Глава 1

Галла

Тар. 1060 г. от основания Каэтарской империи

Мешок был пыльный, влажный и вонял псиной. Я с облегчением вздохнула, когда его стянули с моей головы.

– Да. Это она.

Голос мужчины звучал уверенно. Так, словно он знал меня лично, а не только видел портрет на листовках. Щурясь от яркого летнего солнца, я всмотрелась в заросшее щетиной лицо.

– Вряд ли вы меня помните, тэсс Галла. Прошло уже больше трех лет. Марони. Прием у герцога Катара в честь приезда Лар’элланского посольства. Я был в составе Каэрского представительства. Неофициального, естественно. Долго присматривался к вам со стороны, хотел пригласить на танец. А теперь…

А теперь – не судьба.

Глаза привыкли к свету, и я смогла рассмотреть своего собеседника. Высокий, достаточно молодой. Ярко-голубые глаза разительно контрастировали с темными волосами и смуглой кожей. Должно быть, на том приеме, гладко выбритый и в парадном костюме, он недурно выглядел. Но все равно не помню.

Мужчина взял меня за руку и провел пальцем по толстому стальному браслету, который украшали «слезы демонов». Тонкая, но прочная цепочка тянулась к такому же на другой руке. Мерзкое ощущение бессилия. Я даже не поняла, что передо мной маг, пока не увидела перстень имперского ордена – одеждой человек ничем не отличался от окружавших нас солдат.

– Опустите оружие, – сказал он им, убедившись, что мой дар надежно заблокирован.

Бойцы нехотя подчинились, и я снова вздохнула. Мало радости стоять под прицелом дюжины арбалетов: а что, если у кого-то нервишки не выдержат?

– Ее обыскали?

– Да. При ней был только меч. Никаких амулетов или чего-то такого.

В отсутствии «чего-то такого» маг убедился сам, поведя передо мной рукой. Удовлетворенно кивнул:

– Можете идти. Я провожу нашу гостью.

Теперь уже солдаты радостно выдохнули, спеша убраться подальше. Будь у них выбор, в довесок к наручникам меня для верности утыкали бы стрелами. Но к их глубокому сожалению, за труп Маронской Волчицы дают в десятки раз меньше.

– Что будете делать с графством? – откашлявшись, спросила я у мага, дав понять, что осведомлена о назначенной за мою поимку цене.

– Спросите об этом у тэра Ласто, вы его пленница. Это комендант Тарли.

– Комендант Тарли, если я не ошибаюсь, висит у вас за спиной вместе с женой и десятком последних защитников замка. И висит уже не первый день. На месте вашего Ласто я бы приказала убрать трупы, пока среди людей не пошла какая-нибудь зараза.

В моем положении резкий тон был неуместнен, но сдержаться, видя такое неуважение и к мертвым, и к живым, я не смогла. Мужчина смутился, но я уже поняла, что он мелкая сошка. Заправляет здесь капитан Ласто – человек, по слухам, жесткий и амбициозный. Интересно, ему уже доложили, что патент на дворянство ему уже обеспечен? Думаю, нет. Иначе он приветствовал бы меня лично.

В сопровождении мага и двух арбалетчиков я пересекла широкий замковый двор и остановилась у обитой железом двери. Подождала, пока откроют засов и один из конвоиров проверит предназначенное мне помещение. Жаль, что не подвал: в тесном сарае с одним-единственным окошком под самым потолком было душно. В нос ударил запах прелого сена, кучкой сваленного в углу, и мышиного помета.

– Тэсс Галла, – окликнул меня маг, прежде чем оставить в этой импровизированной тюрьме, – вам неинтересно, кто вас выдал?

Я не стала говорить, что и так это знаю. Развернулась к человеку, изобразив внимание.

– Вы сильная чародейка. И, наверное, кое-кто считает, что вы представляете угрозу его благополучию.

– Простите, но я сейчас не склонна разгадывать загадки.

Ноги гудели после двухчасовой прогулки по лесу с мешком на голове, и я с вожделением поглядывала на ложе из сухой травы.

– Думаю, тэсс Беата решила избавиться от соперницы.

– Беата? – Я сделала вид, что удивлена. – Возможно. Но это не соперничество, другое…

Совсем другое.

Дверь захлопнулась, и я осталась одна. Если капитан, как всегда в это время, патрулирует реку, у меня есть почти час до его возвращения. Можно прилечь и подумать.

Итак, в замке около двух сотен бойцов и не менее пяти колдунов. Тот, что встречал меня (он так и не представился), – видимо, главный среди магов. Жаль, блокирующие наручники не позволяли оценить, насколько он силен. Но когда позавчера мы наблюдали за Тарли, смогли прощупать мощность щитов. Защита стояла качественная, взломать снаружи можно было, лишь накрыв замок собственным блокирующим куполом, а с учетом того, что подпитка щитов наверняка идет через накопители, пришлось бы ждать, пока они выдохнутся. Я связалась с Беатой…

Вот ведь хитрая стерва! Как она только смогла наладить связь с имперцами? И эти ловушки. Хорошо придумано, не подкопаешься: ни одного мага в округе, чтобы я не увидела чужую искру, избирательная блокировка небольшого участка дороги с помощью активируемых на расстоянии амулетов и десяток крепких мужиков с занятными наручниками и мешком. Назначение последнего я так и не поняла, куда меня ведут, и с закрытыми глазами было ясно, но то, что мешок специально выбрали погрязней, – факт. Сейчас бы в ванну.

Мечты…

Ванна осталась в Марони. В нашем тихом мире без войны. Я была там всего три дня назад. Дэви нарисовал мне в подарок букет цветов. Прямо на стене в гостиной. Мы с Мари заболтались и не обратили внимания на то, как опасно затих малыш. Другой вопрос: как он достал из ящика краски, Лар клялся, что убрал их со стола. Но стена – мелочи. Может быть, у ребенка талант, пусть развивает. А краски Сумрак себе новые купит. С недавних пор он снова начал рисовать, сначала грифелем, теперь в цвете. Говорит, помогает отвлечься. Но сомневаюсь, что ему это удается. За эти два года война прочно вошла в нашу жизнь, и даже то, что благодаря телепортации и тому, что официально нас нет в списках кармольской армии, мы часто бываем дома и проводим время в семейном кругу, не дает нам забыть о ней ни на минуту. А боль потерь хоть и притупилась, но не ушла.

Сначала удача была милостива к нам. В первые месяцы активных действий мы не потеряли ни одного человека. Даже в битве за Солли, в которой погибло почти тысяча кармольцев, ни один из маронских охотников серьезно не пострадал. Хуже всех тогда пришлось Сэлу – его накрыло зеркальной волной, и на восстановление ушла почти длань. А потом, уже в марте, посланный вперед десяток разведчиков расстреляли из засады вражеские лучники, и неприятности посыпались на нас одна за другой. В апреле ранили Лайса. Мариза до сих пор не знает о том случае, но, войди стрела на два пальца ниже, братишка не отделался бы кровопотерей и сломанным ребром. Затем Брайт с тремя своими ребятами попал в магическую ловушку. Буревестник чудом успел ее деактивировать и вытащить людей, но один из охотников умер от полученных ожогов, а остальных на полмесяца отправили в госпиталь Белых Сестер. Следующим на очереди оказался Иоллар – убедился на практике в том, что Сумрак тоже уязвим, если ему противостоят маги. Левую ногу сожгло до кости, смотреть было страшно, а нормально ходить муж смог только через месяц. После этого череда неприятностей, казалось, закончилась, и осень мы пережили без потерь. Каким бы кощунством это ни казалось, но я радовалась, когда читала сводки с фронтов и, просматривая списки погибших, находила в них лишь незнакомые или малознакомые имена. Так продолжалось до середины декабря.

Первой, лично коснувшейся меня утратой стала смерть Эвила. Мы не были близкими друзьями, но часто виделись и неплохо ладили. И он был мужем моей подруги. В самом начале войны магистр решил, что жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на ненужные сомнения, и женился на своей бывшей ученице Алатти Весара. До рождения сына он не дожил три месяца. Когда мы бываем в Марони, Али иногда приходит к нам с маленьким Эвилом, и после их визитов Дэви что-то лопочет о сестричке…

Шум во дворе дал знать о возвращении коменданта. Сразу примчится или я могу еще немного полежать?

Нет, не сразу. Зачем-то собирает солдат. Значит, ждем.

Серая тень закрыла окошко, напомнив мне о том, кто всегда был рядом. Следующая потеря была болезненной для нас обоих: этой весной, когда кармольская армия оттеснила неприятеля к самой границе, в сражении у форта Гаас, в том самом месте, где начиналась эта война, погиб Ромар. Сэл отыскал его после боя. Каменным снарядом, запущенным одной из установленных на стенах форта баллист, Убийце размозжило голову. Думаю, смерть была мгновенной. И правильной – для Рома это было важно. Мы опознали его по мечам, похожих на которые, наверное, не было на всем Таре, да по тоненькому серебряному браслету на запястье. Этот браслет я носила с собой несколько дней, не зная, как сказать Гелане, что он уже не вернется. Она спросила меня об этом сама. А потом долго плакала у себя в комнате, вдребезги разбивая теории какого-то умника-магистра, посмевшего утверждать, что у лесной нежити нет чувств. Если он еще жив, после войны я найду его и заставлю сожрать все двести страниц своего бездарного сочинения! Что он знает о чувствах? А о лафиях? Даже я, как оказалось, многого не знала о ней и ничего не заподозрила, когда Гелана сказала, что хочет сходить в храм. Она и раньше бывала там, слушала песнопения или любовалась фресками, а экранирующий амулет надежно защищал ее от святых стен. Помню, я даже обрадовалась, что она решилась выйти из дому, а еще попросила на обратном пути купить зелени и сметаны…

Заскрипел, открываясь, засов, и в проеме показался давешний маг.

– Прибыл капитан Ласто.

Я нехотя поднялась и отряхнула с одежды сено.

– Скажите, тэр… – сделала паузу с намеком, но он покачал головой в знак того, что не скажет своего имени. – Скажите, тэр магистр, вы никогда не слышали легенду о девушке, которая ждала с войны возлюбленного, а дождалась известия о его смерти? Тогда она пошла в храм Омсты и молила Милосердную забрать и ее, чтобы в другом мире встретиться со своим любимым. И богиня услышала…

Гелана сняла свой оберег и положила его на алтарь. Очевидцы – а людей в тот день в храме было немало – сказали, что она исчезла в один миг. Рассыпалась прахом. Но все говорят: растворилась в воздухе – так красивее. Она любила все красивое. А легенду придумал Тин-Тивилир, и в нее поверили охотнее, чем поверили бы в то, что майла, крадущая силы, могла полюбить смертного.

– К чему вы это спросили? – нахмурился пришедший за мной человек.

– Да так, вспомнила. Это маронская легенда, совсем новая. Она родилась в эту войну.

– Я слышал только одну маронскую легенду. О белой волчице. Идемте, тэсс, не стоит заставлять коменданта ждать.

Меня вновь повели через двор, на котором прибавилось народу. Возвратившиеся из патруля бойцы бросали в мою сторону колючие взгляды и тихие нелестные словечки. Если бы им позволили, я не сделала бы и десятка шагов и в лучшем случае присоединилась бы к прежнему коменданту на виселице. А в худшем? Даже думать не хочу.

Стараясь не смотреть на людей, я то пялилась в спину идущего впереди мага, то поглядывала по сторонам из-под упавшей на глаза челки, рассматривая Тарли изнутри. Небольшой замок. Классический квадрат стены с круглыми башнями по углам и маленькими смотровыми башенками над воротами. Помимо центрального строения есть керсо, несколько сараев вроде того, в котором запирали меня, а где-то, в невидимой отсюда части двора, – кузня, если судить по характерному стуку молота и специфическому запаху, хорошо различимому даже в наполненном сотней других ароматов воздухе. Букет был еще тот: от сена до трупного смрада. Но я чувствовала все – кое-какие мои способности не связаны с магическим даром и не блокируются «слезами демонов». Мои драконьи способности, например. Язык нащупал удлинившиеся клыки. Жаль, что трансформация мне удается лишь частичная: клыки и выбить можно.

У донжона я избавилась от бесполезной зубастости, дождалась тычка в спину и поднялась по ступенькам к распахнутой настежь двери. Подтолкнувший меня солдат понял, что я не могу ответить на грубость, и не отказал себе в удовольствии пихнуть меня еще несколько раз, пока мы шли по коридору, а затем поднимались по узкой каменной лестнице. Последний удар, которым человек втолкнул меня в маленькую комнату с зарешеченным окном, был достаточно болезненным, и я непроизвольно и как-то по-детски ойкнула. Вышагивавший впереди маг обернулся, неодобрительно взглянул на арбалетчика, но промолчал.

– Это она? – с брезгливым недоверием спросили из темного угла.

– Да, тэр Ласто.

Не знаю, кого ожидал увидеть капитан на месте невысокой растрепанной девчонки, но сам он внешне вполне соответствовал тому представлению, которое сложилось у меня по рассказам. Когда мужчина вышел на свет, удалось разглядеть его во всей красе: сорок – сорок пять лет, высокий, худой. Темные, неровно остриженные волосы, тонкий нос с хищной горбинкой, воинственно топорщащиеся усы, тонкие губы. Довершали картину прищуренные голубые глаза, холодные и слегка безумные, как у многих, упившихся кровью на этой войне.

– Она? – переспросил комендант, как сплюнул.

– Да. Она полукровка, все они выглядят несколько э… юно.

– Сколько ей на самом деле?

Он смотрел на меня в упор, но говорил так, будто меня здесь не было. Или же я была вещью. Или – уже мертва.

– По нашим данным – двадцать один с небольшим. Но, возможно, здесь какая-то ошибка.

– Это ошибка? – Ласто потянул меня за волосы, заставляя поднять голову.

– Нет.

В апреле мне исполнилось тридцать.

Человек с силой толкнул меня на стену, оставив у себя в кулаке клок волос.

– Выйдите.

Во взгляде мага промелькнуло сочувствие. Захлопнулась дверь.

– Вот уж не думал, что ты… такая. Столько разговоров, а глянуть не на что.

– Снимите наручники – полюбуетесь.

Удар под дых лишил возможности не только дерзить, но и дышать.

Пока я, чудом удержавшись на ногах, глотала ртом воздух, Ласто отошел к столу и швырнул на него поднятый со стула сверток. Сквозь набежавшие на глаза слезы я рассмотрела чехол наподобие тех, что носят с собой полевые лекари. Да и инструменты смутно напоминали медицинские: какие-то щипцы, пилочки, иглы…

– Есть приказ доставить тебя в Каэр. – Комендант занес над столом руку, выбирая, с чего бы начать. – Живой. Но ни слова о том, что невредимой. Пока маги наладят связь, ты успеешь мне многое рассказать.

Голые стены, каменный пол, простой деревянный стол, два стула, дверь, за которой солдаты и маг, и окно с толстой решеткой. Ни сбежать, ни спрятаться. Но когда он шагнул ко мне, я все же попыталась и отскочила в угол. Мужчина жестко усмехнулся:

– Хочешь поиграть?

Он взвесил в руке медную грушу, используемую как пресс-папье, и замахнулся. Я замерла, но капитана это не остановило. Увернуться не получилось, лишь закрыть руками голову… Но он метил ниже.

– Мне нравятся немного другие игры, – за соединяющую браслеты цепь он поднял меня с пола. Всего одной рукой. Второй сдавил горло. – Помнишь Райе? У меня были друзья под Райе.

– У меня были друзья в Энтау и под Гаасом, – прохрипела я.

Вмурованный в стену крюк был рассчитан на кого-то повыше, и я повисла на нем, не касаясь ногами каменных плит.

– У тебя много друзей, – прошипел Ласто. – Меня интересуют те, что еще живы. Где они? Сколько их? Что замышляют?

Он вернулся к столу и вновь сосредоточился на выборе. Боги пресветлые, почему же так долго?

– Зачем вам графство, Ласто? Хотите собственный замок с пыточной? А то ведь не разгуляешься в походных условиях. А там дыбу соорудите, колесо поставите. Хорошо. И пара ленных деревушек под боком – перебоев с подопытными не будет.

Капитан остановился на узком ноже с зазубренным лезвием и вернулся ко мне.

– Я бы отрезал тебе язык. Но нельзя… Может, ухо? Тебе ведь хватит одного, чтобы слышать мои вопросы?

Он отвел ножом мои волосы, и я затаила дыхание, стараясь не показывать, что мне на самом деле страшно.

– Охотники отрезают волкам уши. – В лицо мне дохнуло табачным смрадом. – И лар’элланским выродкам отрезают уши. Оставляют себе как трофеи. Но твое ухо сгодится только на то, чтобы выбросить, – оно не похоже ни на волчье, ни на эльфячье. Зачем мне такое?

Я испуганно сглотнула, когда лезвие переместилось на щеку. А потом зажмурилась от боли, чувствуя, как кривые зубцы кромсают кожу, и закусила губу, чтобы не заскулить. Почему так долго?!

– Больно? Поверь мне, это цветочки. Что такое боль, ты узнаешь позже. Но я… я мужчина, и я не могу заставить страдать красивую женщину. Ты понимаешь, о чем я? Ты красивая. И мне это мешает. Отвлекает меня от дела. Но я знаю, как все исправить.

– Не нужно, – всхлипнула я.

Браслеты врезались в запястья под весом тела, руки, казалось, вот-вот оторвутся, а со щеки на рубашку текла кровь…

– Нужно. Мне нужно. Скажи, твой муж или любовник, тот сумрачный тип, о котором плетут небылицы, – что он любит в тебе больше? Твое лицо? – Нож коснулся другой щеки. – Твое тело? – Лезвие распороло рубаху на груди.

– Все, – ответили капитану из-за спины, и это было последнее, что он услышал.

– Почему так долго? – Я едва не плакала, когда Лар приподнял меня и отцепил от стены.

– Прости. Там слишком светло, я не хотел, чтобы поднялся шум.

Одна из пыточных игл пригодилась – Сумрак в секунды разделался с замками, и я скинула ненавистные браслеты. Минута – на то, чтобы впустить в себя силу, снять боль и залечить порез.

– Сколько их там? – Я кивнула на дверь.

– Солдаты и маг, которые тебя привели. Дальше по коридору – три человека в одной из комнат. Остальные или на первом этаже, или во дворе. Начнем с этих?

– Да. Я возьму мага, ты – бойцов.

– Как всегда. – Муж вновь растворился туманом.

Я подошла к двери и громко трижды ударила в нее кулаком. Подождала несколько секунд и повторила. Наверняка комендант вызывал своих людей иначе, но стук не мог не заинтересовать.

– Что-то случилось, тэр Ласто?

Магистр, так и не назвавший своего имени, осторожничал: приоткрыл дверь и выставил щит.

– Зайдите! – Воздух помнил слова коменданта и позволил мне воссоздать его голос.

Человек шагнул в комнату, и дверь за ним захлопнулась. Сначала он увидел Ласто, лежавшего на полу в луже собственной крови, а потом почувствовал, что не может пошевелиться, – щит был слабоват.

Обошла его и остановилась так, чтобы он мог меня видеть.

– Как вы…

– Вы же сказали, что знаете эту легенду, магистр. Должны были помнить о том, кто стоит у меня за спиной.

В подтверждение моих слов Сумрак частично материализовался, выставив вперед руку с мечом.

– Он нужен живым, – предупредила я.

– Зачем?

– Будет проще отключить защиту замка, если знать, где стоят отражатели. Думаю, магистр не откажется ответить на несколько вопросов.

– Ясно. А я уж решил, это из-за того бала и несостоявшегося танца.

Было непонятно, то ли он насмехается, то ли действительно ревнует. Но этот безымянный маг повел себя со мной как человек – в конце концов, врагов тоже можно уважать.

– Вопросы буду задавать я? – Лар недвусмысленно перевел взгляд на разложенные на столе инструменты.

– Нет, я. Займись людьми. У нас мало времени.

Я не Ласто, я не испытываю удовольствия, истязая людей. Есть другие способы.

– Может быть, для начала все же скажете, как вас зовут, магистр? Если нет…

Я подняла руку к его лбу, и человек моргнул, не в силах отстраниться.

– Эрд. Мое имя – Эрд. Маг пятой степени.

– Хорошо, – кивнула я. – Как зовут меня, вы помните.

– Да. И не нужно… Я знаю, что вы сможете, но не нужно. Ментальный щуп – это так унизительно. Я скажу вам, где установлены амулеты, а взамен прошу…

– Вы не вправе о чем-либо просить.

– Но я все-таки прошу. Мне кажется, вы совсем не такая, как говорят, и те люди – солдаты, и другие маги…

– Проход свободен, – вернулся в комнату Лар.

Человек понял, что означают эти слова, и опустил глаза.

– Взгляните в окно, магистр. Видите птицу в небе? Кто это, по-вашему?

– Не знаю. – Мой вопрос его удивил. – Чайка?

– Это буревестник, магистр. И у вас минута на то, чтобы рассказать мне все, что я хочу знать. Тогда мы сохраним жизнь вам и тем, кто согласится сдаться. Обещаю.

Все равно мы только так и делаем – это обещание не ломало моих принципов. Конечно, в своем человеколюбии я могла бы пойти дальше: использовать энергию отражателей, развернуть потоки, направив их внутрь замка, и наложить на всех попавших под излучение узы подчинения, чтобы обезоружить и связать каждого. Но, во-первых, я не настолько милосердна, а во-вторых, каждый вправе сам выбирать себе судьбу…

Замок Тарли, небольшой, но важный для Кармола объект, на осаду которого ушли бы длани, был взят за полчаса. Защита, которую нельзя было обойти или снять снаружи, элементарно отключалась изнутри. Нужно отдать Беате должное, за исключением небольших нюансов, план был идеален: имперцы сами впустили нас с Ларом за стены.

– Окажите мне еще одну услугу, магистр Эрд. Мне нужно связаться кое с кем.

– Теперь я понимаю, что вы имели в виду, говоря, что дело не в соперничестве, – тихо выговорил новый обладатель браслетов со «слезами демонов».

– Ложь – это крайнее средство. Я редко к нему прибегаю.

А в правду отчего-то не верят.

Личный маг короля Дистена откликнулась сразу же, будто все это время не отходила от зеркала.

– Тарли наш, – отчиталась я коротко.

– Были проблемы?

– Несущественные. – Я коснулась лица в том месте, где уже не было раны, но еще оставалась засохшая кровь. – Но в следующий раз, когда вас осенит подобная идея, сами сдавайтесь в плен.

– Не получится, – усмехнулась магичка. – У имперцев приказ живой меня не брать. Думаю, после сегодняшнего дня в отношении вас пройдет такое же распоряжение.

Как обычно, она сама оборвала связь, оставив двоякое ощущение от разговора. За все время нашего общения на расстоянии я так и не смогла понять, чего мне хочется больше: придушить Беату или встретиться с ней лично и нормально поговорить. Или встретиться, поговорить, а потом придушить?

– Куда теперь? – поинтересовался Сэллер.

– В ванну… В смысле домой. Но сначала похороним прежнего коменданта и его людей.

…И так уже почти два года: убиваем врагов и хороним друзей, убиваем и хороним.

Сорвался Иоллар уже дома. И то не сразу. Выкупался, переоделся. Поиграл с сыном. Пережил семейный ужин. Дождался, пока Лайс с Маризой уйдут к себе, а Галла пойдет укладывать Дэви. И только потом прошел в кухню, где у открытого окна курил Тин-Тивилир, налил себе настоянного на травах и дубовой коре самогона… И раздавил в руке стакан, сминая в кулаке окровавленные осколки.

– Держи. – Вошедший следом за ним Сэл сначала протянул салфетку, а после достал и наполнил новый стакан.

– Составишь компанию?

– Нет, мне сейчас… – Водник неопределенно повел рукой.

– Тогда и я не стану. – Лар выплеснул самогон за окно.

– Возьми. – Стоявший рядом тэвк протянул трубку. – Это трава, которую выращивают мои братья в Лар’эллане. Она прогоняет тревожные мысли.

– Спасибо, но дымом я уже надышался. Однажды и на всю жизнь.

Не будь здесь этих двоих, разбитым стаканом и порезанной ладонью не ограничилось бы. Но при друзьях он старался сдерживаться, лишь прошептал со злобой:

– Убил бы мразь.

– Ты и так его убил, – резонно заметил Буревестник, выдохнув облачко дыма. Когда он успел перехватить не ему предложенную трубку, Лар не видел.

– Воскресил бы и еще раз убил! – От удара по столу кулаком задребезжала посуда.

Лишившийся курева полудемон не стал задерживаться и тихо удалился, понимая, что он тут не советчик.

– Ее жизни ничего не угрожало. В противном случае мы сразу отказались бы от этого плана.

– Жизни?! – взорвался Иоллар. Пальцы уже сдавили горло парня, прижав его к стене, а рука потянулась к лежащему на столе ножу. – А кроме жизни? Хочешь знать, как это было?

Лезвие оставило вмятину на щеке мага, но тот даже не пошелохнулся.

– Думаешь, я не знаю? – спросил он хрипло.

Спокойный взгляд единственного глаза и повязка на другом отрезвили. Сумрак разжал пальцы, отпустив друга, и выронил нож. Виски сверлила боль. Опять.

– Может, расскажешь, из-за чего ты на самом деле бесишься?

Сэллер еще раз затянулся и отложил трубку. Снова наполнил стакан товарища и достал еще один для себя.

– Не пил бы ты после этой лар’элланской дряни, – пробормотал Лар вместо извинений.

– Какая она лар’элланская? – отмахнулся Буревестник. – Сколько Тин уже на Саатаре не был? Здесь покупает. Знать бы еще где и на какие деньги. Так по какому поводу шум?

– Приревновал жену к имперскому колдуну.

– Так и убил бы его за компанию с комендантом, вместо того чтоб посуду бить. Они наших магов не жалеют.

Так и было. Пленных брали обе стороны. Если их не казнили сразу, то обменивали, продавали, выкупали – нормальная практика военного времени. Но ни один из попавшихся имперцам кармольских чародеев назад уже не возвращался. Говорили, их отправляют прямо в Каэр. А что дальше, не знал никто.

Но сейчас речь шла не о магах. Лар залпом выпил настойку, отщипнул от лежавшей на блюде виноградной грозди ягодку, отправил ее в рот и долго катал языком, не раскусывая, оттягивая момент истины. Можно было промолчать, но тогда боль не отпустит. Эта боль преследовала его с момента возрождения, предваряя очередную вспышку ярости, и он сам не знал, как далеко может зайти в таком состоянии.

– Я задержался, потому что… – Слова застряли в горле, и он закашлялся. – Мы договаривались, что дождемся Ласто и начнем. Но я задержался во дворе. Там было светло, всюду солнце, тень заметили бы. Пришлось обходить, а в коридоре стоял тот маг, и я… – Очередной стакан так и напрашивался на то, чтобы его разбили о стену, но Сумрак сцепил пальцы в замок, чтобы не поддаться искушению. – Я испугался. Струсил. А этот урод тем временем…

Продолжать самоедство Сэл не позволил:

– Опасаться за свою жизнь не трусость. Тебя действительно могли заметить, и было бы как в Потле. Забыл?

В том-то и дело, что не забыл. Тогда, попав под удар имперских магов, он мог погибнуть. Потому и осторожничал сегодня, теряя драгоценные минуты, каждая из которых обернулась страхом и болью для той, кого он должен был беречь.

– Если бы ты попался, не выбрались бы уже оба, – подвел итог Буревестник. – Так что все ты сделал правильно. Это мое мнение. Если оно тебя не устраивает, можешь разбудить Лайса и спросить у него. Можешь разгрохать еще пару стаканов и тарелку заодно, если тебя это успокаивает. А можешь выбросить все из головы и пойти наверх, к жене.

Выбросить из головы, конечно, не получилось, но стало легче. Сэл всегда говорил то, что думал. Считал бы трусом – назвал бы трусом. Дураком – значит, дураком.

Умывшись холодной водой, пригладив волосы, Лар поднялся по лестнице. Приоткрыл дверь в спальню Дэви и улыбнулся, оценив увиденную картину.

– Уже спит? – спросил шепотом.

– Спит, – ответили ему из комнаты.

– Молодец, быстро справился, – похвалил он сына, сидящего на постели рядом с матерью.

Должно быть, Галла прилегла с малышом, собираясь дождаться, пока тот уснет, но Дэви оказался более стойким, нежели родительница.

– Ну и что будем делать?

Мальчик развел ручонками.

– Иди сюда, – Сумрак легко подхватил сына. – Пусть мама сегодня поспит у тебя, а ты – на ее месте. Договорились? Только, чур, не храпеть и не толкаться.

В родительской спальне, пока отец расстилал постель, Дэви кряхтел у своей старой кроватки, пытаясь вытащить из угла, в который ее задвинули больше года назад, но так и не вынесли в чулан.

– Э, нет, парень, – оторвал его от этого занятия Иоллар, – ты для нее уже слишком большой.

– А сестричка?

Наверное, Алатти заходила или на улице видел возок с младенцем – после он всегда спрашивал о сестричке. И откуда вообще слово узнал?

– Извини, малыш, но нам и тебя хватает. Давай спать. А завтра нарисуем маме большой-большой букет цветов. Только не на стене, хорошо?

Папа спал, и ему снился злой сон. Маме тоже иногда снились злые сны, но она умела их прогонять. А папа не умел и, когда к нему приходил злой сон, прятался в туман.

Дэви сделал маленькое солнышко, чтобы лучше видеть папу. Провел ладошкой по его лбу, и туман ушел и забрал с собой злой сон. Теперь папе снилась мама и море. Это был его любимый сон, и он улыбался. Дэви тоже улыбнулся. Но потом заметил, что папина рука перевязана тряпочкой, и расстроился. Он помнил, как у папы так же была завязана нога – тогда ему было очень больно, а ночью приходили злые сны. Мальчик осторожно снял повязку и подул на ранки, чтобы они не болели и плохой сон не вернулся.

Малыш слез с постели и пошел к своей маленькой кроватке. Попробовал потянуть, но она была слишком тяжелая. Он просил папу, пытался ему объяснить, но тот не захотел слушать. Значит, утром нужно будет сказать Тину.

Дэви остановился перед дверью. Папа закрыл ее на крючок. Крючок был высоко, и мальчик задумался. Сначала он хотел потянуть за ниточки-цеплялки. Это такие специальные ниточки, за которые можно было дернуть и стащить, например, пирог со стола. А еще открыть папин шкафчик с красками. Но в этот раз Дэви не стал пользоваться ниточками, хоть и знал, что они есть – они были повсюду, просто никто их не видел. Сейчас он решил поступить по-другому: поднял вверх ручку и в ней появился меч. Как у папы, только маленький… и немножко кривой. Но главное – длинный. Им можно было приподнять крючок и открыть дверь.

Шлепая босыми ногами по полу, он добрался до комнаты друга. Тин никогда не закрывался на крючок. И к нему не приходили злые сны.

– Драконыш? – зевнул тэвк. – Что ты тут делаешь?

– Я хочу сказку. – Не дожидаясь приглашения, Дэви влез на кровать.

– Разве мама тебе не рассказала?

Мама рассказывала, но ее сказки были странные: про огромную рукавичку, в которую мог влезть медведь, или про круглый хлебушек, который катился по лесу и пел песни. Наверное, это были сказки для взрослых, и Дэви их не понимал. Он хотел нормальную детскую сказку, в которой были эльфы и орки, люди и гномы, маги и лесные чудища.

– Ладно, слушай, – со вздохом согласился Тин, отодвигаясь к стене и освобождая место на подушке. – Это было за тысячи лет до того, как ты появился на свет, драконыш. И должен тебе сказать, мир тогда был прекрасен, ибо никто не вламывался ко мне среди ночи и не требовал сказок…

Мир драконов

Рошан сидел в пустом Зале Совета перед старым зеркалом и смотрел на маленького темноволосого мальчика, увлеченно размазывающего по листу картона ярко-синюю краску. Договаривались рисовать для мамы цветы, но получалось что-то совсем другое. Иоллар наблюдал за процессом со стороны, не вмешиваясь. Его роль сегодня ограничивалась тем, чтобы подавать краски и кисти и следить за тем, чтобы в комнату никто не входил, особенно та, для которой готовился сюрприз.

– Не думала, что из Сумрака выйдет хороший отец, – как всегда неслышно, подкралась Селаста. – Рада, что ошиблась.

Хранитель привычно поморщился:

– Конечно, он теперь всем хорош: и муж примерный, и папаша хоть куда, и играет, и рисует… И имперцев в бою, видимо, фигурными ломтиками нарезает. Разве что крестиком не вышивает.

– Уверен?

Дракон пробурчал что-то невразумительное.

– Ты брюзга, – заключила девушка, усаживаясь ему на колени. – Но это болезнь всех отцов. Мой, например, считает тебя безответственным, легкомысленным и слишком старым для меня.

Последнее было не так уж далеко от истины, разница в возрасте у них была приличная. Селаста тут же пожалела, что вспомнила об этом, и поспешила перевести разговор на другое:

– Красивый малыш. Но тебе не кажется, что он… Обычный? Для ребенка человека или эльфа он, конечно, развит не по годам. Но для дракона даже отстает. Единственное, что он взял от нашего народа, – отменное здоровье и знание языков.

– Уже немало. У его матери и этого не было.

Галла языки учила. Быстро, но учила. Дэви же жил в доме, обитатели которого говорили то на кассаэл, то на каэрро, не считая того, что Иоллар иногда пел песни Эльмара на орочьем или эльфийском наречии родного мира, а тэвк, забываясь, рассказывал что-то на своем языке – и мальчик отлично все понимал. Но, похоже, возможности Дэвигарда пока ограничиваются этим. А ведь если Гвейн не ошибся, ребенок должен уметь намного больше.

– Вам что, тискаться больше негде? – проворчал старик, остановившись у входа и с неодобрением глядя на сидящую у зеркала парочку. Легок на помине. Он был в драконьем облике и рядом с этими двумя выглядел внушительно и устрашающе, а голос гремел, отражаясь от каменных стен: – Это – Зал Совета Великого Круга!

– А у нас тут как раз совещание, – дерзко заявила Селаста, не поддавшись на спецэффекты. – Думаем, правильно ли ты толкуешь пророчество или выдаешь желаемое за действительное. Мальчик невероятно мил, но я не вижу в нем ничего особенного.

– Еще увидишь. Он пока слишком мал. К тому же не все условия выполнены.

«Будет велик его дар, а воля неисповедима: низшего сделает равным, назвавши братом, с вечным врагом примирится и станет сам ему домом…» Рошан помнил текст наизусть, но не понимал ни слова.

Первый в совете решительно отодвинул от зеркала младших старейшин и сосредоточенно сощурился, силясь понять, что означает синее пятно на рисунке ребенка.

Мальчик вдруг оторвался от своего занятия и взглянул, казалось, прямо в глаза следившего за ним дракона. Гвейн встрепенулся, а малыш укоризненно покачал головой и показал старику язык. В следующее мгновение изображение в зеркале погасло само собой.

Хранитель Земли и его подруга застыли, ошарашенные случившимся: никто из живущих не мог почувствовать наблюдения, а тем более самостоятельно разорвать канал.

– А ты говоришь, обычный, – с горечью обратился сказочник к Селасте.

Он не стал задерживаться и поплелся к арке выхода, понуро опустив голову. Судя по тому, что он не был удивлен происшествием, малыш не впервые проделывал с ним эту шутку.

 

Глава 2

Пожар уже не пытались тушить: все равно ничего не спасти. Ни домов, ни сеновалов, ни амбаров. А людей, кого успели, вывели. Кого не успели – вынесли, и теперь их трупы лежали рядками в стороне от пепелища, бывшего когда-то большой и богатой деревней: мужчины, женщины, дети.

– Загоняли в дома и поджигали, – рассказывал капитан Марега.

– Твари…

Иоллар помнил и вряд ли забудет когда-нибудь, что такое смерть в огне. Клинок сам собою возник в руке, а глаза в прорезях маски сверкнули злобой, когда Сумрак взглянул в сторону пленных имперцев. Будь его воля, их жизнь закончилась бы в следующую минуту.

Отпуск не затянулся. После Тарли они собирались пробыть дома хотя бы длань, но беда заставила сорваться с места уже на третий день.

Имперская армия терпела поражение за поражением, новые силы на завоевание Кармола Истман отчего-то не отправлял, и казалось, еще несколько дней, максимум две-три длани, и враг будет отброшен за Волнаву. Но неприятель решился на отчаянный шаг: то тут, то там, в самом сердце королевства, в мирных, не затронутых войной районах, где не было укрепленных городов, а лишь поселки да деревни, открывались пробитые имперскими магами порталы, и отряды карателей-смертников прорывались сквозь пространство. Предсказать открытие такого портала кармольским магам не удавалось, получалось лишь почувствовать его в момент активации, но с определением точного места часто случались накладки. Вот и сейчас пришлось разделиться – в очерченную на карте зону входило три деревни и пяток хуторков, и неизвестно было, куда направятся убийцы. Отряд перехватили уже на подходе к следующему населенному пункту, а о том, где успели побывать имперцы, сказал поднявшийся над горизонтом дым.

Опоздали совсем немного. Солдаты, оказавшиеся на месте раньше, выбивали двери и уносили людей подальше от огня и чада, но спасти всех не удалось.

– А раненых немного. Вы бы глянули, тэсс Галла.

– Да, конечно.

Обычно функции целителя лежали на Лайсе, но сегодня и он, и Сэл, остались в Марони.

Раненых действительно было немного. Большинству нужен был лишь чистый воздух да глоток воды. А еще время, чтобы прийти в себя и оплакать погибших родных и знакомых.

– С имперцами что делать? – уточнил Марега.

– У селян спросите, – подал мысль Лар. – Деревьев много, веревку найдем.

– Их бы армейским сдать, на дознание. Могу отправить десяток в сопровождение.

– Или так, – с неохотой кивнул Сумрак.

Люди, по его мнению, заслуживали отмщения.

– И идти им теперь некуда, – сказал кто-то рядом. – Разве что в соседних деревнях примут, народ тут вроде незлобивый.

Главное, что живы, думал Лар. А добро – дело наживное. И компенсация из казны вроде бы должна быть. А мертвым уже все равно.

– Все, – возвратилась к нему Галла.

За последние годы Иоллар научился различать ее настроение, понимал, когда жена уставала или ослабевала, используя силу, но сейчас усталость в ее глазах была совсем другой.

– Домой хочу, – призналась чародейка. – Не могу…

Она кивнула туда, где лежали трупы, над которыми подвывали теперь женщины и взахлеб ревели дети. Эту сторону войны им приходилось видеть нечасто, и гнетущее впечатление оставалось на долгие дни.

– Посмотрите ребеночка, тэсс, – всхлипнула какая-то женщина, протягивая крохотный сверток. – Посмотрите…

Лар увидел, как жена отвернулась и зажмурилась, словно от боли.

– Дьери?

– Я видела, – ответила она шепотом. – Ребенок, месяца два. Но целитель ему не поможет. Переломы, внутреннее кровотечение… И тень Омсты – он уже отмечен смертью. Я не всесильна, Ил. Могу только забрать боль.

Просившая о помощи женщина поняла ответ без слов, положила свою ношу на траву и села рядом, монотонно раскачиваясь из стороны в сторону, негромко причитая. Сумрак заглянул в лицо малютки: закопченные щечки, застывшие глаза, беззубый ротик открыт, и из него с присвистом вырывается неровное дыхание.

А вокруг уже собирались люди. Умирающий младенец вдруг стал сосредоточением всеобщего горя.

– Валда-плотника дите, дышит еще…

– А старшой тамочки, с отцом рядом лежит. Вчера только прибегал, с Рэмкой моим одного года пацаненок – семь осенью было бы…

– И эта, стало быть, за браткой…

– Так дышит же!

Люди смотрели на стоявшую рядом чародейку, ту самую, о которой столько слышали, и не могли понять, отчего она ничего не сделает. И она сделала – отодвинула причитающих женщин и наклонилась над младенцем. Он и правда еще дышал: Омста не спешила забрать того, кого уже отметила своей рукой.

– Ил, пойдем со мной. – Галла осторожно взяла на руки ребенка и предупредила зашумевших селян: – Ждите тут.

– Что ты задумала? – тихо спросил Сумрак у жены.

– Узнаешь. Марега еще не отправил пленных? Забери одного – помоложе и посильнее. И пусть Брайт поставит людей, чтоб за нами не ходили.

– Ты же сказала…

– Сказала. Но есть еще один шанс. Жизнь за жизнь.

Одной рукой она аккуратно поддерживала неподвижный сверток, вторая уже тянулась к мешочку на поясе. Сумрак поежился. Не Лар Сумрак, а Сумрак Изначальный, переживший тысячи перерождений, чувствовал темную силу каменного ножа.

– Милая, может быть… – Он не любил, когда она пользовалась тиз’заром – коварное оружие отбирало ее силу.

– Ты же слышал, та женщина потеряла мужа и старшего сына. Этот ребенок – все, что у нее осталось. Нужно попробовать. Приведи человека.

Крепкий рослый парень испуганно вздрогнул, когда мужчина в темной маске указал на него пальцем.

– Остальные ваши, капитан.

Когда он привел пленника к жене, показалось, что в этом уже нет нужды: лежавший на земле ребенок не дышал.

– Он еще жив, – успокоила Галла. – Я его усыпила, но времени мало.

Мельком взглянула на имперского солдата: без злости, без ненависти – не как на человека, как на вещь, пособие для работы. Ей так легче, понял Лар. Самому ему было безразлично: враги не вызывали жалости. Если бы их приговорили к смерти, он без лишних сомнений привел бы этот приговор в исполнение. Но с Галлой иначе. Она могла убивать в бою, поддавшись ярости или намеренно подстегивая ее в себе, но не умела отрешиться от этого, ей недоставало хладнокровия, равнодушия.

И именно поэтому она стояла сейчас на коленях посреди недавно убранного крестьянского огорода, на пятачке утоптанной земли, и в спешке, дорожа каждой секундой, вычерчивала какие-то руны и линии. Жизнь за жизнь. Жизнь врага за жизнь чужого ребенка.

– Он должен был уже умереть, – словно сама себе сказала магичка. – Но Неизбежная медлит. Не думаю, что это совпадение.

Линии на земле засветились, и Сумрак непроизвольно отступил: льдисто-голубой, цвет смерти. Что-то и пленник – испуганно огляделся и, пользуясь тем, что его никто не держит, вдруг побежал. Со скрученными за спиной руками это было непросто, и через двадцать гиаров человек оступился на перекопанных грядках и упал. Не говоря ни слова, Иоллар пошел следом и приволок его назад.

– Развяжи его, – велела Галла, и Лар вызвал меч.

Мужчина растерянно потер затекшие от веревки руки и вдруг застыл.

– Пора.

Имперца подняло над землей, а он не издал ни звука. Воля его была подавлена чарами, но в глазах метался страх. Поведя рукой, Галла перевернула его в воздухе на спину, сначала растянув в струнку, а после заставив раскинуть в стороны руки и развести ноги. Теперь его поза повторяла мерцающую голубым пятиконечную звезду. Следующими пассами чародейка разорвала в клочья одежду жертвы, и обнаженное тело медленно опустилось на рисунок. Не глядя в живые, испуганные глаза, некромантка наклонилась над ним и короткими резкими движениями ножа начертила на волосатом животе такую же звезду. Сняла пальцем каплю выступившей крови и мазнула по покрытому испариной лбу.

Оставив имперца, она подошла к ребенку и бережно развернула грязные пеленки.

– Девочка…

Иоллара передернуло. Маленькое тельце было перемазано испражнениями. Ножка посинела, правая ручка неестественно вывернута, а слабо раздувающаяся грудь – сплошной синяк. Уже чудо, что получивший такие травмы младенец не умер сразу же. Магичка, что-то нашептывая, погладила редкие волосики в том месте, где пульсировал незакрывшийся родничок. Прикрыв глаза, ощупала тело, вправила выбитое плечо и прижала рукой сломанное бедро, пробежала пальцами по ребрам. Ребенок, наверное, всего этого не чувствовал, глазки были закрыты, и казалось, малышка спит. Галла подняла ее и положила на кровавый узор на животе мужчины.

– Я не знаю, как это будет, – сказала она мужу. – Лучше не смотри.

Но Сумрак смотрел. Видел, как жена срезала по пряди волос с висков жертвы и тут же сожгла их в своей ладони. Смешала пепел с кровью человека и размазала по груди и по лицу ребенка. Немного помедлив, сделала на запястье девочки крошечный надрез и ее кровью нарисовала на щеках солдата какие-то знаки. Память одного из далеких предков, жившая в Иолларе, напомнила древний шаманский обряд Сумрачного края, когда жертвенное животное мазали кровью больного, чтобы пришедшая за орком смерть обманулась и забрала коня вместо хозяина – все в мирах повторяется.

Теперь Лар ожидал, что Галла перережет человеку горло – он видел, что сейчас она сможет, но женщина отступила от жертвенника. Девочка вдруг открыла глаза и мелко затряслась всем телом. Через секунду малышку уже ломало, а изо рта пошла кровавая пена. Будь здесь ее мать, наверняка бросилась бы к своему дитю, но подготовившая обряд чародейка только подняла нож и прочертила в воздухе волнистую линию. Воздух ответил дрожью. Отозвалась земля. Судороги ребенка оборвались вместе с дыханием.

Не получилось? Но нет – ритуал продолжался. Импровизированный алтарь затянуло туманом, от раскинутых в стороны конечностей мужчины и от его головы к младенцу потянулись щупальца бурого дыма. Они сошлись над вздувшимся животиком и разом, все пять, впились в бледную кожу в одной точке. Девочка снова вздрогнула, но в этот раз не сама – забился в конвульсиях человек под ней. Рисунок на земле вспыхнул холодной голубизной, а протянувшиеся от имперца к ребенку потоки силы окрасились в кроваво-красный.

Иоллар глядел на неподвижно лежащего ребенка, но ему уже не казалось, что малышка мертва. Сначала стал бледнеть синяк на сломанной ножке, и Сумрак отметил, какой вдруг тонкой и морщинистой сделалась кожа имперского карателя. Когда к испачканным кровавым пеплом щечкам вернулся румянец, он перевел взгляд на лицо мужчины и отшатнулся – теперь это был глубокий старик: нос и скулы заострились, лоб рассекли широкие морщины. Поседели и истончились еще минуту назад густые и темные волосы, а во взгляде уже не было страха, только боль и безысходность. Еще минута – и нос человека ввалился, растрескались и лопнули сухие губы, обнажая кровоточащие десна, с век сползла кожа, и выпучившиеся глазные яблоки в мгновение иссохли, оставив на голом черепе зияющие пустотой провалы.

Жизнь оставила это тело, ручейки силы, по которым она перетекла в ребенка, иссякли, и высохшая мумия, бывшая недавно живым и здоровым мужчиной, рассыпалась прахом. Вслед за сопровождавшим это тихим хлопком раздался детский плач.

– Жизнь за жизнь, – произнесла Галла. – Убийца за жертву. Думаю, это справедливый обмен.

Неизвестно, сколько собственных сил она вложила в обряд, но Лар заметил, что ее немного шатает.

Так, пошатываясь, она и дошла до потухшего рисунка, разрезала обсидиановым ножом сплошные линии узора и подняла на руки надрывающегося криком младенца.

– Мама будет тебе рада.

Через огороды протекал неширокий ручей, очевидно намеренно повернутый сюда предприимчивыми крестьянами, чтобы сподручней было поливать овощи. Уничтожив следы жертвоприношения, Галла свернула к нему и обмыла малышку. Лар снял рубашку и натянул на голое тело безрукавку, отдав льняную сорочку вместо пеленки. В сгоревшей деревне не найти белья, а они все равно скоро будут дома.

Женщина, которая принесла ребенка, сидела на земле там же, где они ее оставили, но теперь рядом с ней присели еще две селянки, и они что-то взволнованно обсуждали. Подойдя ближе, Сумрак услышал о скотине, которая во время нападения была где-то на выпасе, и об утках в ставе – в то время как жизнь ребенка висела на волоске, мать с товарками подсчитывали оставшееся у них имущество, и Лара покоробила подобная меркантильность. Но Галлу с малышкой на руках встретили радостно.

– Держите вашу кроху. Все с ней хорошо, не волнуйтесь. Только покормить нужно.

Женщина растерянно захлопала ресницами.

– Ничего, – махнула на нее одна из подруг. – В Липки придем, найдем молока. А завтра в храм Саны свезем, сестры знают, что делать.

– Как в храм? – опешила Галла. – Это что… Не ваша?!

Крестьянка испуганно прижала девочку к груди.

– Не моя, – прошептала одними губами. – Сирота… теперь.

Галла со стоном схватилась за голову. Сирота. Иоллар понял, что, знай она об этом с самого начала, возможно, не решилась бы на этот обряд.

– Угорели они, вся семья ейная, – затараторила женщина. – А ее мать в окошко кинула, как хата занялась. Я в палисаде как раз схоронилась, видела. А как ваши пришли, забрала ее. Жалко ж ведь дите безвинное. Коли б дом остался да хозяйство, вот ей-ей взяла бы.

– Пойдем, – позвал Лар жену. – Разберутся.

– А ведь верно Милька говорила-то, – вздохнула за их спинами одна из баб. – Непростое она дочке имя дала. Мы не верили еще, а она так и сказала: будет у нее с этим именем заступник перед богами.

– Что за имя? – обернулась заинтересованно Галла.

– Чудное, не нашенское. Эльфское вроде как. Иоллара.

И Сумрак замер на месте, крепко сжав руку жены…

Галла

Они лежали рядом: крупный мужчина с пшеничными волосами и окладистой бородой, худенький мальчик лет семи и молодая женщина. Не нашлось даже рогожи, чтобы накрыть трупы.

– Валд, он плотником у нас был, – рассказывала их бывшая соседка. – Золотой мужик! Первая жена родами умерла, так он сам и сынишку выходил, и хозяйство вел.

– А она? – Я указала глазами на женщину.

– Милька-то? Это вторая. Тут по тракту дальше корчма большая при Ярмарочном поле, так она там служила, а до того, говорят, в городе в кухарках ходила. И жила она поначалу при корчме. Только ж разве это для порядочной девушки жилье? А тут тетка ей наследство оставила, как раз на маленький домик хватило. Только домишко-то утлый был, то то, то это подчинить надо – вот и стала она Валда звать. А потом глядим, зачастил он к ней. А в тот год, как война началась, и в храм повел. Хорошая она была, мальчонку как своего любила. А уж как дочке радовалась!

Значит, было и у тебя в жизни счастье, Милли.

Я даже не подумала узнать, действительно ли она уехала из Марони или все так же развлекает посетителей в «Трех хохотушках», а в последние годы и не вспоминала. Лишь в тот день, когда Ил вернулся. «Чтоб ей сдохнуть, лживой суке!» – бросил он в сердцах, когда я рассказала, из-за чего прогнала его тогда.

Вот и исполнилось…

– На Каэтаре считается доброй приметой давать детям имена умерших, – пришло на память мне.

– Да? – отрешенно переспросил муж, не отводя взгляда от посеревшего лица покойницы. – Я не знал.

Все в наших жизнях не случайно, каждый поступок имеет последствия. Если бы я не пожалела ее тогда, глупую, как и я сама, запутавшуюся девчонку, и не дала денег, она так и осталась бы в Марони и, может, была бы сейчас жива. А если бы еще раньше она прошла мимо нас с Лайсом на улице…

Два пожара с разницей больше чем в три года, жизнь за жизнь. Совпадение? Как и то, что именно мы оказались сегодня здесь?

– Из Липок подводы пришли, – подошел к нам Брайт. – Примут погорельцев. А мы с ребятами задержимся, похоронить людей поможем. Время летнее, тянуть нельзя. Без домовин положим, но жрец Омсты будет, отчитает.

– Пленных отправили? – спросил Иоллар.

– Нет еще.

– И не нужно. Ничего ценного они не расскажут – их сюда с одной целью послали.

– Так что?

– Повесить. Всех.

На повозки грузили то немногое, что удалось вынести из огня, и рассаживали детей. Старшие останутся, чтобы похоронить односельчан. Потом, конечно, будут приезжать – и на кладбище, и с огородов не все убрано. А там время пройдет, глядишь, отстроят деревню, место-то здесь хорошее.

– Пойдем домой? – обнял меня муж.

– Поедем, – поправила я.

Сил на открытие портала не осталось, работа с тиз’заром отбирала их больше, чем стихийная магия. Через пару часов отойду, но не хотелось проводить это время на пепелище, лучше уж в дороге.

– Тэсс чародейка! – Запыхавшаяся женщина окликнула меня, когда я уже сидела в седле. – Погодите, тэсс чародейка!

В руках у нее была корзина, накрытая платком, который несколько минут назад я видела у нее на голове.

– Вы же через Косицы поедете? Так, может, и завезете ее сразу? Ларку нашу? – Корзина квакнула. – Молока нашли, покормили ее. А там при храме Саны Всемилостивой приют, сестры уж о ней позаботятся.

Я не верю в совпадения. Особенно когда их так много.

– Завезем, – вместо меня ответил Ил, принимая поклажу.

До Косиц мы не доехали, удалось открыть проход в нескольких парсо от поселка.

Из лагеря Марега, где оставили керов, – домой, прямиком в гостиную к ожидавшим нас в полном составе родственникам.

– Папа! – бросился к Иоллару Дэви. – А что ты мне привез?

Ну, давай, говори.

– Да вот… Помнишь, ты хотел сестричку?

Радостный визг сына сменился плачем разбуженной этим криком девочки, и сидевшие у стола Лайс и Мариза удивленно переглянулись.

Ласси заглянул в корзину и обернулся к родителям:

– Я тоже хочу сестричку.

Дэви ревниво отодвинул его в сторону: моя.

– Будет, – со странными интонациями в голосе пообещал наследнику Эн-Ферро. – Вот тетя Галла с дядей Иолларом еще раз съездят куда-нибудь и привезут целую дюжину сестричек, всем хватит.

Чтобы успокоить Лару, я взяла ее на руки. Малышка тут же затихла.

– Какая хорошенькая Омстлира, – улыбнулся Тин-Тивилир.

– Кто? – не понял Лайс.

– Omste et lirra. Выкупленная у смерти. Надеюсь, ты дала хорошую плату, тана.

– Нормальную.

– Вы объяснитесь или придется каждое слово из вас тянуть? – вспылил брат.

– А где Сэл? – Я заметила, что одного из обитателей дома нет.

– С Наем встречается, – ответила Мариза.

– Он опять сбежал?

Учеников маронской школы привлекали к зарядке амулетов-накопителей для фронта, а целители, как наша Вришка, работали в госпиталях. Это давало ребятам чувство сопричастности и отвлекало от желания лично приобщиться к романтике битв. Но попытки удрать в действующую армию Най предпринимал регулярно. Сначала вслед за братом хотел бросить учебу, но Буревестник провел воспитательную беседу с рукоприкладством и сложными плетениями и вернул братца за парту. Потом еще трижды отлавливал родственника на подступах к фронту и вразумлял, как умел. Последний раз запомнился мне надолго: когда мы стояли под Солли, Сэл привел брата в наш лагерь и вывел приговоренного к казни имперского стрелка, убившего немало наших. «Вот враг. Убей его». Най пробормотал что-то о том, что не может убить безоружного. «А должен уметь», – Сэл создал ледяной клинок и перерезал имперцу глотку. Даже нас это шокировало, а Ная стошнило прямо там. После того случая парень, казалось, навсегда охладел к сомнительной героике войн. Так неужели снова?

– Нет, – отмахнулся Лайс. – Просто встреча. А ты от темы не уходи.

– Даже не думала. Только малышку уложу.

– А мы с драконышем как раз кроватку приготовили, – обрадовал Тин-Тивилир.

Я перехватила удивленный взгляд мужа и пожала плечами. Дэви давно говорил о сестричке. Возможно, это из навязчивых детских идей. Или наш сын унаследовал от предков-драконов способность предвидеть будущее. Вряд ли он сумеет нам объяснить. А вот готовая кроватка – это хорошо.

– Когда вы научитесь думать о последствиях? Я понимаю: ребенок, сирота, жалко. Но это человеческий ребенок!

– Какая разница, Лайс?

– О Небо! Она еще спрашивает? Вы люди? Что вы скажете своей приемной дочери, когда она станет выглядеть, как ваша мать?

– Это случится не завтра. Я придумаю что-нибудь.

– Не завтра? Хорошо, давай поговорим о том, что случится завтра. Завтра вы умотаете крушить врагов Кармола, а ребенок останется с тетей Мари и дядей Тином? Вы их спросили, хотят ли они снова превращаться в нянек?

– Няньки не понадобятся. Я сама буду следить за Ларой.

– Ты с родным ребенком не сидела, а тут вдруг сама? Маронская Волчица решила отойти от дел? Не верю!

Дэви не все понял в этом разговоре. Слышал только, что Лайс ругает маму и папу за то, что они принесли домой сестричку, и хочет, чтобы они ее отдали. Говорит, что сестричка не настоящая.

Ребенок тихо отошел от двери, за которой спорили взрослые, и поднялся в комнату родителей. Подошел к кроватке, приподнялся на цыпочки и всмотрелся в румяное личико. И чем она не настоящая? Самая настоящая – именно такая, как он себе и представлял. Но чего-то не хватало. Может, ее нужно переодеть? Во что-нибудь синее. Мальчик огляделся, но ничего подходящего по цвету не заметил. Надо потом сказать маме, чтобы нашла. Но нужно было решать что-то прямо сейчас. Вдруг они согласятся ее отдать?

Дэви сел на пол рядом с кроваткой и задумался. Решение нашлось быстро. Если сестричка будет настоящая, то ее уже не заберут. А как это сделать, он знал. Тин рассказывал ему сказки, в которых эльфы, орки или люди менялись кровью и становились братьями. Сам Тин тоже менялся кровью с папой, и теперь он его брат, поэтому и живет тут. Тина же не хотят отдать? Даже Лайс.

Малыш поднялся, придвинул к столу стул и потянулся к коробочке, в которой мама хранила иголки и нитки. Ручки у Лары были маленькие, и ему жалко было их резать, к тому же он видел, что совсем недавно девочке уже было больно. Решил, что достаточно будет уколоть ей пальчик, как делает Мари, когда зачем-то берет у него кровь. Иголочку Дэви выбрал самую маленькую и слез со стола. Вспомнил, что нужно соблюдать какую-то стерильность, и облизал указательный палец. Палец был в нуге, и малыш ненадолго увлекся, зато стерильность была обеспечена такая, что и Мариза не придралась бы. Сделав прокол и выдавив немного крови, мальчик подобрался к кроватке и потянулся к выглядывающей из пеленок ручонке. Лара закряхтела, но не заплакала. Теперь осталось только прижать ранку к ранке, чтобы кровь смешалась, но это оказалось нелегко: сестричка пищала и вырывалась, а потом схватилась за его палец – тот самый – и потянула в рот. Наверное, можно и так, решил Дэви, чувствуя, как малышка, причмокивая, высасывает из прокола кровь, а потом сам взял ее за ручку и слизал с мизинчика алую капельку.

Успели как раз вовремя – мама и папа вернулись.

– Он привыкнет, – сказала мама. – Лайс быстро привязывается, особенно к детям.

– Мы же не могли ее бросить? – грустно спросил папа.

– Конечно, нет. И Дэви хотел сестренку. Да, милый? – Мама погладила его по волосам, а потом взяла на руки и поднесла к кроватке. – Смотри, какая она хорошенькая.

И синяя, хотел добавить мальчик – он теперь так видел. Но мама тоже что-то увидела, удивилась и поставила его на пол.

– Что-то не так, Дьери? – заволновался папа.

– Девочка… Она изменилась. Нет, это не плохо, но…

Дэви подумал, что ему лучше уйти, чтобы мама ни о чем не догадалась, и, пока она разглядывала Лару, шмыгнул за дверь.

В Зал Совета Рошана вызвала Джайла.

– У нас прибавление в семействе. Тебе стоит взглянуть. Гвейн пытался, но малыш его за что-то невзлюбил.

– Это у него наследственное. А что за прибавление?

– Увидишь.

Заметив прибывшего дракона, Хранящий Слово удалился. То ли показывал так свое недовольство, то ли боялся, что его присутствие помешает настроить зеркало.

– Галла взяла в дом чью-то девочку, – объясняла тем временем Джайла.

– Галла? Взяла?

– Об этом поговоришь с ней сам. А сейчас посмотри на малышку.

Когда появилось изображение, Рошан не поверил ни глазам, ни чувствам.

– Мне нужно пойти туда, – решил он.

– Я с тобой! – вызвалась Селаста.

То, что она появлялась из ниоткуда, его уже не удивляло, тем более сейчас.

– Подарки для детей возьмите, – усмехнулась Видящая Суть.

– На месте купим.

Дверь им открыл Эн-Ферро.

– Дай догадаюсь, почему ты пришел, – выпалил он с ходу. – Видел нашу дочурку?

– Здравствуй, Лайс, – улыбнулась Селаста.

Драконице шел местный наряд – длинное нежно-голубое платье с глубоким вырезом, – и она забавлялась, играя светскую кокетку. Но кард игру не поддержал.

– Мое почтение, Хранительница, – поклонился он и тут же вернулся к прерванной теме: – Рошан, скажи им, пока не поздно. Сами же потом пожалеют!

– С чего бы им жалеть? – удивил его ответом дракон. – Чудная девочка. Мальчику тоже на пользу – единственный ребенок, говорят, эгоистом вырастает.

– Правильно, дядя Рошан, – появился из коридора Ласси. – Я тоже сестричку хочу.

– Вот! – Хранитель назидательно поднял палец и толкнул друга в плечо. – Займись при случае.

– Да идите вы, – буркнул Эн-Ферро.

И они пошли.

Все семейство (называть этим словом сборище представителей самых разных народов было уже не странно) как раз обедало. Гостей попытались усадить за стол и накормить «очень вкусной запеканкой», но, заметив, что детей в столовой нет, драконы отказались.

– Мы ненадолго, – оправдался Разрушитель Границ, – дел много. Так что, может, вы нам сразу свои новости расскажете?

– Снова подсматривали, шеф? – насупилась Галла.

– Было дело, – повинился он. – Ты же на связь не часто выходишь. Лень до врат добраться и сообщить, что я, старый хрыч, уже дважды дед? Ну знакомь с внучкой, что ли.

Поняв, что он не собирается читать ей нотаций и отговаривать, Галла с радостью проводила их с Селастой наверх и подвела к детской кроватке.

– Это Лара.

– Другого имени не нашлось? – проворчал дракон, встретившись взглядом с любопытными карими глазками.

– Какое было. И хорошо, что вы пришли. Тут такое дело…

У Галчонка возникли вопросы, но давать ей на них ответы Рошан сейчас не хотел. Выслушав ее рассказ, он нахмурился, не столько обдумывая причины произошедших с малышкой перемен, сколько подыскивая достоверные объяснения для ее приемной матери.

– Возможно, ты что-то сделала во время ритуала и сама не заметила. Ты же проводила обряд впервые?

– Да. Но я не устанавливала кровной связи.

– Узы завязываются не только на крови, есть астральные материи. Вероятно, было предопределено, что вы возьмете девочку.

– Наверное, – согласно кивнула она. – Дэви тоже все время твердил о сестричке. Мне кажется, он чувствовал что-то.

– У детей такое бывает.

Развеяв ее сомнения, Хранитель убедил Галлу вернуться к запеканке, пообещав, что последит за малышкой.

– Почему ты ей не сказал? – спросила после ее ухода Селаста.

– Рано. Или вообще не нужно. Дэви ее сын, никакие знания этого не изменят. Только заставлю Галлу волноваться.

– Вовремя Гвейн напомнил об оставшихся условиях, да?

– Уровень совпадений в этой истории зашкаливает, – пробормотал дракон. – Пара дней прошло – и вот вам первое знамение. Низшего сделает равным, назвавши братом.

– Или сестрой, – улыбнулась девушка. – Не вижу принципиальной разницы.

– Разница есть. Так ведь и «воля неисповедима». Правда, Дэви?

Вопрос он задал наугад, присутствия мальчика в комнате не ощущалось, но Хранитель уже понимал, что это ничего не значит.

Интуиция не подвела: виновато сопя, ребенок выбрался из-под родительской кровати. К неудовольствию Хранителя, больше надуманному, чем искреннему, малыш был похож на отца, того самого наглого мальчишку, «испортившего» Галчонку жизнь. А вот глаза у него были даже не материны – Кира – такие же светлые и умные.

– Что скажешь, – прошептал дракон, усадив мальчонку к себе на колени, – правильно мы сделали, что ничего не рассказали маме?

– Ага.

– А нам ты можешь сказать, как ты это сделал?

– Не-а, – замотал головой мальчик.

– Жаль, – вздохнул Рошан. – А что-нибудь другое рассказать или показать? У тебя ведь есть что показать нам?

– Есть! – обрадовался Дэви. – Сейчас!

Он убежал куда-то, хлопнула в коридоре дверь, а через полминуты топот босых пяток уже возвестил о его возвращении.

– Вот!

Ребенок держал в руках круглую жестяную коробку. Хранители затаили дыхание.

– Идите сюда, – позвал их к столу мальчик.

Он влез на стул, открыл коробку и высыпал на столешницу горку лущеных лесных орехов. Разгладил их ладошкой, сделав из темных ядрышек аккуратный круг, и пальцем разделил его пополам.

– Видите? – посмотрел он на драконов. – Знаете, что это?

– Нет, – покачал головой Рошан, переглянувшись со своей спутницей.

– Глупые, да?

– Наверное, – с тоской вздохнул мужчина, действительно ничего не понимая в этом знаке. – Объяснишь?

– Хорошо, – с вселенским терпением в голосе произнес Дэви. – Это, – он показал на один полукруг, – твое. А это – твое. Орехи. Вкусно. Кушайте, у меня еще есть.

 

Глава 3

Галла

Я и не думала, что буду так рада снова погрузиться в теплую домашнюю суету, заполненную детским плачем, смехом, внеурочными побудками, мокрыми пеленками и молочными бутылочками. Это был не мой ребенок, я не могла относиться к Ларе так же, как к Дэви, но, наверное, поэтому, чувствуя вину перед девочкой, я возилась с ней больше, чем в свое время с родным сыном. Стоило малышке захныкать, мчалась к кроватке, подолгу носила на руках, если она не могла уснуть, и даже – в чем ранее замечена не была – пела песенки.

– Смотри, разбалуешь ее, – предупреждал муж, а сам нянчился с крохой не меньше моего.

Первые дни мы опасались, что Дэви станет ревновать, но сын продолжал безмятежно радоваться обретенной сестричке, проводя у колыбельки весь день. Для этого он перетащил в нашу комнату игрушки, и к постели мы с Илом теперь пробирались, переступая картонные замки, оловянных солдатиков и деревянных керов. Если ревность и присутствовала, так со стороны Тин-Тивилира: в кои веки драконыш оставил его в покое, а тэвк, вместо того чтобы наслаждаться свободой, захандрил. Кажется, он увяз в этой «истории» глубже, чем планировал. И когда через несколько дней пришлось оставить детей на его с Маризой попечение, был просто счастлив.

Отойти от дел не получалось. Но теперь все было иначе. Если в самом начале этой войны мы дланями не вылезали из армейских лагерей, появляясь дома лишь изредка, а еда и сон – все, на что хватало времени в перерывах между атаками, осадами и штурмами, то сейчас, когда по всем признакам близился если не мир, то длительное перемирие, можно было позволить себе отдохнуть от смертей.

Где-то еще шли бои, но уже не было желания мчаться на выручку всем и каждому. Может, оттого, что я поняла, что всюду все равно не успеешь, а может, не хотелось, как в этот вечер, покидать теплых объятий любимого, будить уснувшую на моих руках малышку и тревожить прильнувшего к плечу сына. Однако в этот раз пришлось встать: амулет связи оповещал о чьем-то непреклонном желании со мной пообщаться. Я передала Лару мужу и поднялась в спальню. Села у туалетного столика, одним движением смела в ящичек расставленные у зеркала баночки и флакончики и достала кристаллы.

– Неужели вы соизволили ответить? – «поздоровалась» Беата.

– Я не знала, что это вы. Потому и ответила.

Не люблю оставаться в долгу.

– Много времени не отниму. У меня официальное поручение.

– Простите, тэсс Беата, но вы же помните, что я не обязана выполнять ваши официальные поручения. Не являясь подданной…

– Как знаете, – прервала меня магичка. – Но отказ от личного приглашения его величества будет расценен как неуважение к королевскому дому. В этот весел вы и ваш муж без оружия у главных ворот Азгарского дворца. В противном случае вас попросят покинуть страну.

Ее тон вывел меня из себя.

– Страну, не помнящую добра, наша семья покинет с радостью. Начинаю собирать вещи.

Я положила ладонь на один из камней, намереваясь в кои-то веки первой прервать связь, но Беата замахала руками:

– Подождите! Ну что вам стоит принять приглашение?

– А что вам стоит передать его нормально, без угроз?

– Если бы вы были сегодня в Аэне, понимали бы меня намного лучше, – отмахнулась она, а я заметила, какие усталые у нее глаза.

– Город наш?

– Взяли почти без потерь.

– Поздравляю.

– Надеюсь, в весел поздравите уже с окончательной победой. Да, в два пополудни у главных ворот. Не опаздывайте.

Разговор по устоявшейся традиции оборвала она.

Каэр

Совет утомил императора. Он терпеть не мог это сборище тупоголовых баранов: дворян в хоры-знают-каком-поколении, чванливых магов, горлопанов-военных и с недавнего времени допущенных во дворец простолюдинов – банкиров и глав торговых и ремесленных гильдий. Последние (это новое сословие, как называл их Брунис) по какой-то странной прихоти богов обладали огромными капиталами и уже подмяли под себя потомственную, но обнищавшую аристократию, и теперь с ними и с их кошельками приходилось считаться.

– Два часа! – разъярялся Истман. – Два часа я потратил, выслушивая, почему моя армия не в состоянии раздавить это ничтожное королевство! Им нужны люди, нужны маги, нужны деньги! Разве у них не было всего этого три года назад?

Придворный маг молча слушал правителя, спорить с императором в последнее время не решался даже он.

– Я допустил ошибку, доверившись этим… военачальникам, чтоб их демоны драли! Они обещали покончить с Кармолом за год! Нет, даже не так – самое большее за год, говорили они! И что мы имеем? Ничего. Потерянные силы, потерянное время. Аэрталь не дура, она наверняка потратила это время с пользой. Преимущества внезапного нападения для нас потеряны, Лар’эллан встретит нас во всеоружии. Если только будет кого встречать. Они хотят бросить новые силы на Кармол, ты слышал? На кой мне этот Кармол, если разобраться? Нужно было с самого начала плюнуть на Дистена и его рыжую сучку, пусть бы радовались, что легко отделались. А уже потом, когда у меня… когда у нас была бы кость и эльфийское золото…

Он уже не вспоминал, что нападение на Кармол было его идеей, и винил военачальников и магов, не справившихся с поставленной задачей.

– Так какова воля вашего величества?

– К демонам Кармол! Держать границы, чтобы ни одна сволочь не сунулась. Никаких передвижений, никакой торговли. Держать блокаду по морю. Посмотрим, что они запоют. Если этот казначей… тэр, как его… если он прав, то внутренний рынок не сможет себя обеспечивать. У них осталась связь только с баронствами, а с северян много не возьмешь. Есть, конечно, порталы, но ведь они не смогут наладить торговлю и массовые переходы таким образом? Нет? Тогда пусть ходят друг к другу в гости и носят яблоки в этом… как его… лукошке, да. Большего они не протащат! А мы задавим Дистена так, нам спешить некуда. Пока они будут задыхаться в своей дыре, которую зовут королевством, мы займемся Лар’элланом. Но там уже, там – никаких ошибок!

Речь для Истмана была непривычно длинной, и к концу он почувствовал легкое головокружение. Но император знал, что его ждет лекарство от всех тревог этого дня. То, что поможет ему пережить еще один совет сегодняшним вечером и поставить на место некоторых забывших свое место подданных.

Мужчина, дожидавшийся его в небольшой комнатке, примыкавшей к тронному залу, почтительно поклонился. Истман ответил небрежным кивком. Этого человека кармольцы взяли в плен в приграничье, а уже на следующий день обменяли на одного из своих офицеров, захваченного имперцами ранее.

– Как ваше имя?

– Эрд, ваше величество.

– Вы служили под началом генерала Лино?

– Нет, графа Дальнири. Последний год – непосредственно под командованием капитана Ласто.

– И вам удалось взять в плен Маронскую Волчицу?

– Да. То есть нет. Мы думали, что удалось, но…

– Не волнуйтесь, магистр, рассказывайте все, как было. Я с удовольствием послушаю. Расскажите об этой ведьме-полукровке, что она из себя представляет. Мне интересно, да и время пока есть.

Истман поправил на пальце серебряное кольцо и нащупал под мантией рукоять костяного ножа…

Галла

Выяснилось, что у меня нет новых платьев. Последнее шилось еще до войны и давно вышло из моды. Странно это было: там, на юге, – война, а на севере, в Азгаре, – мода. Что надеть, отправляясь на юг, я не задумывалась. Но для визита в столицу наряд пришлось заказывать. Иоллару тоже. Обещали успеть в два дня.

Условие «без оружия» вполне устраивало. Сумраку все равно, а я мечом пользуюсь нечасто, могу и оставить. Нужно было только решить, подпадает ли под определение оружия тиз’зар. Я как раз обдумывала этот вопрос, когда в дверь позвонили. Лайс с Маризой ушли прогуляться, прихватив с собой сына, Тин пропадал где-то с самого утра, а Ил с Сэлом под руководством Дэви передвигали мебель в детской, и надеяться, что кто-нибудь из них спустится, чтобы открыть нежданному гостю, не стоило.

Я подождала, пока Лара допьет молоко, отставила бутылочку и с малышкой на руках вышла в прихожую. Проверила, не исходит ли угроза от стоящего за дверью, и обрадовалась, узнав знакомый отблеск.

Вришку я не видела уже пару месяцев. Подруга совмещала занятия в школе с работой в лечебнице, умудрялась участвовать во всех светских мероприятиях, как обязывало ее положение, и была занята не меньше нашего. Сейчас, судя по широкому белому фартуку и накрахмаленному чепцу, она примчалась прямо из госпиталя, а взволнованное лицо и покрасневшие глаза наводили на тревожные мысли. Неужели что-то случилось с кем-то из знакомых? Ранен? Убит?

– Гал, ты извини, я…

Я завела девушку в гостиную и усадила на диван.

– Что случилось?

– Мне просто поговорить… А с кем? Рисы нет, у Али свои проблемы. Мила… Ну ты знаешь…

Всех провидцев мобилизовали секретные службы Дистена: разведка, контрразведка… Не знаю, что еще есть. С Миларой, закончившей обучение в год начала войны, мы виделись редко, даже когда она бывала в Марони: за сотрудниками тайных отделов велась круглосуточная слежка, перестраховывались свои же, и неуютно было чувствовать на себе пристальное внимание незримых глаз во время этих нечастых встреч.

– Мы с тобой были когда-то подругами, – продолжила Вришка. – Вот я и подумала…

– Что значит – были? Мы и сейчас подруги. Разве нет?

Целительница посмотрела на меня, а потом перевела взгляд на Лару, словно только что ее заметила:

– Кто это?

– Моя дочь. Она была у кормилицы в деревне, так было безопаснее, но сейчас…

Это была версия для широкой общественности.

Гостья не стала дослушивать до конца.

– Я уже знаю, – вздохнула она. – Все знают… теперь. Несколько дней назад и не подозревали. А ты говоришь, мы подруги.

От горечи в ее голосе стало не по себе, и я сделала то, чего не собиралась делать ни при каких обстоятельствах.

– Мы забрали ее из деревни, сожженной имперскими карателями. Ее родители и брат погибли, и малышка осталась совсем одна… А у меня вряд ли будут еще собственные дети.

Вришке понадобилось несколько секунд на осмысление моих слов, а затем она вдруг обхватила меня за шею и залилась слезами. Лара удивленно посмотрела на плачущую тетю и решила присоединиться.

– Вриш, ну чего ты? – Одной рукой я гладила подругу по плечу, а второй качала дочку. – Что случилось?

– На-ай…

Странно, я ожидала услышать другое имя в этом потоке слез. И я его услышала.

– И Ферт…

– Что они снова учудили?

– Они… они… Уехали!

– Куда?

– На Саатар.

– На Саа… Но это же невозможно. Порты закрыты, судоходство остановлено.

Девушка резко успокоилась, отпустила меня и выпрямилась.

– Порталами. В школу приходил представитель посольства Лар’эллана, предлагал работу в Лесу. Давно. А теперь они перстни получили… Ты не знала, да? Из-за этой войны программу уплотнили, сократили еще на год. Мы все уже закончили.

Я посмотрела на ее руки и увидела знакомый перстенек. Боги пресветлые, сколько же я всего пропустила!

– Вриш, прости, я в последнее время…

– Ну да, тебе не до того. Я понимаю. А ребята… Они уже контракты подписали. Сегодня в Азгар, а оттуда сразу же на Саатар. Говорят, удалось проложить стабильный канал.

– Куда?! – донеслось от двери разгневанное. – Да я ему!..

Мы не заметили, когда Сэллер спустился и как долго он стоял у входа, но о брате услышал. Стукнув кулаком по стене, он развернулся и вышел в коридор.

– Стой! – Прижимая к груди затихшую Лару, я кинулась за ним. – Сэл, подожди! Ты уже ничего не изменишь – у него перстень, у него контракт. И он уже не маленький мальчик, в конце концов!

– Посмотрим. – Буревестник хлопнул входной дверью.

У лестницы стояли Ил с Дэви.

– Потом объясню. – Я передала мужу малышку. – Побудьте пока наверху.

Вернувшись в гостиную, присела рядом с подругой, дожидаясь продолжения рассказа. Хотя что тут продолжать?

– Ферт заходил час назад, – прошептала она. – Проститься.

– И что сказал?

– Сказал: «Может быть, еще увидимся, тэсс графиня».

– И все?

Она снова разрыдалась.

Какими же дураками бывают иногда мужчины – четыре года из-за подобной ерунды страдать! Ну графиня. И что с того?

– Вриш, а ты сама что сказала?

– Сказала, увидимся…

А если оба дураки, тут уже ничем не помочь. Только плечо подставить, чтоб в него вдоволь выплакались…

К счастью, фронт не успел подобраться к Марони, город жил почти так же, как и до войны. А Сэл, как умел, все эти годы ограждал родных от тревог. Даже домой не вернулся, помирившись с отцом, остался жить у друзей, чтобы родители не видели, когда и как надолго он уходит и каким порой возвращается. И Ная удерживал в стороне от всей этой грязи, в душе понимая, что вечно так продолжаться не может. Но сейчас надеялся, что не опоздает и сумеет еще раз отговорить расхлябанного, так и не повзрослевшего мальчишку от необдуманного поступка.

Повезло. Брата он заметил в двух кварталах от родительского особняка. Остановился в тени раскидистого платана, дождался, пока молодой человек в темном дорожном костюме с переброшенной через плечо небольшой сумкой поравняется с ним, и шагнул навстречу из своего укрытия:

– Решил смыться, не попрощавшись?

Най оступился от неожиданности.

– Отцу с матерью тоже ничего не сказал?

– Сказал…

– Врешь! – безошибочно определил Сэллер по бегающему взгляду.

– Записку оставил.

– Записку? – Он схватил брата за грудки и притянул к себе, лицом к лицу. – Куда ты рвешься? Зачем? Посмотри на меня. Хочешь стать таким же?

Двадцать два года, а беззаботная молодость закончилась, едва начавшись. День считался неплохим, если никого не пришлось хоронить. День считался просто великолепным, если не пришлось никого убивать. А ночь была хорошей, когда удавалось поспать, не видя снов.

Но Най не понял:

– Да! Хочу! Доволен, Буревестник? Я хочу быть таким, как ты. А может, даже лучше, чем ты. И в Кармоле мне это не светит. Тут уже хватает героев.

– Героев?!

Нет, он не ударил его – с силой отшвырнул в сторону, и Найар, не удержавшись на ногах, упал на брусчатку.

– На войне не бывает героев. Запомни это.

На них уже оглядывались прохожие, и Сэл отвернулся, уткнулся в кирпичную стену, чтобы ни они, ни брат не видели его лица.

– Ты ведь сам выбрал это, – негромко сказал подошедший сзади Най. – Сам принял решение. Почему я не могу поступить так же?

– Потому что ты еще не готов.

– Откуда тебе знать? Мы видимся раз в месяц, говорим ни о чем. Я не знаю, чем занимаешься ты, а ты не знаешь, что делаю я. Прости, братишка, но не тебе судить, к чему я готов.

Все равно однажды это случится…

Сэллер медленно развернулся и пристально посмотрел на брата. Тот говорил серьезно, не ерничал, не огрызался, как обычно. И, наверное, был прав – в последние годы они отдалились друг от друга, и, возможно, Най уже не тот безответственный юнец, которым он привык его считать.

– Я буду писать. Так часто, как только получится.

– Мы разберемся здесь немного и…

– Нет, – покачал головой Найар. – Если ты не считаешь меня полным ничтожеством, окажи услугу, не вздумай мчаться за мной, как заботливая мамочка. Кстати, маме скажи, что я не хотел ее расстраивать. Скажи, что мне предложили хорошее место в эльфийской столице: непыльная работенка, приличная оплата, питание за счет пригласившей стороны…

– Красавицы-эльфийки.

– Вот, ты меня понимаешь. Но об эльфийках – только отцу, мама не оценит.

Может, и хорошо, что он такой бесшабашный, подумалось Сэлу. Если смерть не достанет, жизнь еще не скоро сломает.

Но это не помешало ему, проводив брата, завалиться в кабак на окраине города, где никто его не знал, взять бутылку вина и слушать россказни беззубого старика, с чего-то принявшего его за приезжего, о том, какие великие герои водятся в сих краях. Услыхал много нового и о Маронской Волчице, и о Сумраке, и о каком-то Буревестнике… Бред, конечно, но людям нравится верить в эти небылицы. Взял еще бутылку, ополовинил, протер кулаком слезящийся глаз и замутненным рассудком осознал, что понятия не имеет, где находится. Хорошо, что старый болтун-пьянчуга вызвался за пару красненьких показать дом, где проживают легендарные маги.

Галла

Увы, праздновать победу было рано. Война не закончилась, она перешла на новую стадию. У империи хватало сил на то, чтобы взять Кармол в экономическую и политическую блокаду, и королевство оказалось отрезанным от всего мира. Это могло продолжаться долгие годы, столько, сколько нужно будет на то, чтобы страна, зависимая от внешних поставок пшеницы, угля и стали, ослабела и пришла в упадок. И тогда, если ему ничто не помешает, Истман предпримет новую попытку.

Так что назначенный на весел прием в Азгарском дворце был отнюдь не в честь нашей победы. Его величество Дистен, а с ним и весь Кармол, встречали особую гостью – впервые за долгие годы в Восточные земли прибыла владычица Леса, королева Аэрталь. И то, что нас пригласили в столицу именно к этому событию, воистину было величайшей честью.

Эльфийка производила впечатление. С первого взгляда и на всю жизнь. Стоило ей войти в огромный, торжественно украшенный зал, и внимание всех, находившихся тут, было всецело отдано ей. Померкли придворные дамы и блеск драгоценных камней на их холеных шейках, затихли ошеломленно мужчины. Нет, она не была красива – она была более чем красива. И все в ней было «более»: длинные, распущенные по плечам волосы, такого же, как у Гайли, серебристо-пепельного цвета более серебристыми, огромные, похожие на звездчатые сапфиры глаза более чем просто синие. А то, что читалось в глубине этих глаз, было чем-то более, чем мудрость. Она посмотрела на меня лишь мельком, но взгляд пробирал до костей.

Дыхание перехватило, и в себя я пришла лишь после слов Лара:

– А эльфам-то разрешили притащить мечи.

Он смотрел мимо королевы на одного из ее стражей, и я поняла – это магия, тайная магия Леса, ментальное воздействие, которому Сумрак не поддается, как и всякого рода сканерам. Аэрталь ничем его не поразила – всего лишь эльфийка, которых здесь сегодня немало. А вот оружие сразу бросилось в глаза.

Открывшийся мне обман развеял флер неимоверного очарования гостьи, а проверенные и перенастроенные щиты оградили сознание от чужого воздействия и помогли избавиться от наваждения. Но даже после этого Аэрталь была прекрасна: идеальные черты юного лица, блестящие волосы, искусно подведенные серебристой краской глаза и безупречная фигура, подчеркнутая простым жемчужно-серым платьем, обтягивающим грудь и тонкую талию. Впрочем, внешность скорее обычная для представительниц ее народа, чем уникальная.

– Похвально, тэсс Галла. Быстро сориентировались.

Я обернулась на насмешливый шепоток. Беата? Она же только что стояла возле короля.

В жизни магичка была такой же, как и в зеркале: легкомысленная красотка, если не всматриваться пристально в голубые льдинки глаз. Но теперь стало ясно, что она выше меня на полголовы.

– Это официальная часть, затем будет закрытый прием. Для избранных. Ваше присутствие там не планировалось, но ее величество…

– Его величество, – поправила я, решив, что Беата оговорилась.

– Именно ее. Аэрталь настаивает на том, чтобы вы были. Вас позовут.

Аэрталь? И что бы это значило?

– С кем ты шепчешься? – спросил у меня муж.

– Что?

Позади меня стояла полная дама, как и все здесь не сводившая заплывших поросячьих глазок с лар’элланской правительницы. А Беата была там, где ей и полагалось быть, – рядом с королем Кармола, чуть позади, словно боясь ненароком затмить законную супругу, королеву Инару. Да уж… Лучше бы, как водится на подобных мероприятиях, обеспечили полную блокировку магии во дворце.

Далее все шло по скучнейшему из сценариев: представления, расшаркивания, постные физиономии придворных, «и не таких видавших». Голоса слились в монотонное гудение, люди – в сплошное размытое пятно. Мне показалось, что я видела в толпе Салзара, но Ворон, если это и был он, тут же исчез из поля зрения.

Нам с Ларом король отвел секунд десять, не больше. Беата холодно кивнула, а Аэрталь даже не взглянула на нас. Уж не померещилось ли мне это странное приглашение? Но спустя час официозной маеты к нам подошел стройный светловолосый юноша, раскланялся с грацией и достоинством, какие дает эльфийская кровь, даже будучи разбавлена людской, и предложил следовать за ним.

Так мы попали на «прием для своих».

Своих оказалось немало. Хвала богам, с некоторыми из них мы были знакомы: герцог Тарейский и его маг (значит, не показалось!) приветствовали сдержанными, но искренними улыбками, граф Тилана, забавный на вид толстячок с железной хваткой хищника, махнул обрубком руки, напомнив о дне, когда лишился кисти и познакомился с нами. Если бы не затянувшаяся болезнь тэра Велтара, уже второй год удерживавшая герцога в Марони, он тоже был бы здесь. Остальных я не знала, а представлять их нам не собирались, то ли полагая, что много чести будет, то ли вообще забыв о нашем присутствии. Полукровка, который привел нас, указал на кресло в углу, стоявшее особняком от остальных, выставленных аккуратным полукругом, и удалился.

Кресло было одно.

– А пошли вон там присядем, – предложила я Иоллару, указав на еще два кресла, стоявшие в небольшом отдалении, как раз напротив других, и предназначенные, очевидно, для королевской четы.

– Хочешь?

А ведь с него станется организовать какой-нибудь переворот и усадить меня на трон, промелькнуло в мыслях, и я замотала головой. Села на указанное место, а Сумрак, как полагалось согласно бредням какого-то храмовника, встал у меня за спиной.

Кресла в центре тоже недолго пустовали. Одно занял Дистен, второе – Аэрталь. Ее величество Инара, должно быть, не любила закрытых мероприятий. Слева от Дистена остановилась Беата. Рядом с Аэрталь – никого, эльфийка в помощи не нуждалась.

– Мы рады приветствовать…

Снова пришлось выслушивать всю эту дребедень. Но Аэрталь терпела, терпели и мы.

Потом перешли к главному – заговорили о войне и блокаде. Мы молча слушали и запоминали. Когда еще доведется узнать достоверные сведения из первых рук? Как оказалось, в стране уже ощущался недостаток зерна. Все-таки большая часть территории Кармола занята лесами, а не пашнями, а земледелие ведется в отдельных крестьянских хозяйствах и не может обеспечивать потребностей многолюдных городов. Да и выращивают селяне на продажу в основном овощи и виноград (вином мы обеспечены, как заметил кто-то), а зерновые – исключительно для себя. Не лучшим образом обстояло дело и промышленными культурами: лен был свой, а вот хлопок и джут…

Отчего-то я всегда считала Кармол самодостаточным государством. Глядя на разросшиеся города и богатые деревни, и в голову не приходило, что нам нужна чужая пшеница или руда.

– Государственных запасов хватит самое большее на три года, – прозвучал неутешительный прогноз.

И тут же посыпались варианты возможных решений проблемы. Точнее, вариант был один – продолжение активных военных действий, теперь уже на территории империи и на море.

– Это наш единственный шанс! – вскричал кто-то.

– Я так не думаю, – произнес Дистен. – Лучшим решением в данной ситуации будет новый император на Каэрском престоле. Справедливый и лояльно настроенный как к Кармолу, так и к нашим заокеанским друзьям.

Все притихли. Подобные слова не произносятся просто так.

– Есть несколько наследников младшей имперской ветви, – начал высокий бородач, но его прервал мелодичный голос Аэрталь:

– Его величество Дистен говорил о законном наследнике Растана Второго, о его сыне.

И тут-то я узнала, что такое гробовая тишина.

Итак, если коротко, во время последней саатарской кампании принц Растан прибыл в Западные земли. Но вместо того чтобы вести к славной победе войска своего отца, влюбился и скоропостижно женился на дочери одного из своих генералов, много лет назад ушедшего в отставку и осевшего в Лесу. Избранница наследника происходила из хорошей семьи. Даже из двух хороших семей. Но если отцом красавицы Лайнери был имперский дворянин, то матерью – ни больше ни меньше внучатая племянница Аэрталь. Неизвестно, знал ли об этом Растан и не была ли влюбленность принца следствием чар, вроде тех, что продемонстрировала сегодня королева, но сановники его отца изучили родословную новоиспеченной принцессы самым тщательным образом. И наследник оказался меж двух огней. С одной стороны, высшее дворянство высказало резкий протест, вплоть до неприкрытых угроз мятежа, заявив (намекая на возможное потомство), что не потерпят на престоле нелюдя. С другой – храмовники признали обряд заключения брака законным. А разводы в местном пятибожии не приняты.

– Когда-то ходили подобные слухи, – сказал граф Тилана. – Но считалось, что это не более чем сплетни.

– Это не сплетни, – с улыбкой уверила его Аэрталь. – Многие дворяне и маги империи в курсе событий тех лет. Растан взошел на престол, но, боясь потерять его, так и не ввел во дворец законную супругу и рожденного в этом браке ребенка. И жениться во второй раз, пока мать его сына была жива, не мог. Потому мы и имеем сейчас на троне величайшей из держав капризного мальчишку, готового играючи растереть наши государства в пыль.

– Если имперцы не приняли полукровку тогда, почему вы считаете, что они примут его сейчас?

– Увы, – вздохнула эльфийка, – сейчас они его тоже не примут. Но, я думаю, это вопрос времени. Правлением Истмана многие недовольны. Все три года империя не выбирается из войн: сначала борьба за трон, потом попытка захвата Кармола. Теперь он прельстил их мечтами о завоевании Лар’эллана. Я хорошо знаю людей, они не выдержат подобной жизни, захотят мира и покоя. И другого правителя конечно же. Сделать ставку на наследников побочных ветвей – снова втянуть страну в череду мятежей. Слишком много их, этих наследников. А законный потомок Растана – всего один.

– И у вас есть неопровержимые доказательства того, что этот человек – сын покойного императора? – спросил какой-то седовласый тэр.

– Да. К тому же он похож на отца как две капли воды. Наследственные черты в древних родах сильны. – Она поглядела на меня при этих словах, словно в них был скрыт некий понятный мне смысл.

Я ожидала, что кто-нибудь заговорит о выгодах, которые получит Лес, когда на Каэрский престол взойдет родственник их королевы, но Дистен и его приближенные оказались слишком тактичны, а нам с Илом слова не давали.

Несмотря на то что никаких решений принято не было – сплошь разговоры, день получился насыщенным. Столько новой информации, нуждающейся в осмыслении. Но чего мы не поняли, так это зачем нас вообще пригласили.

Я надеялась, что Беата, попросившая задержаться, разъяснит это в приватной беседе.

Спустя час после окончания закрытого приема нас проводили в маленькую гостиную в апартаментах личного мага короля. Не святая святых, но, думаю, бывали тут немногие. Иоллар присел у окна, не вмешиваясь в наш разговор, и спустя несколько минут хозяйка, безуспешно испытав на Сумраке несколько ментальных щупов, оставила его в покое, сконцентрировав свое внимание на мне.

– Многие хотели вас увидеть, – ответила она на мой вопрос. – В том числе и его величество.

И она сама. Но глупо ожидать, что признается.

У нас сложились странные отношения за эти годы. Не подчиняясь непосредственно совету ордена и штабу объединенных армий, мы тем не менее старались не предпринимать никаких действий без согласования с ними, рискуя нарушить чью-нибудь сложную стратегическую схему. Первое же дело свело с Беатой. Королевская ведьма, как ее называли за глаза, нами заинтересовалась, но я не обольщалась на этот счет. Друг друга мы поняли с первых же слов. Меня устраивало то, что она не настаивала на полном подчинении, ее – то, что Маронская Волчица в силу своей «легендарности» оттягивает на себя внимание неприятеля, пока она готовит ему очередной сюрприз. Эпизоды вроде Тарли, когда приходилось действовать сообща, случались нечасто, а в личных встречах необходимости не было, хоть иногда я жалела, что магичка находится за многие парсо от меня и беседа ведется посредством зеркала. Причины для этого сожаления были разные – от банального любопытства до жгучего желания пульнуть в Беату каким-нибудь заклинанием в ответ на ее стервозные замечания.

– А чего хотела Аэрталь? – поинтересовалась я.

Моя собеседница недовольно поморщилась:

– Чего хочет Аэрталь, знает только она сама. Но я бы на вашем месте не радовалась интересу с ее стороны.

– Я и не радуюсь. Позволите еще один вопрос? Как давно вам и его величеству известно о сыне императора Растана?

– Неверный вопрос, – усмехнулась Беата. – Известно об этом многим и очень давно. Но этого претендента всегда сбрасывали со счетов. На четверть эльф. Нелюдь. Никто не думал всерьез о том, чтобы посадить его на престол: власть аристократии в империи велика, это могло бы вызвать раскол. И сам Растан это прекрасно понимал. Все же он был великим правителем, не всякий решится отказаться от личных интересов ради мира и процветания своего государства. Жаль, Истмана вовремя не разглядел. Первым за это и поплатился.

– Но сейчас прямой наследник в цене?

– Снова неправильный вопрос…

Снова она действует мне на нервы!

– Он всегда был в цене. Как думаете, чем был обусловлен последний мир между империей и Лар’элланом?

– Хотите сказать, Аэрталь шантажировала Растана этим ребенком?

Я заметила, что Ил внимательно прислушивается к разговору. Наверняка у него было что сказать, но общение с Беатой муж оставил мне.

– Не бросайтесь такими словами, тэсс Галла, – со змеиной улыбочкой ответила она. – Ее величество Аэрталь предоставила убежище семье императора. Были доброжелатели, мечтавшие избавить Растана от этой обузы, с тем чтобы обеспечить правителю новый брак и рождение «правильного» наследника. А Лар’эллан – это цитадель семейных ценностей.

О да! Особенно памятуя о количестве внебрачных детей-полукровок.

Но я, кажется, определилась с верной постановкой вопросов.

– Как давно его величество Дистен сделал ставку на сына Растана как на следующего императора?

Беата одобрительно кивнула:

– Сразу же после тех событий в Каэре. Было понятно, что Кармол не ждет ничего хорошего, если на троне останется Истман. И Лар’эллан – тоже. Хотя… Эльфы пережили уже столько войн, что одной больше, одной меньше…

– Это была идея Аэрталь?

– Естественно. Но она не смогла бы реализовать ее самостоятельно. Не эльфы должны возвести на трон нового правителя, а люди. А кто поспорит с тем, что Кармол – людское королевство? План рискованный, но имеющий шанс на успех. Лес получает дружественно настроенного правителя, а то и целую династию таких правителей. Мы – мир и утраченные несколько веков назад земли: Нуланию и Варос, а с ними новые, выгодные нам торговые и финансовые договоры.

– Но ради этого придется еще несколько лет продолжать войну.

– Она и не заканчивалась. Год, два, может быть, три. Если Истман ничего не добьется за это время, Каэр откажется от него.

Лар’эллан и Кармол уже прощупывали почву и вели закулисные переговоры с имперской знатью. Обиженных и недовольных властью Истмана нашлось немного, но их число неумолимо росло. В развязанных им войнах гибли люди, а завоевательные кампании тянули деньги.

– А что, если имперцы самостоятельно подыщут замену?

– Мы не исключаем такой вариант, – согласилась Беата. – Но постараемся его не допустить.

Она встала, давая понять, что аудиенция закончена. Но у меня оставался последний вопрос:

– Зачем вы нам все это рассказали?

– Вы же сами спрашивали, – усмехнулась магичка. – К тому же если вы еще не заметили, я всегда стараюсь действовать предельно честно и открыто.

– Я тоже. В правду ведь редко верят.

Все же у нас было много общего.

Я поднялась с кресл, куда более удобного, чем то, на котором перед этим высидела два часа. Беата в очередной раз окинула меня оценивающим взглядом, на миг задержав его там, где под складками нового бледно-зеленого платья прятался мешочек с тиз’заром. Я приготовилась выслушать едкий упрек по поводу нарушения запрета на оружие, но женщина уже отвела глаза.

– Странно, – пробормотала она, – мне никогда не давалась некромантия…

Из-за внезапно накрывшей волны чужих воспоминаний я потеряла равновесие и вцепилась в плечо вовремя подошедшего Иоллара. Беата вздрогнула, посмотрела на меня с недоумением и схватилась за висевший на шее амулет. Бесполезно – ни личные щиты, ни внешняя защита не работают, когда со мной случается это.

– Как вы…

– Не знаю, – призналась я.

– Но…

– Подожди меня снаружи, – попросила я ничего не понявшего мужа. – Это ненадолго.

Сумрак молча поклонился хозяйке и вышел.

– Такое уже бывало. И от меня это не зависит. Так происходит, если кто-то хочет поделиться наболевшим, но не решается.

Беата пренебрежительно поморщилась.

– Поделиться? С вами? – Она вернулась к привычному образу, но меня эта игра уже не обманывала.

– А с кем еще вы можете тут поговорить?

Ни друзей, ни подруг – сплошь завистники и лизоблюды.

– И что… Что бы вы…

– Это ваша жизнь, не мне давать советы. Но люди часто расстаются. И необязательно, я считаю, расходиться врагами, особенно если…

Я подумала о своих детях. Если так случится, что мы с Илом расстанемся (я не верю в это, но вдруг), что я стану говорить им об их отце? Хватит ли моей обиды на то, чтобы привить им ненависть к тому, кто их любит?

– Вы осуждаете? – догадалась Беата.

– Нет. Просто не понимаю.

Она не позволила мне уйти после этих слов, остановила уже в дверях.

– Галла, я бы просила вас никому не рассказывать о том, что вы узнали. Мы не афишируем наших отношений, все это… Все уже в прошлом. И мне не хотелось бы, чтобы поползли сплетни. И то, как я получила это место… Я добилась всего сама.

– Конечно.

Сама. У нее был хороший стимул – обойти, уязвить, унизить. А он отошел с ее пути и не мешал, и она понимает это, а потому злится еще больше. Но война внесла свои коррективы в эти сложные отношения. По крайней мере, я знала, что они общаются, она советуется с ним, признавая опыт. Уже неплохо.

– Что случилось? – спросил у меня Иоллар.

– Это долгая история, – прошептала я, обнимая его прямо на глазах застывших в карауле гвардейцев. – И грустная. Но с нами такого никогда не случится.

Беата шла по коридорам спящего дворца, то ускоряя шаг, то, наоборот, останавливаясь в нерешительности. Может, к хорам все это? Ни к чему? Надо же, чтоб накатило так вдруг.

«А с кем еще вы можете тут поговорить?»

Это смотря о чем говорить. Если о войне, о политике, о грядущих реформах, собеседники найдутся. А если просто так, по душам…

Вот с Галлой этой можно было бы. Только разве она поймет? Молодая, счастливая. Муж с нее глаз не сводит, даже под маской заметно. Двое – уже двое! – детей… И когда только успевает? И в друзьях недостатка нет. Вот даже Ворон…

Ворон. Женщина остановилась перед дверью, ведущей в северное крыло дворца, где в отведенных ему апартаментах останавливался во время визитов в столицу Арден Тарейский со свитой, и задумалась. Это сейчас – Ворон. А раньше? Он звал ее Би, а она его?..

Еще одна дверь. И не поздно еще развернуться и оставить все как есть. А завтра снова война, и, возможно, один из них уже не вернется, а другой никогда не узнает…

– Тэсс Беата? – удивленное.

Постарел, поседел. Но, как и раньше, не ложится до полуночи, возится со своими «мертвыми материями», записывает что-то в пухлую потрепанную тетрадь…

– Что-то случилось? – обеспокоенное.

– Нет, ничего.

– Но тогда… – незаконченное, недоверчивое, насквозь пропитанное надеждой.

– Я подумала, что мне, наверное, не нужен повод, чтобы поговорить со своим отцом…

 

Глава 4

Не знаю, от чего это зависит, но тарские эльфы немного отличаются и от эльфов других миров, и друг от друга. Есть три основных типа внешности, присущие обитателям Лар’эллана. Одни светлокожие, светлоглазые и среброволосые, как Гайли или Аэрталь. Другие – смуглее, со смоляными волосами и черными глазами. Третьи похожи на нашего тэвка – в волосах золото, а глаза как ясное небо. Сидэ, позвонивший в нашу дверь на следующий день после визита в столицу, был как раз третьего типа. С первого взгляда от Тина его отличала только одежда – предпочитающий удобство полудемон никогда не надел бы такой длинный ярко-зеленый плащ.

– Тэсс Галла?

– Да.

– Моя госпожа просила передать вам это.

Без дальнейших объяснений он вручил мне объемный конверт и развернулся к калитке.

– Подождите, – окликнула я его. – А кто ваша госпожа?

Эльф обернулся и посмотрел на меня так, словно я сказала какую-то глупость.

– У детей Леса одна госпожа, тэсс.

Странности не желали заканчиваться. Аэрталь? Почему-то вспомнились кинофильмы Земли, и я приложила тяжелый плоский сверток к уху – не тикает.

– Что это? – полюбопытствовал Сэллер, когда я вернулась к ним с Илом в гостиную.

– Сейчас узнаем.

К посылке прилагалось короткое письмо на саальге, не вносившее ясности:

«Если у вас есть вопросы, это может стать ответом. Если нет, станет вопросом. Но я не отвечу на него, ибо не знаю большего, чем видят мои глаза и чувствует сердце».

В конверте, завернутый в хрустящую белоснежную бумагу, лежал портрет женщины. Неизвестный художник с фотографической точностью передал черты ее лица… Такие знакомые черты…

Надпись на обороте гласила: «Велерина, год приезда в Лар’эллан. На вечную память».

Иоллар, ничего не говоря, сжал мою руку – узнал, понял.

– Она похожа на тебя, – заметил Сэл.

– Не на меня.

Если бы не одна деталь, сходство было бы полным. Но у меня глаза отца, а женщина с портрета смотрела на меня глазами моей матери.

Да, в какой-то степени это было ответом. Не все, но многое объяснилось: и невозможность уйти с Тара, и то, что Гвейн, старый, скрытный ящер, назвал этот мир моим. И сила, доставшаяся мне именно тут.

«Лишь тому, кто кость мою возьмет, силой этой владеть…»

Не стоит толковать все буквально. Говорят ведь: кровь от крови, кость от кости.

– Боги пресветлые, неужели это никогда не кончится? – простонала я, прижимаясь к груди мужа. – Неужели нет четко установленного лимита пророчеств на одного человека?

– Ты не человек, родная. – Ил коснулся губами моего лба. – Для тебя лимиты не предусмотрены.

Аэрталь ничего не делает без причин.

Сейчас она ждала моего хода. Ждала, что вопреки предупреждению я приду за ответами. Я, молодая и, несмотря на годы войны, неопытная человеческая женщина, прапраправнучка великой Велерины, по воле случая отхватившая изрядный кус бабушкиной силы. Но я дочь Хранителя врат и той, что появилась на свет в лаборатории дракона-экспериментатора, знаю, что совсем другие узы связывают меня с величайшей чародейкой Тара, и не королева ответит на мои вопросы, потому что она на самом деле не может знать большего, чем видят ее глаза.

Однако и с ней мне есть о чем поговорить. В данной ситуации лучше сразу расставить все точки.

Мне повезло, эльфийка еще была в Азгаре. Как я и предполагала, меня проводили к ней без промедлений. Аэрталь приветливо улыбнулась, обдала волной очарования, бессильно разбившейся о мои щиты, и начала с того, как удивилась, увидев живой портрет той, что была когда-то ее ближайшей подругой.

– Простите, ваше величество, – непочтительно оборвала ее я, – давайте начистоту.

Она моргнула несколько раз, изображая непонимание, а потом махнула рукой:

– Давайте.

– Почему вы послали этот портрет мне, а не императору, к примеру?

– Вы так плохо обо мне думаете?

– Я думаю о вас как об умной и расчетливой правительнице. И не понимаю, отчего вы не использовали такой козырь.

– У меня есть копия, – лучезарно улыбнулась она. – Но сейчас это ничего не даст. Истман не поверит на слово, не поверит неизвестно кем и когда сделанным портретам. Да и война империи с Лар’элланом имеет целью не только добычу древних мощей.

– Но усыпальница существует?

– Да. Между землями эльфов и холмами тэвков, в Мертвых пустошах. Но ни нам, ни перерожденным не известно ее точное местонахождение. И императору, думаю, тоже. Разве что Рина явилась к нему во сне и указала путь, в чем я сомневаюсь: она была напрочь лишена чувства юмора.

Зато у ее величества с этим все в порядке: помотать Истмана по лесам Саатара, завести в пустоши, впустить в древний склеп, а потом сказать, что вышла накладка, и отправить его обратно в Восточные земли, в надежде на то, что моя кость уж точно станет ему поперек горла – шутка как раз в духе Аэрталь. Выставить императора идиотом перед подданными и предложить им более подходящего правителя. Впрочем, думаю, мои кости она оставит на самый крайний случай. Как не скажет ничего и своему союзнику Дистену – незачем поднимать шумиху раньше времени.

– Все намного сложнее, Галла, – произнесла она так, словно смогла прочесть мои мысли. – Это не первая война на моем веку, и, когда она закончится, я начну готовиться к следующей. Но есть вещи опаснее войн.

Как ни велико было мое любопытство, что-то подсказывало, что не стоит уточнять, что она имела в виду. Ни к чему мне это, ох ни к чему…

– С кровью вы унаследовали не только дар. Рина всегда была замкнутой. Жизнь не жалела ее, и в вашем возрасте она не доверяла уже никому. Даже в Лесу, среди друзей, так и не оттаяла. Дэрия была открытой девочкой, но с годами стала похожа на мать. И в вас это есть – скрытность, подозрительность. Это наследственные черты, а наследственность, как я вижу, сильна в вашем роду.

– Дэрия – это дочь Велерины?

– Да. Но я мало что могу о ней рассказать. Не знаю, кто был ее отцом, не знаю, что случилось после того, как она ушла из Лар’эллана. На долгие века история вашего рода была скрыта от меня. Может быть, потому, что в нем не рождалось до вас детей, наделенных даром. А может…

Она умолкла, оставив при себе невысказанные предположения. Поглядела на меня долгим, задумчивым взглядом, то ли оценивая, то ли сравнивая с давней подругой. Но выводами тоже не поделилась.

– Зачем вы хотели видеть меня? – спросила я в лоб.

– Я? Но ведь это вы пришли ко мне сегодня.

Крыть было нечем.

– Вы все поймете со временем, Галла, – сказала она напоследок. – Со временем… Или нет. Иногда потомки получают в наследство не только богатство, но и забытых кредиторов.

– Велерина оставила неоплаченные долги? – недоверчиво улыбнулась я, хоть это и не было похоже на шутку.

– У нас у всех они есть.

– Я плачу лишь по своим счетам, – решительно закончила я разговор, но прощальный взгляд Аэрталь наводил на мысли, что к этой теме еще предстоит вернуться.

Пусть так. Поживем – увидим. А сейчас мне предстояла еще одна встреча, так как я твердо решила разобраться со всеми загадками в один день, причем до ужина.

– Гвейн!

Знаю, что кричать необязательно, но я топталась у портала уже минут десять, а этот скользкий ящер не отзывался.

– Гвейн, мне нужно поговорить!

В Азгаре светило солнце, а тут, в Паленке, лил дождь, и я вымокла до нитки, потому что поле врат не позволяло создать защитный полог. Когда Хранитель все же явился на зов, придушить его была готова.

– Будешь так орать на пустом месте, тебя примут за юродивую и отправят в дом заботы, – проворчал он. Капли дождя обтекали старика, не касаясь седых волос и белоснежной хламиды, но дракон даже не подумал сотворить такую же защиту для меня.

– Мне нужно поговорить.

– Говори, – разрешил он.

– О Велерине. Кто она мне? Каким образом мы связаны?

– Все зависит от того, о какой именно связи ты хочешь узнать…

Льющаяся с неба вода заставляла фыркать и отплевываться, мокрые волосы липли к лицу, а ветер норовил свалить с ног. В такой ситуации мне было не до его сказок.

– Кадм создал мою мать из крови Велерины? – Было неприятно произносить эти слова, но пришлось.

– Нет. Велерина обладала огромной силой, но была всего лишь человеком. Твоя мать была создана из крови Изначальной.

– Дэрия? – ляпнула я наугад, ведь это могла быть не дочь, а внучка или даже правнучка чародейки.

Хранитель подозрительно сощурился. Видимо, я не должна была знать этого имени.

– Дэрия, – кивнул он. – Если хочешь коротко, ее отец был идущим. Наверное, последним идущим Изначального Мира. Дэрия получила его дар и его кровь.

– А вы передали эту кровь Кадму?

Естественно, он, больше некому.

– Что стало с самой Дэрией?

– Она умерла.

Действительно, это ведь было так давно.

– У нее были дети? Может, на Таре или еще где-нибудь у меня есть кровная родня?

– Нет, – отрезал дракон. – У нее не было детей. А таких, как ты, нет ни на Таре, ни где-нибудь еще. Я ответил на все вопросы?

Вроде бы и да, а вроде бы и нет. Беата права, я не умею их задавать.

– А отец Дэрии, что стало с ним?

– Он тоже умер. И если тебя интересует, были ли у него еще дети, то нет, не было.

– Почему вы так уверены?

– Потому что он мог быть только одним из выживших стражей, а страж за всю жизнь мог зачать лишь одного ребенка. Такими их создали.

– Кто создал?

– Владыки. И если ты спросишь меня, кто такие владыки, я вернусь в свой мир и накажу Хранителя, который должен был рассказать тебе это в тот день, когда ты почувствовала в себе силу открывающей.

– Я знаю, кто такие владыки, но…

– У тебя закончились вопросы, – заключил Гвейн. – И это хорошо, потому что я устал стоять тут под дождем.

– Под дождем?! Да на вас и капли не попало! Это я промокла насквозь!

– Значит, тебе тоже пора домой.

Я могла бы еще спросить у него, почему он не рассказал мне обо всем сразу, о Велерине, о Дэрии, о силе, перешедшей ко мне с их кровью. Но я и так знала ответ – потому что дракон. Что с него взять?

Зато я, как и планировала, управилась до ужина.