меня это получалось. Я могу устроиться штатным провидцем где-нибудь при дворе великого князя и жить припеваючи. Вот только сил много теряю — ни рукой, ни ногой шевельнуть нельзя от слабости!

— Какой ещё купец? — нахмурившись, спросила девушка. — Откуда обычный купец мог взять Талисман?

— Не знаю. Но, насколько я помню, он сказал, что является его настоящим владельцем. И перед тем, как я его убил, сам отдал мне медальон.

— Что ты с ним сделал? — свистящим шепотом спросила Лианна, потихоньку отодвигаясь от охотника.

— Да, не бойся ты! Тот человек смертельно поранился в поле, заросшем кинжал-травой. А, может, он и не совсем человеком был, — добавил охотник, вспомнив про "сердце справа". — Его преследовали, поэтому, чтобы не Талисман не достался врагам, он передал его мне.

— А кто за ним гнался?

— Да я же тебе говорил. Клан Даррета. Или ещё кто-то. Я прикончил идущую по его следу тварь — помесь собаки и человека. Жуткое зрелище, между прочим, в жизни ничего подобного не видел.

Лианна закусила кулачок, исподлобья смотря на охотника.

— Ты уже один раз говорил мне про этот клан. Ты точно уверен, что человек, передавший тебе Талисман, не упоминал Клан Аррита.

— Аррита, Даррета, какая разница!

— О, духи леса, да почему же ты мне сразу этого не сказал! Клан Аррита — это последователи Ордена Зла. Они спасли старую Элинту, когда Ритерн Великий разбил с помощью друидов Орден Зла. Говорят, что она до сих пор жива и подает советы верховным жрецам Клана. Аррит с давних времён борется против Круга Друидов, а Талисман Волхвов — это не просто символ их борьбы, он имеет огромную власть над силами природы. Талисман легендарных Волхвов всегда находился у друидов-хранителей, а черный Аррит издавна стремился заполучить его. А сейчас, оказывается, могущественный магический предмет находится у неизвестного охотника! Ой, беда! — девушка вздохнула. — Боюсь, мы напрасно потеряли целый день, ведь черные жрецы могут найти тебя, хотя они и остались без пса! Та тварь, что ты убил в лесу — это демон-пёс, вызванный мастерами Клана. Во всяком случае, очень на то похоже.

— Погоди, так значит лесной воин, напавший на меня, тоже из этого клана! Что-то подобное он говорил!

— И он тоже? Ой, знай я, кто он, ни за что не влезла бы в вашу драку!

Ник ухмыльнулся — Лианна увидела, как в полутьме блеснули его белые зубы.

— Ты говорила, что шип будет действовать около суток. Подожди, я посчитаю…

— Чего тут считать! Нужно бежать из города, прямо сейчас! В лучшем случае, это был только передовой отряд разведки, в худшем — на твой след уже напали черные жрецы. И мне нельзя домой! Я с тобой пойду!

— Ты что, собираешься всё бросить? А как же дом? Мой мешок? Там всё, без чего в лесу тяжко придется: котелок, и игла с нитками, и соль… Проклятье, да у меня даже лука нет! Мы просто помрем с голода!

— Не помрем!

— А наше вознаграждение? Ну, ладно, пёс с ним! Давай хотя бы дойдём до твоего дома и разведаем! Может, никого там и нет! Я возьму свой мешок, а ты вещи соберёшь.

— А если засада? Тогда мы пропали — нам от черных так просто не отвязаться! Моя, так называемая, магия бессильна против боевых заклинаний, да и физически ты сражаться с лесными воинами не сможешь — они меньше, чем по двое не ходят. И из оружия у тебя только нож! Что касается денег за поимку преступника, то жизнь дороже. Пусть их! Ты в лесу сделаешь себе новый лук и стрелы, а не получится — будем питаться ягодами и грибами.

— И протянем ноги, — проворчал Ник, однако подчинился Лианне. Они развернулись и пошли в обратную сторону. Девушка повела его к северным воротам городка.

*****

Друид Реан потратил впустую всё утро, разыскивая Талисман Волхвов в Выселках. Двое его братьев ушли по северной дороге, чтобы найти и обезвредить мерзопакостного предателя Дзаура. Сам Реан остался здесь, но, похоже, напрасно. В середине дня он вдруг ощутил такую сильную боль, будто по сердцу прошлись каленым железом. Друид от неожиданности схватился за грудь, упав на уличную пыль. Эта боль означала, что двое его братьев-Хранителей окончили свой жизненный путь и перевоплотились в природу.

Друиды-Хранители связывались воедино кровной магией, и гибель одного отражалась на остальных. Чем меньше было участников Круга, тем слабее тот становился. Только что он лишился опоры, точнее, двух. Реан отдышался, боль в груди унялась. Он сейчас был единственным из Хранителей, который в настоящее время оказался в такой близости от утерянного артефакта, значит, вся ответственность ложилась на него.

Дойдя до городского базара, Реан услышал болтовню двух лоточников о ночном происшествии в кабаке "Пьяная кошка". Друид включился в разговор и узнал, что раньше в городе никогда привидений не наблюдалось.

— Неужели даже на кладбище не было привидений? Удивительно!

Торговец зеленью смерил друида с ног до головы оценивающим взглядом, видимо, не нашёл его подозрительным, и ответил:

— У нас город добропорядочный, поэтому нечисть никогда не селилась. А тут, поди-ка, привидение, да ещё и не на кладбище, а в самом центре! Не иначе толстяк Пьеро продал душу дьяволу! С него станется, глазки вечно бегают.

— Да-а, мне он тоже никогда не нравился, — подключился к разговору второй мужчина. — Поговаривали, что он на руку нечист, вот и получил своё!

Реан наведался в вышеназванный кабак. Район вокруг злополучного заведения был по-прежнему пуст, и рассказать друиду подробности скандального появления привидения было некому. Постояв ещё немного и не чувствуя близости Талисмана, он покинул "Пьяную кошку".

Он потратил остаток дня, бродя по небольшому городку и заговаривая с встречными, но не смог найти ни единой зацепки, ведущей к утерянному Талисману. И только с наступлением сумерек, когда улицы практически опустели, Реан наконец, нашел ниточку, связующую его с целью. Он увидел, спешащего куда-то человека, одетого в форму лесного легиона. Того самого, что создал Аррит.

В своё время этих лесных воинов Верховные жрецы под руководством Аррита вывели, как выводят новую породу собак, и получились они преданные хозяевам, а в бою бесстрашные и умелые. И там, где они появлялись, следовало ждать беды. Поскольку лесные легионеры Аррита всегда ходили парами и четверками, Реан долгое время исподтишка наблюдал за окрестностями, но больше подозрительных личностей не обнаружил. Воин был один, что само по себе было странно.

Убедившись в этом, друид последовал за лесным легионером. Не иначе, как прислужники клана обнаружили Талисман. А может быть и сам Дзаур уже здесь. В таком случае, святой обязанностью Хранителя является уничтожение предателя. Хорошо, если получится одним махом убить отступника и обрести утерянный артефакт!

Друид, на ходу готовя заклинания, шёл за спешащим легионером, в надежде, что тот приведёт его к Дзауру, но, по всей видимости, воин не торопился на встречу с хозяевами. Возможно, лесной легионер здесь и не в поисках Талисмана, однако, ничем положительным приспешник Клана заниматься, не способен по определению. Может, он тут с целью убить кого-нибудь из местных жителей, чем-то не угодивших черным жрецам?

Вдруг лесной воин резко остановился, вглядываясь куда-то вперёд. Со стороны это выглядело так, будто он выслеживает кого-то. Преследователь, по-видимому, увидев жертву, вынул из ножен меч. Друид разглядел далеко впереди двух человек, стоящих посередине улицы. В темноте трудно было разобрать кто они, но, несомненно — именно на них охотится сейчас приспешник Аррита.

"Ну нет, ты не получишь их! — подумал Реан и, сосредоточившись, произнес заклинание.

Хранитель отказался от обычного боевого огня — иначе половина Выселок сгорит. Он разбавил огонь осенней магией. Пламенное облако вспыхнуло неподалеку от человека и краем опалило его. Обрен, а это был он, мгновенно отпрыгнул в сторону, хотя правая часть тела, обожжённая магическим взрывом, ему почти не повиновалась.

Он покатился по сырой от дождя земле, крича от боли в обгоревшем теле. При этом Обрен выронил и меч, взамен нахватав полные пригоршни травы и грязи, чтобы сбить с одежды магическое пламя. На его счастье огонь оказался не тем, которым любят швыряться маги в бою, иначе он уже сгорел бы до костей. Но и это пламя неизвестной природы жгло настолько сильно, что лесному легионеру хотелось выть в голос. И он закричал.

Сбив с одежды огонь, Обрен собрался и прекратил вопить и поспешил скрыться. Не зная, откуда была произведена атака, он из последних сил перемахнул через невысокий деревянный забор, после чего откатился в сторону на несколько шагов и замер в зарослях бурьяна. Обрен понимал, что кричать больше нельзя — иначе напавший маг повторит атаку. Боль от ожогов стала невыносимой, и воин потерял сознание.

Друид, уже не видя жертвы своего заклинания, на всякий случай решил не спешить добивать противника. Реану было хорошо известно, что лесные легионеры отменные бойцы. И, если не удалось уничтожить его одним ударом, значит, нужно поостеречься. Друид выждал несколько томительных мгновений. Даже если лесной воин Аррита и не умрет сейчас от ожогов, то в дальнейшем уже больше не сможет служить своему хозяину — от осенней магии тело человека начнёт сохнуть и медленно умирать. Жестоко, но таковы правила непримиримой войны.

Реан поспешил догнать людей, которых преследовал легионер. К тому же, он будто уловил магическую ауру Талисмана Волхвов…

Опасаясь засады убежавшего лесного воина — гадина и перед смертью может укусить, друид решил обойти забор и по соседней улице снова выйти на этот же проулок. Но, пройдя два квартала, он заподозрил, что не идёт не в том направлении. Однако возвращение означало потерю времени. Спустя пять минут Реан всё же повернул обратно. Час спустя друид убедился, что окончательно потерялся на темных улицах Выселок. Отчаявшись найти хоть один знакомый ориентир, Реан уселся около какого-то забора, очистил обувь от налипшей мокрой земли, и уснул сном рыси — готовый проснуться при малейшем признаке опасности.

А Обрен, чудом выживший после магической атаки, скрипя зубами от невыносимой боли во всей правой половине тела, перевязывал себя остатками одежды. К счастью, Хранитель Талисмана (а кто ещё способен здесь, в глуши, устроить такой губительный фейерверк?) не стал преследовать жертву и удалился по своим делам. Воин, хотя с магией был знаком только поверхностно, отлично понимал — его атаковал боевой чародей. А здесь, на севере, таковыми могут быть только друиды-Хранители.

Необходимо предупредить Дзаура о близком присутствии могущественного врага. В обычное время лесной легионер, не задумываясь, убил бы первого попавшегося всадника и завладел его лошадью, но сейчас… Обрен с великим трудом перебрался через забор и заковылял вдоль домов, сараев и плетеных заборов, высматривая конюшню.

*****

Ник и Лианна остановились, чтобы разглядеть, как обойти очередную лужу, когда вдруг неподалеку что-то ярко сверкнуло и послышались громкие крики, от которых кровь стыла в жилах. Охотник оглянулся, но девушка с неистовой силой схватила его руку и поволокла за собой.

— Что произошло? — на бегу спросил он.

— Это был колдовской взрыв. Но друиды не применяют их против людей, тем более в городе! — Лианна уже запыхалась и сказала: — Потом объясню. Надо бежать!

Они промчались по темным улицам словно вихрь. Ник, совершенно не представляя, куда его ведет Лианна, послушно следовал за ней. Наконец, они добежали до базарной площади и на минутку остановились передохнуть. Девушка, тяжело дыша, показала ему куда-то на север. Он вопросительно посмотрел на неё и сказал:

— Пешком мы далеко не уйдем. Нам нужны лошади. Или, хотя бы, одна — для тебя. Э-эх! Пропадать, так пропадать! Пойду, поищу, где можно коня увести!

Лианна немного перевела дыхание и сказала:

— Конокрадов, знаешь ли, убивают на месте. У меня есть знакомый кузнец, живет неподалеку от северных ворот. У него можно попробовать взять коня. Хотя мы с Брылем находимся в приятельских отношениях, но отдаст ли он нам лошадь, я не знаю. Особенно в такое время, когда весь город взбудоражен. Может, решит сам уехать… ну, да ладно, попытка не пытка.

Лианна повела его кривыми улочками к дому кузнеца.

— Вход в его дом с другой стороны. Постой тут, а я пойду, поговорю.

Лианна ушла, а Ник остался стоять во дворе. В воздухе пахло железом и сгоревшим углем. В большой бочке плескалась вода. Охотник заглянул в неё, понюхал. Ничего, вроде не загнившая. Он ополоснул лицо, вытерся рукавом куртки и вдруг увидел слабое свечение за бревенчатой стеной кузни. Странный свет, что-то напоминает…

Ник огляделся — никого поблизости нет, тишина, только где-то вдалеке брешут собаки. Сделав шаг, он споткнулся в темноте о какую-то ветку и растянулся.

— Хорош вид у Повелителя, валяющегося на земле, — раздался около него ехидный голос, — или ты каждый вечер принимаешь грязевые ванны?

Охотник поднял голову и увидел Феликса.

— Чего тебе надо? С ума сошел, что ли? Хочешь, чтобы на меня объявили охоту, как на лицо, якшающееся с нечистой силой?

— Так ведь никого же не видно, — невинно сказал Феликс, — а мне стало скучно.

— Ну, вы на него посмотрите! Сто тридцать лет не скучал, а теперь пары часов не может прожить без общества! Исчезни немедленно!

— Может быть, именно поэтому я и скучаю, что сто тридцать лет живой души не видел, — тихо ответил Феликс.

Нику стало стыдно. Чего, собственно, вызверился на несчастное привидение? Уже на полтона ниже он сказал:

— Слушай, ты не обижайся, просто у меня нервы на взводе. Сейчас Лианна разговаривает с кузнецом, и они должны прийти сюда. Может даже через минуту. А если он тебя увидит, то…

Ник не успел договорить. Со стороны дома послышался громкий мужской крик, ругань, а потом возглас Лианны. Охотник, позабыв про Феликса, бросился на шум, обнажая по пути нож. Опять кто-то напал? Проклятье, да сколько же можно! Но никого не было, только неподвижная девичья фигурка белела на темной земле. Ник обезумел. Если её ранили или причинили какой-нибудь вред, то он сейчас сотрет тут всё в порошок! Охотник наклонился к ней, но Лианна уже со стоном поднималась самостоятельно.

— Ты не ранена? — схватив её за плечи, спросил Ник.

— Нет, кузнец просто толкнул меня. Я неудачно упала, головой так ударилась, что искры из глаз посыпались.

— "Просто толкнул"?! Я ему сейчас устрою…

— Стой! — Лианна вцепилась в охотника, но он рвался к дому, в котором уже ярко зажглись окна. — Да, подожди, кому говорю! Нужно уходить отсюда. Брыль увидел привидение и заорал, что оно со мной пришло. Я хотела успокоить кузнеца и предложила подойти и убедиться, что Феликс не опасен. А он взбеленился. Закричал, что я черная ведьма и хочу скормить его привидению вместе с семьёй! Потом он оттолкнул меня и убежал в дом. Видишь, разжигает везде огонь, чтобы нечистый не пробрался. Идиот, спалит дом — будет в кузнице жить.

Ник, тяжело дыша, угрюмо посмотрел на Феликса, маячившего около кузни. Тот, почувствовав свою вину, исчез, будто его стёрли мокрой тряпкой.

— Хорошего мало. Значит, мы остались без лошадей.

— Я думаю, что можно позаимствовать мерина у Брыля. Потом отдадим. Сейчас у него спрашивать бесполезно — он со мной даже говорить не станет, а позже я ему всё объясню. Человек он хороший, поймёт. — Лианна помолчала и добавила: — Надеюсь.

Ник с сомнением подумал, что такое "заимствование" очень смахивает на воровство, но промолчал — он хотел предложить то же самое. Они прошли в конюшню, где обнаружили гнедого мерина с отвислым брюхом. Ник поморщился, но решил, что это лучше, чем ничего, вывел лошадь из стойла и запряг её в телегу, которая оказалась скрипучей и для быстрой езды явно не предназначенной.

Вдруг Нику в голову пришла мысль: что случится, если около мерина появится Феликс? Три ведра уверенности, что лошадь обезумеет от страха и понесет, а колымага развалится. Ник проорал в ночь: "Феликс, не вздумай приближаться к лошади! Иначе я твою кость скормлю первой попавшейся дворняге". Неизвестно, услышало ли привидение угрозу или само сообразило, но только видно его больше не было.

*****

Дзаур молча сидел у костра, устроенного телохранителем на лесной поляне. То, что он потерял ещё одного воина, практически ничего не значило — жрецы Аррита создадут и воспитают новых. Но вот сейчас и здесь ситуация ухудшилась. Сначала смерть демона-пса, теперь потеря члена поисковой группы. Конечно, двое Хранителей мертвы, а уже одно это с лихвой окупает все жертвы. Ещё найти бы Талисман — и его миссия будет выполнена. Дзаур не мигая, смотрел на огонь — ему надо накопить силы перед тем, как его найдут Хранители. А что он с ними столкнётся — более чем вероятно, ведь Круг Друидов рядом.