В Поули-четыре, столице округа, царило изумлённое столпотворение. Прибыло несколько шишек из Конфедератской Охраны Порядка, пара десятков профессоров из Института Изысканий, полсотни сенаторов, толпа корреспондентов, рейнджеров и куча зевак и туристов. Про военные корабли, в огромных количествах наводнившие околопланетное пространство, и солдат, заполонивших города, и говорить не стоило! Поули-четыре ещё никогда не переживала подобного бума. Ещё бы, вместо того чтобы подвергнуться бомбардировке сиссианскими космическими силами, захудалая пограничная планета стала центром межгосударственных мирных переговоров.

Поначалу коменданта Поули чуть не хватил удар, когда он увидел приближающиеся конфедератские эскадры в сопровождении сиссианских крейсеров. Ранее были зарегистрированы боевые действия и непонятная активность чёрной дыры. Комендант, оставшийся «за старшего», решил, что конфедераты сдались на милость «сивых», но свой долг решил выполнить до конца и приказал открыть огонь из спутниковых станций по приближающимся флотам, чем чуть не сорвал шаткое перемирие.

К счастью, Аскольд вовремя предупредил его опрометчивые действия. Тракат, не желая лишний раз рисковать, оставил весь сиссианский флот на границе системы под командованием Мадрата, а сам на флагмане почтил присутствием Поули-четыре. Изумлённые колонисты Поули нервно смотрели по телестерео на сиссианского адмирала, которого сопровождал генерал Аскольд, — враги шли рядышком, словно лучшие друзья.

И сразу после этого события понеслись вскачь. Непонятно как, но несколько пронырливых журналистов узнали о случившемся во всех подробностях — не иначе кто-то из высших штабных офицеров продал им сведения. Тотчас же наиболее известные программы широко осветили последние события у системы 2Е15, разумеется, немного добавив от себя к истинному положению вещей. И уже на следующий день все обитаемые галактики полнились различными слухами, которые иной раз превосходили даже действительное положение вещей, бывшее и так из ряда вон выходящим.

Ожидаемая резня у 2Е15 сменилась невозможными мирными межгосударственными переговорами. Биржи лихорадило круче, чем во времена известий о захвате сиссианами Объединённых Республик.

Но что особенно заинтриговало всех, так это совершенно ошеломляющее появление рейдера «Белая звезда» во главе со своим знаменитым капитаном. Александр Морозов, которого все уже давно похоронили, создатель знаменитой Антисиссианской Армады, непревзойдённый боец и дуэлянт, военный и учёный в одном лице, вновь объявился, чтобы спасти мир от ужасной опасности. Танжер, услышав об этом, загудел, как растревоженный улей. Да и не только Танжер…

Поскольку широким слоям общественности стали известны некоторые факты о действительном положении вещей в галактиках, то едва ли не на всех планетах начались демонстрации. Протестующие требовали, чтобы правительства начали мирные переговоры — бессмысленная междоусобная война только отнимает силы, в то время как настоящая угроза исходит от зловещих рронов.

Сиссиане и люди вынуждены были устроить встречу на высшем уровне. Раз уж события произошли у 2Е15, то и переговоры велись на Поули-четыре. Их итогом явилась программа сотрудничества и взаимопомощи, а также совместное ведение боевых действий во время войны. Так как со дня на день можно было ожидать начало вторжения рронов, то вторая часть совместной программы незамедлительно вступила в действие. Адмирал Тракат и генерал-майор Аскольд не успели оглянуться, как моментально стали национальными героями, их повысили в званиях до генералиссимусов и поставили во главе единого штаба. Корпус штабистов начал подготовку программы обнаружения и уничтожения рронов.

Военспецы скрепя сердце раскрывали свои секреты. Сиссиане показали искажающий экран и недавнюю новинку — кумулятивные гравитационные торпеды, способные одним ударом пробить гравизащиту крейсера. Правда, как выяснилось позднее, новую двойную гравизащиту они разрушить не смогли. Из рронов, бывших рейдеров, вытянули с помощью Оракула все сведения о генераторе электронной энтропии, о местонахождении чудовищ, их культуре, способах клонирования, государственном устройстве — словом, всё, что те знали.

Оракул же поразил всех без исключения — ещё бы, ведь не каждый день увидишь человека, который когда-то был богом! А специалисты по пси-связи схватились за голову, когда старичок небрежно заглушил передачу мощной пси-станции только силой своего мозга. Они набросились на Оракула с приборами и вопросами, однако хитрый старик умудрился ответить на все вопросы, но так, что никто ничего не понял, а измерения не дали никаких результатов. Экипажу «Белой звезды» тоже пришлось ответить на множество вопросов. Александр раскрыл секрет двойной гравизащиты, которую новые сиссианские торпеды не смогли пробить, — чего не сделаешь для всеобщей пользы.

Рейдеров даже пригласили (весь экипаж в полном составе) на торжественный обед по случаю установления мира в галактиках. Присутствовали также и главы двух самых могущественных государств — Сиссианского Союза и Конфедерации. Правда, диктатор Шотрат весь вечер немного нервно косился на вибромеч Морозова, но в целом обед прошёл гладко. После торжеств рейдерам была разрешена свобода передвижения и… о них забыли.

Тор горько пошутил: «Мавр сделал своё дело, мавр должен уйти». В самом деле: рейдерам, предупредившим мир об опасности и остановившим междоусобную войну, кроме пары ничего не значащих фраз, не досталось даже по значку, не говоря об орденах.

Дело было, конечно, не в наградах, а в принципе. Эркин предложил рассказать всё репортёрам, которых на Поули-четыре стало немерено, но Александр отсоветовал. Шаткий мир могло разрушить что-нибудь, на первый взгляд, безобидное — газетная шумиха, например. Поэтому капитан просто собрал экипаж и приказал готовиться к старту на Танжер.

Перед этим вся команда целые сутки потратила на поиски Оракула, но старик бесследно исчез, словно канул в воду. Рейдеры заподозрили, что его могли прибрать к рукам спецслужбы. Александр даже сходил на поклон к КОПовцам, но те недоумённо пожали плечами — вчера видели, а сегодня нет. Примерно такие же ответы получили и от других служб, которых теперь на Поули-четыре было более чем достаточно. К сиссианам в СБ Александр обращаться не рискнул — и без того понятно, что Оракул исчез без посторонней помощи. Убедившись, что старика рейдерам не найти, Морозов дал команду к старту.

И теперь «Белая звезда» держала курс на Танжер, свой второй дом, пристанище для бродяг космоса, висельников, убийц, рейдеров, пиратов, торговцев, дельцов большого и малого бизнеса. Яхта шла к всегалактическому сейфу, в котором и на её счету лежало несколько монет.

Тор до изнеможения избивал тренажер и ругался, как никогда в жизни.

— Ладно, я понимаю: сиссиане имеют на нас зуб — мы им столько насолили, что хватит на три солончака! Но люди! Как могла Конфедерация так поступить с нами?

— Взяла и поступила, — хладнокровно ответил Эркин. — Скажи спасибо, что сиссиане не вспомнили про свой зуб на нас, который у них размером с бивень. Вот тогда бы нам действительно не поздоровилось. Я, если честно, удивлён, что «Звезду» отпустили просто так! Могли бы нас, к примеру, всех поголовно на Корфу отправить! Ты, Саш, как, не хотел бы снова оказаться там? Нет? А вот Тор, чувствуется, хотел бы!

Александр при этих словах помрачнел — Эркин снова напомнил ему об Ирине. Что с ней, жива ли она после сиссианского переворота? В стотысячный раз он укорил себя за нерешительность — нужно было забрать Ирину, несмотря ни на что…

— Тьфу на тебя! — воскликнул негр. — Сказать «спасибо» и ещё, может, в ножки поклониться? Нет уж, я лучше примусь за старое занятие, после того, конечно, как сотрём в порошок рронов. Союз у конфедератов с сиссианами крепкий, но это до поры до времени. Я не думаю, что он долго продержится. Рано или поздно одна из сторон решит, что ей досталось мало, они передерутся, и всё вернётся на круги своя! Ну и мы в том числе!

Александр, безразлично слушавший перепалку друзей, вдруг вскочил на ноги и хлопнул Тора по плечу.

— Торище, у тебя голова чёрная, но всё-таки она светлая! — И не дожидаясь, пока они вникнут в суть этого неуклюжего каламбура, потащил их в рубку. Там он силой усадил друга в штурманское кресло.

— Какой крупный административный центр к нам ближе всего? Желательно, конечно, не сиссианский! Хотя они нынче и союзники людей, но… нет у меня к ним доверия.

Тор удивился неожиданному вопросу, но быстро нашёл требуемую информацию.

— Вот, Куратор-восемь, пятнадцатисистемный суверен. Что ты задумал?

— Сейчас узнаете. Коротко говоря, речь идёт о большой и толстой свинье, которую мы подложим этим зазнавшимся дуракам в постель. И сиссианам, и конфедератам.

Эркин покачал головой.

— Ты же сам отговаривал нас общаться с прессой… Не знаю, будет ли разумно в такой момент…

— Будет, будет. Тем более что и морально, и юридически мы окажемся правы.

— И на Поули мы были морально правы, однако ты сам сказал…

— Сказал. Но главное — это правильно преподнести информацию. Ты хотел рассказать народам, какие сиссиане и конфедераты свиньи. Ну, просто из вредности. А я хочу, чтобы они в первую очередь сами это осознали.

Признавая превосходство капитана в крючкотворстве и казуистике, Тор и Эркин пошли за ним в кают-компанию, куда Александр велел собраться всему экипажу. Полчаса спустя, когда Морозов рассказал о своей задумке, экипаж единогласно поддержал план капитана. А Сергей Королёв потёр руки, злорадно при этом хихикая.

«Белая звезда» изменила направление и теперь шла курсом на Куратор-восемь.

— Я вам говорил, что надо было придушить его, пока он находился в наших руках! — Генерал Мадрат в искреннем расстройстве сел на стул. — Ведь можно же было состряпать на него донос, уличить в неблагонадёжности, обвинить в изнасиловании ящера… Устроить на их яхте случайный взрыв генераторов, в конце концов!

— Перестань! Ты же знаешь, что тогда это было невозможно. Морозов слишком засветился, чтобы общественность могла тупо проигнорировать факт его исчезновения. Что касается случайного взрыва яхты, то тебе не хуже меня известно, что такие методы давным-давно стали непопулярными! Впрочем, теперь всё это проделать невозможно тем более! — Тракат в раздражении отшвырнул пачку документов и несколько информационных кристаллов. — Но какой он всё-таки изворотливый! Даже в такой ситуации сумел обставить нас по всем статьям, и, готов спорить, не без выгоды для себя.

— Изворотливый? Да он просто мерзавец!

— О ком это вы говорите? — спросил вошедший Аскольд.

Мадрат вскочил со стула и, вытянувшись в струнку, отдал ему честь. Тракат пожал руку Аскольду, как равному. Оба генералиссимуса были командующими Объединёнными Вооружёнными Силами, и каждый командовал одним из двух суперфлотов, которые в спешке подготавливались для полётов в другие миры и боёв с рронами.

— О ком? Конечно, о Морозове!

Аскольд несколько погрустнел.

— Да, можно сказать, что он нам отомстил. Надо было обойтись с ним не так круто, может, дать командование каким-нибудь соединением. Я уверен, он принёс бы большую пользу.

— Я тоже! — мрачно проговорил Тракат. — У нас есть его досье, если хотите, можете взглянуть. Один из способнейших офицеров нашего времени. Должен это признать, хотя он смертельно ненавидит нас, сиссиан.

Мадрат вспомнил, как некий подполковник Клюшкин — ходячий кладезь знаний, назвал Морозова мастером-специалистом, о чём и поведал командующим, что произвело на них неизгладимое впечатление.

— Это лишний раз подтверждает, что мы совершили ошибку, отказав ему и команде в признании их заслуг! — Аскольд нахмурился. — Теперь он выставил нас сборищем неблагодарных скотов. Причём сделал это так, что мы не можем ему возразить или помешать. Более того, начни объединённое командование предпринимать против него репрессивные меры, половина личного состава армии, и без того недовольная нашим поведением, тотчас же уволится и перейдёт под знамёна Морозова.

— Я только что говорил об этом, но теперь уже ничего не поделаешь. Перейдём к неотложным вопросам! Мадрат, доложите, как обстоят дела на заводах по производству генераторов энтропии?

Мадрат приложил глаз к считывающему окуляру, после чего набрал на настольном дисплее комбинацию. Высветился план и колонки цифр.

— Господа, вы видите перед собой…

Два высших офицера самой мощной армии в окружающих галактиках склонились над чертежами.

Аскольд недаром сказал, что в вооружённых силах имеется множество недовольных. Даже сиссианские офицеры признавали заслуги капитана «Белой звезды» как в установлении мирных отношений между государствами, так и в разгроме рронской эскадры. Само собой, почти все люди придерживались этого же мнения. Однако правительства сочли нерациональным благодарить изгоя и решили забыть о рейдере, совершив тем самым непростительный промах.

Александр сумел это использовать. План, пришедший ему в голову после слов Тора, был прост, как и всё гениальное. Знание о переходах в параллельные миры открывало широкие горизонты для всех видов деятельности: начиная от фермерства и добычи полезных ископаемых и заканчивая созданием суверенных государств. Александр вовремя оценил открывшиеся перспективы, о чём и поспешил известить население разумных планет с помощью средств массовой информации.

Едва «Белая звезда» опустилась в космопорте Чилары, столице пятнадцатисистемного суверена Куратора, как на поле выбежали тучи корреспондентов. Столь лакомый кусочек — самого капитана Морозова, очевидца и участника многих знаменитых событий — они упустить не могли. Тем более что Тор заранее испросил у властей разрешения на посадку, тем самым известив репортёров о прибытии рейдера.

Капитан «Белой звезды» не стал спускаться с трапа, чтобы его видело больше народа, точнее корреспондентов, и сразу начал речь. Александр обрисовал перспективы, которые сулили новые измерения, а затем призвал всех рейдеров объединиться под одним знаменем и создать своего рода третий фронт. Создавалась Независимая Армия, которая так же, как и регулярные войска объединившихся государств, должна была вести войну с рронами. Те рейдеры, которые соглашались на участие в войне в рядах Независимой Армии, считались искупившими свою вину за грабежи мирных судов и получали, если так можно сказать, индульгенцию. Это признает любое правительство, по-другому и быть не может!

Тот же, кто желал продолжить рейдерство в родном или в ином измерении, конечно, мог оставаться рейдером до конца своих дней, но век-то у людей этой профессии короток и непредсказуем. После того как рроны исчезнут с лица Вселенной (Александр сказал так, словно это непреложная истина), участники Независимой Армии смогут организовать даже собственное государство. И это не было пустым обещанием, Александр знал, о чём говорил.

Одни рейдеры стали таковыми из-за непрекращающихся войн на пограничье, другие оказались на дне общества из-за экономических катаклизмов. Теперь им предлагался шанс начать новую, пусть трудную, жизнь пионеров на других планетах, стать равными во всём остальным гражданам галактики. Конечно, в Трипланетном Нейтральном Содружестве, которое было основным пристанищем рейдеров, обитало немало и обычных пиратов, грабивших всех без разбору и творивших беззаконие, и они вряд ли согласятся рисковать головой и шкурой ради спасения кого-то другого. Основная масса рейдеров была другой закваски, на что и рассчитывал Морозов.

Рейдерские ряды начали пополняться особенно сильно в последнее время, когда в ТНС хлынул поток беженцев с планет бывших Объединённых Республик, спасавшихся от сиссиан с их жестокими порядками. Людям уже было нечего терять, и они становились рейдерами. Все эти жертвы войны готовы были подраться ещё немного, чтобы остаток жизни провести у мирного очага под чистым небом, с которого не падают изуродованные останки кораблей и несущие смерть торпеды.

Обо всём этом и говорил Александр с трапа «Белой звезды». Репортёры озверело ругались за места поближе к кораблю, одновременно записывая речь капитана и умудряясь при всём этом вносить комментарии в репортаж. Полицейское оцепление сопротивлялось напору, но понемногу сдавало позиции, и вскоре некоторые блюстители порядка оказались под самыми дюзами «Звезды» — настолько велико было желание корреспондентов взять интервью у самого Морозова. Александр, не обращая внимания на эту толчею, закончил речь словами, которые телестерео разнесло от одной границы обитаемого мира до другой.

— …И если кто-то думает, что после войны, продлившейся неизвестно сколько, его обманут и не дадут заселить планету, то знайте — мы этого не позволим! Во-первых, мы сами будем решать, какие планеты колонизировать. Во-вторых, ни одно, запомните, ни одно государство не осмелится запретить нам создать Независимую Армию или осваивать новые планеты! Хотите знать почему? Да потому что все они, кроме, пожалуй, ТНС, пытаются искоренить рейдерство, и до сих пор все их попытки были безуспешны. Тот выход, который я вам предлагаю, решает эту проблему, если не целиком, то большую её часть. И именно поэтому ни одно государство, даже Сиссианский Союз или Конфедерация, не посмеет ставить нам палки в колёса. Итак, все, кто не хочет, чтобы их близкие стали рронами и рабами рронов, пусть собираются на Танжере, в космопорте Хал-Стронг. А если по какой-нибудь роковой случайности «Белая звезда» не дойдёт до Танжера, то пусть это начинание не пропадёт втуне. Вот и всё, что я хотел сказать. Господа репортёры, спасибо за внимание!

Корреспонденты ринулись на штурм, но капитан «Белой звезды» уже скрылся в корабле. Входной шлюз захлопнулся, и через три минуты прозвучало объявление диспетчерской: «Находящимся на взлётном поле Р-одиннадцать немедленно покинуть этот квадрат! Старт корабля „Белая звезда“ назначен на пятнадцать часов сорок минут по местному времени».

Полицейский офицер посмотрел на часы и, увидев, что до старта осталось всего тринадцать минут, приказал личному составу оцепления немедленно покинуть взлётное поле. Корреспонденты поняли, что если уж полиция покидает место событий, то здесь больше ловить нечего. Они бросились по своим флаерам, чтобы побыстрее собрать материал в единое целое и пустить его в эфир. Площадка вокруг «Звезды» опустела так же быстро, как и заполнилась. Александр улыбался, глядя вслед бегущим репортёрам.

— Тор, это и есть та свинья, о которой я вам говорил. Стартуем!

На пути к Танжеру Тор продолжил разговор, начатый ещё в порту Чилары.

— Ну, хорошо. Ты предлагаешь дом бездомным, равенство бесправным, счастье несчастным. Чтобы подорвать рейдерское движение и обезопасить свой торговый флот от нападений, практически все государства пойдут на эту жертву и закроют глаза на вновь создающуюся армию. А может быть, даже в чём-нибудь помогут. Однако ты забыл об одной немаловажной вещи.

— О какой же? — лениво спросил Александр, держа в одной руке бокал с экзотическим коктейлем, а в другой — огромную чёрную сигару, ароматный дым от которой плавно втягивался в решётку системы регенерации. — Заводы — рабочим, а шахты — шахтёрам?

— Да о той, что если все заинтересованы в искоренении рейдерства, то это никак не отвечает интересам ТНС, которое кормится и основательно жиреет на рейдерах. Пираты-то не приносят такой же доход, об этом ты подумал?

Александр помолчал минуту и поделился мыслями с Тором.

— Видишь ли, выступая, я рассчитывал на другую немаловажную вещь. Если я сумел задеть больную струну в душе рейдеров, то они не дадут в обиду ни меня, ни вас.

— Если! — буркнул Тор. — А если ты её не задел? Зато можешь не сомневаться — ТНС за живое ты задел точно! Это я тебе говорю не как потомок провидца и астролога. Это любой здравомыслящий человек скажет!

— А у тебя провидцы были в предках? — удивился Морозов.

— Да, в шестьдесят восьмом колене. Пра-пра-прадед шаманом работал. А после в роду ещё были астрологи — те же шаманы, только денег больше получали.

— Тьфу! Я думал, ты серьёзно!

— А серьёзно — нас зажарят по приказу правительства ТНС сразу же, как только «Звезда» сядет на Хал-Стронг! А потом спишут на какого-нибудь накачавшегося наркотиками канонира. И никто нам не поможет! Или, что вернее, устроят «Звезде» катастрофу ещё на подлёте к системе.

— Тогда придётся выкручиваться своими силами, не знаю, правда, как.

Александр немного лукавил — у него уже был готов план спасения на случай, если власти ТНС начнут принимать репрессивные меры к экипажу «Белой звезды». Главное — это в целости добраться до Танжера!

Опасения Тора оправдались в полной мере, и даже больше. Едва пламенная речь Морозова дошла до ТНС, как кабинет министров Содружества немедленно был собран на экстренное заседание к премьеру Латси. Следствием этой речи являлась реальная опасность лишения ТНС огромных прибылей, которые Содружество извлекало из рейдерства. Следствием же тайного собрания было то, что доверенный секретарь премьера вечером того же дня инкогнито вылетел из Швейцарии на Танжер. Никто точно не знает, что он там делал и какова была цель его поездки, но Марчелло, известный наёмный убийца, в один вечер вдруг расплатился со всеми долгами и проиграл в казино кругленькую сумму. Никто не связал между собой эти два, казалось бы, несопоставимых события. На самом деле они имели общие корни.

Танжер кипел и бурлил. Страсти накалялись по мере приближения «Белой звезды» к планете. Взбудораженные рейдеры обсуждали между собой план Морозова. Как и предвидел Александр, большинство из них готово было вступить под знамёна новой армии. Хал-Стронг был настолько заполонён рейдерскими кораблями, что власти космопорта были вынуждены отменить некоторые рейсы, в том числе и регулярные, перенаправив их в другие космопорты.

Подразделения полиции и немногочисленные войска Танжера, в первую очередь Порт-Хала, были приведены в боевую готовность: рейдеры — беспокойный народ, мало ли что может произойти. Хотя при этом все: и полицейские, и сами рейдеры — понимали, что если случится вооружённый конфликт, то правоохранительным органам суждено понести в схватке одни потери.

Ходили слухи, что множество мелких торговцев, бродяг и безработных хотят также вступить в ряды Независимой Армии, чтобы начать новую жизнь. Подтверждением этих слухов стали сами торговцы, бродяги и бомжи, наводнившие Танжер. Капитан Морозов всколыхнул не только Танжер и ТНС, но и все обитаемые галактики так, как никто и никогда ранее.

Волнения Тора по поводу нападения на яхту по пути оказались напрасными — никто не попытался встретить их огнём лазерных установок. Но с другой стороны — никто и не попытался от имени государства встретить «Белую звезду» с распростёртыми объятиями. Правда, свободный коридор ей диспетчеры выделили незамедлительно, стоило Тору запросить посадку. Эркин, глядя на данные коридора, присвистнул:

— Они нам дали шестнадцать полос! Такое впечатление, что мы везём с собой глав всех-всех правительств! Они что, остальным вообще летать запретили?

— Во всяком случае теперь понятно, почему никто не вылетел нам навстречу, — хмыкнул Тор. — Потому что никто бы сейчас и не сел на Хал-Стронг!

И вот «Белая звезда» мягко опустилась на специально оставленном для неё свободном месте. Пёстрая толпа, в которой репортёров было едва ли не столько же, сколько рейдеров, встречала корабль так же, как и в порту Чилары, только более шумно. Разумеется, все встречающие хлынули на взлётные поля, проигнорировав слабые протесты охраны космопорта. Вскоре пространство вокруг «Белой звезды» было сплошь заполонено людьми, тиранцами, паркианами…

Тор, глядя на монитор внешнего обзора, усмехнулся:

— Смотри, ты, кажется, становишься популярным! Ни разу не видел столько народа на Хал-Стронге.

— Это в тебе говорит зависть! — поддел друга Александр. — Ты горько сожалеешь, что ждут меня, а не тебя!

— Нет уж, становиться мишенью номер один — это твоё хобби, а не моё!

— Да, очень может быть! — Улыбка сползла с лица Александра.

Тор нахмурился.

— Не верю я, что ТНС добровольно отдаст столь жирный кусок. Знаешь что? Надень-ка скафандр, когда выйдешь произносить речь, — и вид будет боевой, и безопаснее для организма.

Шлюз «Звезды» открылся, и появился тот, кого ждали с таким нетерпением. Рейдеры взревели так, словно разом взлетели несколько грузовых звездолётов, и даже раздались выстрелы в знак приветствия — к счастью, не в сторону виновника торжественной встречи. Александр поднял руку, требуя тишины, и спустя минуту на поле стало так тихо, что было слышно шорканье подмёток по бетону.

— Собратья по оружию! Спасибо за то, что пришли сюда. Если вы смотрели и слышали то, что я говорил на Чиларе, значит вы уже знаете всё. Однако дело, которое я вам предлагаю, — это даже не создать Антисиссианскую Армаду, это гораздо серьёзнее. Начать с того, что количество кораблей будет большим — значит, необходим единый штаб, в котором будут работать самые толковые и авторитетные командиры. Затем: дезертирство не будет поощряться — наоборот! Капитаны кораблей, решайте сразу со своими экипажами: хотите ли вы принять участие в освободительной войне против чудовищ-рронов, после чего заняться колонизацией открытых планет или желаете просто иметь шанс пограбить системы, которые не могут защищаться. Думайте, размышляйте, ведь принять подобное решение — это не кружку пива выпить!

Александр перевёл дыхание, оглядев притихшую толпу народа.

— И если вы захотите примкнуть к Независимой Армии из простой корысти, то вам лучше сразу заняться вербовкой на свой лад. Создавайте собственные военные подразделения и идите своей дорогой! Теперь о перспективах заселения новых планет: сами мы не справимся с этим, значит, должны найти кого-то, кто поможет нам. И кто лучше всего подойдёт для этой цели, кроме Трипланетного Нейтрального Содружества? ТНС стало нашим вторым домом, пристанищем в тяжёлые времена. Эти три планеты на сегодняшний день являются одним из самых богатых государств, так пусть же они нам помогут в освоении нового жизненного пространства. И это будет не подачкой, а взаимовыгодной сделкой. Сколько неизведанного таят в себе иные миры, сколько богатств, знаний! Сейчас, перед угрозой общего врага, Конфедерация и Сиссианский Союз объединились, но кто знает, что несёт завтрашний день? Не повторится ли судьба Объединённых Республик? Не найдётся ли агрессор, который захочет поработить новооткрытые планеты? А ведь установить даже пару боевых оборонительных станций стоит уйму денег! Но если ТНС станет нашей метрополией, то никто не посмеет даже подумать об оккупации. А кто сумеет преумножить наши деньги лучше банкиров ТНС? Никто, вы и сами прекрасно это понимаете! Финансы Содружества и наши материальные и человеческие ресурсы станут непобедимым союзом, если, конечно, правительство ТНС заинтересовано в этом. Но пока об этом говорить ещё рано. Первоочередная задача — это сформировать костяк армии! — Александр поразмышлял, где бы назначить собрание. — Сегодня вечером, скажем, в семь часов, я буду ждать в «Таверне» Зидерса, на третьем этаже капитанов тех кораблей, которые твёрдо решили принять участие в этом суперрейде. Для тех, кто заинтересован, — встреча в «Таверне» в семь вечера. Просьба уважаемых корреспондентов не беспокоиться и не приходить к Зидерсу! Всё, что случится интересного, вы сможете узнать завтра утром — специальный человек передаст вам запись собрания и даже прокомментирует её. Итак, до вечера.

Александр махнул рукой и скрылся в корабле. Рейдеры загудели, обсуждая услышанное. Одним не понравились условия о дезертирстве, другим — что нельзя будет вдосталь потешиться грабежами, но большая их часть была вполне удовлетворена сказанным. Толпа постояла на взлётных полях ещё несколько минут и начала расходиться, чему поспособствовало объявление диспетчерской службы о возобновлении полётов на Хал-Стронге.

Кучерявый, чёрноволосый человек, стоявший на краю поля, досадливо поморщился. Морозов однажды уже обманул его. Марчелло получил заказ на его убийство, но рейдер пропал в чёрной дыре, и деньги пришлось вернуть вонючему хорьку Понтосу. Теперь Марко чувствовал, что кредитки опять уходят от него. Чёртов рейдер будто предвидел опасность и надел скафандр.

У Марко с собой было иглолучевое ружьё малого калибра — смертельное и бесшумное оружие, но оно имело небольшую дистанцию поражения. С расстоянием уменьшалась точность, поэтому Марчелло не рискнул стрелять, опасаясь, что в лицо рейдера не попадёт, а только предупредит его об опасности. Кроме того, киллер заметил нищего, настырно пялившегося на него. Другой бы мог подумать, что попрошайка смотрит на Морозова, но Марко кожей чувствовал, что бродяга наблюдает именно за ним.

Марчелло отложил дело на вечер. Он развернулся и пошёл к выходу с поля вместе с толпой рейдеров. Настырный нищий исчез в людском водовороте. Вполуха слушая разговоры вокруг себя, Марчелло размышлял над словами Морозова. Ему не понравился момент речи насчёт того, что ТНС будет шефствовать над рейдерами. Марко никогда не был тугодумом (ему фатально не везло в азартные игры, но и только) и сразу сообразил, что те финансовые тузы, которые сделали заказ, теперь обеими руками схватятся за предложение Морозова.

Они будут беречь его как зеницу ока. Ещё бы, ведь этот рейдерский капитан собирается колонизировать планеты, ресурсы и богатства которых нескончаемым потоком поплывут прямо в закрома ТНС. Что в свою очередь означало: Марчелло снова лишится своих денег. Даже возникни у него желание вернуть аванс, он уже не может этого сделать физически — деньги ушли в казино и на покрытие части долгов. Значит, остаётся только один выход: убить Морозова, тем самым выполнив заказ. Таким образом, ребятам из правительства придётся отдать ему остальные кредитки, вместо того чтобы забрать у него аванс.

Марчелло довольно хрюкнул. Его совсем не волновало, что он собирается выступить против правительства ТНС и целой армии рейдеров.

Пит-нищий издалека проводил взглядом киллера, севшего в таксофлаер, и задумался. Связываться с Марчелло ему не хотелось, но и не предупредить капитана Морозова об опасности он тоже не мог. Всё равно ему нужно увидеть командира «Белой звезды» — двадцать кредиток, взятые Питом у той милой девушки, обязывали его поговорить с Александром. Вот только приблизиться к Морозову сейчас невозможно.

И Пит-нищий решил наведаться в «Таверну» на следующий день…